Леон медленно просыпался ото сна. Он был спокоен; может, он и не разговаривал с самим Арториасом, но даже обмен словами с отцом во сне успокоил его душу больше, чем он мог подумать. Он на мгновение подумал о Йормуне и запаниковал, думая, что пират все еще где-то там, но прежде чем он смог даже сесть с прохладного камня, на котором лежал, он вспомнил все, что произошло во время битвы.
Это было много, чтобы принять; он не был в сознании во время той битвы, но и не был без сознания. Скорее, это было больше похоже на то, что он не мог вспомнить себя, пока находился в этом состоянии, и действовал почти полностью на животном инстинкте.
Но он вспомнил, как убил Великого Рогатого Змея, в которого превратился Йормун, поэтому он расслабился и решил потратить еще несколько минут, чтобы расслабить свой разум, прежде чем открыть глаза. Когда он это сделает, будет чем заняться; он помнил, как его меч упал в море, и ему нужно было найти способ его вернуть. Был также вопрос о состоянии флота и его свиты.
Больше всего он думал о Майе и Элизе. Вспыхнувшие перед его мысленным взором лица двух его возлюбленных и лица Валерии, наконец, побудили его открыть глаза.
Все его зрение было темно-серым, и на мгновение он зашатался в замешательстве, пока его разум не включился, и он не понял, что смотрит в небо своего царства души. Вся эта серость была Туманами Хаоса, густыми и вздымающимися по краям царства его души…
… Что, как он быстро понял, было намного дальше, чем в последний раз, когда он сознательно осознавал себя в своем царстве души. Тогда — надеюсь, всего несколько часов назад, но он не мог прикинуть, как долго он отсутствовал — его царство души было примерно в двадцати милях в радиусе. Так вот, это было больше похоже на двести.
Это делало его магом восьмого ранга с большим отрывом.
Он лежал, ошеломленный тем, что мог ощутить. Он мог хранить в себе намного больше силы, и это означало, что он, вероятно, проживет по крайней мере до полутысячелетия, если решит прекратить восхождение на магический уровень. Обладая такой большей силой, ему было… трудно сразу обернуться. К несчастью для него, казалось, что у него не будет достаточно времени, чтобы сделать это, так как через минуту или две, когда он смотрел в небо своего царства души, в его поле зрения вошла фигура, властно стоящая над ним, его красно-оранжевые глаза пылали в его черепе, как раскаленные угли.
Это было царство его души, и это делало этого человека захватчиком; Леон, свежая память о вторжении Нестора и Первобытном Боге, вскочила на ноги и инстинктивно призвала свою силу.
Только когда он услышал знакомый властный крик Громовой Птицы в ее человеческом обличье: «Подожди, Леон!» Он воспользовался моментом и осмотрелся. Даже тогда молнии все еще плясали по его телу; он еще не собирался полностью расслабляться с неизвестной фигурой в своем царстве души, даже несмотря на то, что Громовая Птица кричала, чтобы он остановился.
Леон сделал несколько шагов назад. Он лежал на своей тронной платформе в центре своего Дворца Разума. Фигура теперь стояла между ним и его простым черным троном. Между ним и пробуждением в его физическом теле.
И не похоже было, что он сможет легко пройти мимо этого человека. Незнакомый мужчина был ростом по крайней мере в семь футов, если не больше, на голову выше Леона. Его фигура была настолько мускулистой, что, по оценке Леона, он, вероятно, был бы вдвое тяжелее Леона, по крайней мере, если бы они были в физическом мире, с руками, полными мускулов, грудью и ядром, пульсирующими от силы, и ногами, похожими на стволы древних деревьев. .
Большая часть этих мускулов была выставлена напоказ, так как на мужчине были узкие кожаные шорты, едва достигавшие середины бедра, поверх которых свисала длинная набедренная повязка из коричневой шкуры животного, отороченная белым мехом, почти доходящая до икр. Его ноги были обуты в тонкие кожаные сандалии, которые скрывали меньше, чем нет, хотя они довольно плотно обхватывали его лодыжки. Часть его туловища прикрывал безрукавный жилет, который выглядел как две сшитые вместе полоски медвежьего меха, открытые по бокам, так что он закрывал только его перед и спину, а его средняя часть внизу была обернута чем-то похожим на полоски ткани.
Мужчина выглядел почти как стереотипный варвар, и во всем остальном его внешность соответствовала; длинные, густые, черные волосы, растрепанные и спутанные, лишь слегка прирученные, заплетенные в опасно распущенную косу, которая достигала поясницы. Густые черные брови, которые значительно усиливали суровость его угрожающего взгляда. У него была широкая челюсть и длинный подбородок, хотя оба были лишены волос и слегка изогнуты, что делало его лицо скорее красивым, чем грубым. У него был длинный и гордый нос, а довольно толстые губы скривились в глубокой осуждающей гримасе, когда он холодно посмотрел на угрожающую позу Леона.
Однако все эти детали отошли на второй план, когда Леон узнал о нем больше. Мужчина был темнокожий, с кожей темнее даже бронзового оттенка Громовой Птицы, из-за чего Леону потребовалось время, чтобы заметить более нечеловеческие аспекты его внешности — в длинных вертикальных полосах вдоль его голых рук и ног и так плотно окружавших его глаза. что они тянулись до самого виска, сверкая чешуей, темнее даже обсидиановой кожи Ксафана. Однако больше всего выделялись его красно-оранжевые глаза, светившиеся достаточно ярко, чтобы казаться самим себе волшебными фонарями.
«Что это?» — спросил Леон, хотя у него уже было достаточно представления о том, кто это, после того, как он посмотрел на его внешность, что его тон был далеко не таким властным, как он пытался это сделать. На самом деле его руки начали трястись, хотя и от страха, и от гнева.
Мужчина ответил рокочущим голосом, который казался достаточно самостоятельным, чтобы подвергнуть царство души Леона опасности сотрясения, в то время как его немигающие глаза смотрели на Леона с откровенной враждебностью: «Ты знаешь, кто я, ублюдок. Вы не можете спутать меня ни с чем, кроме того, кто я есть: величайшее из всех существ, рожденных из вселенной; самый могущественный из всех живущих при свете солнца и даже тех, кто не живет; Я Великое Бедствие; Живая ночь; Чернокрылый Ужас. Я старший из моих братьев, Первый и Высший из всех Божественных Зверей. Я — прародитель моего клана, самого страшного во всей вселенной, чей гнев сотрясает Нексус и чья сила превосходит всех, кто осмеливается противостоять им.
«Я Великий Черный Дракон».
Мужчина говорил с огромной гордостью, хотя и не проявлял особых эмоций. Его открытая враждебность немного смягчилась к концу его слишком длинного вступления, и Леон мог видеть, что он был тем, кто очень дорожил своими титулами и почестями.
Но он находил это несколько нелепым, и единственное, что удерживало его от смеха над напыщенностью всего этого, была сияющая аура человека — для магических чувств Леона это было так, как будто само солнце нашло свой путь в его душу. царство и теперь стоял перед ним, перечисляя его различные похвалы.
Тем не менее, кое-что проявилось в его отношении, и к мужчине вернулась враждебность, но к тому времени страх Леона уже прошел. Великий Черный Дракон был одним из самых могущественных существ в мире, но это знакомство и то, как сам дракон теперь стоял во Дворце разума Леона, как будто он владел этим местом, действительно раздражали Леона, как мало что когда-либо.
Это место принадлежало ему, а не этому старому дракону. Но Леон изо всех сил старался держать себя в руках. Он не сразу набросился на своего нового гостя, это было бы ужасно грубо, и он полагал, что такое поведение сыграет дракону на руку.
Но сдерживаться было чертовски трудно, и чем дольше этот человек стоял на непрошеной территории, тем труднее становилось.
Прежде чем ответить, он бросил быстрый взгляд на Громовую Птицу, стоящую рядом, с незнакомым выражением легкого опасения на ее лице. Однако, когда они встретились взглядами, он увидел, как она слегка улыбнулась и кивнула, а затем сделала быстрый шаг назад.
И тут Леон понял, что происходит.
Он повернулся к Великому Черному Дракону, все еще возвышавшемуся над ним, с все еще сияющей аурой, телом, все еще свернутым кольцами и готовым к насилию, что теперь казалось Леону менее похожим на действия могущественного человека, который контролировал ситуацию и обладал в результате уверенностью, и больше похоже на саламандру, позирующую перед анакондой, пытающуюся казаться больше и опаснее, чем она была на самом деле.
«Это какое-то испытание», — подумал Леон, и его гнев рос, изгоняя остатки инстинктивного страха.
Он выпрямился во весь рост, позволил своей ауре беспрепятственно выйти из тела и устремил свои золотые глаза на глаза Великого Черного Дракона.
«Я Леон Рейме, а ты стоишь в моем Дворце Разума», — сказал он и больше ничего не сказал. Этого было достаточно. Ему не нужны были титулы и предварять себя цветистыми словами. Он много лет жил без своего настоящего имени, и теперь, что бы ни случилось в будущем, как бы далеко он ни зашел, его имени всегда будет для него более чем достаточно.
Он не отступил, когда Великий Черный Дракон подошел ближе, разжигая гнев Леона. Он никогда не давал этому человеку разрешения войти в его владения, но он все еще был здесь. Это было место Леона, его дом, его логово, центр всей его власти, и здесь его никто не запугал. Он твердо стоял против дракона, каким-то образом полностью игнорируя всю тяжесть драконьей ауры, обволакивающей его плечи.
После долгого напряженного момента Великий Черный Дракон отступил назад с презрительным взглядом. — Молодежь, — прорычал он, — всегда вспыльчива. И не более того, чем те, кто родился вне надлежащих обрядов.
— Обряды или нет, — возразил Громовая Птица, — кровь есть кровь, а сила есть сила. Этот мальчик твой потомок по крови и праву!
Великий Черный Дракон повернулся и холодно посмотрел на Громовую Птицу, прежде чем его взгляд на мгновение смягчился. — Такая наивность всегда была твоей…
— Заткнись! Леон взревел, его гнев начал закипать, и царство его души замолчало, за исключением одинокого вздоха страха и удивления от рубина Нестора. Он не должен был так говорить с такими могущественными и древними существами, он знал это, но предок или нет, Леон не собирался просто позволить Великому черному дракону говорить с ним дерьмо, а затем уйти, как отсутствующий. родитель. — Тебе здесь не рады, — прорычал он дракону, и его голос понизился до такой степени, что почти сравнялся с драконьим. «Мне плевать на твою силу, мне плевать, помогали ли ты мне недавно, мне плевать на тебя как на человека. Уходи.
Глаза Леона на мгновение потемнели, вспыхнув тусклым оранжевым цветом, и царство его души затряслось в ответ.
Однако дракон, как и Громовая Птица, почти не ответили, если не считать того, что повернулись в его сторону. Когда царство души Леона перестало трястись, дракон насмешливо улыбнулся и сказал: «Ублюдок возомнил себя настоящим драконом».
— Разве не все твои потомки настоящие драконы? — возразил Тандерберд.
«Все эти истиннорожденные», — ответил дракон.
Глаза Леона снова вспыхнули, хотя слова дракона его совершенно не волновали. Скорее, он чувствовал, как его сердце бьется все сильнее, когда какой-то новый инстинкт пронзил его разум. На его территории был злоумышленник. Как бы сильно это ни было, это нельзя было принять.
Этот инстинкт стал сильнее, и Леон сделал угрожающий шаг в сторону дракона, прежде чем заставил себя успокоиться. Вместо этого он сосредоточился внутри. Предполагалось, что он обладает властью над своим царством души, что делало его господство над этим пространством больше, чем просто притязанием, и этот незваный гость настроил его на то, чтобы проверить их.
Возможно, это была новообретенная воля вышвырнуть дракона, или, может быть, это была его новая сила, но после нескольких секунд попыток вытеснить Великого Черного Дракона из его царства души силой воли, дракон внезапно оборвался в своем пренебрежительном отношении. замечания, когда вокруг него появился шлейф Туманов Хаоса, окружив его и начав скрывать его из поля зрения.
Но со вспышкой красно-оранжевого света в его глазах туман рассеялся, и он снова повернулся к Леону, его взгляд стал немного мягче, чем раньше. Он подошел к Леону, попал ему прямо в лицо, но и пальцем не тронул.
— Послушай, ублюдок, — прорычал дракон, — я много сделал для тебя за последние пару дней. Но, насколько я понимаю, ты недостоин нести мою силу. Ты ничто, просто низкорожденный полукровка без значимого имени, титула или силы. У тебя нет даже запаса. Выгоды, которые вы получаете от моих действий, случайны, я сделал то, что сделал для себя, а не для вас. Поэтому я оставлю вас с предупреждением: никогда больше не выступайте против меня, никогда не ищите моей силы в своей крови. Ты никогда не будешь владеть моей силой и никогда не будешь владеть моим именем. Здесь ничего не изменилось».
Леон стоял против дракона, все еще не уступая ему ни на дюйм. Прямо сейчас он чувствовал себя чрезвычайно территориальным, и теперь он начал чувствовать себя саламандрой, противостоящей анаконде. Или, может быть, орел перед драконом.
Тем не менее, он вспылил на Великого Черного Дракона и сказал: «Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Ты — пятно на моем роду и бельмо на глазу в моем царстве души. Ты провел последние двадцать лет в молчании в моем царстве души — может быть, ты будешь так любезен и следующие двадцать лет проведешь в таком же состоянии? Или, если не слишком много для ублюдка, то и дольше?
Они сблизились так близко, что их лбы практически прижались друг к другу, хотя Леон все еще был вынужден смотреть вверх, а дракон вниз из-за резкой разницы в росте.
Напряжение между ними было сильным; никто не собирался отступать. И только когда Громовержец начал громоподобно хохотать, напряжение немного спало.
— Вы… двое… — сказала она между почти театрально преувеличенным хохотом, — смешны! Вы ведете себя как дети, у которых больше гордости, чем здравого смысла! Вот почему ты проиграл мне, знаешь ли!
Глаза Великого Черного Дракона снова вспыхнули, и он ответил: «Я есть и всегда останусь непобедимым!»
«Повторение не сделает это правдой, независимо от того, как много вы на этом акцентируете!» — возразил Тандерберд. — А ты кажешься мертвой лептой для непобедимого существа!
Леон закатил глаза и протиснулся мимо Великого Черного Дракона, не заботясь об осторожности. Он думал, что понял свое намерение, но чуть не споткнулся и все не испортил, потому что дракон был тверд, как гора, а Леон был не в лучшем состоянии. Но он преодолел это с почти неповрежденным достоинством, пока не встал между драконом и его троном.
Дракон бросил на него презрительный взгляд и сказал: «Я потратил впустую достаточно времени с вами двумя». Громовой птице он сказал: «Ты не выиграл в тот раз, и ты не будешь оспаривать мою честь, говоря, что ты выиграл!» Леону он сказал: «А ты, дворняга! Мне все равно, что ты вытворяешь, но ты не мой и никогда не будешь моим!»
С этими словами форма дракона вспыхнула черным пламенем и поднялась в воздух, где она росла и росла, только чтобы внезапно раствориться в небытии.
После нескольких долгих секунд пристального взгляда в небо Леон, сбитый с толку, спросил: «Это все? Он просто ушел?
— Он только что ушел, — сказала Громовая Птица с торжествующей улыбкой на лице. «Честно говоря, все прошло так хорошо, как я и не надеялся».
Леон сделал несколько глубоких вдохов, сдерживая все едкие и совершенно бесплодные оскорбления, которые он был более чем готов выкрикнуть в адрес этого дракона.
— Все пошло не очень хорошо, — пробормотал Леон, глядя в небо, его странный территориальный инстинкт только сейчас угас. «О чем, черт возьми, все это было? И действительно ли это был Великий Черный Дракон? Он казался…”
«Обидчивый? Детский? Недалекий? — услужливо предложил Тандербёрд.
— Все вышеперечисленное, — ответил Леон.
«Это почти правильно», сказала она. «Он никогда не был самым терпеливым из своих братьев, или самым умным, или самым харизматичным. Но он, несомненно, самый опасный. Конечно, вы не можете ожидать, что такие существа, жившие до человечества, будут действовать в соответствии с вашими ожиданиями, не так ли? Он сам не человек, так что вести себя как человеческий Лорд — вряд ли самое разумное, чего можно от него ожидать.
Леон пожал плечами, молча уступая предку, которого он больше уважал.
«Несмотря на все, что он только что сказал вам, то, что вы прожили достаточно долго, чтобы проявлять к нему такое неуважение, является свидетельством того, как он думает на самом деле».
— Меня не волнует, что он на самом деле думает, — горько прорычал Леон, территориальный инстинкт угасал, но все еще сильно терзал его разум возмущенным гневом. «Если это Великий Черный Дракон, то он может сохранить свою бесполезную силу! Лучше бы я вообще не имел с ним ничего общего!
«Я думаю, что корабль для этого уплыл», — сказала Громовая Птица, когда она подошла и обняла Леона, бросив на него странно гордый взгляд, который был настолько очевиден, что гнев Леона почти полностью рассеялся в считанные секунды.
— Почему ты… Почему ты так говоришь? он спросил.
— Чувствуешь себя немного странно? она спросила. «Немного защиты? Немного зол?
Леон сморщил лицо в ужасной гримасе и посмотрел вдаль, ни на что конкретно не глядя. Но он медленно кивнул; он действительно чувствовал эти вещи, хотя у него совсем не было времени понять, почему.
«Я думаю, что то, что случилось с тобой после активации массива чар, могло поколебать те ограничения, которые он наложил на тебя, те, которые не позволяли тебе использовать силу, которую ты унаследовал от него. Продолжая трансформацию, я думаю, ты мог пробудиться не только к моим инстинктам, но и к некоторым из его.
Хмурый взгляд Леона немного усилился. — Это что-то, к чему мне нужно привыкнуть? — обеспокоенно спросил он. Он знал свои недостатки — он не был ни самым терпеливым, ни самым вдумчивым человеком, и если эти драконьи инстинкты подтолкнут его к поведению Великого Черного Дракона, то он не будет счастлив.
— Я так не думаю, — сказал Громовая Птица. «Я не думаю, что эти ограничения будут исправлены — вы слишком стары для этого, а кровь нельзя заставить, так сказать, «заснуть». Когда кровь пробуждается, она пробуждается навсегда. Однако я думаю, что через несколько дней ваше тело стабилизируется со всеми его новыми изменениями, и к тому времени вы должны начать чувствовать себя немного более нормально».
— Кстати о… — пробормотал Леон. «Я заметил, что мое царство души немного выросло».
— Совсем немного, — сказал Тандербёрд с игривой улыбкой. Она была в исключительно хорошем настроении, что, как предположил Леон, могло быть связано с тем, как был принят и отправлен Великий Черный Дракон. «Трансформация была… странно спланирована, хотя я вряд ли могу спорить с ее результатами. Это стимулировало твою кровь до такой степени, что насильно превращало тебя в мой образ. Ну, гибридный образ меня и того старого ворчуна, но твое тело все равно преобразилось.
Хмурость Леона, наконец, исчезла, но сменилась глубокой тревогой. «Что…»
«Не беспокойтесь об этом, я не думаю, что это постоянное изменение. Во всяком случае, я думаю, что это заклинание можно адаптировать, чтобы вы могли трансформироваться по своему усмотрению!
Леон взглянул на своего Предка, его обеспокоенный взгляд сменился удивлением, и когда он увидел, что Громовая Птица, похоже, говорит это не просто для того, чтобы подшутить над ним, на его лице появилось выражение волнения.
«Это потребует некоторой работы, но я могу с уверенностью сказать, что это принесло вам только пользу!»
«Может ли это вернуть меня немедленно?» — спросил Леон. «Хотя я не знаю, что происходит снаружи…» Он почти ничего не чувствовал снаружи, но теперь, когда у него было время остановиться и подумать, он снова почувствовал свою связь с Майей. Он почти потянулся, чтобы поговорить с ней, но воздержался, пока не смог лучше понять, что происходит в его голове.
— Ты все еще в этой форме, но тебе должно быть довольно легко повернуть назад, — сказал Громовая Птица. — Пойдем со мной, нам нужно немного места.
Она мгновенно превратилась в свою птичью форму, и Леон восхитился этой переменой. Если то, что она говорила, было правдой, такой силой он теперь обладал… Это означало, что теперь он мог правильно летать своей собственной силой, и с этой мыслью он почти почувствовал, как его кровь запела от радости. Он был потомком Громовой Птицы, и мало что он когда-либо хотел больше, чем летать своей собственной силой.
Быстрым призывом своей силы в своем царстве души Леон последовал за Громовой птицей в небо, а затем глубоко в горы своего царства души. Остров, парящий в Туманах Хаоса, показывал некоторые повреждения, поэтому, осматривая достопримечательности, Леон понял, что ему придется вернуться, чтобы сделать кое-какой ремонт, но пока казалось, что все было настолько хорошо, насколько он мог. разумно ожидать. Он мог потратить день или два, чтобы выяснить, как обстоят дела в физическом мире, прежде чем вернуться к работе.
Теперь было так много дел, и он был рад, что Громовая Птица, по крайней мере, дала ему отправную точку.
Они летели глубоко в горы, пока не остановились у одной из самых больших гор, построенных Леоном. Там, под руководством Громовой Птицы, Леон вырезал глубокую цилиндрическую яму прямо в центре горы, почти идентичную той яме, где находились чары трансформации, хотя и намного меньше, всего около пятисот футов глубиной, а не много миль.
После того, как он построил яму, Громовая Птица затем, продемонстрировав впечатляющую силу, создал копию чар за считанные секунды, вырезав тысячи и тысячи рун на каменном полу ямы и вдоль ее стен. Когда она закончила, Леон услышал, как она сказала: «Чудесно. Гораздо лучше, чем то, над чем я работал».
С его точки зрения, Леон не мог даже начать разгадывать сложности этого заклинания, но он принял Громовую Птицу за чистую монету; если она была впечатлена чарами, то он полагал, что его реакция не будет преувеличенной, если он упадет на колени в благоговении. Он этого не сделал, но почувствовал, как растет его признательность за этот набор чар.
«Теперь, — сказала Громовая Птица, повернув свою птичью голову в его сторону, — мы можем начать превращать тебя обратно в человека».
—
Далеко от Королевства Быков или Змеиных островов, в самом центре плана Этерны, глубоко внутри титанической каменной башни спал Хранитель могил. Он спал уже пару лет, но его ученик не волновался; он был запредельно древним, и спать веками было обычным делом для его хозяина.
Обычно ученик просто позволял своему учителю спать так долго и глубоко, как он хотел, но на этот раз произошло что-то важное, что-то, что нельзя было игнорировать. Итак, ученик с великой поспешностью пробирался через бесчисленные залы башни.
Чары на одном из кладбищ были разрушены, и его хозяин должен был узнать об этом немедленно, прежде чем что-либо могло выскользнуть наружу. Если бы хотя бы одному человеку, которого они охраняли, удалось сбежать, вся вселенная оказалась бы в опасности.
