Первое, что Леон заметил, когда его провели в комнату, где ждали посланники, была их аура: более слабая, как ни странно, была восьмого уровня, а более сильная была достаточно мощной, чтобы Леон не мог определить свой уровень. Он на мгновение застыл в дверном проеме, ошеломленный уровнем прибывшей силы.
Более слабый из двоих, как это ни парадоксально, выглядел так, как будто он должен был быть сильнее — он был гигантом, стоящим на голову выше Леона. Он был темнокожий, обладал телосложением, которое посрамило бы мраморные статуи, и глубокими черными глазами, в которых Леон мог легко увидеть, как кто-то заблудился. Леон вошел в комнату.
Другой мужчина, однако, казался почти полной противоположностью — высоким, но не слишком, с гораздо более худощавым, гибким телосложением. Его кожа была светлее, хотя все же гораздо более загорелой, чем у уроженца Бычьего Королевства, и у него были одни из самых теплых и дружелюбных карих глаз, которые Леон когда-либо видел. Однако, кроме своей ауры, он не обладал особой внешностью, которую, по крайней мере, Леон считал особенно привлекательной, хотя он засиял очаровательным ликованием, когда Леон преодолел свой первоначальный шок от ощущения их ауры и сделал несколько секунд. несколько шагов в роскошный конференц-зал.
«Ах!» — добродушно сказал более сильный, встав со своего места и поспешив взять Леона за руку, к легкому неудовольствию Леона. «Замечательный! Замечательный!» — сказал он так тепло, что Леон обнаружил, что не может сдержать свою легкую антипатию к нежелательному физическому контакту. «Рад тебя видеть, мой друг! Давай поговорим, давай поговорим!»
— Эм, мы знакомы? — спросил Леон, когда более сильный мужчина почти втянул его в комнату и направил к одному из стульев, ближайших к изголовью стола для совещаний. Более слабый из двух посланников не сидел, вместо этого предпочитая прислониться к стене и сердито смотреть на всех, пока они входили и занимали свои места. Леон, однако, едва заметил его отношение, настолько он был захвачен более сильным.
— Нет, мы никогда не встречались, — сказал более сильный мужчина, — но это не значит, что мы не можем быть друзьями, не так ли? Может это?»
Леон не согласился, его критерии для того, чтобы считать кого-то «другом», были довольно высокими, и кто-то, кого он только что встретил, даже если он был сильным и дружелюбным, еще не был ему другом. Однако вслух он просто сказал: «Друзья хотя бы знают имена друг друга. Меня зовут Леон, я родился в доме Рейме, но подойдет и просто «Леон». Никаких названий или стилей, пожалуйста.
«Если это то, что вам нравится, то пусть будет так! Быть по сему!» — сказал более сильный мужчина, перемежая свою фразу раскатистым, любезным смехом. — Можешь звать меня Эмброуз! Так же, ни стилей, ни титулов! Никаких стилей! Никаких титулов!»
Амвросий вместо того, чтобы сидеть прямо во главе стола, сел прямо напротив Леона, так что головное сиденье было между ними. Однако, поскольку он не сидел там, никто другой не сидел; даже легат корабля, вошедший вслед за Леоном, сел дальше за столом. Майя и остальная свита Леона сели дальше, а сама Майя села прямо справа от Леона.
Далее последовало несколько длинных раундов знакомств. Более слабый из двух посланников не проронил ни слова, хотя Эмброуз представил его как «Зафф». Это имя привлекло внимание Леона, и он еще раз бросил взгляд на человека восьмого уровня.
При этом он заметил, что мужчина показался ему странно знакомым, но не из-за его внешности, а скорее из-за его ауры. На самом деле, чем чаще Леон бросал на него быстрые взгляды, тем больше его стоическое и неизменное лицо казалось почти буквально маской, и в его сердце начало расти тихое подозрение, но это подозрение, если считать его правдой, приводило лишь к замешательству. и поток вопросов пронесся в голове Леона.
Остальные представления прошли довольно легко: Эмброуз тепло приветствовал даже самых слабых рыцарей Легиона, вошедших в комнату, не только приветствуя даже тех оруженосцев и секретарей, которые стояли у стены вместо того, чтобы занять места, но даже коротко, приятные разговоры с ними о том, как они были одеты или что он мог почерпнуть из их ауры. Эмброуз даже не моргнул, когда Майя отказалась говорить с ним вслух, а вместо этого просто назвала себя «Наядой», используя мысленное общение, приняв это совершенно спокойно и сделав ей лишь пару сердечных комплиментов.
К тому времени, когда Эмброуз снова обратил свое внимание на Леона, все в комнате были полностью обезоружены его приветливым поведением, и казалось, что его сила и то, что он представлял, было забыто. Однако все это вернулось, когда он сказал Леону: «Просто замечательно иметь возможность встретиться со всеми вами сегодня! Просто великолепно! Однако, как бы мне ни хотелось продолжать разговаривать со всеми вами таким образом, мы должны заняться делом, которое привело меня сюда. К делу!»
— Одну минутку, Эмброуз, если хочешь, — прервал его Леон с железной ноткой в голосе. «Вы назвали себя и своего партнера, но не сказали, откуда вы. Какую из империй вы представляете? Или вы утверждаете, что представляете их всех?
Амвросий с готовностью ответил: «Мы родом из Илианской империи».
Четыре империи граничили с большим внутренним морем, и Леон знал, что Илианская империя — это империя на западной стороне. Он мало что знал о Четырех Империях, и единственное, что у него было с ними, — это встреча с доктором из Священной Золотой Империи, Империи на севере. Тем не менее, он знал, что Око Небес базировалось в городе Оккулара, который находился в пределах Илианской Империи, что давало ему некоторый намек на динамику власти внутри империй. Насколько он знал, Священная Золотая Империя была сельскохозяйственной электростанцией из четырех, в то время как Илианская Империя была самой богатой и развитой магией.
О Солнечной Империи к югу от внутреннего моря он практически ничего не знал, за исключением того, что в ней, по-видимому, было много магов молнии, что его заинтриговало, в то время как Стражи, империя к востоку от моря, были еще более загадочными.
— Я не хочу показаться грубым, — настаивал Леон, наклоняясь вперед в своем кресле, — но у вас есть что-нибудь, что могло бы подтвердить ваше утверждение?
— Леон… — пробормотал Гаюс с нескольких сидений ниже, но Леон суровым взглядом быстро заставил его замолчать. Корабельный легат, однако, он не мог так просто успокоить, и сразу после этого вмешался рыцарь Легиона.
— Полномочия посланника проверены, по крайней мере, насколько мы смогли подтвердить.
Леон задавался вопросом, сколько они смогли подтвердить, учитывая состояние флота и их проблемы со связью, но, учитывая то, как многие рыцари Легиона смотрели на него умоляющими глазами, Леон решил просто поверить Амброузу на слово и откинулся на спинку сиденья.
Поэтому, естественно, он был довольно удивлен, когда Амброуз сотворил металлическое кольцо из своего царства души, настолько большое, что его носили вокруг трех средних пальцев правой руки и было шире его кулака. Пластина кольца была украшена чрезвычайно замысловатым изображением какой-то хищной птицы, крылья которой, казалось, горели.
Леон абсолютно ничего не знал об имперской геральдике, поэтому дизайн был для него почти незаметен. Однако кольцо излучало сильную магическую ауру, достаточно сильную, чтобы волосы на затылке Леона встали дыбом.
Амвросий сказал: «Эти кольца вручаются всем, кто служит Илианскому Императору. Это было передано мне лично Илианским императором. Дается лично».
Леон глубоко вздохнул и пожал плечами. Он все еще сомневался, но, бросив быстрый взгляд через плечо на «Заффа», который все еще молча прислонился к стене, решил, что им следует просто продолжать.
«Хорошо, Амвросий, — сказал он, — что привлекло внимание Илианского императора?»
— Появление Великого Рогатого Змея, — ответил Эмброуз. «Такие существа долгое время считались вымершими, их выследили и истребили более пятидесяти тысяч лет назад. Они чрезвычайно жестоки по своей природе и неизменно жестоки в поведении; они представляют огромную угрозу для всей цивилизации на Этерне, и поэтому появление одного из них спустя столько времени — и при этом такого большого и обладающего силой девятого уровня — сильно обеспокоило многих людей дома и в других Империях. Многие люди очень обеспокоены».
— Я понимаю, почему, — сказал Леон.
— Были и другие вещи, которые привлекли внимание во время этой битвы, например, эта черная птица, демон и леди Наяда, — продолжил Эмброуз, кивнув на Майю с широкой улыбкой на лице. — Достаточно сказать, что Его Императорское Величество хотел точно знать, что здесь происходит, и поэтому послал меня. Если что-то нужно было сделать, чтобы разрешить ситуацию, я был уполномочен это сделать. Ситуация разрешилась, несмотря ни на что».
Леон улыбнулся в ответ, хотя его улыбка была гораздо холоднее, чем у Эмброуза. «Похоже, ваш Император отнесся к этой ситуации очень серьезно, если он дал вам разрешение делать все, что вы считали необходимым. Многие злоупотребляют этой властью, и лишь немногие когда-либо оценят ее по достоинству, особенно те, кто живет в этих краях и может не хотеть вмешательства извне…»
— Ты один из этих людей? — спросил Эмброуз. — Не нравится вмешательство?
Губы Леона сжались, когда он на мгновение сжал их. «Конкретно не я. На самом деле я наоборот — мне бы очень хотелось получить вашу поддержку всего несколько дней назад. Со всем этим было бы намного проще иметь дело».
— Тогда прошу прощения за то, что не двинулся раньше, — сказал Эмброуз, ненадолго опустив голову. «Извинения».
Леон вздохнул. «Я тоже извиняюсь. Мне не очень нравится иметь дело с сановниками и им подобными, и я боюсь, что позволил своему неудовольствию отравить мое поведение.
Прежде чем Амвросий успел ответить, Леон начал еще одно краткое объяснение того, что именно произошло за последние пару месяцев, начиная с необходимости Легиону вернуть Октавия и заканчивая смертью Великого Рогатого Змея — по крайней мере, как это было раньше. ему объяснили, потому что воспоминания о том времени, когда он был Черным Орлом, были все еще довольно смутными. Он умолчал о внешности Ксафана — среди нескольких других важных подробностей, которые он не хотел распространять — не зная, как воспримет это Эмброуз, хотя, учитывая, кем он считал «Заффа», он предполагал, что это, вероятно, не обернется. очень жаль.
К тому времени, когда Леон закончил свое краткое изложение, Эмброуз наклонился к столу и подпер подбородок скрещенными руками.
— Вот это история, — сказал он. — Вот такая история… Расскажите мне еще об этом месте с пирамидами, если хотите. Звучит как замечательное место, и мне любопытно, как этот «Ёрмун» обнаружил его, и о существе, которое, по твоим словам, там обитало…
Леон углубился в подробности, но у него сложилось странное впечатление, что Эмброуз был не столько в самом месте, сколько в Йормуне и Изначальном Боге внутри. Его глаза немного блуждали, когда Леон описывал огромную пещеру, заполненную пирамидами, но были прикованы к нему все время, пока он говорил о Йормуне и его отношениях с Изначальным Богом.
«…поэтому мне кажется, что он либо повлиял, либо поглотил змеиный культ, существовавший на этих островах, который затем позволил ему влиять на всех здесь, как только его печати были ослаблены».
— Но, — возразил Эмброуз, — если это повлияло на этот культ, то почему тогда он не вспыхнул? Почему нет?»
Леон бросил на него потерянный взгляд и решительно пожал плечами. — Без понятия, меня там не было. Может быть, эти Три Героя как-то связаны с усилением оберегов, у меня ничего нет. Может быть, тебе повезет больше, если ты сам исследуешь это место.
— Может быть, мне следует, может быть, мне следует, — размышлял Эмброуз, откидываясь на спинку сиденья. «Похоже, эта штука была довольно заинтересована в тебе…»
— Если ты спрашиваешь меня, почему, я тоже не могу тебе этого сказать, — сказал Леон так естественно, как если бы говорил правду. «Может быть, это потому, что я самый сильный из воинов, посланных из Королевства Быков. Может быть, он просто хотел поиграть с другим магом седьмого ранга.
— Судя по звукам, он превратил одного мага седьмого ранга в Великого Рогатого Змея, — заметил Амброуз. — Могло ли оно иметь такие же намерения в отношении вас?
Леон слегка вздрогнул, а затем снова пожал плечами, но на этот раз он закрыл глаза и вздохнул, пытаясь сделать вид, будто он делает более жесткий вид, чем он чувствовал, как будто он действительно был обеспокоен предложением Эмброуза. — Понятия не имею, — сказал он. «Рад, что выбрался раньше, чем он попытался».
— Как именно ты это сделал? Эмброуз настаивал, откидываясь на стол и глядя Леону в глаза. «Во время объяснения вы немного упростили детали, и мне хотелось бы немного больше конкретики. Вы также толком не говорили об этой птице. Или этот демон. Или эти ангелы. Я хотел бы знать больше…”
— Я не могу сказать вам того, чего не знаю, — сказал Леон, его тон стал ледяным. «Этот демон появился из ниоткуда, и я почти не взаимодействовал с ним, кроме борьбы с этой гигантской змеей. А эта птица еще более загадка. У нас даже нет его тела для исследования; его утащило под воду вместе со змеем — его крыло застряло в роге чудовища, видите ли… И то, и другое, вероятно, на данный момент является пищей кракена, если не едой чего-то еще большего…
Амвросий смотрел на Леона, все время улыбаясь, его глаза сузились в понимающем взгляде, и Леону показалось, что этот человек мог видеть его насквозь. Однако он знал, что если есть один ключ ко лжи, так это придерживаться своей истории, пока не будут получены конкретные доказательства. У него не было причин доверять Эмброузу, даже если он подозревал, что Зафф был Ксафаном, и он не собирался просто так передавать потенциально конфиденциальную информацию кому попало.
— Мне жаль, что я больше ничем не могу вам помочь, — сказал Леон Эмброузу после нескольких тихих, неловких секунд.
— Ты уверен, что не можешь мне помочь? — спросил Эмброуз. «Вы уверены? По крайней мере, эта птица…? Вокруг ничего не произошло? Никто не трансформировался в него так же, как этот «Ёрмун» превратился в того змея?
Желудок Леона сжался, когда он понял, что, вероятно, сказал слишком много в своем объяснении, но в этот момент он был предан делу, и даже если этот человек точно знал, что произошло, Леон не собирался признаваться ему в этом.
— Я уверен, — просто ответил Леон, и Эмброуз ответил, продолжая смотреть на него еще несколько долгих секунд.
— Очень хорошо, — сказал посланник, пожав плечами. «Полагаю, у меня есть то, за чем я пришел; птица и Великий Рогатый Змей мертвы; океанская нимфа кажется…
Леон почувствовал, как Майю охватила волна гнева, и Эмброуз на мгновение замер.
— Ах, простите, миледи, речная нимфа не представляет угрозы. Я полагаю, что это просто оставляет демона для поиска; мы не можем допустить, чтобы что-то настолько мощное просто бродило без вести, не так ли?»
Рыцари Легиона в комнате пробормотали свое согласие, и, хотя она не смотрела на него, Леон действительно почувствовал, что внимание Майи на мгновение зафиксировалось на нем. Он воспринял это так же, как если бы она бросила на него обеспокоенный взгляд, и ободряюще сжал ее руку под столом. Этот посланник, по крайней мере, девятого ранга, похоже, не давит на них, поэтому он решил, что если они просто будут держать свои рты на замке, все будет в порядке, и посланники уйдут в ближайшее время.
Однако он надеялся, что у него будет возможность поговорить с «Заффом» до того, как они уйдут, — он хотел знать, все ли в порядке с Ксафаном, и чем больше он думал и чем больше наблюдал за аурой «Заффа», тем больше он был убежден, что его догадка верна.
Он ненадолго попытался мысленно пообщаться с Ксафаном через их контракт, но не получил ответа, а Зафф не упустил ни единого намека на то, что он слышал Леона…
К счастью, он почувствовал, что его теория по существу доказана, когда Эмброуз встал и сказал: «Мне пора идти, но могу я попросить вас уделить несколько минут, Леон? Мой спутник хотел бы поговорить с вами наедине. Может я?»
— Конечно… — неловко заявил Леон, воодушевленный, но удивленный тем, что Эмброуз только что выступил с такой просьбой.
«Замечательный!» — воскликнул Амвросий. «Просто восхитительно! Что ж, тогда я пойду первым и оставлю это тебе, Леон. Эмброуз махнул рукой и достал карточку размером с обе руки Леона, вместе взятые. Она была сделана из какой-то плотной бумаги, которая, как чувствовал Леон, была слегка зачарована, чтобы увеличить ее прочность, и на ней было написано что-то похожее на введение. — Видишь ли, я всегда ищу талантливых магов, — объяснил Эмброуз. «Если ты когда-нибудь окажешься в Илианской Империи, найди меня — в этом письме есть мой адрес, и оно послужит доказательством принадлежности, если меня не будет рядом и тебя поприветствуют мои слуги».
Леон почувствовал несколько скрытых намерений убийства, исходящих от легата Легиона, но они были быстро подавлены. Он полагал, что понял реакцию — Леон больше не был рыцарем Легиона, но среди Легиона все еще сохранялась привязанность к нему, и все же здесь был кто-то, с кем они не могли конкурировать, откровенно охотясь за его головами.
Леон спрятал рекомендательное письмо в царство своей души, а Эмброуз вышел из конференц-зала с едва заметным выражением беспокойства на лице. Остальные рыцари Легиона медленно последовали их примеру, и Леону пришлось поторопить свою свиту, чтобы последовать за ними. Они протестовали, но после того, как он просто попросил их подождать снаружи и уступил требованию Майи остаться, он остался в основном наедине с «Заффом».
Как только дверь закрылась и чары заблокировали их голоса от выхода наружу, «Зафф» отбросил все притворства и сказал знакомым голосом демонического партнера Леона: «Леон, мне нужно вернуться в царство твоей души прямо сейчас, это Иллюзия начинает исчезать!»
— Ксафан? — спросил Леон, и «Зафф» ответил, позволив своей ауре излиться безо всяких обманов.
Леон улыбнулся, узнав своего брата — узнав безошибочно узнаваемую ауру Ксафана. Ксафан не был другом, сказал он себе. Он был просто партнером и важным оружием в арсенале Леона.
По кивку Леона, тело «Заффа» начало испепеляться прямо перед Леоном и Майей, сжалось в шарик огня размером не больше пальца и устремилось в грудь Леона.
Внутри Леона было некоторое опасение, что это была уловка, но он чувствовал, как сила, разделяемая между ним и Ксафаном, трепетала, и он знал, что его демонический партнер вернулся.
[Аааа,] пробормотал Ксафан, пока Леон смотрел, как он снова устроился в своем павильоне. [Хорошо снова сесть, даже в этом деревенском месте. Серьезно, Леон, тот старый Дворец Разума, который у тебя был, был намного лучше, тебе следует снести это дерьмовое место и вернуться к старому.]
Челюсть Леона тут же сжалась так сильно, что он почувствовал, что рискует сломать несколько зубов.
«Ага, это Ксафан», — подумал он.
