— Хм, вот так? — спросила Валерия, медленно рисуя рунический круг за руническим кругом на листе дешевой бумаги для заклинаний.
— Да, прекрасно, — интимно прошептал Леон ей на ухо, почти завидуя тому, как быстро она это поняла. Она утверждала, что не так уж хороша в том, чтобы придумывать чары самостоятельно, но ее почерк и скорость, с которой она могла копировать чары, даже увидев их всего один раз, были невероятными.
До их отъезда в Центральные Империи оставалось не так много времени, и им предстояло многое сделать, чтобы подготовиться к отъезду, но всегда находилось время для небольшой очаровательной работы. Леон и Валерия работали вместе в его мастерской уже несколько месяцев, и хотя их работа иногда сводилась к откровенному флирту, именно руны занимали львиную долю их внимания.
За время, проведенное вместе, у Леона сложилось впечатление, что она не так сильно интересуется искусством зачарования, как он, в лучшем случае проявляя мимолетный интерес, но он решил поделиться с ней многими уроками Нестора, которые она впитывала как губка.
По его мнению, это было почти стыдно. Она не так интересовалась чарами, как искусством войны, и все же она была так чертовски хороша в чарах, что если бы это был кто-то другой с такими навыками, он мог бы горько позавидовать. Как бы то ни было, он был просто рад разделить свою страсть с кем-то, кого любил; ее талант был приятным бонусом.
За те месяцы, что они провели вместе, она уже могла создавать его лучшие заклинания Громовой Взрыв так же быстро, как и он, а также его заклинания белого огня и все его варианты вспышек. Он подозревал, что если захочет поделиться всеми волшебными знаниями, которые он накопил от Ксафана, Нестора и Громовой Птицы за последние пять лет, то сможет сделать это всего за несколько месяцев.
Однако в этот день казалось, что ему суждено не проводить с ней так много времени. Они работали всего около полутора часов, прежде чем одна из служанок Элизы поспешно постучала в дверь мастерской.
Раздраженный Леон отвернулся от Валерии и ответил, только для того, чтобы тотчас же запыхавшийся и перепуганный молодой человек сказал ему, что сама принцесса Кристина прибыла без предупреждения на виллу и требует встречи с ним. Это привлекло внимание Валерии, которая оторвалась от своей работы и последовала за Леоном обратно на главную виллу.
Леон не имел ничего общего с Кристиной с тех пор, как помог вывести ее и ее мать из Королевского гарема на начальной стадии гражданской войны. Она гостила у маркиза Айронфорда на протяжении всей войны, и с тех пор он видел ее лишь изредка, а приветствия и поздравления, которые она давала ему на свадьбе его и Элизы, были, по сути, единственным разом, когда они встречались. когда-либо говорили друг с другом напрямую.
Но когда Леон вспоминал о свадьбе, он также вспомнил что-то странное в ее ауре, тонкое скрытое намерение убить, которое было направлено в его сторону. Однако Кристина была идеальным образцом принцессы — красивой, скромной, вежливой и остроумной, так что он был несколько сбит с толку, но в значительной степени выбросил это из головы.
Однако теперь, когда он возвращался на свою виллу, его глаза подозрительно сузились.
Элиза была со своей матерью во дворце Эмилии, а Майя была занята в тренировочной комнате, тихо медитируя, поддерживая трех летающих водяных драконов, которые вращались вокруг ее тела. Это оставило Леона и Валерию практически наедине с Кристиной.
И Асия, и Дама Максима, и полдюжины других рыцарей, одетых в доспехи Королевской Гвардии.
Когда Кристина взглянула на него, пока он входил внутрь, на мгновение ее глаза недовольно сузились, и Леон снова уловил этот крошечный намек на намерение убить, но затем он исчез, как будто его никогда и не было. А потом Валерия вошла позади него, и вдруг ему показалось, что само солнце опустилось в его гостиную для всего сияния, которое внезапно показала Кристина. Она сияла от радости, когда подошла к Валерии так быстро, как только позволяло ее королевское достоинство, так быстро отмахнувшись от уважительного поклона Валерии, что Леон не был уверен, что Валерия вообще начала кланяться, и крепко обняла седовласую женщину. .
Леон остался там, сразу за дверью, полностью проигнорированный. Он бросил быстрый взгляд на окружение Кристины, но большинство рыцарей были столь же выразительны, как камень. Только Асия сдалась настолько, что позволила сочувствующей, слегка смущенной улыбке украсить свое бронзовое лицо.
Из уважения к принцессе и Валерии Леон дал им немного времени и не стал слушать, когда стало очевидно, что они не собираются расставаться в ближайшее время, а Кристина приподнялась на цыпочки, чтобы прошептать Валерии. ухо, который торопливо прошептал в ответ, время от времени бросая на Леона смущенный вид. Итак, Леон просто прошел дальше в свою гостиную и устроил всех так, как они того хотели.
Прошло целых пять минут, пока Валерия и Кристина шептали друг другу, и эти минуты казались часами. Но в конце концов они расстались и присоединились к Леону, Асии и Максиме на диванах — две рыцари были единственными из свиты Кристины, которые приняли предложение Леона угощения и мест.
Кристина села напротив Леона, обе другие рыцари слева от нее, оставив правую открытой, что Леон интерпретировал как явное приглашение Валерии. Когда Валерия вместо этого довольно многозначительно села рядом с Леоном, он почувствовал ту же вспышку относительно слабого намерения убить от принцессы, и он почувствовал, что начинает собирать воедино ее очевидную антипатию к нему.
Однако когда она заговорила, то достаточно ясно объяснила причину своей антипатии.
«Я слышала, что вы пытаетесь забрать одного из моих присяжных защитников, сэр Леон», — вежливо сказала она, хотя после того, как он провел время с Траяном, Августом и другими членами королевской семьи, Леон смог уловить достаточно подтекста. знать, что если бы она могла выплюнуть эти слова с таким ядом, который считался неприличным для ее королевской особы, она бы это сделала.
Вместо прямого ответа Леон взглянул на Валерию, которая посмотрела на него извиняющимся взглядом и сказала вместо него: «Нет, это не так. Как я уже говорил, я хочу пойти с ним. Теперь я его клинок, и я стал его слугой, потому что хотел. Он ни к чему меня не принуждал, ничего не «брал»; Я здесь добровольно».
Глаза Кристины сузились, не отрываясь от Леона на протяжении всей болтовни Валерии. Однако когда Валерия закончила, она потребовала от Леона: «Я попросила Валерию вернуться к моей охране. Она отказалась из-за тебя. Я хочу, чтобы вы освободили ее от службы до того, как это путешествие, которое вы явно планируете, разлучит нас навсегда.
Леон снова посмотрел на Валерию. Ему казалось, что от этого лучше держаться подальше, и Валерия, похоже, согласилась, потому что даже не дождалась его ответа, а сразу парировала: «Ваше Высочество! Пожалуйста, ты мой друг, и я люблю тебя, как сестру! При любых других обстоятельствах я бы с радостью присоединился к вам, но я… не могу здесь оставаться!
Наконец, глаза Кристины снова повернулись к Валерии.
— Я люблю Леона, — заявила Валерия, сделав странный акцент на имени Леона, и его брови слегка приподнялись. Там был подтекст, и он был совершенно уверен, что это не его дело. Валерия продолжила: «У меня тоже есть собственные желания, которые уводят меня от Королевства и идут по тому же пути, что и Леон. Простите, ваше высочество, но я просто не могу остаться, даже если Леон уволит меня со службы.
Юная принцесса смотрела попеременно на Леона и Валерию, ее глаза сузились, выражение ее лица выражало неодобрение и гнев.
Но затем выражение ее лица стало приниматься, и Леон на мгновение подумал, что все это закончилось.
Кристина тут же отбросила эту мысль, когда демонстративно заявила: «Тогда я иду с тобой!»
Леон пошатнулся, как будто его физически ударили, и, хотя реакция Валерии была немного сдержанной, она ответила не сразу, оставив Кристину продолжать без перерыва.
«Госпожа Асия, я прошу прощения за то, что сомневался в вас. Вы сказали, что моя просьба будет отклонена, но я думал, что смогу убедить их. Я должен был тебе поверить.
— В этом нет необходимости, Ваше Высочество, — ответила Асия с яркой улыбкой и взмахом руки. «Эти двое явно тосковали друг по другу годами; ни дружба, ни королевская власть не собирались вставать между ними». Она подмигнула Леону и Валерии и замолчала.
Леон, наконец, выкашлял ответ на заявление Кристины о намерениях.
— Ты… хочешь пойти с… нами?
«Да!» Кристина чуть не закричала. — Ты едешь в Центральные Империи — это известно всем в столице. Имперские земли звучат чудесно, и я очень хочу их увидеть. Направиться на юг с Оком Небес и одним из лучших бывших рыцарей Королевства — самое подходящее время.
— Я не могу представить, чтобы король согласился с этим… — начала Валерия, прежде чем ее перебила Дама Максима, которая, как знал Леон, была рыцарем-наставником Валерии, которого она наняла после их пребывания в Рыцарской Академии.
«Король обожает свою младшую дочь», — сказала рыцарь. «Нет никаких законов или правил, препятствующих отъезду принцессы Кристины. Пока она поддерживает связь с Его Величеством — возможно, даже в качестве официального посла в Илианской Империи — она имеет полное право отправиться на юг, и Его Величество не заставит ее остаться, несмотря на его личное нежелание видеть, как она уходит. ».
Леон нервно рассмеялся, не зная, стоит ему отказаться или нет. Вообще говоря, он не хотел, чтобы люди просто приглашали себя, особенно такие, как Кристина, которых он плохо знал. Однако, поскольку казалось, что Кристина гораздо больше интересуется Валерией, он решил просто закрыть рот и понаблюдать за реакцией Валерии.
Не в первый раз он сожалел о том, что у него нет способности к ментальному общению, которой Ксафан, наконец, начал его учить. Он делал в этом некоторый прогресс, но пока не настолько, чтобы быть полезным.
Валерия казалась такой же растерянной и удивленной, как и он, и после еще нескольких обменов репликами о ее попытках отговорить Кристину от присоединения к ним, они с Леоном вернулись в волшебную мастерскую, чтобы поговорить наедине.
«Так что ты думаешь?» — спросил Леон.
— Я думаю, что мы точно не сможем остановить Принцессу, — сказала Валерия. «После того, как она, наконец, освободилась из Королевского гарема, у нее появилась возможность путешествовать по миру. Это было ее мечтой на протяжении всей ее жизни — освободиться от ограничений, наложенных на нее из-за ее положения, и отправиться в приключения, о которых она читала в книгах».
— Но… — запротестовал Леон, хотя и не знал, как сформулировать свой ответ. У него было инстинктивное отвращение к тому, чтобы просто позволять людям следовать за ним и отделять себя от этих чувств, чтобы привести более практические аргументы в пользу того, чтобы не позволить Кристине пойти с ним, было нелегко.
— Я понимаю, что она не особо сильная, — сказала Валерия, — и правда, Кристина была еще только второго эшелона. Ее родословная еще даже не пробудилась, так что, насколько было известно Леону, она вряд ли собиралась быстро расти. «Она все еще принцесса и приведет с собой много стражников. Кроме того, ее присутствие вряд ли будет иметь большое значение, так как мы будем путешествовать с караваном Небесного Ока, который, как я думаю, будет более защищенным, чем может обеспечить Король Быков.
Леон нахмурился, все еще не желая такой ответственности, но и не сказал «нет».
«Что ты хочешь?» — спросил он ее. «Отбросив в сторону все другие соображения, меня мало волнуют практические причины, разрешать или не разрешать. Просто… что ты хочешь сделать?
Валерия долго молчала. И затем она сказала: «Я думаю, Дама Максима пойдет с нами, как и Асия. Кристина — моя подруга, а Асия мне как сестра. Долгое время в нашей группе друзей были только я, она и Элиза. И я должен признать, что мысль о том, чтобы оставить Асию и Кристину позади, тяготила меня. А Максима была рыцарем, который меня наставлял, так что я прекрасно знаю, что она одна из самых опытных воинов в этом Королевстве. Это действительно позор, что она застряла в Королевской гвардии; она могла бы сделать много хорошего во время войны».
— Звучит как практическая причина, — сказал Леон с кривой улыбкой. «Что касается меня, моего огненного друга, и Майи, я не думаю, что нам нужно слишком беспокоиться о практических проблемах, пока мы придерживаемся человеческих территорий. Я не хочу сглазить нас, но эта уверенность только возрастает, когда я понимаю, что мы идем на юг с Небесным Оком. Так что это просто оставляет нас с тем, что мы чувствуем. Хочешь, чтобы Кристина, Асия и остальные пошли с нами? Ничье мнение не имеет значения — ни короля, ни кого-либо из принцев, ни одного другого человека в Королевстве. Что ты хочешь?»
Валерия снова долго молчала, но по выражению ее лица Леон догадался, что она просто набралась смелости, чтобы выразить свое желание. Он уже видел, что это будет, поэтому он смирился с необходимостью подавлять собственные человеконенавистнические инстинкты, которые кричали ему вернуться на виллу и отказать принцессе в ее требовании.
— Я… хочу, чтобы они пришли… — тихо заявила Валерия, как будто боялась, что эти слова причинят ей боль. «Я не хочу оставлять их позади…»
Леон кивнул. «Тогда мы не оставим их позади. Я знаю, что Элиза тоже не хочет оставлять Асию позади, и то, что она и принцесса будут с нами в путешествии, приведет ее в восторг. Майе все равно, поэтому, если дело дойдет до семейного голосования, она, вероятно, воздержится.
— Разве ты не хочешь…
Леон заставил ее замолчать, мягко махнув рукой и покачав головой.
«Что бы люди ни спросили у меня, мой инстинктивный ответ — сказать им «нет», — признался он. — Однако на самом деле мне нравится Асия — я понимаю, почему вы с ней такие замечательные друзья, — и я не испытываю неприязни к Кристине. Более того, если вы принесете их, вы с Элис будете счастливы, так что, если вы этого хотите, я с радостью подчинюсь.
Валерия улыбнулась, обняла Леона и поцеловала его в щеку.
Двое вернулись внутрь, чтобы рассказать принцессе, что они решили. Похоже, по пути на юг у них будет еще несколько гостей.
—
Кристина была не единственным посетителем, которого Леон принял в тот день. Принцесса безмолвно обрадовалась тому, что ей позволили присоединиться к их путешествию на юг, и вскоре ушла, чтобы подготовиться и сообщить всем в Королевском дворце. После этого Леон и Валерия вернулись к работе в мастерской, но их внимание было нарушено, и ни один из них не был таким продуктивным.
Почти с радостным сердцем, когда слуга виллы снова постучал в дверь мастерской, чтобы сообщить Леону о другом госте, он ушел, чтобы лично встретиться с ними. На этот раз Валерия предпочла остаться в мастерской, ковыряясь в некоторых из старых, менее эффективных и более ненужных сложных заклинаний Леона.
Когда Леон вернулся на виллу, он нашел человека, которого почти списал со счетов: Гая Цецилия Туллия. Прошло более полугода с момента поражения Ёрмуна и ухода Леона из флота Легиона, и с тех пор он ничего не слышал от Гая, кроме благодарностей, которые он получил за отправку Гаю изумрудов, которые были вставлены в глаза. золотого змеечеловека-колосса.
«Гайус!» — удивленно воскликнул Леон.
Гаюс стоял прямо внутри виллы Леона из вестибюля, глядя в пространство, но когда Леон выкрикнул его приветствие, он повернулся к нему.
— Леон, — сказал он с гораздо меньшим энтузиазмом, хотя, несмотря на отсутствие возбуждения, Леон не мог уловить антипатии ни в его тоне, ни в ауре.
«Что привело тебя сюда?» — спросил Леон, махая Гаюсу в гостиную.
Гаюс глубоко вздохнул и не отвечал несколько долгих секунд, на его лице появилось противоречивое выражение, как будто он боролся с чем-то в своей голове.
— Это… непростая вещь, — тихо сказал он. Леон думал, что знает, о чем говорит Гай, но не стал перебивать, чтобы получить разъяснения. — Я… я ушел из Легиона два месяца назад, — заявил Гаюс. «Я сделал это, как только оперативная группа вернулась домой».
Гаюс сделал паузу на мгновение, поэтому Леон решил попытаться немного разрядить его напряжение, заставив его говорить о чем-то другом.
«Им потребовалось так много времени, чтобы вернуться домой?!» — сказал он с искренним удивлением. «Что, черт возьми, заняло так много времени? Я думал, что с Легионом на островах почти покончено, и король сказал, что собирается немедленно отозвать остатки флота Сигиберта!
Гаюс пожал плечами. «Возвращение домой — долгая и опасная задача, поэтому оставшийся легат сэра Сигеберта убеждает короля позволить нам вернуться с остальной частью боевой группы. Затем мы отправились в долгий тур обратно в Кратерок. Дама Басина хотела объехать все острова по пути домой, давая всем возможность хорошо рассмотреть флоты и мощь Королевства Быков. Выставлять напоказ такое количество кораблей было непросто, а потом нам пришлось ждать еще месяц в Кратероке, чтобы собрать дань, которую они собирали, можно было защитить на обратном пути сюда. Добавьте ко всему этому плохую погоду, которая еще больше замедлила нас, и да, это заняло некоторое время».
Леон понимающе кивнул. «Я рад, что ушел, когда я это сделал, тогда…»
Гаюс усмехнулся, заметно немного расслабившись. — Госпожа Басина не обрадовалась, когда узнала, что вы ушли.
— Я знаю, — ответил Леон. «Когда я доложил королю, он сказал мне, что она отправила ему отчет о том, что я дезертировал из флота».
Гаюс кивнул. — Я думаю, она надеялась, что у короля будет достаточно власти и склонности «обвинить этого высокомерного, неуважительного негодяя», как она называла вас, в том, что он разозлил ее.
Леон только разочарованно покачал головой. У него было искушение говорить о ней еще дурно, но он решил, что Басина просто не стоит его времени.
— В любом случае, — продолжил Гаюс. — Я провел большую часть этих последних двух месяцев дома, в Лентии. Кстати, поздравляю со свадьбой.
Леон кивнул в знак благодарности.
«Поскольку мой брат дезертировал из Октавиуса в Август, у нас есть немного больше времени, чтобы подготовиться, но стало совершенно ясно, что наш земельный титул скоро будет аннулирован. Моя семья готовится, но… им все равно будет трудно приспособиться. Те изумруды, которые вы прислали, помогут — кстати, спасибо, что сдержали это обещание, — но для всех все еще будет много приспособлений. Вот почему мое решение так чертовски сложно».
Гай посмотрел Леону в глаза, златовласый дворянин выглядел так, словно ненавидел себя за то, что собирался сказать.
«Мне не нравится оставлять семью в такое время, но это лучше для всех. Я им не нужен, а если бы был, я бы только мешал. У меня нет реального будущего в этом Королевстве без преимуществ моего имени, поэтому я решил предварительно принять предложение, которое ты мне сделал, Леон, при условии, что оно все еще открыто, и преимущества, которые ты можешь предложить, хороши.
Леон улыбнулся. Людей, которым он мог доверять, было немного, и после всего, через что они с Гаем прошли, он доверял этому человеку так же, как и любому другому, кто не был связан с ним родственными узами.
— Тогда давай поговорим, — сказал он.
Они с Гаюсом вели переговоры почти час, и в конце концов Гай полностью принял предложение Леона, присоединившись к его свите. Он больше не был рыцарем, но его жалованье не собиралось слишком сильно уменьшаться за время, проведенное в Легионе — они с Леоном договорились о пятнадцати тысячах серебра в месяц, а также о тех же льготах, что и Аншу, в первую очередь право пересматривать свои условия после вознесения на магический уровень и разорвать их контракт по любой причине, если он захочет.
Когда их переговоры закончились, Гай не стал задерживаться. Леон сообщил ему, что они собираются отправиться на юг менее чем через два месяца, и Гай хотел провести как можно больше этого времени со своей семьей, помогая как можно больше с их переходом от землевладельцев к «просто «богатые аристократы».
Леона это не смущало — Маркус и Алкандер собирались сделать то же самое в ближайшие пару недель, а Аликс уже уехала, чтобы еще раз навестить свою семью на Северных территориях.
Как только Гаюс ушел, Леон просто стоял в вестибюле, тихо пораженный и сбитый с толку тем, как прошел день. Теперь его сопровождало гораздо больше людей на юг, чем он когда-либо предполагал. И как только он закончил думать, он решил, что ему это вроде как нравится.
