Тирренская река была широка и глубока, и хотя она тянулась далеко за пределы города, куда Леон и его люди должны были идти пешком, яхта «Небесное око» была слишком велика и громоздка, чтобы плыть дальше. Чтобы все организовать для продолжения путешествия по суше, потребуется несколько дней, поэтому Леон, его семья и свита решили отправиться в город, чтобы посмотреть, какие развлечения можно найти.
Сам город находился под контролем Самарского царства, и это проявлялось в его архитектуре и планировке. Он был построен широким полукругом против реки, с более короткими и короткими зданиями из местного камня и дерева, в то время как более важные здания были построены из зачарованного черного стекла. Самариды называли его Ахмим, но, по-видимому, когда-то он был торговым аванпостом небольшого королевства под названием Ипу. Будучи городом дальше всего вверх по Тирренской реке, который искусственно углубил реку для обеспечения крупномасштабной торговли, и находясь так близко к границе трех разных государств — Самарского королевства, Астурии и Кортубанского союза, — Леон узнал от Элизы, что это за последние несколько тысячелетий много раз переходили из рук в руки.
Ахмим показался ему очень похожим на Ариминиум — последний был расположен в стратегически важном месте, имел большое количество населения, а также находился прямо на границе между несколькими королевствами, в частности, королевствами Быка и королевствами Талфар, которые много сражались друг с другом. раз за последние века для контроля над городом.
Но на этом тематическом резонансе сходство заканчивалось, поскольку Ахмим был насквозь самаридским городом, с совершенно иной культурой и ощущением, чем Ариминиум.
Стремясь увидеть культуру города своими глазами, Леон покинул яхту вместе с Элизой, Майей и Валерией. Остальная часть его свиты могла справиться сама, и он видел, как Аншу ушел один, а Маркус, Алкандер, Аликс и Гай вышли вместе.
Леон и его семья провели день, путешествуя по туристическим районам, где можно было найти множество еды и развлечений. Уличные артисты, демонстрирующие свои яркие способности с помощью магии, бросающие огонь и свет на радость публике, были обычным явлением. Киоски с едой были в изобилии, многие продавали различные виды шашлыка или другой переносной еды, почти у всех из которых у Леона текли слюнки от голода, как только он сталкивался с их божественными ароматами.
Все дороги города были построены концентрическими кругами вокруг центра города, где располагались административные здания, а также местный анклав Небесного Ока. Однако самая большая улица проходила через центр города и была покрыта длинной крышей, поддерживаемой бесчисленными колоннами из песчаника. Так далеко на юге они были в основном за пределами пустыни Самарского королевства, но днем на улице было все еще довольно тепло, и люди хотели иметь возможность исследовать рынки в тени и с хорошим потоком воздуха. Почти все остальные улицы с интенсивным движением были защищены тенью от идеально расположенных рядов пальм.
Леон это оценил, особенно когда они остановились на маленьком форуме, где местные жители продавали разноцветную одежду в большем количестве стилей, чем Леон мог сосчитать, и они решили немного отдохнуть от блужданий по городу и витринам в этом районе. Леон в основном не обращал особого внимания на то, на что смотрели остальные, немного больше думая о местных уличных артистах, которые обучали птиц и маленьких обезьян танцевать и петь.
Тем не менее, он начал обращать немного больше внимания, когда заметил, что его дамы, по-видимому, сговорились между собой, бросая на него исподтишка взгляды с лукавыми улыбками, когда они выбирали одежду более темного цвета, которую продавал молодой человек, ярко одетый в розовое и ярко-зеленое, который был жадно держа в руках вышитую мужскую безрукавку. Он не совсем знал, что они задумали, но мог рискнуть предположить.
В конце концов, однако, его интерес был захвачен, когда он услышал звук лязга металла, и после того, как дамы закончили и купили то, на что они смотрели, Леон повел их к безошибочному звуку ковки.
Недалеко от форума находилась небольшая кузница. Это привлекло внимание Леона, когда он увидел, что кузнецы ковали здесь доспехи, чтобы дополнить ближайших портных.
Если быть честным с самим собой, он не думал, что они делают что-то особенное в этой конкретной кузнице под открытым небом — просто сотни и тысячи ссылок, которые нужно превратить в почту. Тем не менее, он никогда раньше не видел, чтобы оружейник работал, и наблюдал за этим процессом почти гипнотически. Когда он думал о ковке доспехов, он всегда представлял себе кузнецов, которые каждый день тратят часы на то, чтобы вковывать большие листы металла в комплекты доспехов, и хотя этим занимается несколько человек — с парой магов земли и огня пятого ранга. наблюдая за оружейниками и снабжая их магическими мышцами в помощь — большинство мужчин в кузнечной мастерской — а все они были мужчинами, на что Леон обратил внимание — были заняты изготовлением, резкой и обмоткой проволоки для изготовления кольчужных звеньев.
Леон не был уверен, как долго он простоял, наблюдая, как эти оружейники превращают тысячи футов стальной проволоки в кольчугу с невероятной командной работой и точностью, делая пять полных костюмов за время, которое он провел, наблюдая за их работой, а более сильные маги сокращали времени требовалось очень много. Конечно, этого было достаточно, чтобы его дамы немного заскучали и прервали его задумчивость, чтобы утащить его в поисках чего-нибудь другого, чтобы занять их время.
Но хотя его и забрали от кузнецов, Леон оказался довольно зацикленным на увиденном.
Он был чародеем, в этом он не сомневался, но ему пришло в голову, что его работа в основном целиком зависит от кузнецов, ювелиров и портных. Он ничего не мог сделать сам, он мог только заколдовать то, что сделали для него другие. Ему все еще не хватало доспехов после того, как его костюм из Магмической Стали был снова уничтожен во время кампании против Ёрмуна, и он знал, что в конечном итоге ему понадобится новый костюм.
«Могу ли я сделать свой собственный вместо того, чтобы просто поручить это кому-то другому?» Леон поймал себя на том, что задается вопросом.
Его старая броня, хотя и была фантастической и великолепно поддерживала его жизнь, также была крайне ограничена в способности удерживать чары. Леону нужно было что-то лучшее, что-то более универсальное, и он не был уверен, хочет ли он оставить хотя бы один аспект доспехов, от которого он будет зависеть в своей безопасности, в руках кузнеца, которого он не знал и которому не доверял.
Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея. Чары по-прежнему были его страстью, но он чувствовал, как внутри него разгораются угли возбуждения при мысли о создании собственного снаряжения с нуля. Иметь абсолютный контроль над тем, что он сделал.
Та часть его мозга, которая все еще требовала, чтобы он нашел время для сна, закричала в отчаянии, но Леон решил, когда он и его семья уходили от кузницы, что ему необходимо изучить кузнечное искусство в дополнение к искусству заклинания.
—
На следующий день Леон решил провести день в гостевом доме в анклаве Небесного Ока, где они остановились. Почти все остальные вышли, но некоторые люди, такие как он и Майя, не собирались исследовать город дальше.
Вернее, у них были другие дела, на которые они могли потратить свое время. В случае с Леоном он провел большую часть своего дня в большом дворе с Анзу, позволяя молодому грифону бегать и делать какие-то упражнения, которых он пропустил во время долгой поездки на лодке в течение последнего месяца. Леон присоединился к некоторым дракам со своим грифоном, но по большей части оставался сидеть на скамейке, уткнувшись носом в книги.
На пути домой накануне Валерия заметила большой книжный магазин, и Майя настояла, чтобы они остановились и проверили это место. Леон изначально не думал, что найдет что-нибудь, что его заинтересует, но оказалось, что в магазине было несколько книг по кузнечному делу для начинающих, и он купил их все, не раздумывая.
Это были не совсем исчерпывающие руководства, но он, по крайней мере, усвоил некоторые из самых базовых основ. Ему по-прежнему нужен был хороший учитель, но он был счастлив, что у него есть чем утолить свое любопытство, пока они не доберутся до Оккулара.
Однако по мере того, как день становился поздним, люди начали возвращаться. Аншу был первым, которому уже, казалось, наскучил город, и он вернулся, чтобы провести некоторое время потренироваться. Следующими были Аликс и Гаюс, они ушли по отдельности, но по совпадению вернулись в одно и то же время — по крайней мере, так они утверждали, но Леон заметил, что после возвращения их пути не разошлись.
Следующими были Элиза и Валерия, тепло приветствовавшие Леона, когда они вошли, и провели некоторое время, болтая с ним о том, что они нашли в городе. Однако они устали и вскоре оставили Леона заниматься учебой, пока сами искали отдых.
Однако возвращение Маркуса и Алкандера по-настоящему нарушило покой Леона.
«Леон!» — крикнул Алкандер, когда они вернулись.
Леон, погруженный в свою книгу, на мгновение взглянул вверх и увидел, как двое бегут к нему.
«Мы нуждаемся в вас!» — сказал Маркус с некоторым отчаянием в голосе, когда они остановились всего в нескольких футах от него.
«Хм?» Леон, кряхтя, вскочил на ноги, его намерение убить достигло предела. «В чем дело?» — прорычал он. «На вас напали? С тобой все впорядке?!»
Двое замерли на мгновение, их умоляющие выражения на мгновение застыли на их лицах, прежде чем сменились чем-то более похожим на умиротворение.
— Нет, нет, нет, ничего подобного! Маркус поспешно запнулся.
«Мы нашли бойцовский ринг и для участия нам нужен покровитель!» — завопил Алкандер, в его голосе звучало возбуждение.
Леон глубоко вздохнул и успокоился, позволив своему убийственному намерению утихнуть. — Понятно… — прошептал он, когда его сердцебиение замедлилось. — Я думал, у вас двоих проблемы или что-то в этом роде. Думал, мне придется сделать несколько совершенно новых трупов из тех, кто пытался надуть мой народ…
«Ах, простите за это», — ответил Маркус, хотя на его лице появилась широкая благодарная улыбка. «Думаю, мы были слишком взволнованы. Мы хотели немного поучаствовать в этой местной арене, но нам нужен был кто-то с большим влиянием, чтобы поддержать нас. Мы будем ставить только на свои деньги, если вообще будем ставить, но нам все еще нужен покровитель, чтобы покрыть любые расходы и взять на себя ответственность за любые «неприятности», которые мы можем причинить. И хотя мы не знаем здесь никого с местным авторитетом, организаторы сказали, что маг с достаточной силой будет подходящим покровителем!
Леон усмехнулся, когда его тело наконец расслабилось, а магическая сила угасла в его крови. Он взглянул на книгу в своей руке, а затем на сумрачное небо. Это был долгий день, и он почти весь его провел здесь, во дворе, читая основы кузнечного дела. Он полагал, что ему не помешала бы короткая передышка.
Взмахом руки все его книги были втянуты в царство его души, и он сказал двум другим: «Дайте мне минутку, и тогда мы можем идти».
Маркус и Алкандер яростно закивали, и Леону потребовалось несколько минут, чтобы вернуть Анзу внутрь и рассказать остальным, куда он направляется. Гаюс, Аншу и остальная часть его семьи не были слишком заинтересованы в том, чтобы пойти с ними, но Аликс практически подпрыгнула, заявив, что она тоже хотела бы увидеть эту маленькую арену.
Леон улыбнулся и пожал плечами. Что касается его, то в любом случае он проводил слишком мало времени с этими тремя, и спонсировать их на несколько боев казалось им всем фантастическим способом узнать друг друга немного лучше — или, по крайней мере, просто провести время. некоторое время в компании друг друга.
По этой причине Леон на мгновение задумался о том, чтобы заставить Аншу пойти с ним. Индрадианец все еще держался в стороне от других членов свиты Леона, и это казалось способом, которым они могли немного сократить этот разрыв. Однако у Леона возникла идея, что это либо Аншу, либо Аликс, поэтому он пока оставил Аншу в покое.
Через полчаса Леон, Маркус, Алкандер и Аликс оказались в каком-то захолустном баре у реки. Несмотря на узкие извилистые улочки, по которым им пришлось пробираться, чтобы добраться до него, сам бар был на удивление большим, с огромными дверями в задней части, которые вели на деревянную платформу, построенную на сваях, возвышающую его над болотистым берегом Тирренской реки. . На платформе был боевой ринг, более чем достаточно большой для дуэлей магов, не обладающих стихийными силами, с двух сторон она была окружена местами для по крайней мере сотни или более зрителей, а на дальней стороне платформы была огромная доска, заполненная мелом с многочисленными отметками. отслеживать бои, коэффициенты и текущие ставки.
Около восьмидесяти человек уже были снаружи, пили и громко наблюдали за битвой между двумя магами второго уровня на ринге, в то время как еще сорок или около того человек проводили время в баре, выпивая неизвестно что, по крайней мере, для некоторых из них. были магами и все же казались изрядно пьяными.
По прибытии Маркус и Алкандер подошли к человеку, который, как предполагал Леон, руководил боями, магу пятого ранга, который, если судить по его бронзовой коже и свободному белому одеянию, был самаридом, и попросили присоединиться к боям. , с Аликс сразу за ними. Леону не нужно было ничего говорить, кроме как дать понять, что он их покровитель, и достаточно скоро эти трое были добавлены на доску, хотя Аликс пришлось спорить немного громче, чтобы ее имя попало туда. Не похоже было, чтобы вокруг было много женщин-бойцов, и организатор категорически отказался, чтобы Аликс дралась с мужчиной. В конце концов, тем не менее, он согласился добавить имя Аликс к гораздо меньшей группе женщин-бойцов — с некоторым молчаливым подталкиванием Леона, угрожающе смотрящего на него, пока он не согласился.
Затем Леон и остальные заняли свои места и стали ждать начала боя. Остальные трое практически подпрыгивали от волнения, но Леон был более спокоен, предпочитая наблюдать за их соревнованием.
По большей части он не был впечатлен, но этого и следовало ожидать — следующие полдюжины боев были между парами магов второго уровня или слабее. Казалось, что «настоящие» бои между более сильными магами должны были начаться позже.
Леон был довольно удивлен тем, что такие сильные маги даже участвуют в драках в барах, но это удивление вскоре рассеялось, когда он взглянул на Маркуса, Алкандера и Аликс, которые все были в четвертом ряду и не могли сдержать своего рвения. Он полагал, что трое его вассалов далеко не уникальны в этом отношении.
Когда он почувствовал затишье в их разговоре, он наклонился и спросил своих трех последователей: «Итак, зачем искать драки в таком месте?»
Алькандер ответил первым, он беззастенчиво улыбнулся Леону и сказал: «Похоже, было весело!»
Маркус предоставил немного больше информации: «Мы поспрашивали о хороших местах, где можно провести немного времени и денег, и местные жители указали нам в этом направлении. Каким бы деревенским он ни был, по-видимому, это идеальное место для любителей драться. Некоторые гильдии, отряды наемников и отряды гладиаторов даже иногда приходят и смотрят в поисках новой крови, чтобы пополнить свои ряды».
Леон кивнул. Это было не самое престижное место, но люди делали странные вещи, чтобы их заметили. И, судя по ставкам, которые люди кричали букмекеру, это было неплохое место, чтобы заработать немного мелочи на карманные расходы. По его оценке, если бы он поставил сто серебряных на победителя каждого боя, он мог бы уйти с семью или восемью тысячами серебра. Конечно, это было бы в лучшем случае, но даже в этом случае ставки не привлекали его внимания по-настоящему, тем более, что для отдельной ставки были относительно низкие предельные значения.
«Похоже, у них могут быть тренеры и другие люди в своем углу», — заметил Леон, заметив, что в этом бою, как и во многих предыдущих, в углу боя стояли пожилые мужчины и выкрикивали советы.
— Ты собираешься сделать это для нас? — полусерьезно спросила Аликс.
— Можно, — сказал Леон с улыбкой. «Я не претендую на звание эксперта по боевым искусствам, но, конечно же, могу дать несколько советов, не так ли?»
«Я, например, буду рад любым вашим советам!» — громко заявил Алкандер, привлекая некоторое внимание, и мало того, что оно было дружеским. Леон чувствовал больше взглядов, чем взглядов, и по мере того, как бар заполнялся все больше и больше с приближением крупных боев, там было все больше и больше людей с местной одеждой и цветом кожи. Внезапно Леону пришло в голову, насколько очевидно, что он и его группа были иностранцами.
Однако он выбросил это из головы. Он совершенно превзошел всех присутствующих, и хотя он решил держать ухо востро на все, он не слишком беспокоился о том, что кто-то попытается сделать что-то глупое.
«Я думаю, что воздержусь от местного пива, хотя…» — лениво размышлял он, чувствуя краткий намек на намерение убить, исходящий от некоторых барменов.
«Похоже, у нас появились новички!» — прогремел через бар голос, вырвавший Леона из его мыслей.
Он взглянул на источник голоса и увидел, как через дверь в бар вошли дюжина мужчин и три женщины. Восемь мужчин и две женщины были одеты в довольно облегающую одежду, из которой было ясно, что они здесь, чтобы сражаться, но никто из них не говорил. Вместо этого это был лидер пятого уровня их группы, довольно рыхлый парень с запавшими глазами; загорелая, жирная кожа; короткие сальные волосы; выдающийся живот; и дорогие на вид одежды из зеленого шелка, которые ничуть не дополняли его мягкую и непривлекательную внешность.
После прибытия группы рыхлого человека Леон мог видеть, как несколько более слабых зрителей либо отводили глаза от страха, либо смотрели на его группу в том, что выглядело как предвкушение.
«И они выглядят так, как будто они тоже стая коров с севера!» — закричал мужчина, глядя на группу Леона с нескрываемым отвращением и презрением. «Замечательный! Это всегда хороший день для стейка!»
Весь бар взорвался бешеным шепотом, когда их взгляды метались между довольно озадаченной группой Леона и новичками.
«Они готовы к бою, хочешь послать против них своих парней?» — осведомился управляющий драками со следами уважения и почтения к его тону и с ленивой, дружелюбной полуулыбкой на губах.
«Абсолютно!» — взревел рыхлый человек. «Здесь не место для этих маленьких телят, так что давайте их немного пошлепаем!»
Несколько зрителей раздались смешки, хотя они казались более предвкушающими, чем что-либо еще.
Сам Леон не был слишком оскорблен, но чувствовал, что толпа на стороне рыхлого человека. Похоже, его свита тоже уловила это, потому что он чувствовал, как волнение в Маркусе, Алкандере и Аликс угасает, сменяясь решительным гневом.
— Кажется, мы сражаемся с этими парнями, — пробормотал Леон своим людям. — Вам троим лучше выиграть свои бои. Мы не можем покинуть это место после того, как нас оскорбил этот толстяк».
Его слова услышал рыхлый человек, и глаза его вылезли из орбит, а лицо покраснело от гнева. Те, кто был рядом с Леоном, кто не был частью его группы, замолчали и начали нервно удирать от него, чтобы дать понять, что они не с ним.
«… Ты знаешь, кто я, мальчик?!» — завопил рыхлый человек, явное различие в магической силе между ними двумя, по-видимому, даже не беспокоило.
Леон пожал плечами. «Нет.»
Рыжий мужчина на мгновение замолчал, его глаза щурились на тусклый свет бара. Затем отвратительная улыбка скользнула по его губам, и он оглянулся через плечо на того, кого Леон считал своим лучшим бойцом.
— Выходи на ринг, — прорычал он, и гигантский мужчина тут же ответил, его аура четвертого уровня энергично вырывалась из его тела. «Ты мальчик! Вы узнаете, кто я, когда это будет сделано! И как только я закончу с вами, вы пожалеете, что не проявляли ко мне больше уважения! Но не беспокойтесь, вместо того, чтобы избить вас и бросить диким собакам, я всего лишь посажу вас на десять лет в рабство, чтобы компенсировать это оскорбление!
Леону пришлось бороться с желанием посмеяться над поведением этого человека, и ему это удалось только тогда, когда Алкандер поднялся со скамейки и направился к рингу, чтобы сразиться с первым бойцом рыхлого человека.
«Если ты проиграешь, я лично прослежу, чтобы это было высечено на твоем надгробии, чтобы все знали о твоем позоре!» Маркус позвал его вдогонку.
Алкандер только повернулся и одарил их уверенной улыбкой.
Пришло время сражаться.
