Леон и его свита яростно преследовали серебряноглазого бандита, убивая многих бандитов, которые не смогли бежать достаточно быстро. Все вассалы Леона, и даже Анзу, пролили изрядную долю крови, пробиваясь через разрушенную деревню. К тому времени, когда они появились на другой стороне, серебряноглазый бандит все еще бежал со всей поспешностью, по крайней мере половина отряда бандитов пала от их магии и стали.
На протяжении всего этого Леон оставался, по крайней мере, частично сосредоточенным на битве, происходящей вокруг конвоя. Он был уверен в способности Небесного Ока защитить себя и еще больше был уверен в таких, как Эмили, Майя, Дэмиен Македон и нескольких других седьмых рангов, которые путешествовали в окружении Дэмиена. До сих пор казалось, что его уверенность окупается, потому что Эмили вышла из кареты и присоединилась к своим охранникам, защищая караван, посылая смертоносные лучи света в ряды разбойников, которые с легкостью рвали и прорывали их, добавляя свою существенную силу к такие же лучи света от парящей звезды Македона, которые продолжали косить бандитов с ужасной силой. Майя, тем временем, заставила своего водяного дракона прорываться сквозь вражеские ряды, сокрушая десятки только весом всей этой воды.
При малейших признаках того, что бандиты продвигаются вперед, Леон намеревался развернуться и вернуться к конвою, но, поскольку в этом не было необходимости, он продолжал наседать на серебристоглазого бандита, преследуя его до самого конца. поля деревни и в холмы.
— Как далеко мы собираемся следовать? — крикнул Аншу, когда они покидали деревню.
«Схватить их лидера!» Леон крикнул в ответ, и они удвоили свои усилия в преследовании своей добычи. Несмотря на всю свою силу, у Леона были небольшие проблемы, поскольку бандиты, казалось, были готовы толпами умирать за своего лидера, демонстрируя лояльность или самоубийственную храбрость, которые Леон считал явно не бандитскими — возможно, отражая их прошлое в качестве солдат Кортубанский Альянс. Леон обнаружил, что не может просто оставить кого-либо из них в покое и чувствовал себя почти обязанным уничтожить их, когда они атаковали его свиту — в конце концов, они были бандитами.
По мере того, как они продвигались к холмам и все еще находили бандитов, которые десятками нападали на них, чтобы прикрыть отступление их лидера, Леон обнаружил, что растущая часть себя хочет встретиться с этим человеком. К счастью, у серебряноглазого бандита, похоже, заканчивались резервы, и вскоре между ним и Леоном осталось всего несколько бандитов. Те немногие оставшиеся были без промедления перебиты, когда Аншу, Анзу и Валерия бросились вперед, прикрытые Аликс, Гаем, Маркусом и Алкандером из луков. Несколько оставшихся бандитов рассеялись по холмам.
Только тогда серебристоглазый бандит, наконец, перестал бежать, в его подчинении остались только трое справа и еще трое слева от него. Он стоял спиной к невысокому коренастому дереву, а на холмах вокруг них почти не было растительности крупнее кустов высотой по колено и сухой желтой травы.
«Продолжать идти!» — крикнул он своим людям. — Я буду держать их здесь!
Его серебряные глаза ни разу не оторвались от Леона, не сводя с него глаз, пока он шагал по маленькой долине, сопровождаемый собственной свитой.
— Или вы все могли бы сдаться! — позвал Маркус. — Избавь нас от необходимости преследовать тебя!
«Ты до сих пор не проявлял пощады, убивая всех моих людей, как пшеницу перед косой!» — возразил серебристоглазый бандит.
«Вы можете винить нас?!» Маркус выстрелил в ответ, но Леон заставил его замолчать поднятой рукой.
С быстрым взмахом намерения Леон вытащил свой меч обратно в царство своей души и зашагал вперед, сказав остальным оставаться позади. Его сила была такова, что он не верил, что подвергается какой-либо заметной опасности, но, тем не менее, он держал свои магические чувства наготове, а молния пронизывала его тело. Если бы что-то случилось, он был бы к этому готов.
Но он также хотел поговорить с человеком, который заставил сотни бандитов броситься на свиту Леона, чтобы выиграть ему время для побега.
Почувствовав намерение Леона, серебристоглазый бандит тихо опустил клинок и сделал несколько нерешительных шагов вперед, прежде чем кто-то из его последних оставшихся подчиненных попытался его остановить. Но отмахнувшись от них, он продолжил приближаться к Леону, и они встретились посреди своих групп.
Леон начал сначала с введения. «Я Леон Рейме, — сказал он. — Как мне тебя называть?
«Меня зовут Сантьяго де Лагос», — ответил серебряноглазый бандит, его тон был скорее вопросительным и растерянным, чем гордым.
— Сантьяго-де-Лагос, — сказал Леон с одобрительной улыбкой на лице. — Ты тот, кто командует всеми бандитами в этих краях? Или это кто-то, кого вместе с остальными разбойниками убивают в моем конвое?
Красивое лицо Сантьяго исказилось в свирепой хмурости, но через мгновение смягчилось в почти самоуничижительной ухмылке. «Технически говоря, я главный», — заявил он с легким и ритмичным акцентом. Он произносил «р» с отчетливой трелью, а «л» делался с легким акцентом, что Леон находил довольно приятным.
— Только «технически»? — спросил Леон, слегка приподняв одну бровь.
— Только «технически», — подтвердил Сантьяго. «Я был их командиром, когда мы были солдатами. Я возглавил отряд в десять тысяч человек. Те, кто сопровождал меня в деревню, были теми, в чьей лояльности у меня не было причин сомневаться».
«Похоже, там есть целая история», — заметил Леон. — Не могли бы вы сдаться мне, а затем сопроводить меня обратно в мой конвой? Похоже, что те, чьей лояльности вы не полностью доверяли, почти полностью уничтожены, и я хотел бы продолжить свое путешествие как можно быстрее.
— Если я не захочу сдаться? — спросил Сантьяго.
Леон ответил опасной улыбкой, а его свита, стоявшая достаточно близко, чтобы легко подслушивать, приняла несколько более угрожающие позы. С другой стороны, немногие оставшиеся бандиты Сантьяго выглядели так, будто им оставалось всего один или два неприятных взгляда, чтобы сбежать в холмы так быстро, как их ноги были в состоянии нести их.
Получив представление, Сантьяго вздохнул, и его доспехи втянулись в царство его души.
— Я сдамся тебе, Леон, — сказал он, к шоку людей за его спиной. «Но я хочу, чтобы вы гарантировали, что мои оставшиеся люди больше не пострадают».
— Я не могу этого полностью гарантировать, — честно ответил Леон. — Произойдет ли что-нибудь еще с вашим народом, будет зависеть от них, потому что я не хочу, чтобы они покинули это место только для того, чтобы вернуться к разбойничьей жизни. Но если они тоже сдадутся, тогда, возможно, мы сможем что-то придумать.
«Что ты умеешь делать?» — сказал Сантьяго, насмешливо фыркнув. «Ты Око Небес! Не вмешивайтесь во внутренние дела народов! Вы обязаны выдать нас!
— Сантьяго, я предостерег бы тебя от слишком долгих размышлений об этом, — прошептал Леон. — Как я понимаю, у вас есть два варианта: либо вы и ваши последователи сдаетесь здесь и сейчас, либо нет. В первом вы проживете немного дольше, но во втором вы умрете прямо здесь. Сделай свой выбор…»
Сантьяго нахмурился, но ему нужно было еще немного подумать. Он набрался храбрости и объявил о своем выборе Леону.
—
Леон прошел через разоренную деревню с захваченными бандитами, его небольшой свиты было более чем достаточно, чтобы держать под контролем Сантьяго и полдюжины его товарищей. Оставшиеся члены отряда Сантьяго рассеялись по холмам, насчитывая всего пару сотен по сравнению с тысячей или около того, с которой он начал. По всей деревне валялись тела тех, кого свита Леона вырезала, сожгла и разорвала на части своей магией.
Некоторые жители деревни, которые спрятались, вышли, чтобы посмотреть, как они проходят, в контуженном молчании наблюдая за тем, как лидеры людей, опустошивших их деревню, маршировали по главной дороге.
Леон заметил, что, к его чести, Сантьяго не отвел взгляда, хотя и не наслаждался вниманием. У него сложилось впечатление, что Сантьяго был не из тех, кто сомневается в своих решениях, беря на себя ответственность за свои действия и их последствия.
Однако, чтобы убедиться, что это впечатление было точным, пришлось подождать, пока они не вернутся к конвою примерно в десяти милях от них.
С их пленниками Леону и его свите потребовалось больше времени, чтобы вернуться, чем добраться до деревни — достаточно долго, чтобы к тому времени, когда они достигли стражи Небесного Ока на фронте, любые боевые действия в глубине уже закончились.
Наблюдая за ним издалека, Леон знал, что Майя и Эмили ничего не утаили, защищая конвой, истребляя бандитов, напавших на них, с большей жестокостью, чем даже Леон в деревне. Груды трупов выстроились вдоль дороги ближе к середине каравана, где бандиты сосредоточили свое нападение.
Когда они шли по дороге, теперь в сопровождении дополнительных охранников Небесного Ока, чтобы следить за Сантьяго и другими заключенными, Леон не мог не повернуться к серебряноглазому мужчине и спросить: «Что ты пытался здесь сделать? Если это было убийство всех ваших людей, которые не были вам «лояльны», то, похоже, это сработало довольно хорошо…»
«Это было частью этого, да», — без стыда признал Сантьяго. «В последнее время мой контроль над моим народом ослабевает. Честно говоря, я просто не создан для бандитизма, и те, кто остался со мной после нашего дезертирства, были теми, кто был более склонен к этому, чем я когда-либо был. Однако было несколько сильных командиров, которые были более жестокими, чем я, и все больше и больше моих людей слушали их, а не меня. Я никогда не хотел нападать на ваш караван, но жадность затуманила глаза моих товарищей, и моя рука была вынуждена.
«Если ты не хотел этого делать, то почему ты совершил набег на эту деревню?» — спросил Леон.
— Чтобы отвлечься, — объяснил Сантьяго. «Я думал, что мои люди в деревне смогут отвлечь ваших магов от вашего каравана, предоставив основным силам достаточно места для нападения, а затем исчезнуть обратно в наши убежища, прежде чем вы сможете нанести какой-либо реальный ущерб. Очевидно, я был неправ…»
— Похоже, ты подверг себя большой опасности из-за плана, который не поддерживал, — заметил Леон.
— Возможно, — признал Сантьяго. «Я подумал, что если рейд прошел хорошо, то отлично! Если бы это было не так, то я бы по крайней мере избавился от диссидентов в своих рядах».
Леон украдкой оглянулся, оценивая эффект, который слова Сантьяго произвели на других шестерых, схваченных вместе с ним. К его удивлению, никто из них не удивился его словам, что придавало некоторую достоверность идее, что они были его самыми преданными людьми.
Прежде чем Леон смог продолжить, он почувствовал, как внимание Майи обрушилось на него, как цунами, и отвернулся от Сантьяго к своей возлюбленной речной нимфе, которая мчалась по дороге в относительно небольшом водяном драконе, опрокидывая несколько груд мертвых бандитов тут и там. как она пошла. За ней следовали Эмили, Элиза и множество других охранников Небесного Ока, изо всех сил стараясь не отставать. Леон также заметил, что Дама Максима медленно приближалась к ним, стоически счищая кровь со своего оружия. Однако Дэмиен этого не сделал и, похоже, взял на себя ответственность за уборку вместо Эмили.
У Леона не было возможности осмотреться дальше, потому что Майя вырвалась из своего водного дракона, позволив ему снова раствориться в ничто, и прыгнула Леону на руки. Он легко поймал ее, и они крепко обнялись, хотя и ненадолго. Сантьяго позади них наблюдал с выражением шока и страха, которых Леон не видел у него с тех пор, как он впервые появился в деревне.
Через мгновение появилась Эмили, а менее чем через минуту — Дама Максима. Леон воздерживался от объяснений или запросов объяснений, пока они не собрались с Сантьяго в одном из вагонов, зарезервированных для некоторых наложниц Эмилии. Однако мужчин вычистили, чтобы вагон можно было превратить в транспорт для заключенных, а остальных захваченных бандитов Сантьяго увезли прочь, чтобы они содержались под стражей Небесного Ока, пока они не решат, что с ними делать. Свита Леона тоже вернулась в свою карету, хотя Валерия и Элиза присоединились к Леону, Майе, Эмили и Максиме с Сантьяго.
Пока они устраивались, Леон решил проверить всех остальных, прежде чем разбираться с пойманным бандитом.
— Все в порядке? — спросил он карету. — О каких жертвах можно говорить?
— На нашем фронте никого, — нейтрально заявила Максима. — Эти беспомощные трусы держались подальше от кареты Ее Высочества, хотя я думаю, госпожа Асия могла бы счесть это неприятным.
«Она делает? Действительно?» — недоверчиво спросила Элиза.
«Я думаю, когда она услышала обо всем, что происходит снаружи, она захотела выйти и сражаться», — объяснила Максима. «Что-то о работе с некоторыми разочарованиями».
Леон кивнул головой, понимая желание Асии. Она все еще скорбела, и частью этого процесса было немало гнева. Он полагал, что в последнее время у нее не было особой отдушины на этом фронте.
— Я пойду и поговорю с ней позже, — решила Элиза, говоря почти сама с собой. Полностью переключив свое внимание на всех остальных, она добавила: «Кажется, все остальные в нашем караване в порядке. Нет травм, которые не были бы вылечены нашими целителями, слава Предкам.
— Никаких заметных потерь? — спросил Леон, ища подтверждения.
— Ни одного, — подтвердила Элиза с гордой улыбкой. Затем ее глаза обратились к Сантьяго, и в ней мелькнул намек на насмешку. «Кажется, эти бандиты не были так скоординированы, несмотря на то, что они были бывшими солдатами. Ослепленный жадностью, может быть? Слабая дисциплина?
Сантьяго пожал плечами, отмахнувшись от ее суждения. Он казался удивительно расслабленным, учитывая его положение. Однако выражение его лица застыло, когда Майя добавила свою часть.
[Могло бы быть больше жертв,] сказала речная нимфа, [если бы я не действовала, когда действовала. Я почувствовал их атаку и убил всех, кто пришел за нами.]
«У нас появилось гораздо больше места для работы, как только Леди Наяда начала делать тяжелую работу», — прошептала Эмили с выражением благодарности. «Кроме того, казалось, что убийство наших людей не было их целью; они казались совершенно зацикленными на наших лошадях, хотя никогда не подходили достаточно близко к экипажу, чтобы украсть хотя бы колокольчик с их упряжи».
Леон кивнул, радуясь, что все и все в порядке, и, наконец, снова обратил внимание на Сантьяго. «Итак, — начал он, — вы рассказали мне часть своей истории, но теперь я хочу услышать остальное. Какой смысл во всем этом? За что здесь сегодня погибло так много людей?»
— Леди имеет на это право, — объяснил Сантьяго, кивнув Эмили. «Некоторые из моих людей считали, что эти лошади были как минимум на вес золота. Для таких людей, как мы, это были бы блестящие призы.
— Вы бы использовали их для продолжения рейдов? — спросил Леон.
«Если бы я получил какие-либо из них, я планировал продать их, чтобы прокормить своих людей», — возразил Сантьяго, теперь его голос звучал чуть более возмущенно. Это была такая же оскорбленная гордость, которую Леон заметил в Аншу, когда допрашивал индрадианца и обвинял его в том, что он пират. «Мы были честными солдатами!» Сантьяго продолжал, его ярость начала расти. «Мы служили с верой и честью! Но нас оставили сохнуть, чтобы армии на востоке могли разжиреть и выродиться из-за припасов, которые должны были достаться нам! Ты знаешь, сколько моих людей умерло от голода?
Леон почти подумал, что это риторический вопрос, но Сантьяго помолчал, явно ожидая ответа. Итак, Леон пожал плечами и сказал: «Я никак не мог этого знать».
Сантьяго, казалось, приняв его слово, просто откинулся на спинку стула. — Никто из них не сделал этого, — прошептал он, — потому что я принял меры. Мы охраняли Альянс от угроз с запада, и ради нашей службы нас бросили! Наша преданность была потрачена впустую, наши усилия остались неоцененными. Мои люди начали слабеть и заболевать, начали нападать друг на друга от разочарования и отчаяния. Несколько человек были ранены, пара даже погибла, когда споры вышли из-под контроля. Мне пришлось казнить часть своих солдат, чтобы поддерживать порядок, но этого было недостаточно. Довольно скоро мы перестали получать ни зарплату, ни еду — я уверен, бюрократы из глубинки, вероятно, воровали все для себя, — и нужно было что-то делать».
— Значит, вы обратились к бандитизму, — закончил Леон.
Сантьяго посмотрел на него в ответ, выражение его лица было яростным, но не извиняющимся. «Здесь мы причинили нашим соотечественникам великую боль и страдания, — сказал он, — но мы выжили. И когда мы совершили набег на одну деревню, набег на другую уже не казался таким чудовищным. А потом и третий, и четвертый. Достаточно скоро мы набили животы и взяли то, что, по нашему мнению, нам причиталось за нашу службу. Но мы закончили служить. Сантьяго сделал вид, что собирается продолжить, но остановился, оборвав себя прежде, чем успел что-то сказать.
— Интересная история, — заговорила Эмили до того, как тишина стала слишком неловкой, — и хотя я думаю, что мы все хотели бы услышать о ней побольше, похоже, ты не в настроении говорить.
— Я полагаю, это больше похоже на разглагольствование, — с улыбкой признал Сантьяго. — Значит, нам решать, что со мной делать? Итак, что это будет? Обезглавливание? Утопление? Повесили, потрошили и четвертовали?
Леон и Эмили переглянулись, и он понял, что она собирается оставить это на его усмотрение. Она ничего не потеряла во время рейда, несмотря на его размер, поэтому у нее не было никаких обязательств перед своим народом по отмщению.
— Я думаю, ничего из вышеперечисленного, — сказал Леон. «Я хотел бы поговорить с вами позже, а пока мы возьмем вас под стражу. По крайней мере, я думаю, властям Альянса будет интересно узнать, что мы поймали мятежника после неудачной атаки на наш конвой. Может быть, мы даже получим награду за то, что доставили тебя живым.
Сантьяго нахмурился и посмотрел на Леона узкими подозрительными глазами. Он не спорил о своей судьбе, по-видимому, довольствуясь тем, что они диктуют ему, что произойдет, но все же ему было достаточно любопытно, чтобы спросить: «О чем еще ты хочешь поговорить?»
— Полагаю, мы узнаем, — ответил Леон.
Этот человек был сильным, решительным и достаточно харизматичным, чтобы держать своих солдат вместе даже после того, как они обратились к бандитизму. Это были качества, которые Леон хотел видеть в своей свите, но он не хотел прямо сейчас задавать этот вопрос Сантьяго. Ему нужно было сначала узнать его получше, а потом уже решать, делать предложение или нет. Он немного отчаянно хотел пополнить ряды своей свиты, но он также знал, что должен быть проницательным со своими новобранцами. Бандита, вне зависимости от его причин для такого беззакония, нельзя просто так принять без раздумий.
Прошло несколько дней, прежде чем их караван вошел в сердце Альянса. Леон надеялся использовать эти дни, чтобы еще немного прощупать образ мыслей Сантьяго, немного глубже вникнуть в то, кем был этот человек, и будет ли это хорошо сочетаться с уже имевшимися у него вассалами. Он надеялся, что ему понравится то, что он нашел.
