Леона, Хаю и Исет без особого внимания выплюнули на палубу корабля Леона; У Майи было много вещей, но нежная не была одной из них. Сама речная нимфа выпрыгнула из воды и грациозно приземлилась на палубу, как будто она делала это всю свою жизнь, ослепив Леона соревновательной улыбкой, когда Леон, споткнувшись, сделал несколько шагов после приземления, прежде чем нырнуть обратно в воду.
Однако Хаю и Исет пропустили взгляд, так как ни один из них не приземлился на ноги. Встать на ноги у них тоже не было особых шансов, потому что всего через несколько секунд после их прихода пронзительный от неудержимого волнения голос закричал: «Мама! Папа!»
Через мгновение Асия появилась словно из ниоткуда и обняла родителей, все время плача и рыдая. Леон мог разобрать несколько слов, но ничего связного — ему показалось, что Асия пыталась выразить свою радость по поводу возвращения родителей, но ее эмоции полностью перекрыли ее способность говорить.
Он, быстро просканировав их окрестности своими магическими чувствами, чтобы убедиться, что они в безопасности, отступил с гордой улыбкой на лице. Хаю и Исет, как только они опознали свою дочь, обвили ее своими залитыми водой конечностями, и маленькая семья вместе плакала от радости. Леон не думал, что это возможно, но на самом деле ему это удалось; Асия и ее родители воссоединились, все трое освободились из заточения на земле своих предков.
Через секунду или две Леон почувствовал, как рука обвилась вокруг его талии, и, повернувшись, увидел там Валерию, излучающую радость от его успеха, и Леон притянул ее ближе, сжимая ее губы своими. Это была не самая трудная вещь, которую он когда-либо делал, но это все равно была напряженная ночь, и он с нетерпением ждал возможности рухнуть с Валерией и Майей на руках. Даже если ему не обязательно было спать на восьмом ярусе, он все равно хотел обниматься с ними, чувствовать, что они здесь, с ним.
Может быть, на него повлияло воссоединение семьи неподалеку, он не мог сказать. Однако примерно через минуту Леон взглянул на Аншу, который все еще управлял кораблем, и на Аликс, Гая, Маркуса и Алкандера, которые работали с парусами.
— Мы уходим отсюда?! — крикнул Леон своей свите полуприказом, полувопросом о том, что они сейчас делают.
Аншу выглядел так, будто собирался ответить, но Аликс опередила его. — Таков план, босс! Индрадианец нахмурился, но держал рот на замке, пока Леон не крикнул, чтобы он продолжал.
«Сделаю!» — ответил он несколько натянутым тоном. — Мы вернемся в Ариминиум через два дня — меньше, если ветер будет с нами!
Леон усмехнулся и пробормотал: «Ветер всегда будет с нами!» Аншу определенно слышала его, потому что индрадианец, казалось, на мгновение расслабился, когда Леон призвал свою магию ветра и наполнил паруса своей силой. С его помощью корабль развернулся и помчался в ночь, с кажущейся легкостью скользя по поверхности воды.
«Леон, — сказал Хаю из-за спины Леона, который отвернулся от своих дел и обратился к самаридцу, — я не могу отблагодарить вас в достаточной мере! Вы спасли меня, мою жену и мою дочь! Я думал, что вся наша семья обречена на плаху, но… но ты… — Он замолчал, и его выражение благодарности начало срываться, когда в нем пронеслись все эмоции побега и почти завершенной казни. Уже взволнованный эмоционально после воссоединения с дочерью, самарский мужчина постарше начал плакать, крепко прижимая Леона к медвежьим объятиям. «Спасибо!» — пробормотал он Леону в ухо. «Спасибо! Спасибо! Я никогда не смогу отплатить тебе за это, но позволь мне хотя бы попробовать…
Небольшой взрыв и волна жара обрушились на двух обнимающихся мужчин, яростно отрезав Кхайю и отбросив их обоих назад.
Исет и Асия закричали, когда Леон восстановил равновесие, но обнаружил, что Хаю рухнул на его руки, его тело обмякло. У самаридца в спине была горящая дыра, вдвое больше кулака Леона, плоть была обожжена, а обнаженная кость почернела от жара.
«Мы не в ясности!» Леон подумал в мгновенной панике, осматривая их окрестности. Они были на приличном расстоянии от берега, но Леон мог видеть Мансура, стоящего на песчаном берегу, огонь все еще плясал на кончиках его пальцев, а на губах играла дерзкая победоносная улыбка. Затем аура огненного мага седьмого ранга снова вспыхнула, и Леон приказал своим людям ударить по палубе.
Без колебаний все подчинились, и мгновение спустя над кораблем прокатилась новая волна огня. У Аншу были некоторые проблемы, так как он управлял кораблем, и Леон услышал приглушенный стон боли, в то время как Исет и Асия подползли к Хаю.
«Присмотри за ним!» — крикнул Леон Валерии. Затем он повернулся к остальной свите, указал на берег и приказал: «Стреляйте в него!»
Гай и Алкандер поднялись первыми, стрелы уже были натянуты в их луках. Они доставали и выпускали свои смертоносные заряды, некоторые из заклинаний Леона были привязаны к стрелам. Однако огненный шар Мансура испепелил стрелы еще до того, как они достигли половины пути, но к тому времени Леон уже двигался.
Он спрыгнул с палубы корабля на одном дыхании, когда Гай и Алкандер выпустили свои стрелы. Он даже не думал о своей одежде, и когда он плыл по воздуху, он призвал свою силу и превратился в свою птичью форму в третий раз чуть более чем за день. Он почувствовал, как его сфера души немного изгибается, поскольку его магические резервы были перегружены, но трансформация прошла успешно; в считанные мгновения его тело расширилось, освободившись от одежды и став вылитым Громовержцем, хотя и немного меньше.
Затем Леон действовал исключительно инстинктивно. Это был его первый настоящий бой в форме Тандерберда, и он не был к нему готов. Но любая нервозность, которую он чувствовал, растворилась в пылу его дикой ярости. Он спас Хайю и Исет и уже собирался вернуть их в Ариминиум, но этот ублюдок напал и тяжело ранил Хайю.
Белая горячая ярость пронзила разум Леона, когда он взмахнул крыльями, раскаты грома раздались из его перьев так громко, что Мансур моргнул от удивления и страха, его глаза на мгновение метались по пляжу, словно высматривая кого-то. Затем Самарид снова сосредоточил свое внимание на Леоне, призвал свою силу и в последний момент, прежде чем Леон оказался на нем, вырвался наружу с катастрофическим извержением пламени из своих протянутых пальцев. Леон еще раз взмахнул крыльями, и могучий порыв ветра подхватил огненный шквал и отбросил его назад, на Мансура.
Его собственная сила, конечно, не могла причинить ему вреда, но полностью выбила зубы из атаки. Мансур едва успел ощутить жар, как когти длиннее его ног пронзили огонь, обхватив его грудь и едва соскребая с него доспехи. Не прошло и секунды, как птичье лицо Леона прорвалось сквозь дым и пламя, его клюв сиял, как полированное золото, и с дикой яростью разорвал Мансуру горло. Когти Леона сжались, сминая металлическую броню Мансура и ребра под ней.
Самарийский маг седьмого ранга едва успел булькнуть и тщетно поднять одну руку, пытаясь выпустить последний залп огня, прежде чем Леон поднял одну ногу и ударил ею по руке Мансура, сломав кость внутри, как сухие ветки.
И все было кончено. Маг седьмого ранга был мертв, зажатый в когтях Леона, его тело было сломано и изуродовано, его скелет был настолько разрушен, что он был не более чем мешком с мясом, медленно просачивающимся через несколько покалеченных дыр, которые Леон проделал в его горле, руке и груди. туловище. И когда дело было сделано, ярость Леона остыла.
Он оглянулся на свой корабль и увидел Аликс, Алкандера, Маркуса и Гая, готовых с луками и наведенными стрелами, осматривающих берег в поисках новых угроз. Асия, Валерия и Исет склонились над Хаю, Валерия наложила исцеляющее заклинание на спину мужчины, но отец Асии оставался неподвижным, его аура ослабевала. Аншу продолжала вести корабль вперед, в то время как Майя и Ксафан все еще были где-то там — Майя была ближе, но она повернула назад, чтобы убедиться, что за ними не следят. С коротким сообщением Леон попросил ее вернуться как можно скорее.
Затем он снова перевел взгляд на Мансура.
Он стал неряшливым и подпустил Самарида слишком близко. Теперь казалось, что его ошибка будет иметь фатальные последствия.
Леону это напомнило любимую историю его отца, которую он рассказывал, когда рос. Это было о человеке, который искал бессмертия, но, найдя цветок, который даровал бы ему бессмертие, если бы его съели, он стал беспечным и слишком быстро отпраздновал приобретение цветка. Прежде чем он успел съесть цветок, змея вырвалась и вырвала его из руки человека, съев прямо на его глазах.
История немного менялась с каждым пересказом, но уроки всегда оставались теми же: никогда не будь беспечным; работа не была сделана, пока все благополучно не вернулись домой; никогда не предполагайте, что бой окончен, пока не будет неопровержимых доказательств того, что это было.
Покидая Самар, Леон держал свои магические чувства наготове, наблюдая за любым, кто мог последовать за ним и попытаться предотвратить их бегство. Он никого не видел и предположил, что их там не было, и ослабил бдительность, когда наконец вернулся на корабль. Однако у него самого были способы избежать такого пристального внимания, и все же он позволил себе успокоиться. Несмотря на то, что его магические чувства подсказывали ему, что они в безопасности, если бы он оставался настороже и настороже, то, возможно, смог бы вовремя среагировать и спасти Кхайю.
Это было на нем, и Леону пришлось бороться с желанием вонзиться в тело Мансура еще сильнее. Вместо этого он осмотрел труп.
Доспехи Мансура ничем особо не примечательны, если не считать их очевидного качества. Этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание Леона, а урон, нанесенный ему в результате атаки Леона, гарантировал, что Леон не станет его брать. Тем не менее, Леона заинтересовала пара вещей: амулет на шее Мансура, который вырвался из-под доспехов во время избиения Леона. Оно висело на толстой золотой цепочке и было довольно простым: немногим больше, чем овальная рамка из золота, украшенная полированным многогранным сапфиром размером и формой с воробьиное яйцо. Он светился магической силой, поэтому Леон, не утруждая себя превращением обратно в свою человеческую форму, вырвал его из трупа Мансура и отправил в царство своей души.
Другим предметом было кольцо на пальце Мансура, сделанное из серебра и инкрустированное дюжиной крошечных рубинов, восемь из которых светились мягким красным светом. Леон не был слишком осторожен, снимая кольцо своими когтями, и поэтому также удалил палец Мансура, который он стряхнул, прежде чем убрать кольцо в царство своей души.
[Это было жестоко,] сказал голос Ксафана одобрительным шепотом. [Этот парень произвел впечатление дерьма, я рад, что он наконец-то сделал что-то, заслуживающее такого обращения. Ты должен помнить об этом, человек; если вы желаете власти и титулов, которые приходят с властью, со всеми, кто противостоит вам, следует обращаться одинаково.]
Леон не ответил, вместо этого повернув голову вверх, он увидел крошечную огненную точку в небе, которая, как он знал, была Ксафаном, летящим высоко над ними.
Но затем он снова обратил внимание на пляж. Его свита, следившая за пляжем, была права; если Мансур смог подобраться так близко незаметно для себя, то каковы были шансы, что другие смогут сделать то же самое?
Леон подумал об ограничениях своего кольца невидимости, а затем взмахнул крыльями, посылая мощный порыв ветра по берегу в одном направлении, а затем снова в другом. Это потребовало удивительного количества усилий для такой небольшой силы, и когда на пляже внезапно появилась фигура, раскрытая, когда их невидимость не сработала, ему пришлось бороться с желанием снова превратиться в свою человеческую форму и рухнуть в изнеможении.
Фигура казалась женственной, и она довольно сильно спотыкалась из-за пронизывающего ветра Леона, ее черты были временно скрыты взметанным порывами песком. Однако Леону даже не понадобился песок, чтобы осесть, прежде чем он выяснил ее личность: Каутер, маг воды седьмого ранга.
Он отошел от Мансура и, все еще в своей птичьей форме, начал неуклюже пытаться подойти к ней. Он чувствовал себя несколько нелепо, но его размер и сила, казалось, все еще имели эффект, когда Каутер побледнел, а выражение презренного страха отразилось на ее лице. Тем временем из залива появилась Майя, появившаяся из волн полностью одетая и с убийственным взглядом. Сверху Ксафан упал, как метеор, приземлившись позади Каутера и в значительной степени поймав ее в ловушку с тремя эквивалентными существами восьмого уровня.
«Пожалуйста пожалуйста!» — закричала она, наверное, никогда в жизни не видя такой силы, противостоящей ей. «Я не враг! Я пришел сюда не за насилием!»
Леон, Майя и Ксафан все равно напали на нее. У нее еще было пространство для маневра, но Леон заметил, что она им не воспользовалась. Вместо этого она просто подняла свои пустые руки и упала на колени.
«Я подчиняюсь!» — крикнула она несколько отчаянным тоном. «Я не верен султану!»
Это, наконец, заставило Леона сделать паузу, и Майя с Ксафаном последовали его примеру и тоже остановились. Леон холодно посмотрел на женщину — она была прекрасна практически по всем мыслимым стандартам красоты. Подтянутый, с завидно хорошо одаренной фигурой, которую он редко видел у кого-то еще. Ее черты были воплощением красоты самарид, с пухлыми губами; сильная, но не подавляющая линия подбородка; длинные блестящие каштановые волосы, собранные в свободный пучок; и пара карих глаз, которые, казалось, мерцали почти как золото в свете полной луны.
Затем Леон заметил, что на ней не было никаких доспехов, вместо этого она была одета в простую темно-синюю и зеленую мантию без рукавов, которая спускалась только до колен. Она носила пару дорогих, но немагических колец, тугую золотую повязку на шее и золотые браслеты, украшенные замысловатыми геометрическими узорами на каждом запястье, один из которых излучал ауру светлой магии, которая, по предположению Леона, была ответственна за нее. невидимость. Наконец, на ногах у нее были только сандалии с узким носком и пара тонких золотых ножных браслетов, к которым, казалось, были привязаны сандалии. Короче говоря, она вряд ли была одета для битвы, но вместо этого казалось, что она одевалась, чтобы произвести на кого-то впечатление, придавая некоторую достоверность ее утверждению, что она не была там для насилия.
Желая, чтобы ему это не пришлось, Леон после минутного размышления тихо превратился обратно в свою человеческую форму. В конце концов, он не мог говорить с ней в своей форме Тандерберда. Когда он вернулся в нормальное состояние, ему пришлось тщательно контролировать свое выражение лица, чтобы не показаться возмущенным отсутствием одежды, но как только он смог влезть в нее, он вызвал новую одежду из своего царства души. Он заметил, что Каутер неловко отвела ее взгляд, когда трансформировалась.
Когда он снова смог говорить, Леон подошел к ней, его аура и убийственное намерение пошатнулись, несмотря на его истощение, и навис над ней несколько долгих секунд. Затем, когда казалось, что она вот-вот снова заговорит, он прервал ее и потребовал: «Ваш товарищ только что напал на кого-то, кого я приложил большие усилия, чтобы спасти. Как, по-вашему, мне следует принять ваше присутствие?
«Командующий был послан султаном, чтобы наблюдать за вами на пути к выходу», — объяснил Каутер. — Он хотел убедиться, что ты не вернешься и не попытаешься вызволить предателей… но, похоже, ты все равно это сделал. Поздравляю, говорю я».
Леон не ответил, просто посмотрел на нее, молча говоря, чтобы она продолжала.
Она громко сглотнула и сказала: «Сегодня должен был быть мой выходной. Вместо этого мне пришлось отреагировать на ваше… э, «нападение» на дворец сегодня днем, а затем сопровождать вас, пока все остальные теряли рассудок от вашего присутствия. Мы мало разговаривали, но, должен признать, я был заинтригован…»
— Чем? — прорычал Леон.
Она сделала паузу, казалось, тщательно взвешивая свои слова. «Звери… обычно не достигают точки вознесения. Люди гораздо лучше умеют набирать силу, чем они. Но это означает, что те звери, которым удастся захватить достаточно силы, чтобы принять человеческую форму, будут… так сказать, поднимать волны. Такие амбициозные. Ведомый. Я никогда раньше не видел Вознесенных Зверей, поэтому мне было интересно узнать, подходите ли вы под эту форму.
— А если бы я это сделал? — спросил Леон.
«Тогда я бы попросил присоединиться к вам», — с готовностью ответила Каутер, ее испуганное выражение сменилось на улыбку жадности или амбиций, Леон не мог точно сказать. «У меня нет любви к султану; Меня заставили служить ему против моей воли из-за моей власти. Я ничего ему не должен. Если бы я думал, что мне это сойдет с рук, я бы сам убил его! Он слаб, озабочен не славой и возвышением, а самыми мелкими заботами — своей политической властью, своим положением, своими правами! Я достиг седьмого яруса, но под ним я не пойду дальше; что много, я могу сказать с уверенностью. Так что у меня остается два варианта: либо заключить контракт с кем-то или чем-то, благодаря чему я смогу процветать, либо я могу уйти сам. Последнее заманчиво, но сила в количестве… Каутер взглянул сначала на Леона, потом на Майю, а затем на Ксафана. «…поэтому я подумал, что лучше подписать контракт с кем-то другим. Вот почему я здесь, Этос. Я хочу присоединиться к вам. Меня совершенно не волнуют Королевство Самар, Султан или кто-либо из них. Я просто хочу продолжать идти по пути магии, и я мог бы быть вашим отличным слугой, если бы вы только взяли меня под свое крыло…»
Она продолжала стоять на коленях, но скрестила руки, прижимая свои внушительные груди и бросая на Леона взгляд такой огненной страсти, что он решил, что если он захочет сорвать с нее одежду и взять ее прямо на пляже, то она позволь ему.
И была часть его, которая была искушена — быстро растущая часть к югу от его талии. Но было нечто большее, чем просто то, что она неявно предлагала, от чего ему было трудно отказаться: она была магом седьмого ранга, и если он примет ее, это будет означать существенное увеличение силы его свиты. Она может стать большим подспорьем в любой борьбе, которая может прийти дальше.
Но она также покидала своего бывшего сюзерена из-за того, что, по сути, было лишь малейшим признаком более зеленого пастбища, и, если быть честным, он нашел ее предложение себя ему на глазах у Майи и Валерии почти оскорбительным, быстро убив большую часть его физическое влечение.
— Как долго она будет мне верна? Леон задумался. «Даже если бы я сделал ее наложницей или женой, я никогда не мог бы по-настоящему доверять ей. Нет, если я нанял ее при таких обстоятельствах. К тому же… — Его взгляд на мгновение вернулся к кораблю, где Хаю так и остался лежать на палубе, не шевелясь, не все реагируя на исцеляющие заклинания Валерии, Асия и Исет плакали и умоляли его не умирать. — Если бы я взял ее к себе сейчас, думаю, Асия категорически не согласилась бы, а Валерия и Элиза встали бы на ее сторону.
Сосредоточившись на Каутере, Леон прорычал: «Я отказываюсь от предложения». Затем он изложил причины, над которыми только что размышлял, но добавил: «… но я не убью тебя здесь. Ты можешь уйти. Просто знай, что мы не друзья, но также знай, что пока ты не попытаешься сделать что-нибудь еще, пока ты не будешь следовать за нами, пока ты никому не расскажешь, что здесь произошло, мы не будем быть врагами. Теперь иди.»
Он отпустил ее взмахом руки, и она выглядела шокированной тем, что он так поступил. Но его воля была твердой, и, потратив несколько секунд на то, чтобы осознать, что ее только что отвергли, с неверием, глубоко вырезанным на ее лице, Каутер медленно встала на ноги, повернулась и пошла в направлении Самар. бросая много взглядов на Леона и его компанию, как и она.
— Это разумно, человек? — громко спросил Ксафан, его голос потрескивал, как огонь.
[Мне было бы лучше убить ее,] добавила Майя.
— Все в порядке, — ответил Леон, и его глаза начали тяжелеть от усталости. «Сегодня сделано достаточно. Мы не знаем ее или с кем она может быть связана. Это риск, но лучше отпустить ее в качестве мирного предложения, чем нажить еще больше врагов из тех, с кем она может быть связана.
— Беспокоишься о том, что какой-нибудь дворянин из захолустья придет за тобой за убийство их дочери? Ксафан настаивал, но это звучало полусерьезно. Однако Майя повернула голову в его сторону и уставилась на него. Ему не нужно было, чтобы она говорила, чтобы понять ее вопрос.
«Люди в этой части мира не просто становятся магами седьмого ранга, — заявил Леон. «У нее должны быть покровители. У нее должны быть связи не только с султаном. Он взглянул на труп Мансура. «Я думаю, сегодня мы нажили достаточно врагов, и милосердие может быть мощным оружием, если им пользоваться осторожно. Так что давайте просто сохраним то, что сможем, и пойдем».
Ксафан вздохнул. «Очень хорошо.» Затем его тело вспыхнуло еще ярче, а затем превратилось в булавочный укол оранжевого света, который вонзился в грудь Леона. Демон вернулся в царство души Леона.
Майя кивнула Леону, положив руку ему на плечо в знак поддержки. Им не нужно было говорить, чтобы понять, что каким бы ни было его решение, она была с ним. Затем они использовали свою водную магию, чтобы вернуться на корабль, и Леону приходилось полагаться на Майю гораздо больше, чем ему было удобно, поскольку его три трансформации в эти дни израсходовали почти всю его энергию.
Однако то, что их ожидало, было не сценой свиты Леона, благодарной за выживание в этом коротком бою, и не празднованием победы. Вместо этого большая часть свиты Леона молчала. Только Асия и Исет сильно шумели.
Они оплакивали мертвое тело Кхайю. Исцеляющие заклинания не смогли спасти ему жизнь.
