Леон бросил своего захваченного самаридского воина шестого ранга на холме в нескольких милях от самарской стороны Ариминиума, недалеко от залива. Мужчина, дезориентированный от стремительного захвата и последующего бегства, ударился о землю и чуть не покатился вниз по склону. За те несколько секунд, прежде чем ему удалось остановить себя, произошли две вещи: во-первых, Леон приземлился на вершине холма, снова принял человеческий облик и оделся; во-вторых, водяной дракон вырвался из залива и взмыл на травянистый холм.
Мужчина с трудом поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы выпустить небольшую очередь огня из своих рук в приближающегося водяного дракона, только для того, чтобы его огонь безвредно расплескался по его водной форме. Затем водяной дракон врезался в него, полностью поглотив его и унеся обратно к Леону на вершину холма.
Со стороны водяного дракона появилась Майя с самодовольной улыбкой на лице, которая быстро исчезла после того, как они присоединились к Леону, и они оба перешли в деловой режим. Как только они были готовы, их пленника переместили внутрь водяного дракона — он все еще безуспешно пытался прожечь себе выход, но у него просто не было сил конкурировать с Майей — пока его голова не высунулась из драконьего зева. сторона.
Тут же он начал кричать и ругаться на своем родном языке, на котором не могли говорить ни Леон, ни Майя. Однако после секундной тщетной борьбы он, казалось, заставил себя успокоиться и спросил на простом языке: «Что это?»
Его акцент был грубым; он явно не привык произносить звуки на обычном языке Этерны. Впрочем, его вполне можно было понять.
— Мы кое-кого ищем, — объяснил Леон, намеренно сохраняя свой тон и акцент как можно более легкими и нейтральными.
Однако затем самаридка плюнула на землю у ног Леона и прорычала: «Ты говоришь как северная корова».
Леон великодушно улыбнулся, подошел к Самариду, а затем так сильно ударил его по лицу тыльной стороной руки, что, когда Леон сделал пару шагов назад, Самарид выплюнул немного крови и пару зубов. Леон не хотел проводить допрос таким образом, но ему все же нужно было установить, кто главный, если они хотят чего-то добиться.
— Давайте не будем слишком неприятными, — сказал Леон. «Относитесь ко мне с уважением, и я буду относиться к вам с уважением. У меня нет ссоры с вами, по крайней мере, я надеюсь, что нет. И если ты скажешь мне то, что я хочу знать, то тебя отпустят без дальнейшего насилия. Вам это кажется приемлемым?»
Самарид уставился на Леона, его глубокие карие глаза наполнились ненавистью, но поскольку ему потребовалось больше времени, чтобы впитать ауры Леона и Майи, и еще больше времени, чтобы изучить ситуацию, в которой он оказался, он в конце концов уступил.
Леон тщательно расспросил его и через час, получив всю необходимую ему информацию, отпустил Самарида, но не раньше, чем оставил его с угрозой возвращения, если он сочтет информацию недостоверной…
—
— Примерно так, как мы и думали, — объяснил Леон Элизе и Валерии еще в Ариминиуме. «Асию и ее родителей увезли на запад, в Самар. Кажется, на корабле, причем быстром, так как ни я, ни Майя не смогли его обнаружить за эти пару дней.
Элиза в отчаянии прикусила ноготь, ее глаза расфокусировались в западном направлении. Валерия была немного более целенаправленной и уставилась на карту побережья Самарского королевства.
Леон и его семья были одни в гостевом доме, хотя только в соседней комнате ждала свита Леона. Как и ожидал Леон, Аквиллий в конце концов победил Минерву и Кристину, и прямого военного ответа ожидать не приходилось. Вместо этого он собирался отправить большую дипломатическую делегацию в Самар, чтобы обсудить этот вопрос и поработать над освобождением Асии, в то время как Минерва координировала свои действия с консулом Залива, чтобы усилить патрулирование Королевства Быков в Заливе.
Тем не менее, Асия должна была остаться в руках Самаридов, и Леон не мог этого вынести. Она была как сестра Элизе и Валерии, и хотя он не имел прямого отношения к самаридке, он не собирался отпускать ее просто так; во-первых, потому что его любовники никогда не простят ему того, что он не использовал силу, которой он располагал, чтобы спасти своего друга; а во-вторых, потому что он знал, что если он когда-нибудь станет самостоятельным королем, примет мантию, утраченную его племенем восемьдесят тысяч лет назад, он не сможет просто так оставить кого-то, даже косвенно связанного с ним.
С этой целью он созвал свою свиту и приказал им подготовиться к бою. За эти месяцы, прошедшие после кампании против жителей Змеиных островов, все добились надлежащего прогресса, но никто не поднялся на магический уровень. Однако Леон думал, что они готовы к этому — даже если это было не так, он нуждался в них, чтобы увидеть, как он освобождает Асию. Ему нужно было, чтобы они знали, что если он готов зайти так далеко ради кого-то, кто имеет с ним лишь косвенные связи, то он будет готов пойти гораздо дальше ради каждого из них.
Это будет таким же испытанием для него, как и для них. Однако сначала им нужно было физически определить местонахождение Асии.
— Они могут быть где угодно вдоль побережья, — сказала Валерия, указывая на карту. — Может быть, они могли где-то остановиться за припасами?
— Они вообще не остановились, — прорычал Леон, взглянув на карту. «Они ждали два дня, прежде чем отправить обратно в Ариминиум официальное известие о захвате Асии. С самым быстрым кораблем, который, как я думаю, они могли бы разумно иметь, этого времени как раз достаточно, чтобы добраться до Самара. Говоря это, Леон провел пальцем по побережью вплоть до столицы Самарского королевства, расположенной на берегу залива . «Наверное, она уже там…»
— Как же нам туда добраться? Элиза вслух задумалась.
— Майя и я можем добраться туда сегодня вечером, если понадобится, — сказал Леон, хотя его тон указывал на то, что он не считает это самым мудрым планом действий. «Анзу мог бы нести двух человек так далеко и так быстро, но это утомляло бы его. Мы могли бы рыскать по всему Самару в поисках ее, но…
— Едва ли это наш лучший вариант, — закончила за него Валерия, и Леон кивнул.
«Восьмой ранг или нет, цифры в конечном итоге сокрушат нас, а у них столько же магов седьмого ранга, сколько и в Королевстве Быков. Неизбирательное насилие по-прежнему является ответом, но давайте пока просто назовем его планом Z». Кроме этого, Леон боялся навлечь на себя гнев всего Королевства. Такой поступок может навредить ему более чем одним способом — например, другие королевства и даже сами Империи могут не слишком благосклонно отнестись к его безудержному поведению. Вероятно, это также поставило бы под угрозу его способность присоединиться к Оку Небес, которые были обязаны оставаться политически нейтральными.
Так что нет, он не хотел просто начать без разбора убивать на своем пути через королевство Самар. Если возможно, он бы предпочел, чтобы они просто вернули Асию. Если бы они этого не сделали, то он был бы готов прорубить себе путь через пустынное королевство, но…
Он поморщился при этой мысли.
— Вряд ли есть другой выбор, не так ли? — уныло прошептала Валерия. «Все остальное займет слишком много времени. Прошло уже несколько дней, а мы даже не знаем, жива ли она еще…
Слова Валерии еще больше понизили и без того довольно подавленное настроение в комнате. У Леона не было слов, чтобы утешить его, но он протянул руку и сжал руки Валерии и Элизы.
«Небесное Око ничего не может сделать?» — спросил Леон у Элизы, несмотря на то, что уже знал ее ответ. Она подтвердила это, когда отрицательно покачала головой. Леон кивнул в знак подтверждения, а затем задал еще один вопрос. «Насколько легко было бы арендовать или купить быстроходную лодку?»
—
Свита Леона вышла из Ариминиума на маленьком, но быстром корабле, достаточно большом для постоянного экипажа из пятнадцати человек. Он был настолько тесным, насколько мог ожидать Леон, но гладким и имел небольшую осадку, что позволяло ему легко и с большой скоростью скользить по вершине залива. Более того, у него была и мачта для движения ветром, и магические двигатели, которые использовали магию воды для увеличения скорости.
Осмотрев его, Аншу сообщил Леону, что не только его свиты будет более чем достаточно, чтобы заставить его двигаться, но также будет достаточно быстро, чтобы добраться до Самара примерно за два с половиной дня, если предположить, что они остановятся для отдыха. Они могли бы добраться туда меньше чем за два, если бы пережили ночь и не заботились о том, что эта спешка может сделать с кораблем.
Леон был доволен, и, поскольку он не слишком заботился о корабле, он приказал своей свите сделать все возможное, невзирая на долгосрочные повреждения корабля. Он позволил Аншу захватить корабль, приказал всем собраться в небольшой бухте примерно в двадцати милях от окраины Самара, а затем они с Майей полетели и поплыли вперед.
Они добрались до столицы Королевства Самар вскоре после полудня следующего дня, и Леону пришлось снизить скорость и полюбоваться раскинувшимся перед ним городом. Он был не так велик, как столица Королевства Быков, но этого и следовало ожидать — Королевство, состоящее в основном из пустыни, даже с помощью магии не могло поддерживать большое население. Тем не менее, в Самаре должно было быть не менее четверти миллиона жителей, а ведущие к нему дороги были переполнены торговцами, как и городской порт.
Большая часть города, в отличие от самаридского города-побратима Ариминиума, была сделана из желтовато-коричневого песчаника, разрезанного на огромные блоки, которые практически светились в лучах солнца. Львиная доля самих зданий была построена прямоугольной формы, хотя было несколько менее выглядящих районов, где идеальная симметрия, которую можно было увидеть в других частях города, была нарушена, а песчаник сильно обветрился и состарился.
Многие здания были окрашены, и, пролетев некоторое время над городом и осматривая его своим волшебным чутьем по пути внутрь, Леон смог определить закономерность: казалось, что частные предприятия окрашены в различные оттенки красного, жилые дома квартиры и таунхаусы были окрашены во всевозможные зеленые цвета, а правительственные здания были либо светло-голубыми, либо белоснежными, в зависимости от размера. Он догадывался, что в системе, вероятно, было больше нюансов, но он не мог ни читать по-самарски, ни понимать большую часть того, что говорили в городе.
Между тем кварталы для представителей высшего класса были сделаны из того же черного стекла, которое теперь ассоциировалось у него с самарцами и их архитектурой, с более громоздким глянцевым материалом, придающим зданиям более естественные и изогнутые формы, чем то, что было видно в другие части города.
Планировка города в целом была построена в основном полукругом, расходящимся от побережья, с огромным дворцовым комплексом, расположенным в центре, из которого вытекало не менее четырех крупных рек в четырех сторонах света. Они явно были созданы с помощью мощной водной магии, так как окрестности города, хотя и довольно зеленые издалека, были относительно сухими. Зелень, которую можно было увидеть, состояла в основном из различных пальм и других растений пустыни, которые никогда не росли особенно высокими. Таким образом, эти четыре реки, вытекающие из дворца, казались единственным источником воды в городе.
Реки текли огромными извилистыми каналами, которые с воздуха казались идеально круглыми, и Леон обнаружил, что восхищается тем, как они не только гарантируют, что каждый человек, независимо от того, где он находится в городе, находится не более чем в нескольких кварталах от него. от одного из этих каналов, но широкие каналы также служили рвами, разделяя город на более удобные для обороны районы. Каналы были достаточно широки, чтобы небольшие лодки могли заходить в город и пересекать его, облегчая торговлю и путешествия, в то время как многочисленные мосты соединяли каждый сегмент города с другими — каждый из этих мостов, в свою очередь, был защищен стенами, внушительными сторожками и башнями. на обоих концах.
Ядро города было окружено со всех сторон изогнутыми стенами высотой в дюжину этажей, усеянными сторожевыми башнями, хотя, в отличие от башен вдоль мостов, на стенах было немного гарнизонов, за исключением массивной сторожки на восточной стороне, где, казалось, располагались казармы дворцовой стражи и место, где находился главный вход во дворец.
Земля к западу от города казалась полностью отданной под сельское хозяйство, поскольку поля тянулись на многие мили вдоль узкой полоски западного побережья, где был возможен рост продовольствия, и были скрыты в основном от взглядов с залива толстым экраном естественной растительности.
Если бы Леон мог улыбнуться в своей птичьей форме, он бы это сделал. «Кажется, они не хотят, чтобы Королевство Быков шпионило за ними с севера…» — подумал он с весельем. Планет Этерны был плоским, поэтому шпион Легиона мог стоять на южных берегах Королевства Быков, и если бы они были достаточно сильны, чтобы видеть так далеко с какой-либо ясностью, естественные экраны и стены города не позволяли бы им видеть многое. сердце Самарского королевства.
В Королевстве Быков такой проблемы не было; южное побережье было гораздо более скалистым и болотистым, из-за чего было труднее найти заселенные города. Если не считать шести торговых городов на южном побережье, то, что непосредственно примыкало к заливу, не представляло особого интереса — кроме Ариминиума, конечно.
[Майя,] прошептал Леон, [ты видишь ее?]
После первоначальной оценки Самара он начал сканировать город своими магическими чувствами так незаметно, как только мог. Те, у кого есть хоть какая-то сила в городе, вероятно, все равно смогли бы ощутить его зонды, если бы обратили внимание, но он не хотел быть слишком заметным, купая город в своей магической силе. То ли из-за этого, то ли из-за того, что Асия была где-то, куда его сила не могла добраться, он не мог найти свою жену и веселого друга любовника.
[Нет,] быстро ответила его любовница речной нимфы.
Он не мог хмуриться, но все же пытался. Остальная часть его свиты находилась еще в нескольких часах от места встречи, и он не хотел делать что-то слишком опрометчивое, прежде чем они займут свои места. Даже если он нашел Асию, он отказался нести ее обратно в Ариминиум на своей спине, особенно после того, как потерял одно перо, поймав принцессу Кристину, когда она упала.
[Думаешь, прямой подход был бы лучшим?] — задумался Леон.
[Я был бы признателен за это…] прошептала Майя.
Он снова попытался нахмуриться, но преуспел только в еще большем разочаровании.
[Держись в бухте,] ответил Леон. [Я могу видеть некоторые части дворца, но не все. Я не могу точно сказать, какие у них могут быть подопечные. Лучше иметь запас.]
[Что ты делаешь?]
[Пойду постучу,] ответил Леон и начал нырять. В конце концов, спросить было всего лишь вежливо, и, может быть, они просто позволят ему вернуть Асию, если он проявит к ним немного вежливости. Он был магом восьмого ранга, и они могли просто уступить его требованиям, если он раскроет свои желания.
Он мог чувствовать принятие Майи, но также и ее собственное разочарование. Она хотела быть здесь с ним; он мог чувствовать это, но он предпочел бы, чтобы она немного отстранилась и держала свое присутствие и силу в секрете. Возможно, он выбрал прямой путь, но ему все еще нужно было нечто большее, чем просто несколько полусильных вассалов, которые все еще находились в его рукаве в течение нескольких часов, если дело дойдет до драки.
Он летел очень высоко над городом — на самом деле больше мили. Некоторые из его чувств были притуплены в его птичьей форме, например, обоняние, но его зрение было значительно усилено, даже по его стандартам восьмого уровня. Ничто не ускользало от его внимания с такой высоты, даже когда случайные облака проплывали между ним и землей.
Облаков на небе было не так много. Они были близко к Заливу, так что небо не было совершенно ясным, но жара и общая сухость Королевства Самар не способствовали обильным осадкам. Это было почти угнетающе солнечное место, которое Леон находил довольно красивым, но в то же время несколько стерильным и неудобным. Он не думал, что когда-нибудь сможет чувствовать себя комфортно в месте, где нечасто идет дождь.
Говоря о том, что когда он быстро спускался, он позволил своей ауре выплеснуться наружу. Получив способность трансформироваться, Громовая Птица научила его, как управлять погодой вокруг него, чтобы захватить контроль над окружающей магией и использовать ее, а не полагаться полностью на свои собственные запасы магической силы. Он все еще изучал основы, но освоил несколько эффектных, хотя и не особенно мощных трюков.
Ему не нужна была магия ветра, чтобы выдержать погружение, поэтому он переключился на магию воды во время падения, позволив ей вылиться из его тела огромными потоками, когда он спускался, и соединившись с магией воды, уже находящейся в воздухе, и помогая ему захватить контроль. этого. Он летел так высоко, что не был так заметен, но теперь он активно привлекал внимание, потому что позади него росла огромная грозовая туча. Он ни в коем случае не был таким большим, но он был намного больше, чем мог бы создать любой маг за пределами Четырех Империй, и он только становился больше, когда он спускался в Королевский Дворец Королевства Самар.
К тому времени, когда он достиг менее пятисот футов от земли, он снова переключился на магию ветра, используя ее, чтобы прервать свое погружение и заставить многих самарских гвардейцев рассыпаться внизу. Они заметили его вопиющее объявление о прибытии и начали собираться, но ураганный ветер, созданный его крыльями, практически очистил двор прямо перед главными воротами султанского дворца от всех живых душ. Люди кричали от шока и страха, и он оправдывал их реакцию тем, что его убийственное намерение вспыхнуло и распространилось по всему дворцу, когда его когти коснулись гладкого белого мрамора двора, спиной к главным воротам, не обращая внимания на хлопанье их массивных дверей. Заколдованный дуб захлопнулся за ним.
Затем, чтобы завершить картину, он сотворил вокруг себя мощный циклон, поднявший столько пыли, что он был полностью скрыт от немагического зрения, что позволило ему превратиться обратно в свое человеческое тело и одеться всего за мгновение. В его человеческом облике его магия ветра потеряла большую часть своей силы, и грозовая туча наверху начала рассеиваться, но он использовал последний импульс магии, чтобы заставить золотую молнию собраться в облаке, а затем ударить в верхнюю часть двора. главная сторожка, охранявшая единственный мост к Королевскому дворцу из города. Он был намного громче, чем опасен, имея в себе примерно такой же потенциал урона, как молния, которую он мог бы бросить, когда был на пятом уровне, но это было довольно привлекательно, и это то, чего он хотел прямо сейчас. .
Леон улыбнулся, когда циклон вокруг него рассеялся, и пыль начала оседать. Он поднял настоящий шум, но был уверен, что никто не пострадал даже средней степени тяжести, хотя сторожка немного пострадала от его удара молнии.
Тем не менее, гвардейцы Королевского дворца, похоже, не оценили его сдержанность, так как сотни из них высыпали во двор, все в тяжелом вооружении и доспехах. У большинства были копья, и у всех на поясе были прикреплены позолоченные сабли. Их доспех представлял собой красивую золотую чешуйчатую пластину поверх кольчуги, которая закрывала даже их лица, а их головы были защищены богато украшенными и позолоченными коническими шлемами.
Затем появились три воина; первый, появившийся в сиянии огня, приземлился во дворе прямо перед Леоном, перепрыгнув откуда-то еще во дворце; вторая перепрыгнула через стены позади него, используя воду из канала-рва, отделяющего дворец от города, приземлилась справа от Леона и посмотрела на Леона с бесстрастным предостережением в глазах; третья появилась из огромного каменного столба, вырвавшегося из-под земли слева от Леона, ее кожа покрылась пятнами и стала серой из-за того, что превратилась в камень. Все трое были воинами седьмого ранга, и они вместе с остальными относительно высокопоставленными гвардейцами — численностью не менее тысячи во дворе и еще не менее нескольких тысяч мобилизованных в других частях дворца — окружили Леона на трех сторон, а укрепленная сторожка блокировала его сзади.
Несмотря на это, когда Леон оглядел этих людей, он улыбнулся с непринужденностью человека, полностью контролирующего ситуацию, и сказал: «Я хотел бы попросить аудиенцию у вашего султана, если это возможно».
