Когда Леон представил себе, как его группа покидает Ахмим, он представлял, что она будет довольно обширной, но когда он наконец увидел конвой, организованный Эмилией, то обнаружил, что его воображение было весьма ограниченным, даже при его опыте марширования с десятками тысяч солдат Легиона.
Конвой растянулся более чем на милю, и большинство людей садились в огромные вагоны, которые могли вместить дюжину человек с роскошным комфортом. Эти кареты, в свою очередь, тянули упряжки из шести огромных белых лошадей, слишком больших, чтобы кому-либо было удобно ездить. Впереди и в тылу обширной колонны стояли большие отряды колесниц, каждая из которых управлялась командой из четырех человек. По всему конвою через равные промежутки времени перемежались дополнительные команды колесниц — Леон знал, что это охрана конвоя, потому что, хотя каждая колесница и повозка были отмечены золотыми печатями Небесного Ока, у некоторых людей было больше жадности, чем здравого смысла, и они могли действовать. против них, когда они путешествовали. Он утешался тем фактом, что в их конвое были он сам, Майя, Дэмиен Македон и Ксафан, все эквивалентные существа восьмого уровня,
Леон и его семья имели в своем распоряжении целый вагон, а его свита ехала сразу за ним в собственном вагоне. Насколько понимал Леон, они в основном проводили время, тихо медитируя и сосредотачиваясь на своих тренировках, но Леон не собирался слишком строго относиться к их тренировкам в дороге. Он уже боялся долгой поездки, хотя был приятно удивлен, обнаружив, что вагоны были чрезвычайно хорошо заколдованы, идеально контролируя температуру внутри и с легкостью поглощая каждую неровность дороги, обеспечивая самое комфортное путешествие на юг, какое только мог Леон. когда-либо просили.
Когда его семья садилась в вагоны, Леон обнаружил, что Джастин Исинос едет в вагоне прямо перед ними. Увидев этого человека, Леон обнаружил, что тот смотрит на лошадей, тянущих экипажи, с такой ностальгической тоской во взгляде, что Леон не мог не подойти и не спросить его об этом.
«Не так давно у меня были такие же лошади, — сказал ему Джастин. — Сатернские лошади, так их называют. Сильно дорого; Я потратил значительное количество ресурсов, предоставленных мне по прибытии на этот самолет, на покупку некоторых из них. Невероятно впечатляющие звери, и в таком количестве…»
«Они, безусловно, выглядят впечатляюще», — заметил Леон, чувствуя себя несколько неловко из-за разговора с Джастином, хотя он и был инициатором разговора. Но он согласился с мужчиной, эти лошади были довольно красивы. Каждый из них казался выше второго уровня, и Леон даже чувствовал, что некоторые из них были выше пятого.
— Экстравагантность этой поездки поражает воображение… — пробормотал Джастин. «Из всех экипажей, всего богатства, с которым путешествует леди Эмили, эти лошади — самая разорительно дорогая часть…»
Леон медленно кивнул, не зная, что ответить. Так что при первой возможности, которую он нашел, чтобы бросить разговор, он воспользовался ею, оставив Джастина так вежливо, как только мог — Анзу грузили в огромную семейную карету, и грифон был не в восторге от этого. Итак, Леон подошел и позволил грифону остаться снаружи на некоторое время. Даже если Анзу проведет большую часть пути с ним в повозке, грифон уже давно мало тренировался, поэтому Леон вместо этого устроил так, чтобы он ехал рядом с повозкой, постоянно сопровождаемый по крайней мере одним из его повелителей зверей. . Сам Леон решил проехать первые пару часов на Анзу, чтобы провести еще немного времени со своим грифоном.
Конвою потребовалось некоторое время, чтобы двинуться с места, что потребовало большой координации и планирования. Ситуацию усложнял тот факт, что они взяли с собой новых попутчиков для путешествия на Оккулара, поскольку в ходе расследования Эмили относительно Талала она нашла достаточно причин, чтобы сместить его с занимаемой должности. Леон не был слишком посвящен в подробности, но Эмили сообщила ему, что Талал регулярно злоупотребляет своим положением. Недостаточно, чтобы его полностью изгнали из Небесного Ока, но он должен был быть отозван в штаб-квартиру Небесного Ока для суда.
Следовательно, к их конвою добавилось около ста человек, представляющих самого Талала и его домочадцев. Леон почти не видел его с первой встречи. У него сложилось отчетливое впечатление, что самаридка избегает его; впечатление, которое только усилилось, когда он заметил, что Талал мельком взглянул на него через несколько вагонов и поспешно вошел в свой, когда понял, что Леон заметил его взгляд.
Полагая, что Талал находится в руках Эмили, Леон выбросил из головы бывшего городского управляющего и вместо этого сосредоточился на более важных вещах. Проехав пару часов, он сел в свою карету, где отдыхали Элиза, Майя и Валерия. Леону очень хотелось присоединиться к ним, но последние несколько дней он отдыхал, и его руки стали беспокойными. Поэтому вместо этого он лег и погрузился в царство своей души, где провел остаток дня, практикуя свои чары под опытным наблюдением Нестора.
Вернувшись в физический мир, он обнаружил, что конвой проехал ошеломляющую сотню миль. Он знал, как далеко они должны были зайти и в какие сроки они планировали это сделать, но увидеть, как это произойдет, было совсем другое дело. Такими темпами они закончат этот этап своего путешествия самое позднее примерно за месяц. Меньше, если они не были отвлечены.
К сожалению, через несколько дней стало ясно, что их путешествие не обходится без волнений. В течение этих нескольких дней Леон в основном проводил время, изучая чары, читая об основах кузнечного дела и дополнительно готовясь к изучению нового искусства, заставляя Ксафана обучать его магии огня. Итак, хотя он не мог увидеть это сам, ему сообщили, что после того, как они покинули Королевство Самар, они начали сталкиваться с обездоленными беженцами, бегущими из регионов впереди них. Вряд ли это была большая диаспора, но ее было достаточно, чтобы стало ясно, что что-то происходит.
Учитывая, что так далеко на севере они огибали границу Кортубанского Альянса на востоке и Алкионской Федерации на западе, Леон искренне надеялся, что они не втянутся в какой-то пограничный спор между двумя государствами. Дорога, по которой они шли, вскоре повернула на восток, ведя дальше в более густонаселенные и, следовательно, более безопасные регионы Альянса, но это было не раньше, чем через несколько дней пути.
Леон считал, что им повезло, что его опасения были менее драматичными, чем война — по крайней мере, по эту сторону Альянса. Получив дополнительную информацию от проходящих беженцев и нескольких проходящих торговых караванов, они узнали, что война, которую Альянс вел с Астурией в горах далеко на востоке, была главной проблемой, с которой столкнулся Альянс. вызывая гораздо больше проблем в более бедных приграничных регионах, поскольку война поглощала так много их ресурсов, что они не могли должным образом платить своим солдатам, патрулирующим западную границу с Федерацией. Эти войска, не заручившись поддержкой своих командиров в Альянсе, начали совершать набеги на деревни и города, которые они якобы должны были защищать.
Проблема существовала достаточно долго, и теперь люди бежали из этих приграничных районов в места, которые были лучше защищены.
Эмили, встретившись с Леоном и остальным руководством конвоя, чтобы обсудить эти вопросы, была уверена, что их не коснутся. Дамиан Македон, человек, которого послали из Оккулара, чтобы «расследовать» ее, очевидно, без проблем прошел через этот район во время своего путешествия на север, но после того, как она упомянула об этом, сам Дамиан, который был частью конвоя, не согласился. . Он двигался с небольшим контингентом относительно элитных стражей Небесного Ока. Они двигались быстро и с очевидной силой. Он беспокоился, что эти бесплатные солдаты, которые в отчаянии обратились к бандитизму, могут быть достаточно отчаянными, чтобы попытаться совершить набег на их конвой, прежде чем они достигнут более безопасных регионов Альянса.
Леон разделял эти опасения и на следующий день запрыгнул на Анзу и поднялся в небо, осматривая конвой впереди и вокруг их физическими и магическими чувствами в поисках любых признаков неминуемой атаки. У него возникло искушение перейти в форму Тандерберда, но он решил сохранить силу до тех пор, пока что-то действительно не потребует ее использования.
Он был довольно встревожен, увидев, что его инициатива окупилась. Он надеялся, что Эмили была права и что никто не посмеет предпринять что-либо против конвоя «Око небес», но обнаружил не менее пяти небольших групп тяжеловооруженных людей, хотя и в легких доспехах, следовавших за их конвоем с холмов и редких лесов, мимо которых они проезжали. через. Хотя их оборудование было в значительной степени в лохмотьях и явно нуждалось в хорошем уходе, Леон мог видеть, что у всех этих людей, следующих за ними, были суровые, решительные выражения, как будто они уже испытали самое худшее, что может предложить ад, и были настроены на пережить свои нынешние трудности, несмотря ни на что.
Подлетая к конвою, он встретился с Эмили и остальными лидерами конвоя, рассказав им о том, что видел. Охранники были приведены в состояние боевой готовности, и когда Леон вернулся в небо, казалось, что дополнительная осторожность, проявленная Небесным Оком, напугала их последователей, поскольку они исчезли в холмах.
Однако он не воспринял это как означающее, что они ушли, и поэтому, когда он снова полетел вниз, он оставался настороже и настороже с проекцией своих магических чувств, на всякий случай.
Но больше ничего не происходило до конца дня. Конвой въехал в довольно крупный город с населением около двадцати тысяч человек, с прочными, хотя и простыми стенами. Сельскохозяйственные угодья, окружавшие город, казались достаточно мирными, поэтому многие позволяли себе расслабиться, зная, что даже для солдат, настолько отчаянных, что они прибегали к бандитизму, Небесное Око по-прежнему оставалось неприкасаемым.
Но Леон не был так готов расслабиться. Он видел, сколько разведчиков следило за ними, и когда стало ясно, что конвой поднимает оборону, они исчезли — они не убежали, перепуганные и лишенные всякого подобия порядка, они исчез. Леон решил, что это означает, что у них есть способы прятаться в своем окружении, в которые он не может быстро проникнуть. Он был человеком леса, и на открытом воздухе ему было наиболее комфортно, но магическое чутье и его навыки рейнджера не были безошибочными, и наличие даже нескольких защищенных лагерей или других видов безопасных мест было бы для кого-то единственным. от него нужно будет прятаться, особенно в незнакомой местности.
В ту ночь Леон не мог уснуть, несмотря на то, что Элиза, Майя и Валерия изо всех сил старались измотать его, беспокоясь об этой новой неизвестной угрозе. Итак, ранним утром, когда конвой собирался покинуть город, Леон собрал свою свиту и убедился, что они готовы к насилию. Они могли бы расслабиться в своей карете «Око Небес», но они должны были быть полностью вооружены и бронированы и готовы бросить все и присоединиться к нему, если он в них нуждается.
Он просто надеялся, что это бесполезная паранойя.
—
— Но они двигаются чертовски быстро, — сказал зубастый бандит, водя жирным пальцем по грубой карте, разложенной на столе.
«Каждая из этих лошадей должна стоить гору серебра…» — прошептал другой бандит позади него, остальные в их группе практически могли слышать, как у него текут слюни при этой мысли.
Не то чтобы кто-то мог винить его; они жили в яме в земле, которую один из их лидеров вырыл в склоне холма, поросшего густым лесом, всего пару лет назад. Он должен был стать запасным пунктом и складом для экстренных припасов на случай вторжения Безмятежной Федерации, которое может пробить их пограничную оборону. В худшем случае они использовали бы это место и многие другие, подобные ему, в качестве базы для молниеносных атак на линии снабжения противника.
Теперь эти места использовались в качестве лагерей, из которых они могли наблюдать за оживленной дорогой, пересекающей Кортубанский Альянс и ведущей в северные королевства. Это была важнейшая линия снабжения для любого, кто пытался торговать с Самаром, Астурией, Быком или Талфаром, и поэтому предполагалось, что она будет тщательно охраняться и охраняться…
…ими.
Конклав не платил им годами, и почти столько же времени они не получали припасов. Это означало, что любой, кто путешествовал по этим дорогам, был честной добычей, поскольку альтернативой было голодание и смерть, как брошенных животных.
Они занимались этим недолго — всего около года или двух, — но многие из них уже дезертировали после первых нескольких набегов. Большинство бывших солдат не хотели быть бандитами, но когда не оставалось другого выбора, они охотно участвовали в первых рейдах. Однако, как только они были накормлены и получили немного монет, их число начало таять в ночи, исчезая даже не попрощавшись.
Те, что остались, были более преданы своему новому образу жизни, и их было довольно много. Двадцать тысяч человек были назначены охранять границу вдоль северо-западного коридора, единственного реального маршрута, по которому Алкион мог выбраться для вторжения в Альянс. Бандитов, которыми стали эти люди, теперь было меньше половины от этого числа, хотя не все они оставались объединенными под началом одного лидера.
Тех, кто был связан с людьми в этой пещере, насчитывалось почти четыре тысячи, и они были рассредоточены по убежищам, охранявшим дорогу.
— Осторожно, — пророкотал низкий голос из-за стола, на котором была разложена карта, — вы же не хотите, чтобы ваши глаза выросли из живота. Это Око Небес; они не оставляют своих людей без защиты, а группа такого размера будет хорошо защищена, даже больше, чем мы сможем увидеть.
Их предводителем был маг шестого ранга, ветеран многих сражений на востоке. Его направили на запад за заслуги перед Конклавом, но даже при изменении обстоятельств он по-прежнему пользовался большим уважением среди бывших солдат. Когда он говорил, его слушали даже те немногие, кто был на том же уровне, хотя сколько еще это могло продолжаться, он не мог сказать. Некоторые из его бывших непосредственных подчиненных уже начали становиться более напористыми по мере того, как военная дисциплина в их рядах рушилась.
Он был высоким и красивым мужчиной с короткими светлыми волосами, мускулистым и идеально сложенным телом. Его самой поразительной чертой, однако, были глаза — серо-стального цвета, сиявшие на свету, как серебро, и постоянно казавшиеся расфокусированными, как будто его внимание было приковано к чему-то за тысячу миль.
«Нам не нужно убивать их всех», — сказал другой бандит, его взгляд был почти полной противоположностью взгляду их лидера. Он был таким же красивым, но его губы всегда были подняты вверх в вечной ухмылке, как будто он считал все, что когда-либо видел, одной гигантской шуткой. «Нам просто нужно украсть несколько их лошадей. Может быть, и некоторые из их женщин тоже; прошло слишком много времени с тех пор, как у нас в последний раз была прекрасная киска, чтобы насытиться».
На этом стратегическом совещании присутствовало около шести или семи дюжин других бандитов — бывших капитанов их старого военного полка — и более половины из них возвысили свои голоса, выражая огромную поддержку.
Главарь бандитов мог только вздохнуть. Теперь это была их жизнь, и он должен был в первую очередь заботиться о своем народе. И когда он оглядел комнату и увидел жадность в глазах своего народа, он понял, что если он не отдаст приказ об этом нападении, то вскоре после этого ему придется столкнуться с мятежом.
Он ненавидел это. Он решил по возможности избегать Небесного Ока. Они не были такими могущественными, как Центральные Империи, но имперцы остались на своих землях, что сделало Око Небес самой могущественной группой, с которой они могли столкнуться. И он лучше других знал, что они защищают своих.
«По крайней мере, я смогу поддерживать порядок, если пойду с ними», — подумал главарь бандитов, не в силах избавиться от ощущения, что это была ужасная ошибка.
— Что мы знаем о тех, кто находился в конвое? — спросил он зубастого бандита, капитана разведчиков, следивших за дорогами, в поисках целей, достойных их времени.
«Их охранники в основном приставлены к колесницам спереди и сзади. Еще несколько вкраплены повсюду, а у некоторых из наиболее важных вагонов есть собственные охранники, но очередь длинная, и их охранники не могут быть повсюду».
Ухмыляющийся бандит рассмеялся. «Использование колесниц на наших дорогах?! С размером этих вагонов те, кто спереди и сзади, не смогут подкрепить своих людей, не спешившись, если мы попадем им в середину, пока они двигаются через холмы! И у нас будет более чем достаточно времени, чтобы взять то, что мы хотим, прежде чем это сделают они!
Бандиты снова зааплодировали, и их предводитель нахмурился, задумавшись.
«Возможно, это и к лучшему», — подумал он про себя, и в его голове созрел план. Он мог видеть, как дует эта штука — подавляющее большинство из тех, кто был наиболее предрасположен к бандитизму, не дезертировали после первых нескольких набегов, его более проницательное отношение не приносило ему никакой пользы. Ухмыляющийся бандит, вероятно, попытается узурпировать его положение в течение нескольких месяцев, если все будет продолжаться так, как раньше.
А вот и кирпичная стена, о которую ухмыляющийся бандит и те, за кого он, казалось, говорил все больше и больше, готовы были броситься головой вперед.
— Хорошо, вот план, — сказал лидер, и пока он говорил, в комнате воцарилась тишина. Всего на мгновение он позволил себе наполниться гордостью, потому что, как бы он ни терял их сердца, он все еще сохранял достаточно их уважения, чтобы заставить их слушать в эти моменты.
Затем он указал на карту и начал объяснять что-то своим менее образованным товарищам. Учитывая свои размеры, конвой «Небесного ока» должен был придерживаться главной дороги без отклонений, и это делало их предсказуемыми. Его люди, если бы они побежали сквозь ночь, могли бы устроить засаду впереди и застать их врасплох. Если им повезет, то они смогут уйти со всеми женщинами и лошадьми, которых смогут урвать. Если бы это было не так… тогда он больше не беспокоился бы о них.
Ему было очень стыдно так обращаться со своим народом, но сколько еще времени, пока они не дадут понять, что они не его люди? Он не мог сказать. Он мог помочь только тем из своего народа, которые не желали обрушить на себя гнев небес.
Когда серебряноглазый главарь закончил, титульная ухмылка ухмыляющегося бандита истончилась, и он с подозрением посмотрел на главаря.
— Ты уверен в этом плане? — спросил он одновременно и вопрошающим, и заманчивым тоном. «Таким образом, вы пропустите все самое интересное. Я слышал, что в этих вагонах ездят настоящие знатные женщины…
Лидер махнул рукой. «У меня нет такой проблемы с получением киски, что я должен заставить это. Я понимаю, что остальные из вас, безнадежные шлюхи, не так благословлены, и я не настолько жаден, чтобы отнять эту золотую возможность. Я отвлеку вас, остальные сходят с ума, но придерживайтесь графика!
В пещере снова раздались аплодисменты, на этот раз почти от каждого из бандитов. Ухмыляющийся бандит только покачал головой, но больше ничего не сказал. Лишь через несколько минут совещание разошлось, и капитаны вернулись к своим подчиненным, чтобы объяснить план и подготовить свой ночной марш.
Настроение среди бандитов было наэлектризованным. Им удавалось совершать набеги на деревни, затем на города, а затем даже на города тут и там. Они убивали как дворян, так и толстых торговцев, и за последний год были практически неприкосновенны, поскольку внимание Альянса было приковано к Астурии на востоке. Теперь они собирались отправиться в свой величайший рейд и ударить Небесное Око в самое больное место.
И произойдет это всего за несколько часов.
