Он больше редко видел сны. Для него сон был восхитительной пустотой мыслей и столь необходимым избавлением от скуки.
Когда он действительно спал, то часто на долгие промежутки времени — проходили десятки или сотни лет, прежде чем он просыпался. И просыпаться всегда было одной из самых забавных частей его существования. Часто это было похоже на шаг в совершенно новый мир. Империи вокруг его моря редко менялись, но обычно в других частях его царства происходили великие события.
Кроме того, был мальчик, за которым он следил, и он с нетерпением ждал возможности узнать, чем он обернулся — встретил ли он героический конец, если он нарушил статус-кво, вообще что угодно.
К сожалению, он едва почувствовал, что лег, прежде чем обнаружил, что просыпается в своей спальне, великолепной комнате, богато обставленной почти полностью в синем цвете. Стены были выкрашены в темно-синий цвет, ковры были чуть светлее синего оттенка, а его простыни были голубыми. Потолок в тридцати футах над ним был заколдован, чтобы напоминать небо на рассвете, с несколькими оттенками красного и розового по краям, в то время как остальная часть была глубокого, успокаивающего оттенка темно-синего.
Однако все, что он увидел, когда его глаза распахнулись, когда его насильно втащили обратно в мир бодрствования, было взволнованное лицо его ученика, все еще выглядевшего так, будто он едва закончил школьные годы, несмотря на то, что ему почти исполнился полный цикл Нексуса. Губы его ученика шевелились, но он спал очень глубоким сном, и даже его разум работал довольно вяло, когда его вот так отбрасывали назад вместо того, чтобы позволить ему проснуться естественным образом.
— Хм… — простонал он, моргая несколько раз, и каждый раз его глаза открывались шире. «Что происходит…?» — прохрипел он.
«Владелец!» — окликнул его ученик, его тревожный голос был на грани паники. «Владелец!»
Страж могил покачал головой, чтобы избавиться ото сна, позволив своим силам заполнить его тело и должным образом проснуться.
«Что это такое?» — спросил он, садясь в постели и моргая ото сна.
«Один из кристаллов тускнеет! Один из Изначальных Богов пытается сбежать!»
Страж могил секунду смотрел на своего ученика, его затуманенный сон разум работал медленнее, чем обычно. Однако, когда то, что только что сказал его ученик, полностью поразило его, менее чем через секунду он телепортировал их обоих в кристальную комнату и полностью оделся. В зале раздались пронзительные сигналы тревоги, и, насколько он мог судить, это происходило уже несколько дней — он мысленно сжался, задаваясь вопросом, сколько времени понадобилось его ученику, чтобы разбудить его. Дни? Дольше?
Это было небольшое помещение внизу под башней, глубоко в ядре Этерны, но это было самое безопасное и хорошо охраняемое место на всем плане. Потребовалось бы, чтобы многие первобытные существа работали сообща, чтобы прорвать здесь оборону. И все же это казалось простым местом — в основном пустым, почти естественным пещерой, за исключением стены, покрытой кристаллами размером с кулак, которые светились белым, расположенными в виде сетки. Однако те, кто мог это почувствовать, поняли бы, что через эту комнату течет ужасающее количество магической силы, больше, чем может контролировать даже маг десятого уровня. Пост-апофеозный маг сможет полностью понять и контролировать океан магической силы, протекающий через эту комнату, и даже в этом случае немногие будут способны полностью контролировать почти бесконечные чары, извивающиеся отсюда по всей Этерне. .
Однако для хранителя могил управлять магией, протекающей через эту комнату, даже без единого пульта управления было так же просто, как дышать.
Его глаза и другие органы чувств сразу же установили, что с подачей магии ни к одному из оберегов не было никаких сбоев, и что все те же самые обереги функционировали прекрасно — скорее, что-то разрушало их, а не уничтожало полностью, работало вокруг них. и инициирование различных отказоустойчивых и непредвиденных обстоятельств для достижения желаемого результата. На практике разница была невелика, но он предположил, что именно поэтому его сигнализация раньше не срабатывала. Однако, если бы он уделял ему больше внимания до этого, все могло бы не зайти так далеко.
Независимо от того, как именно все происходило, результат был одним и тем же; что-то, что нельзя было убить даже самыми разрушительными и мощными средствами, имевшимися в распоряжении человечества, было высвобождено во вселенной, и Хранитель Могил не верил, что человечество в его нынешнем виде может сравниться с таким существом. Если ему удастся сбежать, Изначальный Бог восстанет, и вся вселенная окажется в его власти.
Его глаза мгновенно нашли тусклый кристалл, и он мгновенно приблизился, в то время как его ученик почтительно отступил и молчал. Он осторожно приложил кончик пальца к кристаллу, и его разум наполнился всей информацией внутри; менее чем за секунду он точно понял, что не так, и его кровь похолодела.
Крит’ис, прозванный Потрошителем Плоти за его склонность разрывать на части людей и других существ из плоти и собирать их вместе всеми неправильными способами, больше не был в своей клетке.
«Из всех тех, кто вырвался на свободу…» — подумал Страж могил, и его сердцебиение участилось.
Не упустив ни единого шага, пространство изогнулось вокруг него не более чем сгустком намерения и силы воли с его стороны, и он оказался в обширном подземном зале, заполненном пирамидами из черного камня под Змеиными островами — и заполненном океанской водой, чтобы удивление хранителя могил. Насколько ему известно, только четыре из сорока восьми тюрем-гробниц, находившихся под его наблюдением, были затоплены.
«Кажется, теперь пять», — подумал он про себя.
Некоторым обитателям океана удалось спуститься в пещеру. Если разумные существа находили эти места, он часто принимал их вместо того, чтобы наказывать за нарушение такого места, делая их такими же хранителями своего планарного кладбища, как и он сам. Однако большинство вещей, которые попали в это пространство после того, как оно было взломано, не подходили для этой цели.
Трое привлекли его внимание своим появлением.
Первый и самый бросающийся в глаза был массивным, в несколько раз длиннее даже самого большого смертного мореходного корабля. У него было длинное, почти змеевидное тело, хотя и розового цвета, и с рыбьей головой. Или, в основном, рыба — у него была выдающаяся шарнирная челюсть, полная игольчатых зубов, которые могли проткнуть чешую даже самого сильного кракена, и глаза, черные, как самая глубокая бездна.
Хранитель могил не слишком любил этих существ, и всего лишь одним морганием он превратил рыбу-змею девятого уровня в камень.
Примерно в тридцати милях отсюда, в другой части кладбища, находилось еще одно существо, привлекшее его внимание; он также был намного крупнее существ, обитавших на мелководье, с телом, похожим на угря, с черной чешуей, чтобы лучше сливаться с лишенной света глубиной, и большими, почти слепыми глазами. Его аура также была девятого уровня, хотя и недавно возвысилась, судя по внешнему виду. Он полагал, что это был вид акулы, хотя около сотни футов в длину и свирепый, как чудовище, вырвавшееся на свободу из недр самых страшных адов. Даже сейчас он наблюдал, как она пировала стаей жирных рыб, похожих на пираний пятого уровня, которые пробрались вниз через трещины в потолке пещеры, акула не проявляла пощады, жадно пожирая всю стаю.
Еще одним морганием эта акула тоже превратилась в камень. Если он не может быть полезен, заключил Страж могил, то ему придется умереть за то, что он нашел это место.
Последнее существо, которое привлекло его внимание, было, очевидно, гораздо более разумным, хотя и гораздо более чуждым, чем два других. Он выглядел почти как цветок, с длинным, опасно тонким телом и несколькими широкими, похожими на лепестки плавниками, торчащими из его задней части, которые, как знал Хранитель могил, были приспособлены не только для толкания основного ствола в воде, но и для были также сверхчувствительны к течениям воды и магии, светящейся в океане. У него не было глаз, но эти плавники прекрасно чувствовали окружающий мир. В то же время его передняя часть имела дюжину длинных корневидных щупалец, которые идеально подходили для того, чтобы схватить что угодно, с достаточной силой, чтобы разорвать это существо на части, и у него было достаточно ловкости с этими конечностями, чтобы он был более чем способен даже на самые тонкие и более тонкая работа.
Его тело было биолюминесцентным, хотя и не светилось — скорее, свет, излучаемый его телом, смещался в соответствии с окружающей средой, что позволяло ему легко маскировать свое тело. Он был не таким большим, как два других, возможно, размером с маленького кита. Он не был хищником по своей природе, предпочитая вместо этого лакомиться убийствами других монстров, а его природный магический талант делал его гораздо более искусным в уклонении и побеге от других существ, чем в их убийстве. Однако на десятом ярусе этот был более чем способен защищаться силой, о чем свидетельствовал гигантский труп черного многощупальцевого существа, чье тело было настолько отвратительным, что Страж могил пришлось затыкать кляп на месте. вид этой похожей на цветок рыбы, разрывающей его на части.
Последнее существо заметило его прибытие — это было единственное существо, которое заметило — и быстро бросило свою добычу и бросилось вниз, чтобы спрятаться среди пирамид, цвета его тела быстро менялись, чтобы соответствовать его непосредственной окружающей среде. Этого было недостаточно, чтобы ускользнуть от его внимания, но, по крайней мере, Страж могил пока оставил это в покое. Если этому месту нужен более активный страж, чем мощная пассивная защита, которую он включил в остальную часть плана, тогда, подобно тем кладбищам, которые были пробиты раньше, он назначит что-то для его защиты, и это существо казалось идеальным. соответствовать.
Позаботившись об этом за считанные секунды, Хранитель могил щелкнул пальцами и заделал щели в потолке, еще раз отрезав это место от остального плана, и, наконец, обратил свое внимание на само кладбище, и тюрьма в его сердце. Его сердце остановилось на мгновение, когда он понял, что свет главной пирамиды погас, указывая на то, что ее обитателя больше нет. Однако, когда его чувства осмотрели местность и он осмотрел внутреннюю часть пирамиды, он немного успокоился.
Но совсем чуть-чуть, потому что внутри он обнаружил пыль, светящуюся, как платина, — останки Изначального Бога. Он был хорошо знаком с тем, как их тела распадались, когда они умирали, и у него не было недостатка в мертвом боге, чтобы сравнить его с тысячами других пирамид в пещере, каждая из которых содержала останки других Изначальных богов.
Но этот… Крит’ис никогда не мог быть убит. Вся сила героев прошлого обрушилась на это чудовище, и хотя оно едва ли было самым сильным или самым разрушительным из богов, каждая рана открылась, каждая капля золотого ихора вылилась из его ран, каждый взрыв магии был потрачен впустую. , на мгновение первобытный монстр исцелится и нанесет ответный удар.
Некоторое озарение, которое он получил, разрывая на части людей и любое другое разумное существо, до которого он мог дотянуться, дало ему эту силу, в которой Хранитель могил не сомневался. Он содрогнулся, когда вспомнил битву, которая поставила Крит’ис на колени, и ужасную цену, которую человечество должно было заплатить за это. Если бы Короли Изначальных Богов и Дьяволов, а также семь Великих Драконов не были уже побеждены к тому времени, когда Потрошитель был схвачен, то потери, понесенные человечеством от пропитанных кровью рук Крит’ис, скорее всего, нанесли бы им вред. революция.
Но каким-то образом за те краткие пару лет, что прошли с тех пор, как он заснул, чудовище встретило свой конец…
— А может быть, это какая-то уловка? — подумал Страж Могил и во вспышке света вошел в пирамиду, немедленно перенесшись в карманный мир внутри. Это было немногим больше, чем черная безликая пустота, бездна, идеально подходящая для хранения чего-то, что нельзя убить.
Хранитель могил более внимательно изучает трупную пыль. Он видел более чем достаточно всего этого в свое время, чтобы знать, что это не поддельная пыль, и Потрошитель плоти хранился в одиночестве, как и несколько других все еще живых Изначальных богов, находящихся на его попечении, и, насколько он мог сказать, другие могилы были полны. Если это была какая-то уловка, то она была невероятно убедительной — однако он немного утешился, отметив, что тюрьма никогда не открывалась полностью, что не позволяло Крит’и физически сбежать.
Собрав воедино все, что он знал об Изначальных Богах, он представил, что Крит’ис использовали свою божественную форму, чтобы сбежать из своей тюрьмы, но затем столкнулись с чем-то достаточно мощным, чтобы сломать его в гораздо более хрупком состоянии, что затем привело к смерть и распад своего физического тела.
В мгновение ока Страж могил снова появился снаружи в пещере и начал более тщательно исследовать местность, выискивая все и вся, что могло бы подтвердить или опровергнуть его гипотезу. Он уловил каждую деталь, каждую нарушенную защиту, каждое колебание в потоках магии, он даже поднял свой взор вверх и более подробно исследовал Змеиные острова.
Он нахмурился, когда понял, насколько небрежным он был последние несколько тысяч лет. Он так долго охранял эти могилы, что было так легко впасть в самоуспокоенность, но он давно поклялся бороться с такими инстинктами всеми силами.
«Я больше не буду спать, ненадолго», — подумал он про себя, прослеживая несколько нитей странной магии, которую он чувствовал, быстро определяя несколько десятков источников со всего мира. Доказательства многочисленных ритуалов магии крови, направленных на то, чтобы ослабить обереги, защищающие это место, — и это было после того, как разрушение островов наверху уже слегка потревожило обереги, насколько он мог судить.
Недолгими размышлениями обереги по всему плану были отремонтированы и усилены, от самых дальних на краях плана, где тонкая граница Тумана Хаоса отделяла план от Пустоты, до центра всех его чар внутри хрустальная пещера в центре. Ему придется проделать гораздо больше работы, чтобы его подкрепление выполнило свою работу, но на данный момент этих мер было достаточно, особенно с учетом того, что он чувствовал, что все остальные клетки все еще целы, а их обитатели учтены.
По крайней мере, казалось, что его гипотеза подтвердилась, потому что даже без своего физического тела существо вроде Крит’иса не могло бы бегать по Этерне без его ведома — ни в Этерне, ни на его месте. И все же Страж могил не чувствовал никаких признаков того, что его божественная форма сбежала.
«Итак… Крит’ис мертв…» — размышлял Страж Могил, оглядываясь на центральную пирамиду. Затем он заметил, что один из трупов ангелов был на лестнице, ведущей наверх, а другого ангела не было.
Он также заметил небольшой флот кораблей, медленно плывущих по пустынному участку моря, где раньше был остров над этим местом, и демона, парящего в небе, следуя за ним на большом расстоянии, скрываясь в облаках.
Страж могил без труда решил, что эти люди знали о том, что здесь произошло, и с очередным молчаливым вызовом своей магии телепортации он появился перед демоном.
«Гах! Ебать!» — удивленно закричал демон, подпрыгивая в воздухе и быстро занимая оборонительную позицию.
Хранитель могил только улыбнулся. Он должен знать, что здесь произошло, и демон расскажет ему.
—
Леон почувствовал, как его дергает, когда он медленно открыл свои физические глаза. Громовой Птице и Нестору не потребовалось много усилий, чтобы помочь ему вернуться к нормальной жизни, но процесс не был безболезненным. Тем не менее, мысль о том, насколько забитым и сломленным звучал Нестор после всего, что произошло за прошедший день, вызвала у Леона улыбку, хотя он знал, что рано или поздно от покойника посыплется поток вопросов.
«Вот и хорошо, — подумал он. «У меня есть свои вопросы, на которые мне нужно ответить…»
Он лежал на палубе корабля Легиона, и когда его глаза открылись, он уловил конец своего превращения обратно в человеческое тело, когда последние черные как смоль перья исчезли под его кожей. Затем он понял, к своему немедленному ужасу и смущению, что на нем не было никакой одежды. К счастью, казалось, что его тело полностью вернулось к норме, по крайней мере, когда дело дошло до его контроля над своей магией, и ему было проще всего быстро вызвать запасную одежду из своего царства души и одеться.
Он также заметил толпы людей, столпившихся вокруг него, почти у всех с выражением беспокойства в глазах — главной среди них была Майя, которая стояла на коленях рядом с ним, нежно баюкая его голову в своих руках. С ней была остальная часть его свиты, и он мог видеть, как белые перья Анзу на заднем плане громко чирикали и поднимали шум, пока моряки Легиона пытались удержать грифона от того, чтобы сбить всех с ног, чтобы добраться до Леона.
Его конечности казались вялыми, а глаза отяжелели, но он чувствовал себя достаточно сильным, чтобы подняться.
— Осторожнее, — сказала Аликс, скользнув под одну из его рук. — Что бы, черт возьми, с тобой ни случилось, я думаю, тебе нужно немного отдохнуть.
Леон ничего не ответил, но согласился и почувствовал, как Майя быстро встала под его другую руку.
Остальные моряки и морские пехотинцы Легиона на палубе расступились перед ними, дав им более чем достаточно места, а Гай, Маркус, Алкандер и Анзу последовали за ними. Многие из тех, кто столпился вокруг Леона, были одеты как высокопоставленные рыцари Легиона, но сейчас он был не в настроении говорить с ними о чем-либо — все, чего он хотел, это лечь и отдохнуть, хотя он только что очнулся в своем физическом теле. Процесс возвращения в человеческое тело был долгим и магически интенсивным, и Громовая Птица не давала ему ни малейшего расслабления. Однако его воодушевил тот факт, что она указала, что через месяц или два настройки на его довольно уникальную физиологию, возможно, он сможет переключаться с человека на птичий по желанию.
Некоторые очень приятные новости, но ни это, ни его восхождение на восьмой уровень не могли стереть тот факт, что его меч пропал, как и Ксафан. Его доспехи также были уничтожены, как и его летный костюм. Его непосредственная свита была в порядке, но флот Сигеберта был почти полностью уничтожен. Остатки флота плыли крайне медленно, поэтому он предположил, что поиск выживших все еще продолжается.
Как бы то ни было, ему предстояло многое сделать, немало поисков, которые у него были в ближайшем будущем, и множество вопросов, на которые ему нужно было получить ответы как от тех, кто находился в его сфере души, так и за ее пределами. Несомненно, ему также предстояло ответить на множество вопросов.
Однако сейчас он просто хотел лечь и обниматься с Майей, пока силы не вернутся к его телу. Сколько времени это должно занять, он не был уверен, но, по крайней мере, он уже начал чувствовать себя немного лучше.
