Леон и Талал стояли там, глядя друг на друга, удивление и легкий намек на неудовольствие на лице первого, в то время как шок, быстро растущее сожаление и страх пронзали лицо второго.
— Это… твой зять? В конце концов Талал задохнулся.
Эмили, подняв бровь в молчаливом любопытстве, сказала: «Да, это он. Это Леон Рейме, маг восьмого ранга, который хочет присоединиться к Небесному Оку.
— В-восьмой уровень? — риторически прошептал Талал.
Улыбка Леона стала шире, и он кивнул в подтверждение. — Однако только недавно поднялся, — добавил он.
Талал кивнул, нигде не было видно и следа высокомерия, которое он проявлял во время прошлой ночной драки.
— Э… извините меня на минутку, — пробормотал рыхлый мужчина и проскользнул мимо Леона, высунул голову из двери и помахал кому-то снаружи. Только что пройдя через комнату, Леон знал, что в комнате снаружи находится около дюжины человек, которые, как он теперь понял, были помощниками всех участников собрания.
Талал начал торопливо что-то шептать одному из своих помощников, и, хотя Леону больше всего хотелось подслушать, Эмили позвала: «Леон, пожалуйста, иди и присоединяйся к нам! Я хочу познакомить вас со всеми присутствующими!»
Леон улыбнулся и кивнул, направляясь к столу для совещаний. Позади него он мог слышать, как Талал бормочет что-то похожее на панику: «…просто верните их всех! Бросьте все и верните их сейчас же!»
С этими словами Талал отступил обратно в комнату для совещаний, его бронзовое лицо выглядело на несколько оттенков бледнее, чем было, когда Леон вошел, и сияло от панического пота больше, чем от того масла, которым он себя покрыл.
Между тем, пока он сузил глаза и обдумывал значение слов Талала, Леон искал место. Единственным пустым был тот, который только что освободил Талал, и, хотя мужчина не произвел на него хорошего первого впечатления, Леон не хотел занимать его место. Это казалось такой мелочью.
Однако Талал, похоже, понял, что места не хватает, и вместо того, чтобы немедленно занять свое место рядом с Эмили, он вместо этого решил встать на одном конце стола, стоя там так же неловко, как и Леон.
— Ну, разве вы двое не самые милые, — проворковала Эмили. Затем она погладила старое сиденье Талала и «предложила»: «Леон, сядь со мной. Талал, в этом месте нет недостатка в стульях, пусть доставят. А в следующий раз организуйте конференц-зал с местами для всех».
Талал выглядел так, словно хотел ответить, но краткий взгляд на Леона, казалось, приморозил ему язык, и он просто побрел обратно к двери.
Чувствуя себя более чем немного расстроенным из-за сложившейся ситуации и того факта, что трое других мужчин, присутствовавших на совещании, перестали работать, чтобы посмотреть, Леон не решался занять предложенное место, но после некоторых тихих подталкиваний Эмили медленно опустился на землю. кресло.
Прошло несколько минут, и Леона представили остальным четырем участникам встречи. По сути, это были другие региональные менеджеры Heaven’s Eye в близлежащих городах, которые совершили поездку в Ахмим, чтобы встретиться с Эмили, когда она проходила мимо. Талал, однако, был менеджером Небесного Ока для самого Ахмима, и он был всем, на чем Леон мог сосредоточиться. В конце концов принесли еще один стул, но это был просто жесткий деревянный стул без подлокотников, который контрастировал с плюшевыми креслами, в которых сидели все остальные.
Тем не менее, Талал не позволил ни одной жалобе сорваться с губ, он сел и выпрямился, словно ожидая осмотра от Эмили.
— Итак, — громко прошептала Эмили, когда Талал опустился на свое место, а остальные замолчали, — я так понимаю, вы двое знаете друг друга?
— Не совсем так, — ответил Леон. «Мы познакомились прошлой ночью, когда оба спонсировали нескольких бойцов на небольшой местной арене».
— Бойцы лорда Леона были честными и сражались превосходно, — добавил Талал слегка дрожащим голосом. «Я очень горжусь своими гладиаторами, но они были полностью разбиты».
— Мне повезло, что у меня есть такие слуги, — заявил Леон. — Однако ваши гладиаторы были довольно искусны. Я думаю, что они, возможно, были более опытными, чем мои люди, но мои — ветераны многих сражений. И пожалуйста, просто «Леон». Я не Лорд, а даже если бы и был, я не из тех, кто заботится о титулах.
— Ты слишком добр, — машинально ответил Талал, ни разу не заставив себя посмотреть Леону в глаза.
— Понятно, — пробормотала Эмили, ясно чувствуя, что что-то еще не так, но пока не давя ни на кого из них. — Тогда давайте займемся другими делами, хорошо? Талал, я полагаю, у тебя было какое-то дело ко мне?
Самарид с бронзовой кожей, казалось, не хотел ничего, кроме как погрузиться глубоко в землю и исчезнуть навсегда, но под тяжестью выжидающего взгляда Эмили он в конце концов ответил.
«Да… я полагаю, что в вашей команде спрятался беглец».
— Беглец? — встревожилась Эмили. «ВОЗ? И от кого и от чего они бегут?
— Я полагаю, этого человека зовут Аншу Бодхи Рахулани, — объяснил Талал, и кровь Леона похолодела от возможности того, что его слуга солгал ему, внезапно поглотив его разум. «Пару десятков лет назад Индра Радж назначил за него значительную награду. Он пират и контрабандист, который некоторое время скрывался от них. Я полагаю, что он также разыскивается за измену Радже.
Леон чувствовал, как Эмили повернулась, чтобы посмотреть на него, но он, по крайней мере, немного успокоился, обвинение против Аншу не превышало того, что он уже знал. Когда он взглянул на нее, то увидел, что она не смотрит на него ни с чем, кроме любопытства — если бы ему пришлось угадывать, он бы сказал, что она ждет, что он с этим сделает, прежде чем взвесить себя.
У Леона не было проблем с тем, чтобы найти язык, осознав это.
— Аншу — один из моих вассалов, — мягко, но решительно заявил он. Его золотые глаза остановились на Талале, безмолвно призывая Самарида попробовать что-нибудь.
Но Талал этого не сделал. Вместо этого он заметно сглотнул и сказал: «Очень хорошо. Ничто не заставляет нас помогать Индра Раджу в поимке беглецов…
Мгновение Леон смотрел на мужчину, задаваясь вопросом, не пытается ли он тонко пристыдить Леона за защиту обвиняемого пирата. Когда этот момент прошел, и его инстинкт защищать своего слугу немного угас, он понял, что оставит несколько взъерошенных перьев, если не объяснится — остальные четыре менеджера Небесного Ока не смотрели на него слишком нежно после того, как все, и последнее, что он хотел сделать, это начать отталкивать влиятельных членов Гильдии еще до того, как он присоединился к ней.
Вздохнув, Леон объяснил: «Я не могу говорить о прошлом Аншу. Он непременно откликнулся на зов печально известного пирата Ёрмуна, сражающегося по его приказу против флотов Королевства Быков. Но все это осталось позади, когда он присоединился к моей свите. Он больше не пират, это я могу гарантировать.
Женщина, сидевшая по другую сторону от Эмили, нерешительно спросила, в ее тоне звучало опасение: «Вы… вы уверены в этом? Как вы можете дать такую гарантию? У большинства здешних наций существует давняя политика казни всех пиратов, которых они найдут…»
«Если Аншу предаст меня и снова станет пиратом, то я лично убью его», — сказал Леон. «Сейчас он моя проблема, и я беру на себя полную ответственность за него».
Женщина, казалось, хотела возразить, но после секундного размышления просто ответила: «Слово мага восьмого ранга имеет вес. И леди Эмили ручается за вашу честность.
Приняв это за то, что она уступает ему в этом вопросе, Леон с благодарностью кивнул. Трое других мужчин за столом последовали ее примеру.
Но это не означало, что проблема была решена, потому что у Талала была последняя порция информации, которой он мог поделиться, следуя подсказке Эмили.
— Я должна спросить, — сказала Эмили, — как вы узнали о присутствии Аншу? Насколько я понимаю, он вообще держится в себе и не привлекает внимания…»
Талал кивнул и пояснил: «Мне нравится следить за всем, что происходит вокруг доков. Платит, чтобы быть в курсе, кто приходит и уходит. И ты прав, только через несколько часов после твоего прибытия Аншу появился на моем радаре. Он организовал отправку нескольких писем и посылок с одной из наших почтовых станций, а затем потратил довольно много времени на покупку новейшей информации об Индра Радже. Однако только вчера вечером ему пришло письмо с печатью принца Тосали.
— Ты не открывал это письмо, не так ли? — встревоженно спросила Эмили.
«Конечно, нет, — ответил Талал, — но печать письма было невозможно не заметить».
Эмили кивнула, и когда Леон замолчал, разговор довольно неловко затих. Леону казалось достаточно ясным, что Эмили хочет поговорить с ним, и скорее раньше, чем позже, но им еще предстояла оставшаяся часть встречи.
К счастью, после всего этого никто особо не хотел задерживаться, поэтому Эмили не было предложено никаких других дел, которые можно было бы взвесить, и через полчаса менеджеры извинились и покинули собрание. Талал ушел первым, и, хотя он пытался скрыть это, Леон увидел выражение облегчения, промелькнувшее на лице мужчины, когда он вышел из комнаты.
Эмили подождала, пока дверь закроется, снова запечатав их, прежде чем озвучить свои мысли.
«Все могло бы быть лучше», — пошутила она, откинувшись на спинку стула и потянувшись, ее деловая манера поведения полностью исчезла с чарами в стенах, гарантирующими, что она и Леон были одни и наедине. — Хотя могло быть гораздо хуже.
— Ты так мало веришь в меня? — спросил Леон.
Эмили разразилась громким смехом и взглянула на него, ее ярко-зеленые глаза весело вспыхнули. «Дипломатия… не твоя сильная сторона».
— Возможно, — сказал Леон с самоуничижительной ухмылкой, — но я учусь. Медленно.»
— Если бы ты могла учиться немного быстрее, я была бы намного счастливее, — шутливо ответила Эмили и выпрямилась. Когда она села на стул, Леон понял, что она собирается стать более серьезной, и тоже выпрямился. — Итак, — начала она, — ты и Талал. Есть нечто большее в том, как вы познакомились, не так ли? Он не вел себя так, будто у вас двоих нет истории. Казалось, он ничего не хотел больше, чем убежать, как только ты войдешь в дверь.
— Так и было, — согласился Леон. «Правда в том, что мы вам сказали: прошлой ночью мы встретились на бойцовском ринге. Однако его отношение было не таким хорошим, и он спровоцировал моих людей на борьбу со своими. Мои люди безошибочно победили его, но я приказал нам уйти пораньше, чтобы попытаться помешать нам начать что-либо, что могло быть вынесено за пределы арены». Леон вспомнил, как отреагировал Талал, когда прибыл на собрание, и какие слова он подслушал, когда менеджер шепнул своему помощнику. — Однако я… не уверен, насколько успешным я был в этом начинании.
«Да, я думаю, что он не из тех, кто грациозно переносит потери», — заявила Эмили.
«Я не думаю, что он знал, кто я такой. Кажется, он понял, что мы из Королевства Быков, но не знал, что мы из твоего каравана?
— Это оживленный торговый город, — сказала Эмили, пренебрежительно махнув рукой. «Многие иностранцы бороздят Тирренскую реку, и в этом городе живут тысячи выходцев из Королевства Быков. Каждый месяц здесь проходят сотни других. Наша экспедиция, конечно, большая, но это место не настолько однородно в культурном отношении, чтобы кто-то вроде вас, намеренно отказавшийся присутствовать на каких-либо приветственных церемониях, мог так сильно выделяться.
Леон вздрогнул, услышав легкое упрек в ее тоне.
— Понятно, почему он не узнал тебя в лицо, — продолжила она. — Тем не менее, вы сказали, он вел себя вызывающе?
Леон кивнул. «Он хотел драться, и мои люди хотели драться. Таким образом, они обменялись несколькими словами, и они подрались. Честно говоря, это было не так уж и плохо сейчас, когда я вспоминаю об этом, но все еще не оценил».
«Были ли эти обменявшиеся словами достаточно плохи, чтобы их можно было наказать?»
«Нет нет.» Леон отрицательно покачал головой. — Даже если бы они были, я бы предпочел не придавать этому большого значения.
«Из этого можно сделать большое дело, независимо от ваших намерений».
— Ты имеешь в виду, что он шепнул своему помощнику или кому-то еще? — спросил Леон.
Эмили кивнула.
— Больше похоже на то, что он что-то отменял. Может быть, он собирался попытаться выйти за рамки простого дружеского столкновения, но отступил, когда понял, кто я такой. Может быть, это было что-то совершенно не связанное со мной, я не могу сказать. Тем не менее, похоже, мне нечего бояться его.
Эмили вздохнула. «Я все еще хочу разобраться в этом. Если он злоупотребляет своей властью здесь…
При мысли о том, как Талал вел себя так, словно он владел этой ареной, Леон не мог утверждать, что вряд ли он злоупотреблял своей властью. Возможно, он не хотел делать из Талала врага, но и защищать его он тоже не собирался.
— Так и быть, — прошептал Леон.
Двое замолчали, когда их разговор стих.
Через несколько неловких секунд Леон сказал: «Спасибо. Для этого.»
«Хм?» Эмили ответила с некоторым замешательством, явно по-прежнему думая о Талале.
— Познакомить меня с людьми из Небесного Ока, — объяснил Леон. «Я ценю это.»
— Всегда хорошо знать людей, — сказала Эмили.
— Это так, — согласился Леон. «Даже если они сильны только в своих регионах — даже если я больше никогда сюда не вернусь — хорошо знать людей, занимающих высокие посты в Гильдии. Когда-нибудь может пригодиться».
«Это хорошо для всех. Им предстоит встретиться с кем-то, кто находится на пути к тому, чтобы стать одним из самых могущественных агентов Гильдии, а может быть, даже больше…»
Леон снова кивнул, но больше ничего не сказал. Он сказал свое слово, вот и все. Спустя еще несколько несколько неловких секунд он и Эмили, наконец, встали со своих мест и вышли из комнаты для совещаний, разделившись на улице. Леон вернулся в гостевой дом, в то время как Эмили ушла, предположительно, чтобы изучить историю Талала как регионального менеджера Небесного Ока.
У них оставалось всего несколько дней в Ахмиме, а затем им предстояла самая напряженная часть пути: путь по суше от южных пределов Королевства Самар до Илумерийских болот.
—
Когда Леон вернулся в гостевой дом, он разыскал Аншу после того, как поздоровался со своей семьей. То, о чем Талал сообщил ему во время встречи, было чем-то, что он хотел подтвердить для себя, тем более что он взял на себя обязательство помочь Аншу с каким-то мстительным делом в Радже. Если мужчина разговаривал с принцем, то Леон хотел, чтобы его проинформировали об этом.
Он нашел индрадианца в одной из комнат для медитаций в гостевом доме, тихо циркулирующего магическую силу в своем теле и коротая время, оттачивая свое волшебное тело.
Однако Леон не стал сразу прерывать мужчину. Вместо этого он тихо встал на колени на один из роскошных самаридских ковриков для медитации в комнате для медитаций и подождал, пока Аншу закончит. Какими бы важными ни казались Леону его вопросы, обучение его вассалов имело для него первостепенное значение. Чем сильнее они были, тем сильнее он был в результате.
Он ждал почти час, Аншу тоже тренировался, чтобы хотя бы осознать присутствие Леона. Это стало ясно, когда индрадианец понял, что он там, потому что он практически выпрыгнул из собственной кожи и вскрикнул от шока.
«Гах! Подними шум, Леон! — сказал он со своим сильным индрадианским акцентом. «Как давно ты здесь?»
— Около часа, — ответил Леон.
Аншу закатил глаза. Однако, когда он увидел, что Леон честен, он слегка пошатнулся и спросил: «Правда?»
Леон кивнул.
«Ой. Прошу прощения, я не знал, что вы приехали…»
— Не беспокойся об этом, — сказал Леон и пренебрежительно махнул рукой. «Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами, если у вас есть пара минут…»
Аншу кивнул в знак согласия, и Леон быстро проинформировал его обо всем, что Талал поднял на встрече. Это не заняло много времени, они толком его не обсуждали.
Когда Леон закончил, Аншу выглядела довольно раздраженной, но не более того. «Ах. Все это, — сказал он, не впечатленный. «Я знал, что раджа хочет получить мою голову, о чем я, кажется, сообщил вам, когда подписывался с вами».
— Подразумевается, если не сказано прямо, — ответил Леон.
«Верно. Что ж, моя жизнь после изгнания была не из тех, что заводят много друзей среди авторитетных держав. Я открыто признаю, что участвовал в контрабанде ценных специй, и именно так я в конце концов познакомился с Ёрмуном.
Выражение лица Леона на мгновение помрачнело при упоминании этого имени.
«Мм. По-моему, вы также сказали мне, что не были пиратом, но тут я узнаю, что вас разыскивают за пиратство.
«Законы Раджа не видят большой разницы между контрабандой и пиратством», — заявил Аншу, пожав плечами. «Я никогда не совершал набегов, грабежей, изнасилований или чего-либо еще в этом роде. Я просто перемещал вещи с места на место и избегал налоговиков и портовых властей».
Леон снова кивнул. Он был готов дать Аншу презумпцию невиновности, но все же был несколько обеспокоен.
— А как насчет получения письма от принца? — спросил Леон.
Аншу пожал плечами. «Я до сих пор знаю некоторых людей на моей родине, и они информируют меня о том, что происходит внутри Раджа. Не больше, не меньше. Я не вступаю в сговор с принцами или кем-то еще. Мои планы мести еще не настолько продвинуты.
— И насколько ты предан своей мести? — спросил Леон.
Аншу на мгновение замолчал, его взгляд скользнул куда угодно, только не в сторону Леона. Когда он, наконец, повернулся к Леону, его аура была пронизана убийственным намерением, а его взгляд был убийственным.
— Я терпеливый человек, Леон, — мрачно сказал он. «Я могу подождать год, десятилетие, столетие, чтобы нанести ответный удар тем, кто стал причиной падения моей семьи. Но причина, по которой я до сих пор живу и дышу и не заканчиваю себя, чтобы начать жизнь заново без этих болезненных воспоминаний, состоит в том, чтобы убить тех, кто убил мою семью. Моя месть — причина моего существования, и если бы мне пришлось выбирать между ней и чем-то еще, чем угодно, я бы выбрал ее. Мои враги должны умереть, и я не успокоюсь, пока они не станут холодными и безжизненными».
Леон улыбнулся. — Вы определенно ясно выразились. Я спрашиваю только потому, что параметры немного изменились. Я знаю, что обещал вам помочь — и мое решение не изменилось, уверяю вас, — но мне не нравится, когда всплывает такая новая информация. Знание того, что вас не только активно разыскивает одно из самых могущественных государств Этерны, но и что вы все еще общаетесь с людьми, о личности которых вы все еще скромничаете, не так важно, но это показывает, что есть аспекты, это то, что я не был поставлен в известность. Итак, я хочу, чтобы вы сказали мне здесь и сейчас, если есть что-то еще, что может иметь отношение к вашей цели. Есть что-нибудь еще, что ты должен мне сказать?»
Долгое время Леон и Аншу молча смотрели друг на друга, первый ждал, пока второй закончит думать.
И в конце концов Аншу покачал головой и ответил: «Сейчас я ничего не могу придумать. Но уверяю вас, Леон, что, если я вспомню или узнаю что-нибудь в этом роде, я сообщу вам так быстро, как позволят наши обстоятельства.
Индрадианец казался серьезным, но Леон не был до конца уверен. Однако из чувства доверия он решил принять заявление Аншу. В любом случае, пройдет много времени, прежде чем они отправятся в Индра Радж, и все должно было измениться между тем и сейчас, независимо от того, насколько честным был Аншу.
Он полагал, что просто пересечет этот мост, когда доберется до него. Но если бы он узнал, что Аншу лжет о чем-то важном, то пришел бы в ярость.
