Леон и его свита были дома уже месяц, и он знал, что пришло время отправиться на восток и вернуть Лазурит и ее товарищей их народу. Его сердце бешено колотилось, а лицо горело от стыда за то, что он привел их домой в таком состоянии, но он больше не мог игнорировать свою ответственность. Эти гиганты заслужили отдых со своим народом, а не томиться в его царстве души до конца времени.
Сделать это было непросто, но он должен был это сделать.
Элиза была не слишком довольна его внезапным решением, но через месяц после возвращения домой Леон решил, что неделя или две, чтобы позаботиться об этом последнем деле, вполне уместны. Она согласилась, но не могла скрыть своего беспокойства за него, так как он решил идти один, в сопровождении только Анзу. Майя была еще менее взволнована этим, но Леон убедил ее остаться — это было то, что он должен был сделать сам, чтобы взять на себя как можно больше ответственности за смерть гигантов. Он мог бы найти утешение в объятиях своих возлюбленных, когда вернется, но сейчас он не думал, что ему следует так утешаться, когда он нес трупы тех, кто следовал за ним в Королевство Быков, обратно на их родину. .
Единственным человеком, которого он удивил, нечего было сказать по этому поводу, был Нестор. Мертвец упорно твердил, что каменные гиганты не живы, и что решение Леона было глупым, но в остальном почти отказывался говорить об этом. Леон не был уверен, но подозревал, что Нестор боится путешествия к каменным великанам. Леон был непреклонен в том, что они живы, и несмотря на все заявления Нестора о том, что его целью было создать новую жизнь с помощью исследования големов, Нестор, казалось, был в ужасе от того, что его цель была достигнута в существах, которых он так унижал.
Итак, почти не предупредив никого, кроме своей семьи и свиты, Леон на всякий случай оставил дорожные пайки в своем царстве души, затем запрыгнул на Анзу и взял курс на восток. С воздуха и с помощью магии ветра Анзу они показали исключительное время. Леону даже показалось, что они проводят время лучше, чем он изначально ожидал, и после того, как они приземлились на ночлег, он провел некоторое время, играя со своим грифоном и детально изучая ауру Анзу.
Как и в случае с Майей, Анзу не достиг своего эквивалента силы пятого уровня посредством тренировок, а, скорее, приобрел свою силу за счет естественного роста своего тела. Однако в течение многих лет его сила застаивалась на этом уровне, и мало признаков того, что он собирался подняться в ближайшее время.
Но во время этого полета Леон начал замечать признаки того, что его грифон все еще становится сильнее. Он был полностью взрослым во многих отношениях, но Анзу было всего около четырех лет, и его тело все еще наполнялось мышцами. Леон задавался вопросом, сколько времени понадобится Анзу, чтобы стать сильнее, и каков может быть предел силы грифона. Как только он достиг этого, его единственная реальная надежда на продолжение обретения силы заключалась в том, чтобы стать Вознесенным Зверем — путем достижения надлежащего разума и обретения способности превращаться в человека. Если бы он сделал это, то не только получил бы разум и сознание человека, но и ограничения, наложенные на него его звериной природой, были бы в значительной степени сняты, и он смог бы расти в силе так же, как и любой другой.
Леон очень надеялся, что Анзу сможет добиться этого. Он любил своего грифона так же сильно, как младшего брата, и если бы грифон застопорился и в конце концов остался позади, это было бы душераздирающе.
Они не останавливались ни в каких городах или других человеческих поселениях. Леон и даже Анзу в какой-то степени предпочитали отдыхать в глуши, когда им нужен был перерыв. Таким образом, они еще больше увеличили скорость, с которой мчались по Королевству, войдя в Восточные территории на второй день и достигнув краев Пограничных гор к утру четвертого дня.
Здесь Леон заставил Анзу немного притормозить. С его силой он был вполне уверен, что сможет справиться с любой угрозой, которая может возникнуть в диких горах, но он не принимал это как должное. Гиганты часто предупреждали его о множестве монстров в горах, с которыми им приходилось иметь дело, включая других грифонов и существ, таких как мантикоры, которые бродили из более отдаленных мест.
К счастью, им некуда было идти, чтобы добраться до Племени Кратера, поэтому Леон держал свою ауру угрожающе направленной, чтобы отразить все, что в противном случае могло бы считать их едой, и внимательно следил за любыми другими угрозами.
Он видел много существ в горах, от десятков других летающих грифонов до других птиц и горных кошек всех форм и размеров. Он видел только одну вещь, которая была особенно необычной, хотя и довольно знакомой.
Это было четвероногое существо вдвое больше взрослого быка, с невероятно мускулистым телосложением, подчеркнутым плотной черной шкурой, которая выглядела прочнее заколдованной кожи. У него был гребень коричневого меха, идущий вдоль его позвоночника, четыре черных глаза-бусинки и черные как смоль клыки, торчащие из длинной злобной челюсти. Он излучал ауру седьмого уровня, но Леон мог сказать только по его размеру и очевидным мускулам, что он, вероятно, был сильнее любого человека равной силы.
Он уже видел одно из этих существ во время своей экспедиции в лабораторию Нестора. Тот, кого он видел тогда, с кажущейся легкостью убил ледяного призрака и двух баньши, и этот выглядел не менее сильным. Он почти не сказал ни слова, несмотря на его силу, но по прихоти спросил Ксафана и Нестора, знают ли они, что это такое, не ожидая особого ответа.
Нестор ответил, что это был вид, который клан Громовой Птицы использовал в качестве боевых зверей — он был быстрее и сильнее, чем большинство лошадей, за исключением лошадей от самых уважаемых заводчиков в Нексусе, и довольно силен для своего уровня магии. власть. Однако у них был ужасный темперамент, и повелители зверей Клана могли держать их в узде только с помощью браслетов, подобных тем, которые Леон добыл из пещеры трансформации.
При этом у Леона сразу же возникло искушение разорвать этот браслет и проверить его на этом существе, но после того, как Анзу несколько раз кружил над ним, Леон решил не делать этого. Судя по тому, как это выразил Нестор, эти вещи были достаточно обычными — и довольно обыденными, не подходящими для тех, кто выше десятого уровня — в Нексусе, поэтому Леон не хотел тратить на это один из своих ограниченных слотов для браслета. Он предпочел бы дождаться чего-то более сильного или, может быть, чего-то более полезного. Он не мог представить, что это были за существа, и он чувствовал немало сомнений и сожалений, когда они с Анзу улетали, но он остался верен своему решению и продолжил свой путь к кратеру каменных гигантов.
Он прибыл во второй половине дня и из вежливости к великанам приземлился за пределами кратера и медленно приблизился к земле. Анзу немного занервничал, когда из черной шестиугольной скалы-ловушки появилось несколько каменных гигантов, но Леон успокоил его. Каменные великаны слегка поклонились, узнав Леона, и сопроводили его в кратер и во дворец Ракоса.
Сердцебиение Леона ускорялось с каждым шагом, который они с Анзу делали. Его лицо горело все ярче и ярче от стыда теперь, когда пришло время взять на себя ответственность за свою неспособность защитить своих подчиненных каменных гигантов. Он глубоко сожалел об их потере и оплакивал Лазурит, желая, чтобы он был более общительным с гигантом, а не просто оставил его в Королевском дворце так надолго. Он настаивал Нестору, что каменные гиганты были людьми, столь же разумными, как и люди, но вряд ли обращался с ними таким образом, чтобы это отражало это убеждение. Если бы он был честен с самим собой, он даже принял их поддержку как должное и относился к ним скорее как к вещам, чем к живым существам.
С быстро нарастающим стыдом и сожалением его и Анзу провели в тронный зал Ракоса, где сам каменный гигант восседал на своем троне в окружении примерно двадцати других каменных гигантов пятого уровня.
«ЛЕОН!» — пророкотал каменный великан, когда Леон вошел. — РАД ТЕБЯ ВИДЕТЬ! НУЖНЫ ЛИ ВАМ В НАС БОЛЬШЕ?»
Леон долго молчал. Он месяцами обдумывал, что сказать в этот момент, но теперь, когда момент настал, ничего не казалось подходящим.
— Я… я пришел не поэтому, — медленно сказал он. Затем он глубоко вздохнул и решил просто высказаться. Он перевел взгляд на валун, который служил «головой» Ракоса, и сказал: «Я здесь, чтобы просить у вас прощения. Из-за моего ужасного лидерства все великаны, которых ты мне доверил, пали в бою. Я пришел сегодня, чтобы вернуть их останки вашему народу, почтить их жертву всеми возможными способами и попросить прощения у вашего народа, даже если я не верю, что заслуживаю его.
Взмахом руки Леон опустошил мавзолей в своем царстве души, где были погребены каменные великаны. В большом зале появилась сотня больших груд камней, и Леон быстро осмотрел их, изо всех сил стараясь узнать каждую из них. Все они вызвались отправиться с ним на запад, и за свои усилия теперь возвращались по частям. Больше всего болела ближайшая к нему груда камней с прожилками синего камня.
Гиганты, наблюдавшие за ним, почти не реагировали на появление среди них сотен трупов своих собратьев, и Леон становился все напряженнее и напряженнее, пока не получил ответа. Он даже не мог ощутить, что какие-то магические чувства используются для осмотра трупов каменных гигантов. Гиганты, наблюдавшие за ним с тронного помоста, были безмолвны и неподвижны, как статуи.
А затем, после многих долгих, болезненных секунд молчания, Ракос спросил настолько тихо, насколько позволял его хриплый голос: — Это все, за чем вы пришли?
Леон понимал язык каменных великанов, но из-за абсолютно чуждой природы их речи было трудно различить их тон. Rakos звучал буднично, с довольно плоским тоном. Леон не мог понять, был ли каменный великан зол, печален или нет. Это звучало почти так, как будто он просто задавал простой вопрос…
— Это… все, да, — ответил Леон. «Я привел так много ваших людей к их смерти, что даже если бы я оказался в ситуации, когда мне может понадобиться ваша помощь, я не думаю, что смог бы подавить свой стыд настолько, чтобы просить об этом».
Из своего царства души Леон мог ощущать внимание Нестора, хотя мертвец хранил молчание.
«Мы существуем, чтобы служить тем, кто твоей крови», — заявил Ракос. «Такова наша цель. Исполнить свое предназначение — это величайшая радость, на которую мы когда-либо можем надеяться. Потерять так много наших людей — это удар, но они вернулись к нашим создателям — к вашим Предкам — с радостными сердцами, в этом я уверен. Не волнуйся, Леон, мы польщены твоей заботой, но в ней нет необходимости.
Леон опустил голову. «Я так не думаю. Лазурит была… другом. И другие доверились мне, и вряд ли я могу сказать, что их жертва того стоила. Этого не должно было случиться, и это произошло только из-за моих собственных ошибок».
Ракос прервал его взмахом гигантской руки. «Они решили пойти с тобой, несмотря ни на что! Но ваше беспокойство хорошо воспринято. Моим людям будет очень приятно узнать, что Всевышний так их ценит». Ракос снова махнул рукой, и несколько гигантов начали пробираться сквозь груды камней, принесенные Леоном, словно осматривая каждую по очереди.
Леон ничего не сказал и просто смотрел, как они проводят осмотр.
Им потребовалось некоторое время, но как только они закончили, они вернулись на помост и пробормотали Ракосу несколько вещей, которые Леон не мог разобрать. Затем Ракос сказал: «Большинство этих оболочек повреждено не более чем с точки зрения удобства использования. Новые гиганты будут населять эти раковины, и они будут нести наследие тех, кто был раньше. Предыдущие жители этих оболочек были воинами, которые служили божественному и встретили славный конец в бою, убивая врагов наших создателей. Мы можем только надеяться, что новые жизни, которые пронесут эти снаряды, смогут соответствовать этому наследию».
Больше нечего было сказать. Леону все еще было стыдно, и тот факт, что Ракос ни разу не обвинил его в смерти захваченных им великанов, только глубже вонзил кинжал. Но, по крайней мере, теперь он был готов, и вскоре его и Анзу провели в комнату для гостей великанов, где они переночевали.
На следующее утро Ракос предложил продолжать принимать их столько, сколько они пожелают, но Леону нужно было вернуться домой, и поэтому он отказался. Ракос, явно опечаленный тем, что они не могут остаться на некоторое время, подтвердил это и остальную часть его племени, приверженность клану Громовой Птицы, хотя и не такими точными словами. Как бы то ни было, когда Леон покинул свою пещеру, это было сделано с обещанием, что если они ему когда-нибудь снова понадобятся, великаны окажут ему помощь.
Он очень надеялся, что их помощь больше никогда не понадобится, но на всякий случай спрятал информацию.
Уходя, вместо того, чтобы немедленно подняться в небо с Анзу, он повел своего грифона в каменистый лабиринт в центре кратера и медленно побрел к руинам Колыбели. Он испытал ностальгию, когда проходил мимо того места, где впервые нашел Анзу, и Анзу, похоже, тоже узнал это место, потому что он прижался к Леону, как только они прошли.
Леон улыбнулся и провел пальцами по перьям грифона-альбиноса, но промолчал. Он все еще чувствовал внимание Нестора к своему окружению. Мертвец по-прежнему не говорил, и Леон не требовал от него слов.
Когда они подошли к Колыбели, Леону потребовалось несколько минут, чтобы осмотреть руины, а затем он сел на огромный упавший кирпич рядом с разбитой статуей Громовой Птицы. У статуи было оторвано одно крыло, а другое было отколото почти до такого же состояния, но властный облик Громовой Птицы в значительной степени сохранился неповрежденным, хотя время стерло камень, пока высокомерный взгляд не смягчился, превратившись в более задумчивое выражение. .
— Итак, мертвец, — сказал Леон вслух, — теперь, когда ты здесь и видишь, что они построили, что ты думаешь о потомках своих творений?
Нестор ответил не сразу, но Леон почувствовал, как внимание мужчины слегка колеблется, показывая, что он определенно его услышал.
После почти пятнадцати секунд мучительного молчания Нестор пробормотал: [Я… все еще не убежден…]
— Ты не звучишь особенно убедительно, утверждая, что ты не убежден, — заметил Леон. «Почему ты так сопротивляешься признанию того, что каменные гиганты добились того, чего ты хотел для них? Только потому, что если бы вы это сделали, вам, возможно, пришлось бы взять на себя некоторую ответственность за них как за свои творения?»
[Они совсем не добились того, чего я хотел для них!] — крикнул в ответ Нестор. [Они были созданы, чтобы быть рабами Клана, и рабами они остаются! Вам нужно только вернуться во дворец этого лидера и потребовать, чтобы весь их вид был уничтожен, и все они без вопросов убьют себя!]
Леон недовольно нахмурился. «Достаточно ясно, что они все еще находятся под влиянием инструкций, которые вы внушили их Предкам, но ненависть к ним за это не опровергает их разум. Они говорят, чувствуют, думают сами. Их решения могут быть связаны с целью, для которой вы создали их предков, но мне трудно поверить, что вы можете смотреть на все, что они построили здесь, и по-прежнему отрицать, что они люди.
Нестор снова замолчал на несколько секунд. [Уродливо,] он наконец выплюнул. [Неотесанный. Неэлегантный. Неисправный. Когда я стремился построить новую жизнь, я стремился к существам, которые были выше человечества, с красотой и элегантностью, которые никто не мог отрицать. Я стремился к совершенству. Эти вещи не идеальны. Давайте примем во внимание, что я ошибаюсь, а вы правы — абсурдное предположение, но давайте все же сделаем это. Если эти прославленные рабы, которых я построил, чтобы строить и поддерживать эту лабораторию, которая теперь развалилась на куски, и которые продолжали выполнять эту функцию, продолжая строить убежища вокруг нее и отказываясь двигаться дальше, то я могу только предположить, что Вселенная оскорбляет меня. Я построил так много големов за свою жизнь, что мысль о таких несовершенных существах, выживающих среди них всех… Я бы уничтожил их, если бы у меня были средства.]
Леон вздохнул и откинулся на кирпич, на котором сидел. «Все мы находим смысл везде, где можем», — тихо заявил он. «Они просто нашли его в той цели, для которой вы их построили». Нестор не ответил. И тут Леону пришла в голову идея, которая заставила его выпрямиться с широко раскрытыми глазами.
— Нестор, — сказал он, — големы — это автоматы, оживляемые огоньком, созданным тем, кто достиг Апофеоза, не так ли?
[Это оскорбительно глупый способ выразить это, но я не могу сказать, что ты не прав,] признал Нестор.
«Существуют ли другие формы жизни, которые могли бы использовать панцирь голема для передвижения и взаимодействия с окружающей средой?»
[Никогда не видел, но не исключаю,] ответил Нестор. [Были проведены некоторые эксперименты с использованием магических тел для оживления оболочки голема, но было обнаружено, что магическое тело не обладает достаточной магической силой, чтобы должным образом управлять големом, не говоря уже о том, что магическое тело настолько хрупко, что позволяет его мощность, которую нужно перекачивать, чтобы оживить оболочку, опасна. Оболочке голема, вероятно, потребуется источник магической силы, чтобы он был должным образом анимирован и не позволял гипотетическому существу, созданному из магической силы, убить себя, израсходовав всю свою силу.]
— Ты так говоришь, но каменные великаны, похоже, нашли способ обойти это, — заметил Леон. «В прошлый раз, когда я был здесь, они были даже в разгаре размножения. Наверняка это означает, что даже существо, существующее только как магическая сила, может существовать внутри него, не выгорая при этом, не так ли?
Нестор снова замолчал, но Леону показалось, что он чувствует намеки на страх, исходящие от мертвеца, как будто то, что произошло с Леоном, только что пришло ему в голову.
[Нет…] — прошептал он.
Леон злобно усмехнулся, но прежде чем он успел продолжить свой вопрос, Громовая Птица внезапно врезалась в его разум с таким свирепым возбуждением, что он чуть не потерял сознание.
[ГОТОВО, МАЛЬЧИК! ЗАЧАРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО!]
