Ксафан вернулся в царство своей души, и его меч снова был на бедре. Он был с Майей, и его небольшая группа последователей была в добром здравии. Что касается Леона, единственное, чего ему сейчас действительно не хватало в жизни, так это Элизы; все остальное было так, как должно быть.
Однако оставалось еще заняться делами.
[Итак, демон,] сказал Леон, откинувшись на спинку стула, [что, черт возьми, все это было?] Когда он задал свой вопрос, Леон снова сжал руку Майи, давая ей некоторое утешение, несмотря на то, что, по сути, не пускал ее в комнату. разговор с возвращением Ксафана в его царство души. [Этот парень действительно был тем, за кого себя выдавал?]
[Блять, нет,] проворчал Ксафан. [Это был сам грёбаный Страж Могил! Он пришел сюда, чтобы выяснить, почему один из его подопечных пытался сбежать!]
Леон замер, но ненадолго. [Это был Страж могил?] спросил он, все еще не понимая, что означает этот титул. Он также ожидал, что кто-то столь важный, как Хранитель могил, будет вести себя более… достойно? Величественный? Действовал бы скорее как человек своего положения и был бы выше таких простых уловок и обманов. Лично Леон думал, что кто-то вроде него будет слишком гордым, чтобы даже притворяться чьим-то подчиненным.
В этом отношении Леон думал, что кто-то вроде Стражника могил будет вести себя скорее как бесчеловечное, бесчувственное божество, стоящее выше человечества, или как Ксафан, совершенно не задумываясь о манерах или приличиях.
[Не судите о таких существах по их внешности,] предупредил Ксафан. [Человек не может прожить даже немного дольше, чем этот человек, не будучи… странным, либо ментально сильным, либо извращенным таким образом, что можно было бы пережить все это время с хоть каплей здравомыслия. Это делает его странным и непредсказуемым — лучше держаться подальше, если хочешь знать мое мнение.]
[Я думаю, это хорошая идея,] задумчиво ответил Леон, играя с рекомендательным письмом Стража Могил. [Вы знаете, чего он хочет от меня?] Он подозревал, что это из-за его происхождения, и Хранитель могил, возможно, не хотел, чтобы он стал новым гегемоном этого плана, как Джейсон Кераунос пытался сделать много тысячелетий назад… но как только что сказал Ксафан, разум такого древнего существа, как Хранитель могил, вряд ли можно было так легко предсказать.
[Когда мы разговаривали, он спросил о тебе и твоей силе,] сказал Ксафан. [Он ни разу не спросил о ваших намерениях или целях. Насколько сильным вы были, и что вы сделали в прошлом. Я дал ему несколько ответов, но даже в обмен на это он предложил помочь нам воссоединиться.]
[Спасибо за осмотрительность,] сказал Леон. [Я почти удивлен, хотя я не был уверен, что ты собираешься вернуться…]
[Ты все еще должен мне силу и безопасное убежище, человек,] холодно ответил Ксафан. [Наш контракт еще не расторгнут, и поэтому мы должны еще некоторое время терпеть друг друга.]
Леон улыбнулся и выбросил из головы хранителя могил. Кто-то с такой силой не был тем, с кем он мог бы по-настоящему сражаться, и он не мог бы подготовиться к нему. Итак, Леон решил никогда не навещать его и спрятал рекомендательное письмо в крошечном укромном уголке хранилища своего царства души. Ему было бы лучше спланировать то, с чем он мог бы иметь дело, например, Небесное Око, Четыре Империи и остатки древних объектов его Клана, которые, казалось, еще не были обнаружены.
Были и более насущные проблемы, такие как предметы, которые он обнаружил незадолго до превращения в Черного Орла; Молот Ёрмуна, его ониксовый браслет и, что самое интересное, запечатанная книга. Все они требовали тщательного изучения.
Однако еще до всего этого у него была некоторая ответственность перед Легионом, о которой он должен был позаботиться: помощь в любых поисках и спасении и помощь в возвращении их к Теудерику и Басине. Ничего из этого не было особенно интенсивным, но это дало бы ему время подумать, и у него уже было несколько идей, которые он хотел немного конкретизировать…
—
Исчезновение «Заффа» было воспринято в основном спокойно. Учитывая, что он, казалось, представлял Илианскую империю, все с готовностью приняли объяснение Леона, что после их короткого разговора об особом боевом стиле Леона — ложь, которую Леон сказал им, чтобы скрыть свое воссоединение с Ксафаном — этот человек исчез.
После этого заканчивались бесплодные поиски выживших. Остатки флота отплыли довольно далеко от уничтоженного восьмого острова в поисках членов Королевского легиона, которые могли выжить в битве, но не нашли ни единого трупа.
Леон был немного разочарован. В конце концов Сигиберт показал себя весьма достойным человеком, и для Королевства Быков было ужасной потерей потерять такого человека. Они даже потеряли труп Октавия, когда затонул флагман Сигиберта, так что они даже не могли принести его с собой Королю Быков; единственное слово о смерти Второго Принца.
Однако, пока они искали выживших, мысли Леона отвлеклись от забот Королевства Быков и больше обратились к своему будущему. У него уже была хорошая свита, его семья, а также Аликс, Маркус и Алкандер. Однако, хотя он и Майя были исключительно сильны, все остальные — нет. Аликс, Маркус и Алкандер дали понять, что разочарованы своими действиями во время этой экспедиции, и когда они медленно начали плыть обратно к обитаемым Змеиным островам, они удвоили свои тренировки. Леон даже участвовал в надежде размяться и начать чувствовать пределы своего нового статуса мага восьмого ранга.
Даже Майя, казалось, уделяла больше внимания их обучению, тогда как обычно она даже не беспокоилась о том, чтобы присутствовать. Тем не менее, огромные магические стены, которые она не могла пробить с тех пор, как закончилась гражданская война, похоже, немного повлияли на нее, и Леон мог чувствовать, как она сгибает свою магию в почти нервном тике, как раньше. т раньше. Однако она, похоже, еще не была готова говорить об этом, поэтому он оставил ее в покое, пока они не смогут вернуться в Королевство Быков.
Все это по-прежнему приводило Леона к одному выводу: ему нужно больше людей на его стороне. У него не было намерения отправиться в Нексус в одиночку, ему нужна была сильная группа поддержки, которая помогла бы ему в его попытках восстановить свой Клан со дна так, как он хотел, и его нынешняя свита была просто недостаточной для этой задачи. Ему нужны были новые рекруты, и у него уже был как минимум один потенциальный вариант…
—
Леон рассеянно смотрел на стену напротив него, его мысли были заняты стратегией. Гаюс, сидевший по другую сторону игрового поля, медленно обдумывал свой следующий ход, двигая рукой с правого на левый фланг, а затем снова и снова.
Леон мог понять его нерешительность — он довольно сильно двинул свои фигуры против Гая на обоих флангах, в то время как его гораздо более легкий центр был прикрыт его лучниками. Гаюс мог продавить центр, но это стоило бы ему немало фигур и сделало бы его фланги уязвимыми. Для него было гораздо безопаснее сосредоточиться на противодействии атаке Леона с флангов.
Эти двое почти не разговаривали с начала игры. Остальная свита Леона либо тренировалась на палубе, либо, в случае с Майей, читала в ее с Леоном комнате. Остатки флота медленно плыли обратно к пятому острову, но их движение было медленным, так как большинство кораблей получили какие-то повреждения, и о том, чтобы починить все это без использования сухого дока, не могло быть и речи. Они могли вернуться домой только с теми, кто пережил натиск на разрушенные острова.
Это оставило Леона и остальных с большим количеством времени простоя. Гаюс тоже, хотя он и был рыцарем Легиона, но формально был одним из помощников Сигиберта, а с уходом Сигеберта он застрял в подвешенном состоянии, ожидая нового задания и помогая, чем мог.
Леон знал, что молодой дворянин не довольствовался почиванием на лаврах, и поэтому у него было для него предложение. Когда они впервые встретились, Леон презирал Гая; то, что сказал ему дворянин, было поистине гнусно и более чем оскорбительно для человека, только что потерявшего отца. Но в ходе их общения в течение следующих нескольких лет Леон развил сначала невольное уважение, а затем и искреннее восхищение Гаем. Даже после всего, что он пережил, всех унижений и унижений, всех поражений, он все еще пытался быть честным человеком, делая то, что считал правильным. Леон, возможно, не оценил, как выглядел кошмар Гая в Змеином храме, но дело в том, что, кроме Майи, Гаюс был единственным, кто был достаточно храбр, чтобы присоединиться к нему, чтобы рискнуть спуститься в это место.
Когда у Леона появилось больше времени, чтобы все обдумать и обдумать, он стал очень ценить присутствие Гая. Возможно, он чувствовал бы себя немного по-другому, если бы Гаюс все еще тосковал по Валерии, но когда у Леона было время остановиться и подумать, Леон поверил Гаюсу, когда тот сказал, что забыл ее.
— У меня есть к тебе вопрос, Гаюс, — сказал Леон, когда Гаюс занялся защитой своего правого фланга.
— Давай, — сказал Гаюс, откинувшись на спинку стула, но был вынужден снова наклониться вперед, когда Леон сделал свой следующий ход немедленно, вместо того, чтобы медлить со своей очередью.
— Какие у тебя планы после того, как мы вернемся в Королевство? — спросил Леон, ведя одну из своих кавалерийских фигур через доску и нажимая на левую.
— Не могу сказать, что знаю наверняка, — удрученно признал Гаюс, потратив гораздо меньше времени на размышления и маневрируя лучником, чтобы противостоять кавалерийской атаке Леона. «Моя семья находится вне дома, как и большинство семей. Полагаю, я продолжу служить в Легионах еще несколько лет и потрачу время, чтобы во всем разобраться. С падением класса землевладельцев Легионы получат гораздо больше власти в Королевстве в ближайшие столетия. С другой стороны, я мог бы уйти в отставку после этих лет и присоединиться к моей семье во всем, что они планируют делать дальше. Дом Туллиев по-прежнему будет богат, но без титулов и связанных с ними земель мы могли бы легко прожечь это богатство, пытаясь остаться на плаву.
Леон использовал свой следующий ход, чтобы легкая пехота прикрыла его кавалерийскую атаку. — Вы не слишком торопитесь ни с одним из этих вариантов, — заметил он.
— Нет, — признал Гаюс, ворвавшись с орудием тяжелой пехоты и захватив двух легких пехотинцев Леона.
Леона это почти не заботило, он больше обращал внимание на Гая, чем на игру. Он продолжал продвигать свою кавалерию, несмотря на потерю части ее прикрытия. — Ты когда-нибудь думал о том, чтобы покинуть Королевство Быков? он спросил.
Гай остановился, собираясь использовать своих лучников, чтобы атаковать кавалерию Леона. — Не совсем, — сказал он. «Королевство Быков — это место, где живет моя семья. Именно здесь находится наибольшая поддержка, о которой я когда-либо мог просить».
— Разумная причина, — нахально сказал Леон. «Я спрашиваю, потому что не думаю, что для вас будет сюрпризом услышать, что я не долго буду в Королевстве Быков».
— Я не думал, что ты останешься здесь, — ответил Гаюс. «Даже до того, как было раскрыто твое настоящее имя, я не мог видеть тебя паладином. Даже сейчас, когда я знаю, кто ты на самом деле, я не могу видеть, как ты торчишь здесь.
Леон кивнул и улыбнулся. «Мои намерения — отправиться на юг. Вы знаете, что моя невеста — леди Элиз?
Гаюс кивнул.
— С ее поддержкой и поддержкой ее матери, а также благодаря моей личной силе, я думаю, Небесное Око приняло бы меня на довольно щедрых условиях. Я намерен продолжить свое путешествие по магическим ярусам Четырех Империй, но даже тогда мои цели лежат немного выше, в высшем мире. Вы когда-нибудь слышали о Нексусе?
— У меня столько же, сколько у всех, — сказал Гаюс. «Все знают Звезду, которая никогда не движется, но, кроме нескольких историй, я не могу сказать, что много знаю об этом месте».
— Это владения богов, — прошептал Леон, немного наклонившись вперед, и на его лице отразилось растущее возбуждение. «Вот где моя судьба. Вот куда я собираюсь пойти и построить свою семью».
— Желаю тебе удачи, — сказал Гаюс, быстро отхлебнув вина из стоявшей рядом с ним чаши, слегка подняв ее в приглушенном тосте за амбиции Леона. — Похоже, это будет адское путешествие.
— Я хочу, чтобы ты пошел с тобой, — прямо заявил Леон, и Гаюс чуть не подавился вином. «Мне нужны люди, которым я могу доверять, куда бы я ни направлялся. Возможно, сейчас у вас не так много силы по сравнению даже с силой Четырех Империй, но сила всегда может прийти вовремя. Доверие, по крайней мере, когда дело касается меня, зарабатывается тяжелым трудом, но ты заслужил его с лихвой. Пойдем со мной.»
Гаюс вытерся салфеткой, передняя часть его рубашки теперь слегка испачкана пролитым вином. Он осторожно поставил кубок с вином обратно на стол и несколько раз откашлялся, хотя больше из-за беспокойства и удивления, чем из-за чего-то еще.
Пока Гаюс сидел в своем кресле, выглядя так, будто его мозг почти отключился, Леон сказал: — Вы не обязаны давать мне ответ сразу. Просто знайте, что предложение сделано добросовестно. Всякий раз, когда вам захочется отдать его мне, не стесняйтесь делать это. Просто знай, что если ты будешь ждать слишком долго, я могу уйти до того, как ты примешь решение…
— Верно… — пробормотал Гай, его глаза расширились от шока.
После этого ни один из них не говорил так много до конца игры. Несмотря на то, что он начал склонять чашу весов в свою пользу до того, как Леон сделал свое предложение, Гай обнаружил, что его полностью разгромили, но его это мало заботило. Его мысли были заняты гораздо более важными вещами. О гораздо более важных вещах.
—
Леон моргнул, проснувшись в своем царстве души. Его физическое тело лежало в его постели, Майя свернулась калачиком рядом с ним, с улыбкой удовлетворения на ее лице, когда она пыталась прижаться своим обнаженным телом к его во сне. Они только что закончили несколько долгих раундов энергичного секса, но даже у них были свои пределы, и как только они были достигнуты, они оба заснули.
Леон проснулся первым, но, чтобы дать своему возлюбленному речной нимфе еще немного поспать, Леон направил свое сознание в царство своей души, чтобы исследовать еще кое-что, о чем нужно было позаботиться: предметы Ёрмуна, которые он украл из пещеры.
Чары в этой пещере в значительной степени привлекли внимание его и всех остальных в его царстве души, но эти предметы тоже заслуживали внимания.
Для этого Леон достал все три предмета и разложил их на столе вместе с рубином Нестора. Сначала появился молоток.
— Ты сказал, что это оружие одного из вассалов Джейсона Керауноса, верно? — спросил Леон у Нестора. — Деспот или что-то в этом роде?
— Стратег, — поправил Нестор. «Стратег — это, по сути, политический ранг, на который может рассчитывать тот, кто только что достиг Апофеоза, если он является чьим-то подчиненным. В данном случае человек, владевший этим молотом, происходил из длинной линии магов молнии, потомков кроваво-громового ягуара.
— Кровавый Громовой Ягуар? — недоверчиво спросил Леон. «Кто дал этой штуке имя? Тринадцатилетний?
— Нет, он сам выбрал, — ответил Нестор, что эквивалентно пожиманию плечами. «Вкус субъективен, какая разница, как он себя назвал».
Леон физически пожал плечами, чего не смог сделать Нестор, и мертвец продолжил.
«Это мощное оружие по вашим стандартам, и я полагаю, даже по своим я бы сказал, что это довольно хорошее оружие».
«Однако это оружие, которое контролирует землю, и поправьте меня, если я ошибаюсь, но я не думаю, что кроваво-громовой ягуар имеет большую власть над этой стихией…»
«Нет, он и те, кто принадлежал к его родословной, не обладали особой властью над землей, как другие маги молнии при дворе моего отца, но они украли это оружие у другого Клана, у которого он был. Какой из них ускользает из моей памяти в данный момент, но это вряд ли имеет значение. Даже в руках мага, лишь слегка разбирающегося в магии земли, это все еще весьма мощное оружие.
— С этим я не могу спорить. Ёрмун не был магом земли, но Леон прекрасно знал, что в его руках этот молот был силой, с которой нужно считаться. — А этот браслет?
«Наше племя использовало такие предметы, чтобы командовать боевыми зверями», — сказал Нестор.
— Логично, — ответил Леон, вспомнив, что во время битвы за четвертый остров кракены Ёрмуна прибыли сразу после того, как он размахивал этим браслетом.
«Он использует магию тьмы, чтобы проникнуть в разум неразумных существ — это не сработает даже на самом простодушном человеке или на некоторых более разумных тварях, населяющих нашу вселенную, но большинство тварей окажутся полностью в вашем рабстве, если ты наденешь на них этот браслет.
— И как это используется? — спросил Леон, его глаза загорелись ликованием от потенциала этого браслета.
Нестор на мгновение замолчал, пока его слабое магическое чутье пронеслось по браслету из оникса, замечая каждую деталь, включая шесть тусклых, безжизненных, черных драгоценных камней, украшавших его.
«Вам нужно взять каплю крови зверя, которого вы хотите поработить, и капнуть на эти драгоценные камни», — объяснил он. «По крайней мере, так оно и должно работать, я не уверен, оно кажется слегка поврежденным».
«Он был внизу, в той комнате, поэтому я предполагаю, что Йормун вынул его, когда превратился в того змея», — сказал Леон тихим голосом, когда он думал об этом. «Я мог видеть, как его трансформация повредила эту штуку, учитывая, каким чертовски большим он был в своей чудовищной форме».
— В этом есть смысл, — сказал Нестор. «Будьте осторожны, используя эту штуку. Каждый из этих драгоценных камней должен сработать хотя бы еще раз, но после этого… Вам лучше убедиться, что вы хотите, чтобы зверь, которого вы собираетесь привязать к этому браслету, потому что я не думаю, что какой бы драгоценный камень вы ни использовали, он не сработает. быть способным связываться с другим».
— Я буду иметь это в виду. Леону не слишком нравилась идея доминировать над монстрами только потому, что он мог, или проводить эксперименты, чтобы увидеть, над какими монстрами может доминировать браслет, поэтому он воспринял это ограничение как почти благо. У него не возникнет соблазна использовать эту способность без раздумий. «Должен ли я беспокоиться о том, что у других могут быть другие браслеты, подобные этому?»
— В мое время они были не очень распространены, но я уверен, что после падения нашего племени пережило не только это, — размышлял Нестор. — Однако, если ты беспокоишься об этом своем грифоне, я бы сказал, что он слишком самосознателен и умен, чтобы эта магия могла на него подействовать. Как я уже сказал, простодушные существа. Даже те кракены, которые использовал этот пират, вероятно, раздвигали границы браслета и могли бы даже дать другой ответ на вопрос, почему он поврежден.
— Приятно знать, — сказал Леон, обращая внимание на последний предмет, книгу, покрытую магическими печатями. Он мог опознать многие из печатей, но снимать их было совсем другое дело — они были настолько сложны и связаны друг с другом, что он думал, что распутать их, вероятно, не в его силах. К счастью, с ним был мастер чар…
— Эту книгу я не могу разблокировать, — заявил Нестор, немедленно разрушив надежды Леона. Молоток и браслет были захватывающими, но он знал, что это такое и что они делают; книга была загадочной, и он всегда любил читать достаточно хорошо, так что в ней было свое собственное очарование. Услышать, что Нестор не может открыть дверь, было еще более сокрушительно, чем Леон предполагал.
«Почему нет?» — спросил он, едва умудряясь звучать так, будто не скулил.
— Потому что это чары моей собственной разработки, — объяснил Нестор. «Без ключевой фразы, произнесенной вслух, эту книгу невозможно открыть. Тем не менее, я думаю, что знаю, что это такое…»
Нестор на мгновение замолчал, но терпение Леона довольно быстро истощилось. «… Ой? Скажи.»
— Я думаю, это какой-то дневник, возможно, одного из более могущественных подчиненных моего отца, даже более могущественного, чем у стратега, владеющего этим молотом. Я бы не подумал, что там много магических секретов, но информация, содержащаяся в ней, может быть абсолютным золотым прииском для нас, чтобы получить более полную картину того, что произошло после смерти моего отца и братьев и сестер!»
Леон улыбнулся, проводя пальцами по бесчисленным крошечным рунам, выгравированным на кожаной обложке книги. — Нет никакого способа взломать эти печати? — спросил он почти слюнявым голосом, жаждущим разломать его и поглотить его содержимое.
— Я поработаю над этим, но особо надеяться не буду, — уныло прошептал Нестор. «По крайней мере, не в краткосрочной перспективе».
— Тогда обязательно удели этому немного своего времени, — сказал Леон. Он знал, что его племя пало, но эта книга может рассказать ему, как именно. Или он мог рассказать ему что-то еще, но если он что-то и знал, так это то, что оно должно было хранить великие секреты, чтобы быть защищенным с помощью такой надежной схемы защиты. Он мог только надеяться, что его секреты не были просто личными. Он не хотел бы идти на большие проблемы только для того, чтобы быть вознагражденным знанием определенного фетиша, который был у одного из подчиненных Джейсона Керауноса.
