— А как же… мои родители?
Всего четыре слова. Слова, сказанные с тихим отчаянием, которые он полностью понял. По ее тону он мог сказать, что Асия знала, что ее родители недолго прожили в этом мире. Он не знал, что он мог бы сделать с этим, не впадая в ярость, и он не знал, как сказать ей об этом.
У него была сила спасти их — или, по крайней мере, у него было достаточно силы, чтобы быть уверенным, что он сможет. С Ксафаном и Майей у него не было особых сомнений, что он сможет извлечь их и сбежать.
Но Королевство Самар могло сделать с ними то же, что Королевство Быков сделало с Йормуном. Команда Леона была более могущественной, чем команда Йормуна во время похищения Октавиуса, но он не мог предвидеть последствия разгневанного всего Королевства, вызволив обвиняемых предателей из тюрьмы и лишив их короля «справедливости». Это может лишить его статуса Небесного Ока. Это может означать, что ему придется беспокоиться о могущественных убийцах, оплачиваемых самаридским золотом, которые придут за ним и его семьей.
Это было ужасно, но Асия была тем, ради кого он был здесь. Однако ее родители…
— Не знаю, — честно прошептал Леон своей «наложнице», его взгляд метнулся к закрытым дверям гостевых покоев. «Я сделаю все, что смогу. Я… не могу ничего обещать. Я здесь ради тебя, и ты мой приоритет».
Асия вздрогнула и с ужасом посмотрела на него. — Я не могу их потерять… — прошептала она, и ее теплые карие глаза стали стеклянными, когда они наполнились слезами. — Я не могу их потерять… — повторила она и упала на колени, рыдая.
Леон тихо вздохнул, затем опустился на колено и дружески положил руку ей на плечо. Он сказал Самаридам, что они любовники, но, не обращая на них внимания, он не собирался вступать в слишком близкую физическую близость с Асией, если только не сможет этого избежать. Тем не менее, он мог сказать, что ей нужно утешение, и он обеспечит ее, сколько сможет.
— Я попытаюсь, — прошептал он, пока она продолжала плакать. — Их держат там же, где и вас?
Он не ожидал немедленного ответа. Он просто надеялся, что если у нее будет на чем сосредоточиться, хоть капля надежды, тогда она сможет держать себя в руках, пока они не вернутся на дружественную территорию.
Примерно через минуту слезы Асии высохли, и она ответила ему: «Да».
Леон кивнул и, посовещавшись с Майей и высунув голову из окна, чтобы проецировать свои магические чувства, примерно определил местонахождение родителей Асии. За это время Асия взяла себя в руки, усевшись в гостиной комнаты для гостей, хотя и не выглядела удобной.
— Как они обращались с тобой? — спросил Леон, шагая назад, надеясь излучать такую уверенность, что часть ее передастся ей. «Тебе хватило еды? Они прикасались к вам или оскорбляли вас?»
Его последнее заявление прозвучало с скрытым намерением убить, и его глаза метнулись к дверям.
— Нет, — ответила Асия, ее глаза были тусклыми и расфокусированными. «По крайней мере, пока… Было несколько шуток, и у некоторых людей, которые взяли меня и мою семью в плен, были… бродячие руки, но ничего явного… Хотя я не знаю, что со мной будет…»
— С тобой ничего не случится, — сказал Леон, садясь рядом с ней. — Думаю, они позволят мне забрать тебя отсюда. Это не должно быть проблемой, тем более что я не связан с конкурирующим Королевством.
— Но я, — заметила Асия. — Я рыцарь на службе у принцессы Кристины.
— А Принцесса направляется на юг, — ответил Леон. — Какими бы могущественными ни были Империи, имперские земли — не то место, где им придется беспокоиться о тебе. Илианская империя далеко.
Асия не ответила, но скрестила руки на груди, словно обнимая себя для утешения.
Леон еще раз взглянул на двери. Может быть, он мало что мог сделать для ее родителей, но Асия собиралась вернуться с ним в Ариминиум, хочет того королевство Самар или нет.
—
«Мы решили, что удовлетворим вашу просьбу», — сказал Ашар Леону, когда они сидели в формальной комнате для совещаний. После двух часов, проведенных с Асией, Леона снова посетил визирь и отвел в место, которое, хотя и оставалось формальным, было явно гораздо менее таковым, чем двор. Султан не присутствовал; только Ашар, маг воды седьмого ранга, два других старших мага шестого ранга и около дюжины помощников и секретарей, которые делали себя настолько невидимыми, насколько это было возможно, присутствовали на встрече с ним.
«Я чувствую, это не будет даром?» — спросил Леон, слегка насмешливо взглянув на Ашара.
«Будет выкуп, — ответил Ашар, — и мы потребуем письменное заявление от госпожи Асии и от вас, что вы не будете вмешиваться в наше отправление правосудия против ее предательских родителей».
— Предательство, — прорычал Леон, направляя свою внутреннюю Громовую Птицу, чтобы показать презрение к «человеческим» законам.
— Да, — ответил визирь холодным и невеселым тоном. «Они пришли в это королевство, чтобы разжечь инакомыслие и восстание против нашего султана. Такие действия должны иметь последствия, даже если эти последствия имеют свои собственные последствия. Измена действующему монарху не может остаться безнаказанной».
Леон услышал внутри Леона тихий шепот Нестора: [Он прав, ты знаешь…]
Ксафан решил бросить свои два серебра и согласился: [Угрозы должны быть устранены, насколько это возможно].
Леон проигнорировал их, хотя и был того же мнения. Его беспокоила не мораль действий Королевства Самар; просто против кого эти действия были направлены.
— Какой выкуп вам нужен? — спросил Леон, его властный тон стал еще громче.
«Три миллиона серебряных монет», — ответил престарелый визирь, и на этот раз Леону показалось, что он увидел улыбку, мелькнувшую в густой седой бороде мужчины.
Леон злобно улыбнулся мужчине, его презрение стало более очевидным теперь, когда он более искренне чувствовал его.
— Огромная сумма для такой слабой женщины, — выплюнул он.
«Женщина, достойная того, чтобы ее забрал… «маг восьмого ранга», имеет такую ценность», — ответил Ашар, и в его обычно бесстрастном голосе появился лишь намек на веселье.
Леон нахмурился и призвал все свои навыки ведения переговоров. Естественно, он мог призвать не многих, но ему удалось снизить выкуп до «всего» полутора миллионов серебра. Все еще изрядная сумма, но не та, которая причинила бы ему слишком большой вред — не с учетом того, что Элиза взяла на себя ответственность за его и без того относительно ошеломляющие финансы.
Тем не менее, это были деньги, с которыми он не хотел расставаться. Его настроение было еще больше испорчено, когда выяснилось, что один из других магов шестого ранга является представителем Небесного Ока, который был там, чтобы облегчить передачу — Самариды не ожидали, что Леон просто бросит выкуп на стол.
И Леон, хотя ему и не хотелось расставаться с такой суммой денег, очень хотел, чтобы он мог это сделать, просто чтобы увидеть выражение их лиц. Он помнил трепет и уважение, которые он испытал, когда сразу после переговоров с Траяном о репарациях после войны Андрасте, королева королевства Талфар, бросила на стол десятки золотых слитков. Леон не обязательно часто думал об этом моменте, но теперь, оказавшись в похожей ситуации, он понял, почему она так поступила. В конце концов, она была королевой, и сохранение политической власти зависело не только от символизма, но и от личной силы или харизмы. И поэтому небрежное разбрасывание такого большого богатства было мощным символом, который он хотел бы воспроизвести.
К счастью, у него было что-то почти такое же хорошее, и он вытащил свою золотую карту из своего царства души, представив ее представителю Ока Небес, чтобы облегчить выплату выкупа. Представитель, маг воды седьмого ранга и Ашар в шоке смотрели на карту несколько раз, и хотя ни один из них не продержался дольше секунды, Леон все равно упивался удивлением. Никто из них ничего не сказал об этом, но он мог сказать, что они слегка напряглись при таком проявлении отношений с Небесным Оком.
По крайней мере, он надеялся, что это поможет убедить их, что он не связан ни с кем другим, например с Королевством Быков. Золотые карты обычно предназначались для членов королевской семьи, а не для слуг королевской семьи.
Как только выкуп был завершен, и Леон получил свою карту обратно, он затронул тему родителей Асии с Ашаром, но, к сожалению, Леон не смог добиться большого прогресса. Что усложняло ситуацию, Леон также не хотел слишком сильно давить на Самаридов, чтобы освободить родителей Асии. Он чувствовал, что слишком сильно на них давит, тем более, что Самариды были настолько упрямы в своем отказе, что это выглядело бы почти как слабость с его стороны.
Итак, он оставил дело в покое и закончил переговоры, просто спросив об их приговоре и о том, когда он будет приведен в исполнение, постепенно все больше разочаровываясь в этой ситуации. Асия была его приоритетом, но он все еще хотел, чтобы Хаю и Исет тоже ушли с ним.
Ашар сначала выглядел так, будто откажется от запроса Леона, но последний маг шестого ранга в комнате для совещаний, который до этого момента молчал, пожал плечами и сказал, что, поскольку было сделано публичное заявление, это не так. т как они могли держать это в секрете.
Родители Асии были приговорены к смертной казни, и приговор должен был быть приведен в исполнение на рассвете следующего утра.
—
— Итак, — сказала женщина-самаридский маг воды, провожая Леона обратно в гостевые покои, — Аэтос, откуда ты взялся?
Леон, рассчитывавший путешествовать по дворцу в тишине, воспользовался моментом, чтобы справиться со своим легким раздражением, прежде чем ответить. — Во многих местах, — сказал он тоном, почти рычащим.
— Просто спрашиваю, — ответил маг воды с насмешливой полуулыбкой. «Я никогда раньше не видел Вознесенного Зверя, и мне не может не быть любопытно…»
Леон вздохнул и спросил: — Как тебя зовут?
«Каутер».
— Верно, Каутер. Есть ли что-то конкретное, о чем вы хотели бы меня спросить?»
Она пожала плечами. «Думаю, я всегда был просто очарован этой концепцией, понимаете? Мол, если что-то становится достаточно сильным, они могут превратиться в человека… Просто это кажется таким странным и произвольным, например, почему бы не превратиться в дракона? Почему вещи не превращаются во что-то кроме человека? И они так явно увлекаются своими новыми формами, что у них возникают романтические привязанности…»
Она бросила на Леона пронзительный взгляд, который он изо всех сил старался не замечать. Он не хотел знать, что у нее на уме.
— Полагаю, я просто хотел бы воспользоваться возможностью немного поковыряться в твоих мозгах, понимаешь? Получите свой взгляд на вещи…»
Леону пришлось прикусить язык, чтобы не огрызнуться на нее и не заняться своими делами. Он был не в настроении говорить, и перспектива вернуться к Асии, чтобы сообщить ей, что, хотя он и смог выкупить ее под свою опеку, ему придется действовать более решительно ради ее родителей, давила на него тяжким бременем.
Но это была маг седьмого ранга, относительно молодая женщина значительной силы, исполнявшая роль паладина в Королевстве Самар, и она была довольно вежливой и сердечной. Не было причин откусывать ей голову за то, что она задавала какие-то вопросы, даже если они его раздражали.
— Не думаю, что моя точка зрения покажется вам особенно лестной, — сухо заметил Леон.
— Я не возражаю, — ответил Каутер, тепло улыбаясь Леону. «Я не слеп к недостаткам человеческого общества. Как я уже сказал, мне просто любопытно…»
— К сожалению, я мало что могу сказать, — сказал Леон, когда они подошли к гостевым покоям. «Меня не так сильно интересует человеческое общество. Слишком много правил. Слишком много людей. Жизнь была бы намного проще, если бы вокруг было меньше людей, вы согласны?
«Я бы не стала», — ответила Каутер, хотя продолжала улыбаться и ждала следующего заявления.
Леон пожал плечами. «Я беру то, что хочу, и не позволяю вашим мелким спорам мешать мне. Это моя точка зрения. Не больше, не меньше.»
«Я уверен, что есть нечто большее, — ответила Каутер с загадочным выражением в глазах, — но мы прибыли к месту назначения. Могу я попросить вас и вашу госпожу о чести посетить вас позже?
«Определи «позже».
Каутер наклонился, чтобы прошептать Леону на ухо, но не настолько тихо, чтобы его не услышали остальные охранники вокруг них. — Это означает «когда захочешь»…
Леон оцепенел от этого намека и почувствовал, как внимание Ксафана начало возрастать.
[О-о-о… Будь осторожен с этим, молодой человек,] предупредил демон. [Это акула, и, кажется, она положила на тебя глаз…]
— Тогда увидимся, Этос, — сказала Каутер, ее тон пронизан дополнительным смыслом, когда Леон вошел в гостевые покои и плотно закрыл за собой двери. Она продолжала улыбаться ему, пока двери, наконец, не закрыли ее из виду.
Леон вздохнул, отпустив весь стресс и тревогу, возникшие в результате этого разговора.
— Она… действительно флиртовала со мной? Леон задавался вопросом, не в силах понять, почему она захотела это сделать. «Должно быть, это какая-то уловка…»
Он провел там пару минут перед дверью, пытаясь разгадать намерения Каутера, но ничего не понял из своих размышлений. Не придя ни к каким выводам, он мог только надеяться, что больше не встретится с ней, пока не уберется к чертям из этого Королевства.
Однако сначала ему пришлось напрячься. Он слышал Асию в другой комнате и не знал, что ей сказать. Он не хотел говорить с ней, пока у него не будет плана.
И тут ему что-то пришло в голову.
[Ксафан, ты еще здесь?]
[Поползает ко мне за помощью, человек?] Ксафан ответил. [Самый мудрый образ действий. Я предполагаю, что вам нужен совет о женщинах; теперь, что вам нужно сделать, это—]
[Нет, не об этом,] раздраженно перебил Леон. [Мне было интересно, готовы ли вы пойти на неистовство…]
—
Леон и Асия, получив выкуп за последнюю, недолго оставались в Королевском дворце Самаридов, несмотря на приглашения, которые султан и Каутер направляли ему в течение дня. У них было не так много времени, и ни один из них не был заинтересован в том, чтобы испытать больше гостеприимства султана — в частности, Асия вынесла больше, чем ей положено.
Кое-кто из Самаридов предпринял символические усилия, чтобы заставить Леона остаться, но он мог сказать по утонченным манерам чиновников, которые могли набраться воли, чтобы попытаться, что все они хотели, чтобы он ушел. Он догадался, что их нервирует присутствие среди них неизвестного мага восьмого ранга.
Он был в порядке с этим. Он был здесь не для того, чтобы подружиться с людьми, которые похитили другого друга.
Для этого Леон вывел Асию в ближайший открытый двор в гостевые покои и собрался уходить. Он чувствовал, как за ними следуют самаридские гвардейцы, включая Каутера и командующего Мансура, мага огня седьмого ранга, и он не был уверен, заставило ли его это больше нервничать или расслабляться из-за этого. С одной стороны, это означало, что они не нашли то, что он оставил в гостевых покоях. С другой стороны, когда они это сделают, они будут достаточно близко, чтобы вступить с ним в бой, возможно, в процессе навредив Асии. Так что, хоть Леон и верил в способность Ксафана прятаться, он все же хотел вытащить Асию отсюда до того, как все начнется.
Итак, поспешно, но не слишком подозрительно, Леон вывел Асию во двор. Молодая самаридка нервничала куда больше, чем Леон, но его присутствие рядом с ней сохраняло спокойствие, достаточное для того, чтобы сохранять невозмутимое выражение лица.
Далее последовала самая трудная часть, когда Леон стянул всю свою одежду обратно в царство души. Его лицо горело от смущения из-за того, что он выставил себя таким перед столькими самаридскими охранниками, но если он хотел быть правдоподобным Вознесенным Зверем, он полагал, что отсутствие угрызений совести против показа своего тела может только помочь.
Тем не менее, он превратился обратно в свою форму Тандерберда так быстро, как только мог, окутав свое тело богатыми коричневыми и золотыми перьями.
Следующая часть была лишь немногим лучше. Он не был лошадью, и ему не нравилось, когда с ним обращались как с лошадью, поэтому он лишь неохотно опустился и позволил Асии запрыгнуть ему на спину. Он почувствовал, как она поправилась и схватила несколько его перьев; глубоко неприятное чувство, но он мог вынести его ради того, чтобы вытащить ее отсюда.
И так как делать было нечего, Леон призвал свою магию ветра и взлетел в вечернее небо, оставив Королевский дворец позади.
Но он скоро вернется.
—
Леон и Асия наблюдали, как корабль Леона сел на мель на песчаном берегу Королевства Самар примерно в двадцати пяти милях от самого города Самар. Корабль был построен, чтобы проводить ночи на берегу, а не в море, поэтому, хотя Леону это казалось странным, Аншу у руля был совершенно невозмутим, поскольку корабль теперь в основном находился на суше.
Было около полуночи, и Леон с Асией несколько часов ждали у залива. Майя и Леон так хорошо провели время в своем путешествии, что уже давно оставили остальную свиту позади, но корабль все же прибыл раньше, чем ожидал Леон. Аншу сильно подтолкнул всех, чтобы добраться до этого места за такой короткий промежуток времени, и Леон не мог не улыбнуться от гордости, увидев, что его вербовка индрадианца так подтверждена.
«Асия!» — закричала Валерия, подбегая к ограждению корабля, отчаянно размахивая рукой. Мгновение спустя рядом с ней появились Маркус, Алкандер, Гай и Аликс с луками в руках, их острые глаза сканировали горизонт, выискивая любые потенциальные угрозы, которые могли преследовать Леона.
Леон ценил их бдительность, но, к счастью, особой нужды в ней не было. Он летел так быстро, как только мог, с Асией на спине и довольно высоко. Некоторые из самарских магов седьмого ранга, возможно, могли следовать за ними с помощью своих магических чувств, но Леон ничего не заметил. Насколько он мог судить, Королевство Самар не преследовало и не выслеживало их.
Он нахмурился из-за их небрежности, но в этом случае он получил неожиданную прибыль.
Асия бросила на него быстрый взгляд, вопросительно глядя на него, в ней все еще теплилась искра надежды. Леон кивнул, и она пошла к кораблю, набирая скорость до тех пор, пока не рванулась на полном ходу, а затем, используя свою усиленную магией силу, вскочила на палубу прямо в руки Валерии.
Леон последовал за ней, но ему было неудобно. Вместо этого он приказал Валерии и Аншу отступить и отправиться в залив. Валерия хотела задать ему вопросы, но Аншу практически зарычал на нее, выполняя приказ Леона.
Леон из предосторожности не сказал Валерии, что он делает. Вместо этого он просто попросил ее остаться на корабле и дождаться его возвращения. Затем кольцо на его пальце вспыхнуло зеленым, и он исчез из поля зрения. Не сказав больше ни слова, он исчез в ночи, побежав обратно в Самар. Его приоритет был сочтен: Асия была возвращена из рук Самара. Но его работа еще не закончена…
