Леон лениво летал восьмерками над той частью дворянского района, где находилась его вилла, наслаждаясь тем, как ветер развевает его перья, и сыростью облаков, через которые он пролетал. Летать над столицей было не совсем законно, но его это не особо заботило; это было осуществлением первобытного побуждения, которое у него было в течение многих лет — он наконец мог летать! И без летного костюма или грифона, несущего его! Такое чувство восторга, которое это принесло ему, было не тем, что он собирался позволить нескольким правилам Королевства Быка разрушить его.
Казалось, что Королевство Быков в основном согласилось, потому что никто не пришел, чтобы сердито постучать в его двери и потребовать, чтобы он остановился, несмотря на его полное равнодушие к сокрытию или объяснению кому-либо за пределами его семьи или свиты, что он делает. Возможно, это было потому, что правила были введены в качестве меры предосторожности, но он не имел в виду Королевство Быков, и он знал, что власть предержащие в Королевстве знали о его отношении.
Итак, он провел довольно много дней после своего возвращения из кратера каменных гигантов, летая в птичьем обличье. Он мог летать довольно быстро, даже быстрее, чем бегал пешком. Он прикинул, что если понадобится, то сможет проехать тысячу миль за день, что более чем достаточно для того, чтобы на какое-то время улететь из столицы, чтобы испытать свою магию в птичьем обличии.
Места, которые он выбрал для своих испытаний, были необитаемыми холмами недалеко от столицы. Так близко к такому большому городу было не так много незаселенных районов — для пропитания города требовалось много еды, и поэтому большая часть земли вокруг столицы была отведена для производства этой еды. Однако фермы в основном были сосредоточены в таких местах, как река Нага или дальше на запад, где почва была богаче, а климат более благоприятным. К востоку земля становилась более каменистой и песчаной, поэтому на его пути становилось меньше ферм и деревень.
И без большого количества людей вокруг он действительно мог расслабиться.
Свои испытания он начал с молнии, ибо это был его самый важный магический элемент. Он обнаружил, что может не только вызывать молнию из своего тела, как он мог в человеческом обличье, но когда было облачно, если он достигал облаков своей магической силой, он мог даже вызвать молнию с небес. На самом деле это была более простая техника, чем вызывать молнию из своего тела, потому что он просто использовал уже имеющуюся магию молнии, вместо того, чтобы создавать ее самостоятельно. Обратной стороной было то, что он был ограничен в его использовании; только в дни, когда было достаточно облаков, он мог вызвать молнию с неба.
Дальнейшее тестирование в его человеческой форме показало, что он мог делать что-то подобное, но это было гораздо труднее — Громовая Птица объяснил, что это произошло потому, что его птичья форма больше соответствовала окружающей его магической силе, но с тех пор, она начала учить его, как управлять погодой. Возможно, пройдет какое-то время, прежде чем он сможет сделать что-то столь драматичное, как вызвать грозу, но теперь, когда он действительно осознал ее силу, она не хотела, чтобы он споткнулся на этом пути, слепой и глухой. Она даст ему необходимое руководство.
Однако молния была не единственным элементом, который он практиковал; теперь его магия ветра была почти такой же мощной, как и его магия молнии, особенно в его форме Громовой Птицы. Для него было почти так же естественно, когда он был в форме Громовой Птицы, тянуться к окружавшему его самолету и призывать к себе ветер, перемещая его так же легко, как и дышать.
Его магия воды все еще была довольно тусклой по сравнению с двумя другими, хотя в его форме орла ее все же было легче вызывать, чем обычно. Тем не менее, это было разочаровывающим увеличением по сравнению с предыдущими двумя элементами.
Короче говоря, несмотря на разочарование из-за отсутствия у него таланта к магии воды, при его тестировании было достаточно ясно, что в его форме Громовой Птицы его магия была сильнее и эффективнее, так что логично предположить, что отныне это была его собственная магия. лучшая боевая форма.
К сожалению, обучение бою в человеческой форме заняло большую часть его детства, и у него было врожденное понимание того, как должно двигаться его тело. Несмотря на то, что теперь он научился летать в своей новой форме Thunderbird, ловкость, гибкость и мышечная память, необходимые для правильного боя в этой форме, были не тем, что он мог развить всего за несколько недель или месяцев, даже с тем, как посвятил себя обучению. Он не был уверен, нужен ли вообще такой физический бой, но на данный момент его форма Тандерберда будет вынуждена вести более дальний бой, чем он привык.
После того, как его тестирование закончилось, он все еще часто тренировался в обеих своих формах, но тренировки были не единственной причиной его трансформации; он также часто трансформировался и проводил свободное время, лениво летая, рисуя восьмерки над благородным районом, не только умственно расслабляясь, предаваясь своей инстинктивной потребности летать, но и все лучше и лучше понимая, как его новое тело двигалось и функционировало. .
С такого наблюдательного пункта, несмотря на то, что его вилла находилась в глубине города, он был одним из первых, кто увидел вдалеке огромную яхту, плывущую вверх по реке Нага, на ней были знамена и паруса Небесного Ока. Однако это был не прогулочный корабль — он был гладким и красивым, созданным для того, чтобы пересекать реки и открытые океаны, а также излучал ауру благоговения и величия, но он также имел полное завершение того, что выглядело как какие-то маленькие огненные копья. , хотя они были слишком маленькими и компактными, чтобы прийти из Королевства Быков.
Леон чувствовал присутствие на борту этого корабля нескольких могущественных магов, один из которых даже достиг восьмого уровня, а трое — седьмого.
— Следователи, — заключил он, думая об Эмили.
Он пробыл в воздухе несколько часов, наблюдая, как корабль пробирается мимо речного потока, а затем направляется в частную гавань Небесного Ока. Несколько раз он чувствовал внимание находящихся на корабле, но никак не реагировал. После нескольких недель полетов он привык к тому, что многие люди следят за ним своими магическими чувствами.
Однако он чувствовал, что ради этого стоит сократить время полета, поэтому, как только корабль «Око Небес» начал выгружать своих пассажиров в частные доки «Ока Небес», он приземлился на своей вилле и отправился на поиски Элизы, чтобы сказать ей, кто только что приехал.
—
— Все идет хорошо, — сказала Эмили без тени беспокойства в голосе, пока она, Элиза и Леон тихо обедали в ее дворце. — Я совсем не боюсь того, что они найдут.
«Мама, ты можешь потерять свое положение!» — запротестовала Элиза, и тревога в ее голосе повысила ее тон почти на целую октаву.
Эмили загадочно улыбнулась ей. «Возможно, несколько дней назад я немного волновался, но не сейчас. Ты знаешь, кого они послали?
Элиза покачала головой.
— Дамиан Македон, — сказала Эмили.
Элиза моргнула в замешательстве, а затем ее обеспокоенное выражение лица усилилось. «Они прислали сюда Македон?! Но они никогда не покидают имперскую территорию!
— Они бывают, когда самому директору что-то нужно, — с улыбкой ответила Эмили. Элиза была ошеломлена и откинулась на спинку стула, ее замешательство только усилилось. Однако она промолчала и позволила Эмили продолжить. «Дамиан здесь, чтобы официально расследовать мою роль в прекращении гражданской войны в Королевстве Быков, но неофициально он сказал мне, что Директор собирается отстранить меня от моей светлости над главной Башней этого Королевства и отозвать меня в Оккулара независимо от того, что они находить.»
«Что?!» Элиза в панике закричала, но Эмили подняла руки и успокаивающим жестом успокоила дочь.
— Не волнуйся, Баттерфляй, — прошептала она с гордой улыбкой. «Меня призывают служить в Оккуларе в более высоком качестве. Джон Космос умер два года назад, и его место в совете директоров свободно. Директор выбрал меня, чтобы заменить его».
— Но… — пробормотала Элиза, прежде чем замолчать. Леону казалось, что она что-то поняла, но у него не было достаточно знаний о высшем руководстве Небесного Ока, чтобы прийти к такому же пониманию.
— Извините, — заговорил он, — но мне кажется странным посылать сюда людей для расследования предполагаемых правонарушений только для того, чтобы одновременно показать, что вас повышают по службе. Вас не беспокоит, что это приманка? Что они только пытаются задобрить вас разговорами о повышении, чтобы вы не вмешивались в их расследование? Что они используют это, чтобы помешать тебе дать отпор, пока они избавляются от тебя?
«Удивительно циничный взгляд на этот вопрос», — с улыбкой заметила Эмили. «Обычно я бы сказал, что такая позиция была бы правильной — если всегда ожидать худшего, то редко будешь неприятно удивлен. Однако этот случай другой. Директор так не играет в политику; если он хочет, чтобы кто-то ушел, то они исчезают, вот так просто. Режиссер достиг того, чем он является сегодня, будучи безжалостным и честным до отказа. Его слово на вес золота, и Дамиан Македон принес письмо, написанное собственноручно директором, в котором я дал слово».
— Это кажется… немного противоречивым, — пробормотал Леон.
— Вовсе нет, — ответила Эмили. «Директор устраняет угрозы и препятствия с чрезвычайной эффективностью, при этом относясь ко всем остальным с уважением, которого он ожидал бы от него. Несмотря ни на что, он всегда будет говорить с вами прямо. Но если ты его разозлишь, то однажды ты просто исчезнешь, и тебя больше никогда не увидят.
Леон пробормотал в ответ: «Грим…»
Эмили пожала плечами. — Он был Директором последние два века. Ты не задержишься так долго на вершине Небесного Ока, не будучи немного мрачным.
Леон кивнул, но если целью Эмили было облегчить его и Элис беспокойство, она потерпела неудачу. Однако он чувствовал, по крайней мере, разумную уверенность в том, что теперь он может обсудить с ней ключевую часть своих планов на будущее, не оказывая на нее чрезмерного давления.
— Я… Если ты говоришь, что это нормально, значит, все в порядке. Какой властью вы бы обладали в качестве члена правления Heaven’s Eye?»
«Тонна», — немедленно ответила Элиза, сжимая руку Леона, одаривая его улыбкой, которая все еще была несколько обеспокоенной, но также и немного облегченной. «Правление Heaven’s Eye — это личные советники Директора и менеджеры высшего уровня во всей Гильдии. Они управляют целыми ветвями гильдии, чтобы директор мог сосредоточиться на гильдии в целом, не слишком увязая в одном конкретном аспекте. Я думаю, что Джон Космос был начальником отдела закупок?
Эмили кивнула, а затем объяснила: «Если я добьюсь успеха в Космосе, то я буду отвечать за поиск и приобретение не только редких материалов, но и всех материалов, которые предоставляет Око Небес, от самых приземленных, как зерно, до таких редких, как сердца виверн».
— Это… звучит как адская работа, — заметил Леон. Heaven’s Eye был крупнейшим поставщиком всего и вся в международном масштабе. Еда, оружие, доспехи, сырье, Око Небес давало больше всего этого, чем большинство стран Этерны. Он, черт возьми, не хотел бы браться за эту работу, но по выражению лица Эмили он понял, что его отношение не разделялось.
— Это непросто, но мощно, — прошептала Эмили, смакуя каждое слово, когда ее глаза на мгновение расфокусировались, как будто она фантазировала о будущем.
«Достаточно ли он силен, чтобы рекомендовать потенциальных новобранцев для Небесного Ока?» — спросил Леон, его тон звучал гораздо увереннее, чем он чувствовал внутри.
При этом вопросе довольно расслабленное и беззаботное выражение лица Эмили превратилось в значительно более деловое, и она наклонилась вперед к столу, устремив на Леона стальной взгляд. «Почему Леон… Ты хочешь присоединиться к Небесному Оку?»
— Это зависит от того, — ответил Леон с тонкой улыбкой. Он бросил быстрый взгляд на Элизу, а когда она улыбнулась и кивнула, продолжил. «Мне нужны контакты на юге. Мне нужна поддерживающая структура. Я не собираюсь присягать на верность Небесному Оку, но я готов отказаться от части своей независимости ради поддержки Небесного Ока».
— Это… сложно, — сказала Эмили. «Если бы ты сразу захотел присоединиться к Небесному Оку, было бы проще всего сделать так, чтобы ты присоединился. Маги восьмого ранга не совсем распространены, даже в Центральных Империях, так что Небесное Око заполучить еще одного было бы удачным ходом. Однако, если вы не хотите присоединяться к Небесному Оку, а хотите вступить с ними в какое-то партнерство…
Леон еще раз взглянул на Элизу, затем наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. Выражение ее лица застыло, и она оглянулась на мать, потом на Леона, а потом снова на Эмили. Она медленно кивнула, хотя выражение ее лица ничуть не смягчилось.
Взмахом руки Леон наколдовал платиновую карту, которую он достал из семейного архива под Тейрой, на стол, и настала очередь Эмили замереть.
«Вы знаете, что я планирую достичь Апофеоза и войти в Нексус», — заявил Леон. «Ты знаешь хотя бы часть моей родословной. У меня большие планы, и для этого мне нужны ресурсы Небесного Ока…»
Все, чего Эмили не знала о Леоне, за исключением Ксафана, Леон начал объяснять во всех подробностях, которые Эмили желала, после того, как получил от нее обещание держать это при себе и никогда никому не делиться информацией, которую он собирался сообщить. поделись с ней. Он до сих пор помнил, как она раскрыла его имя перед Аликс — за этим самым столиком, не меньше, — и хотя эта оговорка не укусила его, он не мог сказать, что другая может последовать этому примеру.
Со своей стороны, Эмили очень извинялась за то, что раскрыла его личность Аликс, списав это на ошибку, допущенную в пылу волнения в его и Аликс присутствии. Она охотно дала ему слово, что все, что он скажет ей, останется в секрете, и сказала это так серьезно и с такой убежденностью, что Леон вполне принял ее заявление.
Он продолжил рассказывать ей о клане Громовой Птицы и его покорении Этерны, с некоторыми из которых Эмили уже была знакома, хотя у нее не было достаточно подробностей, чтобы знать, что это был клан Громовой Птицы, вместо этого зная их только как безымянных внепланарных захватчиков. которые в конце концов были отброшены и побеждены восемьдесят тысяч лет назад.
Затем он объяснил, как Дом Рейме был потомком клана Громовой Птицы, а затем закончил рассказ рассказом о том, как его отец встретил и влюбился в принцессу из клана Великого Черного Дракона, хотя он не смог точно сказать, почему его мать был там. Затем он переключил передачу и начал говорить о будущем, о племени, которое он надеялся построить, и о высотах, которых он надеялся достичь в Нексусе. Наконец, он закончил кратким описанием своих врагов, включая Хосрова и трех лейтенантов, о которых Джастин Исинос предупреждал его еще в лаборатории Нестора.
«… и я хочу подчеркнуть, что я не собираюсь на самом деле захватить Heaven’s Eye или что-то в этом роде», — сказал Леон. «Все, что мне нужно, это поддержка, когда я поднимаюсь. Больше ничего. Я пока не могу ожидать, какую форму может принять эта поддержка — я пока даже не знаю, что мне действительно нужно для достижения Апофеоза или для того, чтобы стать сильнее в Нексусе. Все, что я знаю, это то, что в течение следующего столетия или двух я надеюсь взять свою семью и вознестись к центру вселенной».
Когда он закончил, Леон сжал руку Элизы, которая прижималась к нему в знак поддержки, пока он рассказывал свою историю, особенно после того, как он дошел до смерти своего отца.
На протяжении всей своей речи Эмили молчала как могила. Она просто слушала и ждала, пока Леон закончит, и как только он закончил, она продолжала молчать, обдумывая его слова, принимая всю речь нехарактерно серьезно. Леон позволил ей подумать и обдумать, зная, что его история не была той, которую любой здравомыслящий человек принял бы за чистую монету. Но он надеялся, что хорошо изложил свою позицию и что Эмили сможет предложить ему хоть какую-то номинальную поддержку, даже если это будет всего лишь несколько представлений на юге.
Эмили холодно смотрела на него, ее изумрудные глаза пронзали его насквозь, выражение ее лица было непроницаемым.
А потом она вдруг оживилась и сказала: «Что я за человек, если оставлю своего зятя на морозе?» Она улыбнулась и откинулась на спинку стула. «Мы должны обсудить, что для вас означает присоединение к Heaven’s Eye в краткосрочной перспективе — они не примут вас, если вы не дадите им ничего взамен, будь то восьмой уровень или нет».
— Я готов продавать через них заклинания и зачарованное оружие, — сказал Леон. «Но чего они могут ожидать от меня? Что они могут спросить у меня? Что я могу получить взамен за разные уровни приверженности?»
Эмили ответила: «Это зависит. Вас не будут использовать в качестве мула, а ваши навыки в зачаровывании должны быть официально оценены. Вас тоже не запихнут в офис. Я предполагаю, что они могут попросить вас справиться с ситуациями, которые часто возникают, что может потребовать некоторых магических мускулов. Возможно, вам придется сопровождать высокопоставленных лиц, придавая им легитимность и уважение своим присутствием. Возможно, вам придется поддерживать связь с имперскими посланниками, которые будут оскорблены, если встретятся с кем-то низшего ранга. Честно говоря, я не могу сказать вам, о чем они могут попросить вас, потому что на вашем уровне они не будут ожидать, что вы будете работать в определенной роли, если вы не войдете в правление или не будете назначены Лордом Башни».
Леон нахмурился, но кивнул, соглашаясь. Это может быть цена, которую ему придется заплатить, но у него все еще есть некоторые опасения.
«Как часто возникают такие ситуации, когда требуется сила мага восьмого ранга?»
— Не особенно часто, — пожала плечами Эмили. «Око Небес достаточно мощно в других отношениях, поэтому нам не нужно полагаться на свои мускулы, и вообще говоря, полагаться на насилие — или его угрозу — не устраивает Империю. Если Небесное Око приложит все усилия к мелочам, это может заставить Империю немного понервничать. Однако встреча и сопровождение высокопоставленных лиц может быть относительно частым явлением, особенно в Оккуларе…
— Похоже, Небесному Оку приходится ходить по Империям на яичной скорлупе, — заметил Леон.
«Они делают. Это сложные отношения — Око Небес чрезвычайно старо и чрезвычайно широко распространено, так что они имеют влияние от центров силы до самых дальних уголков плана. Если бы Империи выступили против них, это могло бы нанести серьезный экономический ущерб всем, а не только им самим. Однако при всей своей мощи Небесное Око не может сравниться ни с одной из Империй в военной мощи, тем более что у нас нет ни одного мага десятого ранга. Если бы мы это сделали, Империи могли бы просто решить, что мы стали слишком могущественными, и начать действовать.
«Небесному Оку трудно балансировать — с одной стороны, мы должны сделать себя настолько полезными, чтобы Империи терпели нас. С другой стороны, мы должны приложить большие усилия, чтобы дать понять, что мы не угрожаем имперской гегемонии, иначе они в конце концов решат, что от нас больше проблем, чем пользы, и начнут действовать против нас.
— Я понимаю, — ответил Леон.
«Достаточно уравновешивания, что были члены Небесного Ока, которые, как мы считали, могли подняться до десятого уровня, но решили не делать этого, чтобы сохранить Небесное Око, или решили уйти в отставку и отправиться в изгнание. Мы бесценны для империй, но также и их самая большая угроза, и все прекрасно это понимают. Мы дружим с Империей, но нам не доверяют.
«Почему Империи просто не используют свои ресурсы для создания конкуренции?» Леон задумался.
— Да, в пределах своих границ, — ответила Эмили. «Но ни одно из их частных предприятий не может сравниться с экономической мощью Небесного Ока, и они всегда терпят неудачу, если бросают нам вызов. Их государственные предприятия обычно слишком погрязли в бюрократии или слишком политизированы, чтобы также быть эффективными инструментами против нас. Кроме того, всегда есть по крайней мере несколько влиятельных членов имперского правительства, которые являются нашими союзниками. У нас есть много нетрадиционного оружия, но опять же…»
— Если бы Империи хотели, чтобы ты ушел, они могли бы тебя уничтожить, — закончил Леон.
— Действительно, хотя в противном случае они нанесли бы экономический ущерб, — тихо сказала Эмили. — Ты уверен, что хочешь пойти именно по этому пути, Леон? Я уверен, что союз с одной из Империй может быть лучшим решением…»
— У меня такое чувство, что если я начну вмешиваться в имперские дела, то меня могут попытаться втянуть в политические дрязги, к которым я не хочу иметь никакого отношения, — сказал Леон с горькой улыбкой, его взгляд на мгновение метнулся к близлежащие окна, через которые он мог видеть Королевский Дворец Королевства Быков. Затем он взглянул на Элис, улыбнулся и снова повернулся к Эмили. «Кроме того, я думаю, что Око Небес даст мне больше свободы, чем Империя. У меня есть свои собственные приоритеты, которые я должен выполнить, как только мы доберемся до юга, и я хочу иметь возможность преследовать их относительно свободно».
«Я думаю, что нам придется поговорить об этих приоритетах на днях, но перед этим, должен ли я понимать все это как означающее, что вы настроены на этот курс действий и что вы хотите сопровождать меня на юг к Оккуларе? ?»
— Вот что я хочу сказать, — сказал Леон и снова взглянул на Элизу.
«Куда идет Леон, туда и я, — сказала она. «Мы и так слишком долго были в разлуке, и я не хочу снова так долго расставаться!»
Эмили кивнула. — Понятно, — прошептала она. «Расследование продлится несколько месяцев. Я не смогу уйти, по крайней мере, так надолго. Если понадобится, я могу отложить поездку на юг еще на несколько месяцев, но не более того. Если вы все еще настроены присоединиться ко мне в путешествии на юг, то я бы сказал, что временное окно в шесть месяцев было бы щедрым. Я бы порекомендовал вам завершить свои дела здесь за четыре месяца или меньше, если вы не хотите остаться позади…
На губах Леона играла ухмылка, а его золотые глаза уверенно сузились. — Думаю, этого времени для нас более чем достаточно. Спасибо.»
