На следующее утро Леон проснулся рано от запаха хлеба и бекона. Арториас проснулся немного раньше и приготовил завтрак.
Они коротко поприветствовали друг друга и тут же закопались.
Закончив, они быстро собрались и начали пробираться с поляны. Каким бы мирным и безмятежным оно ни было, здесь нельзя было оставаться надолго.
— Есть идеи, куда теперь идти? — спросил Леон.
«Восток.»
— Где на восток?
Арториас выглядел немного неуверенно, но ответил без паузы. «Нам нужно пересечь реку, но на самом деле мы должны пойти немного на юг, чтобы избежать нимф».
«Зачем их избегать? Мне просто нужно убить одного, и мы закончили, не так ли?
«Нет. Та Горгона, которую мы видели вчера, не ушла. Или, по крайней мере, я сомневаюсь, что она есть. Эти нимфы поклоняются ей, и пока она не вернется в горы, мы не тронем ее людей.
— Итак, что ты имеешь в виду?
«Если мы найдем спрайт дерева, это будет хорошо. Гнездо призрака может быть лучше, но значительно опаснее. Если ничего не поможет, мы можем отправиться на юг, к озеру Банши, но я уверен, что нам не придется этого делать. В лесу есть на что поохотиться, так что мы пойдем дальше, чтобы проверить. Но сначала, чтобы пересечь реку, нам придется отправиться на юг, к Мосту Троллей, чтобы пересечь его, иначе нас повсюду окружат речные нимфы.
Леон нахмурился. «Я бы не хотел иметь дело ни с кем из них, особенно с троллем, но если мы должны, то должны».
Арториас вздохнул, выглядя немного смиренным. «Мы должны. В противном случае нам пришлось бы пройти весь путь вокруг озера Банши, а это заняло бы несколько дней. Лучше просто стиснуть зубы и смириться с этим».
Уладив это, они пошли на юг, прежде чем повернуть на восток, к реке. По пути Арториас даже нашел последнюю из нужных ему трав. Это не заняло много времени, но к тому времени, когда они оказались в пределах видимости моста, солнце уже было высоко в небе. Это была старая, но все еще прочная вещь, целиком сделанная из, казалось бы, цельного куска камня, она перекинулась через всю ширину реки, все триста пятьдесят футов.
Мост был сделан магами земли, выкапывающими и укладывающими гранитные скалы, в то время как огненные маги слегка расплавили все это в один массивный камень. Затем его обрезали и сгладили с помощью магии земли и вырезали замысловатые узоры.
Но это было много тысячелетий назад. Теперь мост потрескался и покрылся мхом и лианами, резные украшения почти исчезли и стали домом для троллей-скваттеров. Тем не менее, впервые увидев его, Арториас был поражен. Сам мост не слишком поразил его, так как на юге применялись похожие методы строительства, но он признал, что несколько резных фигурок, оставшихся на каменных перилах, принадлежат королевству, которое давно исчезло из всех, кроме самых древних книг по истории. и даже тогда ссылки на него были удручающе расплывчатыми.
Этот мост, ничем не примечательный сам по себе, был доказательством того, что это королевство простиралось от самого центра Этерны почти до самого севера.
Но этого королевства не было так давно, что никто даже не знал его имени, а его произведения пришли в упадок, если они вообще еще существовали.
Когда Арториас и Леон переходили мост, они увидели с другой стороны большое существо десяти футов высотой с густым, маслянистым, коричнево-белым мехом, покрывающим его тело, и огромным носом, который занимал более половины лица существа. под мостом. Когда они приблизились, то увидели маленькие черные глаза-бусинки и сгорбленную спину. У него были руки, которые свисали до колен, и ноги, толстые, как стволы деревьев.
Это был тролль, и он быстро двинулся, чтобы заблокировать противоположную сторону моста. Когда двое мужчин приблизились, он начал бить кулаком по земле, заставляя мост трястись и кричать на резком гортанном языке. Ни один из них не мог говорить на этом языке, но они поняли суть того, что он говорил:
«Это мой мост! Оставлять!»
Но они продолжали наступление. Когда они приблизились к существу на несколько десятков футов, Арториас обнажил свой меч и начал направлять через него свою магию. Меч вспыхнул электрическими искрами, и дуги молний прошли между концами гарды и острием лезвия.
Тролль перестал кричать и сдержался при виде этого зрелища. Арториас медленно сунул руку в пальто, достал большую серебряную монету и бросил ее троллю. Тролль поймал монету и поднес ее ближе к морде, чтобы рассмотреть. Через несколько коротких секунд он медленно — почти неохотно — развернулся и ушел, снова исчезнув под мостом.
Арториас и Леон закончили переход и продолжили идти в лес.
«Папа…»
— Да, маленький лев?
«Почему ты всегда платишь этой штуке, когда нам нужно пересечь границу? Может быть, я и не смогу бороться с ним, но я уверен, что ты сможешь убить его одним взмахом меча.
«Зачем мне это делать? Просто чтобы сэкономить несколько монет? Арториас остановился и посмотрел на Леона. «Да, я мог бы с легкостью уничтожить этого тролля, но это не значит, что я должен это делать. Запомни это, мальчик, сила не равняется праведности. Есть много людей, которые думают, что сила означает, что они могут делать все, что захотят, но они немногим лучше животных. Мы не животные. Мы цивилизованные люди, и мы можем убивать ради еды, но мы не убиваем только для того, чтобы избавить себя от мелких неудобств. Этот тролль умный. Он не ушел бы, когда заплатили, если бы это было не так. Все, чего он хочет, — это жить на своей территории в относительном мире, и если он позволяет нам прослыть всего за несколько блестящих монет, тем лучше».
Сказав это, Арториас снова пошел. У Леона был задумчивый вид, но он последовал за отцом.
Пока они шли среди черных и белых деревьев, Арториас держал наблюдение с помощью своих магических чувств. Он видел много животных, которые в противном случае стали бы хорошей добычей, если бы они просто охотились, как обычно. Он видел белоснежных лисиц, живущих на таких же белых деревьях, больших ястребов, летающих над головой, кроликов, белок и кабанов. Ни один из них не ускользнул от его взгляда, но ни один из них не имел ни малейшего следа магии, что делало их бесполезными для своей цели.
Леон все еще был погружен в свои мысли, когда Арториас внезапно остановился. Леон ничего не заметил и столкнулся с отцом, чуть не повалившись на землю от удивления. Арториас, однако, почти не заметил этого.
«Что ты видишь?» — спросил Леон.
Арториас смотрел куда-то вдаль широко раскрытыми глазами и слегка приоткрытым ртом. Леон посмотрел в том же направлении, но увидел только деревья и разноцветные листья.
Прошло почти десять секунд пристального взгляда, прежде чем Арториас наконец заговорил. «Кажется, я только что нашел нашу цель».
«Что ты видишь?» — повторил Леон.
«Снежный лев».
Глаза Леона расширились, сердце забилось быстрее, а руки задрожали. Снежные львы обосновались в пещерах хребта Ледяной горы и очень редко спускались в долины. Они были отчужденными, одинокими зверями и обладали большими навыками магии льда. Леон никогда их не видел, но время от времени видел, что стало с существами, на которых охотились львы. Все, от речных нимф до черных железных медведей, считалось добычей снежных львов.
Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и его руки перестали трястись, хотя он все еще был одновременно напуган и взволнован. Этот лев был бы более легкой добычей, чем ледяной призрак, но он должен был быть идеальным, чтобы победить его.
Двое начали подкрадываться к логову зверя, высоко на ближайшей горе. В долине было несколько небольших горных скоплений, покрытых густым лесом и высотой в несколько сотен футов. Лев сделал эту горную группу своим домом, так как вокруг этой глубокой долины не было других гор.
Лес был настолько густым, что подход к подножию горы занял больше часа. Однако по прибытии они не начали взбираться на гору, так как Арториас сказал, что лев вышел на охоту, и его логово теперь пусто.
Среди горных валунов вела небольшая тропинка, и у ее входа они остановились.
Арториас огляделся и улыбнулся. «Если этот лев хочет вернуться домой, ему придется пройти здесь. Давайте подготовимся к тому, когда он вернется». Затем он выжидающе посмотрел на Леона и не пошевелился. Леон должен был спланировать и устроить засаду.
Леон огляделся, внимательно изучая окрестности. Местность была засажена деревьями, но они значительно поредели по мере приближения леса к подножию горы. Сама гора была довольно густо засажена деревьями, но тропа, ведущая вверх, была практически лишена какой-либо растительности.
Он увидел большой дуб довольно близко к началу горной тропы, с множеством ветвей, на которые можно взобраться, и ярко-зелеными листьями, за которыми можно спрятаться. Леон быстро взобрался по стволу на самую нижнюю ветку, примерно в двадцати футах от земли. Он уже собирался устроиться, но решил подняться еще немного, достигнув другой ветки на десять футов выше.
Тем временем Арториас взобрался на другое соседнее дерево, белый тополь с темно-синими листьями и более светлыми синими отметинами вдоль ствола, похожими на кровеносные сосуды. Он забрался туда, куда хотел, и устроился поудобнее, и если бы Леон не видел, как его отец карабкается на дерево, он бы никогда не догадался, что Арториас там.
Там они прождали еще несколько часов, едва двигаясь. Леон выудил несколько кусочков подсушенного хлеба, чтобы перекусить, но в остальном оставался совершенно неподвижным. На уровне силы Арториаса он ел пищу для удовольствия, а не по необходимости, поэтому он просто позволял своей магии наполнять свое тело энергией, а не обедать.
Леон начал беспокоиться о том, действительно ли снежный лев пойдет туда, когда услышал что-то вдалеке. Это был лев, который ломал упавшие ветки деревьев и пробирался мимо кустов, не пытаясь спрятаться. Когда он приблизился, Леон увидел несколько проблесков движущегося белого между деревьями и растениями, но зверь все еще был хорошо спрятан в лесу.
Оно все приближалось. Леон медленно натянул лук и одну стрелу, в последнюю минуту сделал несколько поправок в своем колчане, чтобы к нему был легкий доступ, и начал направлять свою ограниченную магию в лук. Его мана хлынула в руку, затем магическая сила перетекла в лук и сконцентрировалась в середине, как раз там, где стрела упиралась в оружие. Незначительное заклинание внутри активировалось, и, хотя никаких внешних признаков не было, лук теперь был готов выпустить стрелу с ужасающей скоростью.
К тому времени, когда Леон закончил подготовку, он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как лев появляется из-за деревьев. Это был массивный зверь, более шести футов в высоту и девять футов в длину. Вероятно, он мог бы проглотить всю его верхнюю часть тела за один укус. У него была красивая шерсть, белая, как свежевыпавший снег. Его грива была толще и немного темнее, чем остальная часть, но она только добавляла величественной ауре, которую излучал лев. Единственными частями зверя, которые не были какого-то оттенка белого или очень светло-серого, были его черные как смоль глаза и когти. Его морда была покрыта темно-красной кровью маленькой лисы, которая была у него во рту.
Леона поразила красота льва, но он все равно отдернул стрелу. Он целился в глаз существа, намереваясь убить его одним выстрелом.
Лев остановился, почувствовав резкое убийственное намерение, направленное на него, и начал направлять свою собственную магию. Он внимательно огляделся, пытаясь понять, откуда исходит намерение убить, но не заметил ни Леона, ни Арториаса. Пока Леон не выпустил стрелу.
Зачарование лука было слабым, но хорошо сделанным, и стрела пролетела через поляну так быстро, что ее почти невозможно было увидеть. Но видите ли, это сделал лев. На самом деле лев был достаточно быстр, чтобы покрыть морду льдом, и стрела безвредно отскочила.
Лев уронил лису, уставился на дерево, из которого вылетела стрела, и издал оглушительный рев. Птицы в полумиле от них в ужасе взлетели, а более мелкие животные бросились в укрытие. Лев бросился на дерево и начал взбираться еще до того, как Леон вынул вторую стрелу.
Поднявшись, лев увидел Леона и понял, что это он пытался его убить. Леон вытащил вторую стрелу и выстрелил. И снова лев защитил себя ледяной броней. Он легко взобрался на дерево к ветке Леона и отломил ее одним взмахом когтя.
Леон упал, сумев ухватиться за ветку внизу, а затем рухнул на землю. Он вытащил третью стрелу, повернулся и выстрелил в льва на дереве. Стрела полетела к зверю и произвела такой же эффект, как и первые две.
Лев спрыгнул с дерева, приземлился перед Леоном, сбил его с ног ударом головы и зарычал на него. Собственная жажда убийства зверя обрушивалась на Леона, оказывая на него давление и затрудняя дыхание. Лев поднял когти и ударил уязвимого молодого человека. Леон поднял руку, чтобы заблокировать его, и когти изрезали плоть его левой руки в клочья.
Артуриас, наблюдая за этим, почувствовал, как его сердце почти остановилось. Он проклинал себя за то, что привел сюда Леона, за то, что нацелился на льва и позволил ему зайти так далеко. Но когда он выхватил меч и приготовился прыгнуть с дерева на льва, зверь поднял лапу для нового удара. Леон двигался быстро, выхватив охотничий нож, когда коготь опустился. Он поднял его так быстро, как только мог, и почувствовал, как лезвие погрузилось в лапу зверя, подталкиваемое тяжестью собственной атаки льва. Удар сломал ему запястье и чуть не сломал руку.
Лев взревел от боли и ярости, но Леон избежал смертельного удара. Он пошатнулся назад, не в силах навалиться на лапу с воткнутым в нее шестидюймовым ножом. Леон воспользовался возможностью, чтобы схватить свой лук и еще одну стрелу, болезненно натянув тетиву со всей силой, на которую он был способен, и влив каждую каплю магии, оставшуюся в его теле, в оружие.
Лев зубами вырвал нож из лапы, прежде чем повернуться, чтобы свирепо посмотреть на Леона, и снова зарычать. Леон немедленно выпустил стрелу, прежде чем выронить лук с криком боли. Стрела пересекла пространство между человеком и зверем, прежде чем кто-либо успел моргнуть, вошла в пасть льва и глубоко погрузилась в его глотку. Рев зверя был прерван воплем боли, и он отшатнулся.
Он казался сбитым с толку, когда кровь и мана хлынули изо рта, а его глаза начали тускнеть. Он еще раз посмотрел на Леона, прежде чем хромать к нему. Он мог чувствовать, что вот-вот умрет, но намеревался взять этого молодого человека с собой в могилу.
Но когда он приблизился к Леону, он ощутил еще одно убийственное намерение, на порядок более мощное, чем у Леона. Он застыл в ужасе, совершенно не в силах управлять собственной магией внутри своего тела. Он даже не увидел Арториаса, прежде чем его клинок вонзился в один глаз и вышел из другого.
Увидев, как лев рухнул, Леон вздохнул с облегчением. Все столкновение заняло менее двадцати секунд, но до того, как Арториас начал действовать, его несколько раз чуть не убили. Лев сделал еще несколько прерывистых вдохов, но Арториас проигнорировал это. Он бросился к сыну, но Леон уже потерял сознание.
