Вскоре подошло время, когда свите Леона нужно было уходить, и ни один член Легиона не остановил их, даже когда они нагло маршировали по докам, как по плацу. Они заняли свои места на лесовозе, и как только все оказались на борту, корабль ушел.
Пространство, которое у них было, было тесным и относительно неудобным, но Леон мог видеть, что оставшийся дредноут флота Сигеберта не готовился к движению, так что любые его давнишние сомнения относительно их плана действий развеялись. Казалось, что Басина добилась своего, и остаткам флота Сигеберта пока нельзя позволить вернуться в Королевство Быков.
Это была неудобная поездка. Уединения почти не было, поскольку все, включая команду, спали и ели в одной комнате, а капитан корабля настаивал на том, чтобы люди Леона держались подальше от бревна, закрепленного на палубе. Леон попытался урезонить его, сказав, что его дрова никому не нужны, но капитан и слышать этого не хочет. Леон смог вытянуть только очень неохотное обещание позволять ему и Анзу подниматься на палубу один раз в день в течение нескольких часов, чтобы ему не приходилось иметь дело с сумасшедшим грифоном пятого ранга.
Если бы Леон не мог использовать свои магические чувства, чтобы следить за капитаном, остальной командой, когда они выполняли свои обязанности, и за курсом корабля, он мог бы забеспокоиться, что капитан запланировал что-то нехорошее. Как бы то ни было, все, что ему и его свите приходилось терпеть, — это несколько странных взглядов время от времени — в противном случае команда оставила их в покое.
Они в основном тратили свое время на обучение. Леон делал все возможное, чтобы они сосредоточились на одном и только одном: восхождении на пятый уровень.
Аншу тоже был там, но держался особняком. Он не говорил и не делал так много, проводя время почти так же, как и остальная свита Леона — либо читая пару книг, которые он припрятал в своем царстве души, либо тихо медитируя. По тому, как его магия вращалась вокруг него, Леон мог сказать, что, хотя он и не был близок к формированию своего магического тела и восхождению на шестой уровень, он не только начал.
Итак, прошло около полутора недель, когда Леон и его товарищи сидели в тесных каютах экипажа корабля, не питаясь ничем, кроме дорожных пайков, которые Леон хранил в своем царстве души, изо всех сил стараясь не считать секунды до тех пор, пока они могли покинуть корабль.
Леон старался сохранять оптимизм, насколько это было возможно, но всего через три дня — когда они только что миновали четвертый остров — он уже обдумывал логистику взятия Анзу и полета на Кратерок. Он никогда серьезно не задумывался об этом, но постоянно думал о том, сколько времени займет путешествие, не говоря уже о возможности вернуться в Королевство Быков в подобных условиях.
Но, наконец, наконец, корабль вошел в гавань Кратерок. Вокруг все еще было несколько кораблей Легиона, но по большей части казалось, что город вернулся к тому «нормальному» состоянию, которое было до появления Ёрмуна. Леон чувствовал тут и там нескольких морских пехотинцев Легиона, но казалось, что кто бы ни был назначен временным графом, он и охранял мир.
Леон и его свита сошли с корабля при первой же возможности, капитан даже казался несколько ошеломленным, когда он с грохотом спустился под палубу, крича всем, чтобы они слезли с корабля, только для того, чтобы обнаружить, что Леон и его товарищи уже пытались толкнуть их. пройти мимо него, чтобы слезть с его чертовой лодки и вернуться на сушу.
После короткого, почти комического празднования Аликс, Алкандер и Маркус отправились искать какое-нибудь место, где каждый мог бы провести несколько ночей, потому что ни один из них не собирался садиться на другой корабль, направляющийся в Королевство Быков, прежде чем они могли бы сначала отдохнуть и уединиться.
Леон, однако, не сопровождал их. Вместо этого Аншу слегка схватила его за руку и попросила поговорить наедине, на что Леон согласился, позволив только Анзу и Майе сопровождать их. Аншу, казалось, немного подозрительно относился к Майе, но согласился после нескольких долгих секунд напряженного размышления.
Несмотря на размер города и оккупацию Легионом, найти для них уединенное место для разговора было намного проще, чем место графа на пятом острове. Огромные участки города все еще оставались необитаемыми после того, как так много людей погибло, защищая его от Легиона или от тех, кто ушел до битвы и еще не вернулся. Всего через десять минут ходьбы Леон привел свою небольшую свиту в заброшенный район, где не было даже мусорщиков — возможно, крошечные таунхаусы и дешевые квартиры уже были вычищены, или, возможно, местные миротворческие силы свели грабежи к минимуму; тем не менее, это было место, где они могли спокойно поговорить.
«Итак, — сказал Леон, ведя группу по медленной прогулке по пустынной улице, над которой сияло солнце, выцветшие пастельные краски на зданиях почти сверкали в красоте раннего дня, — вы пришли к решению, еще?»
— Да, — серьезно заявил Аншу. «У меня ничего не осталось. Моя семья пропала, мой корабль пропал, моя команда пропала. Все мое мирское имущество либо ношу, либо храню в небольшой куче в моем царстве души. Я человек, которому практически нечего терять, кроме нескольких реликвий и собственной жизни. У меня даже нет денег».
— Но у тебя есть магия, — заметил Леон.
— Полагаю, у меня это тоже есть, — признал Аншу. «Но моя точка зрения остается неизменной. У меня почти ничего не осталось от себя, и у меня нет волшебной силы, чтобы занять свое место в мире. Я могу искать убежища только у того, кто сильнее меня, у кого больше связей и ресурсов».
Леон улыбнулся, позволяя Аншу продолжать; в этот момент он почувствовал, что уже знает, что собирается сказать индрадианец.
— Я приму ваше предложение о работе, Леон Рейме. При условии, конечно, что вы не попытаетесь воспользоваться моими нынешними обстоятельствами, чтобы попытаться заставить меня заключить ограничительный контракт или что-то в этом роде.
Леон рассмеялся и сказал: «Нет, я буду платить тебе достойную зарплату. В моем распоряжении довольно много финансовых ресурсов…»
Они торговались несколько минут, но в конце концов сошлись на зарплате около двадцати тысяч серебра в месяц. Это была ошеломляющая сумма денег, но она была даже меньше, чем мог бы заплатить рыцарь такой же силы в Легионе, а у Леона было шестьсот миллионов серебра для игры.
Или, может быть, чуть меньше, так как он, вероятно, потратил за эти годы на все свои расходы и на оплату тех, кто уже был в его свите, около миллиона или двух. Однако, вернувшись в Королевство Быков, он намеревался поговорить с Элиз о том, как лучше всего заставить эти деньги работать на них, вместо того, чтобы просто пылиться большой кучей на счету Небесного Ока.
Аншу не выглядел счастливым, когда переговоры закончились, но и не выглядел особенно обиженным. Это была вполне приличная заработная плата, и Леон также пообещал оплату за работу в опасных условиях, бонусы за повышение уровня и право пересматривать свою заработную плату при каждом повышении уровня, так что жаловаться было особо не на что. Он даже имел право расторгнуть контракт практически по любой причине, если бы захотел — Леон не искал рабов или законтрактованных слуг, ему нужны были люди, которые хотели бы остаться с ним, по любой причине, которую он мог им назвать.
«Есть еще кое-что…» сказал индрадианец, когда переговоры подошли к концу.
«Что это такое?» — спросил Леон, задаваясь вопросом, что еще может понадобиться этому человеку. Его зарплаты уже было более чем достаточно, чтобы удовлетворить все его материальные потребности, и большинство его желаний тоже, и у него уже было хорошее оружие и доспехи, поэтому Леон не был уверен, что еще он может хотеть от этого.
— У вас есть намерение пройти мимо «Раджа»? — спросил Аншу.
— Возможно… — сказал Леон, нахмурившись. Он не совсем знал, как добраться до Центральных Империй, и, хотя «Индра Радж» был совсем в стороне, он мог представить, что плыть этим путем будет одним из возможных маршрутов. «Трудно сказать, я понятия не имею, что может произойти в ближайшие несколько месяцев, не говоря уже о следующих нескольких годах. Почему ты спрашиваешь?»
Аншу вздохнул, выглядя так, словно готовился сделать большую просьбу. Или, может быть, напрягся, чтобы принять какое-то решение…
— У меня есть кое-какие дела в Радже. Дело, о котором я никогда не думал, что на самом деле возьмусь, но если ты не солгал мне и ты маг восьмого ранга, то завершение этого последнего дела вполне возможно.
— О каком «бизнесе» здесь идет речь? — спросил Леон. То, как Аншу сказал «дело», привело его к мысли, что у него есть враги, о которых он хотел бы позаботиться, и просить Леона сделать этих врагов своими было… вполне разумно, учитывая требования, которые Леон знал, что он будет предъявлять Аншу в будущее, но и они не были особенно приветствуемы. «Хотите нанести кому-то насилие? Может быть, месть?
— Одним из способов выразить это было бы месть, — прошептал Аншу, его ровный, серьезный тон дрожал от скрытой ненависти, достаточной для того, чтобы Леон уловил его. «Мой двоюродный брат, ответственный за изгнание моей семьи, был пойман и казнен вскоре после того, как раджа застукал его в постели с одной из своих дочерей. Его смерть была оправдана, и я не держу на него зла. Однако большая часть остальных членов моей семьи тоже была казнена либо палачом раджи, либо обстоятельствами нашего падения. Мой отец и братья были обезглавлены, мои дяди лишены титулов и богатства и сосланы вместе со своими семьями. Насколько я знаю, все они встретили насильственный конец от рук врагов моей семьи, когда у них больше не было политических инструментов, чтобы держать стервятников в страхе».
Глаза Леона слегка сузились. — Я думал, вы сказали мне после того, как вас схватили, что ваша семья была сослана?
Аншу пожал плечами. «Я врал. Я не хотел слишком вдаваться в историю своей семьи во время допроса».
Леон хотел сделать из этой лжи большое дело, но после секундного размышления решил этого не делать. Он много лгал, как прямо, так и косвенно, пока был рыцарем в Бычьем Королевстве. Пожав плечами, Леон спросил: — Эти враги, о которых ты говоришь, являются объектами твоего гнева?
— Да, — без колебаний ответил Аншу. «Я надеялся на некоторую помощь в борьбе с ними, если это возможно».
Задумчивый хмурый взгляд Леона стал немного глубже. Он не мстил Джастину Исиносу, но понимал надежду Аншу. Но он не сразу согласился.
«Эти люди, они сильны? Включают ли они раджу?» — спросил Леон. Радж был самой могущественной нацией за пределами Центральных Империй, и он воображал, что ее правитель достаточно силен, чтобы пользоваться таким уважением. Завести такого врага было… проблематично, особенно если нужно было завербовать одного-единственного мага пятого ранга, которого он не так хорошо знал.
«Они есть, а Раджа… не включен», — нерешительно подтвердил Аншу, хотя, казалось, он изо всех сил пытался прийти к такому заключению. Леон решил спокойно обдумать шансы, что Аншу передумает, когда они будут проводить больше времени вместе. «Великие дворяне и землевладельцы внутри Раджа. Богатый и сильный. Но не настолько, чтобы выстоять против кого-то из восьмого ранга… Только сила самого раджи могла защитить их от тебя.
«Тем не менее, уничтожение некоторых могущественных дворян может сделать врагом весь Радж», — заметил Леон. «Я не могу себе представить, чтобы где-либо был какой-либо монарх, который бы слишком любезно отнесся к иностранцу, проникшему в их владения и убивающему их великих мужчин и женщин. Они нанесут ответный удар». Леон заметил, что глаза Аншу слегка сузились, когда он упомянул «великих женщин», но индрадианец ничего об этом не сказал.
«Я не прошу легкомысленно и не ожидаю, что вы согласитесь», — сказал Аншу. «Насколько я понимаю, решение по нашему контракту было принято после завершения переговоров о зарплате. Если ты откажешься, я приму это».
Леон кивнул, хотя его хмурый взгляд остался. — Я… приму это к сведению. На данный момент мой бизнес будет иметь приоритет».
— Я понимаю, — ответил Аншу. «Я буду вашим слугой. Твои враги — мои, но мои не обязательно должны быть твоими».
Леон чувствовал себя немного плохо, но в первую очередь ему нужно было заняться своими делами. Он не платил Аншу за привилегию сопровождать кого-то в поисках мести. Однако, несмотря на то, что Аншу сказал, что примет это, если Леон откажется, основываясь на тонком языке тела мужчины — то, как он время от времени сжимал пальцы в кулак, как его глаза отказывались встретиться с глазами Леона, когда он говорил о своем желании — Леон понял, что Работа Аншу была бы лишь временной работой, если бы он не помогал этому человеку позаботиться об этом бизнесе.
Оба замолчали на несколько секунд, ни один из них не знал, что сказать. Напряжение было снято только тогда, когда Майя мысленно заговорила с ними обоими, хотя ее вопрос был адресован Аншу: [Ты из Индра Раджа. Вы знакомы с Вольными Городами Там?]
Аншу взглянул на нее, и его глаза на мгновение сузились, превратившись в неприятный взгляд. В тот момент Леон подумал, что этот человек откажется отвечать, как и рыцарь, которого Сигеберт послал допросить его после его поимки. Однако, когда Майя уставилась на него, ее аура полностью проявилась, а Леон сделал шаг в направлении Майи и встал рядом с ней в знак солидарности, Аншу моргнула и ответила.
«Я хорошо с ними знаком», — коротко сказал он.
— Что же вы можете рассказать нам о них? — спросил Леон, многозначительно взяв одну из рук Майи в свою. Речная нимфа неуловимо, но заметно наклонилась к нему. Эти двое достаточно ясно дали понять своим языком тела, что если у Аншу есть какие-то сомнения по поводу разговора с женщиной, то их лучше проверить у двери.
Аншу начал медленно и нерешительно, но ускорился и заговорил с большей страстью, поскольку он больше говорил о регионе мира, который когда-то был его домом.
«Вольные города Тама — это несколько независимых торговых городов на южном побережье Этерны. Они лежат сразу за южной границей Раджа, на дальней стороне Гор Белого Тигра. Большая часть джунглей останавливается на нашей стороне гор, оставляя Тэм относительно засушливым, но с чрезвычайно плодородными сельскохозяйственными угодьями. Торговцы Там чрезвычайно богаты, торгуя многими специями, которые растут на их землях, во все уголки мира. Многие раджи пытались установить свое господство над побережьем, но как бы далеко они ни зашли, им редко удается сохранить свой контроль более чем на одно поколение. Вольные города Тама не обязаны в наши дни верности ни одному иностранному монарху и часто ссорятся и ссорятся между собой из-за морских путей и торговых зон.
«Несмотря на все это, если бы вы взяли человека из Тама и человека из Раджа, вы вряд ли смогли бы заметить разницу между ними. Мы поклоняемся одним и тем же богам, говорим на одном языке, одинаково одеваемся и одинаково выглядим. Они просто не признают ни нашего Раджу, ни его законы, и известны своей… неправильной культурой и чрезмерной жадностью.
Когда взгляд Аншу метнулся к Майе, когда он говорил о «неправильной культуре», Леон задавался вопросом, было ли больше равенства между полами в Таме — индрадианец неоднократно говорил, что в Радже существует большое неравенство между мужчинами и женщинами, и он полагал, что это может привести к конфликту культур даже между двумя народами, которые внешне неразличимы.
«В Вольных городах есть что-то, что вас интересует?» — спросил Леон, взглянув на свою возлюбленную речной нимфы.
Майя кивнула. [Мой отец был оттуда. Моя мать украла его из его дворца и увезла на север, где он породил меня и моих сестер.]
— Из… его дворца? — спросил Аншу, свет узнавания сиял в его глазах. — Твой отец был из Чолы?
Майя кивнула.
— Он не был… он не был Эллаланом, не так ли?
Майя снова кивнула, и Аншу отшатнулась назад, как от физического удара.
— Это имя тебе что-то говорит? — спросил Леон, переводя взгляд с Майи на Аншу.
— Эллалан был принцем Чола, самого могущественного из штатов Там, — объяснил Аншу хриплым голосом, как будто он часами кричал во все горло, и в его тоне было видно уважение, хотя он говорил о кто-то, кто не был из Раджа. «Он был блестящим военачальником. Двести лет назад предыдущий раджа попытался подчинить себе тамов, как это делали многие его предки, и Эллалан был человеком, который остановил его. Он возглавил сравнительно небольшое войско тамов, которое следовало за армией Раджа, постепенно нападая на нее и загоняя их в более благоприятную местность. Наконец, Эллалан разбил армию Раджа, когда они переправлялись через реку, что положило конец кампании. Вольные города Там остались свободными благодаря Эллалану, и многие думали, что он поднимется и станет великим королем региона.
«Что такого человека схватила нимфа и утащила на другой конец света…» Аншу был почти вне себя от потрясения, но когда его глаза метнулись обратно к Майе, Леон заметил, что он смотрит на речную нимфу с чуть меньшим антипатия и недоверие.
[Я хотела бы увидеть дом моего отца, если это возможно], — заявила Майя с совершенно бесстрастным лицом, как будто то, что заставило Аншу пошатнуться, было не чем иным, как рецептом ужина. Тем не менее, несмотря на то, что она казалась довольно отстраненной и незаинтересованной, желание Леона побывать на том краю света возросло до небес. Его дама хотела пойти туда, и у него не было особой причины отказывать.
— Тогда я обязательно найду время, — сказал Леон.
После этого никому из них нечего было сказать, и поэтому они пошли и нашли остальную свиту Леона в таверне, в которой они отсиживались, Аншу теперь была одной из подчиненных Леона. Им нужно было еще несколько дней отдыха, но Леон в конце концов сумел занять несколько коек на одном из первых кораблей дани, отправленных обратно в Королевство Быков с островов для него и его людей.
Это будет долгое и неудобное путешествие, но им пора возвращаться в Королевство. Их время там было ограничено, но им еще предстояло многое сделать, прежде чем пришло время, наконец, уйти навсегда и отправиться на юг.
