После получаса ожидания в своих группах и наблюдения за прибытием последних нескольких отставших, легат Рыцарской академии вышел из главного административного здания и подошел к новым ученикам. Он привел свиту из более чем пятидесяти рыцарей, и после его прибытия на поле воцарилась тишина.
«Добро пожаловать всем в Рыцарскую Академию Его Величества!» гулкий голос легата легко разносился по всему полю, и никто не слышал его без труда. «Все лучшие рыцари королевства обучались здесь! Если вы закончите учебу, то докажете, что у вас есть все необходимое, чтобы вступить в их ряды!»
Он сделал паузу, чтобы указать на множество рыцарей рядом с ним, и тридцать из них выступили вперед.
«Это будут ваши боевые инструкторы! Все они помазанники, и вы будете относиться к ним с заслуженным уважением! Если ты этого не сделаешь, тебя исключат из этой Академии!» Он кивнул в сторону рыцарей-инструкторов, и они рассредоточились среди групп, выстроившись в ряды и строи. Под бдительным оком легата никто не поднимал шума.
Когда инструкторы закончили, курсанты каждого подразделения выстроились в длинные колонны по пять человек в ширину и около двадцати в длину. Сами подразделения были расположены как спицы на колесе, с легатом в центре. Во главе каждого подразделения стояли инструкторы, а непосредственно за ними шли трое стажеров третьего уровня.
Увидев, что они закончили собирать стажеров, легат продолжил.
«Теперь, когда вы все стали немного более презентабельными, я хочу, чтобы вы осмотрели другие учебные подразделения! Эти люди будут вашими врагами на следующий год!»
Большинство простолюдинов не знали, как устроено большинство вещей в Академии, поэтому они оглядывались в относительном замешательстве. На самом деле, только высшие дворяне действительно имели представление о том, чего ожидать, пока они были здесь и бросали друг на друга соперничающие взгляды. У Алькандера, в частности, была улыбка, которая почти разделила его лицо пополам, и он дергался, как будто едва мог удержаться от драки прямо здесь.
«Ваши общежития будут вашей крепостью! Когда вы не тренируетесь и не посещаете занятия, на которые могли бы записаться, вы должны защищать свою крепость! Прямо сейчас во всех ваших фортах есть знамена ваших отрядов! Эти знамена — гордость и слава вашего отряда, и их потеря недопустима! С другой стороны, захват вражеского знамени будет почетным и вознагражденным!»
Простолюдины начали понимать это сейчас. Весь этот год будет одним большим соревнованием между подразделениями, и они будут использовать навыки, которые они изучают, чтобы сражаться против других стажеров. Самой большой целью в этот период будет защита своих знамен.
После того, как легат сделал паузу, чтобы его слова дошли до сознания, он снова заговорил со взрывом убийственного намерения, которое заставило всех, включая инструкторов, замереть на месте, и у них по спине побежали мурашки.
«Однако! Если кто-то из вас воспользуется чем-либо, кроме предоставленного тренировочного оружия, я лично прикажу исключить вас из этой Академии!» Глаза легата метнулись к Леону, Алкандеру и нескольким другим, принесшим с собой оружие. «Личное оружие носить разрешено, но во время вашего пребывания здесь оно не будет применяться! Все поняли?!
Когда все согласно кивнули, легат просто сказал: «Хорошо! Рыцари-инструкторы, они все ваши! и вернулся в административное здание со своей рыцарской свитой на буксире.
Старший инструктор Снежных Львов тут же повернулся к ним лицом. «Наши общежития находятся примерно в трех милях отсюда. Вы последуете за мной, и те, кто не доберется до него менее чем за пятнадцать минут, узнают истинное значение ада!» Другие старшие инструкторы отдали аналогичные приказы, и все подразделения убежали с поля боя.
Рыцарская академия занимала значительную часть земли, отведенной под штаб-квартиру Легиона, в крайнем западном конце столицы. К западу от административного здания, в том направлении, куда смутно двигались все десять подразделений, находилось поле шириной в полмили и длиной более двух миль. За полем был густой и холмистый лес, а за лесом была серия скалистых и бесплодных искусственных гор, созданных огромным количеством магов земли.
Это огромное поле было основной тренировочной площадкой для стажеров Рыцарской академии, где они изучали основные боевые порядки. Они тренировались, чтобы стать рыцарями, поэтому им нужна была комната для отработки маневров.
Лес и горы также позволяли им тренироваться в различных тактиках, с которыми они должны были столкнуться на службе в Легионах; большинство бандитов базировалось в лесах, в то время как Валемен, как известно, совершал набеги с Ледяных гор на севере, а великаны часто спускались с Пограничных гор, чтобы грабить Восточные территории.
Общежития также были построены в этом лесу, наряду с разветвленной сетью дорог и имитацией деревень, чтобы имитировать немного больше городских боев.
Пока старший инструктор Снежных Львов шел впереди, один из двух других инструкторов отступил к своим ученикам. Они не требовали, чтобы стажеры продолжали бежать в таком порядке, но другой инструктор должен был быть рядом, чтобы убедиться, что ни один из стажеров не потеряется.
После того, как они покинули поле сборки врат и добрались до соседнего и гораздо большего тренировочного поля, Леон начал подозревать, что предыдущие угрозы старшего инструктора были направлены исключительно на магов первого уровня, поскольку он задал темп, который был просто за пределами возможностей. большинство простолюдинов в отряде. У самого Леона, двух других магов третьего уровня и двадцати пяти магов второго уровня не было никаких проблем, но несколько магов первого уровня уже остались в пыли еще до того, как достигли линии деревьев.
К тому времени, когда отряд достиг грунтовой дороги на опушке леса, почти половина магов первого уровня выпала из него. Леон быстро оглянулся и немного утешился, увидев, что Чарльз все еще бежит с группой, хотя явно начал бороться. Эта борьба становилась все более заметной по мере того, как они наступали, и из отряда выпадало все больше магов первого уровня.
Основному отряду потребовалось около трех минут, чтобы пробежать милю, и только около дюжины магов первого уровня все еще сопровождали остальных. Генри и Ален едва успевали идти в ногу, но теперь Чарльз начал отставать. Он продолжал немного отставать, затем набирал скорость, чтобы снова нагнать его, но снова отставал. В конце концов, он полностью выпал, не в силах преодолеть расстояние, которое он терял.
Леон закатил глаза. Хотя это было не слишком глубоко, он тренировал Чарльза последние три недели. Будучи его неофициальным инструктором в то время, как бы это выглядело, если бы Чарльз сейчас не мог идти в ногу со временем?
Под многими смущенными и сбитыми с толку взглядами Леон начал отступать. Старший инструктор заметил это, но, за исключением легкого прищуривания глаз, никак не отреагировал. Один из других магов третьего ранга, мужчина с длинными черными волосами и такой красотой, что его можно было принять за молодую женщину, вынужден был сдерживать смех над поведением Леона. Другой маг третьего ранга, каштановый и голубоглазый мужчина с внешностью чуть выше среднего, просто неодобрительно нахмурился.
Леон упал всю дорогу назад к Чарльзу, к растущему изумлению всего остального подразделения, которое могло это видеть.
— Тебе лучше вернуться с остальными, Чарльз, — сказал Леон спокойным и сдержанным тоном, но в нем был намек на убийственное намерение, от которого по спине Чарльза побежали мурашки. Он набрал скорость, но не смог продержаться дольше нескольких секунд и оказался на том же месте, где и был.
— Ты же не собираешься увольняться? Последние несколько недель были потрачены впустую?» Холодный голос Леона подтолкнул Чарльза вперед, но это длилось ровно столько же, сколько мгновение назад.
Когда Чарльз снова отступил, Леон потерял терпение. Он не сказал больше ни слова, но высвободил свое убийственное намерение. Он контролировал его настолько, насколько мог, не выпуская настолько, чтобы парализовать кого-либо в страхе, но поразительно ужасающая аура позади всех подталкивала их вперед.
Было еще несколько магов первого уровня, которые начали выпадать из отряда, но с Леоном позади них им едва удавалось идти в ногу. Увидев это, старший инструктор позволил слабому намеку на улыбку появиться на его губах, но она исчезла так же быстро, как и появилась.
Подразделение прибыло в свои общежития через десять минут после того, как покинуло сборочное поле. После того, как Леон занял позицию позади Снежных Львов, из группы не выпал ни один стажер.
Здание, перед которым теперь оказалось подразделение, представляло собой круглую шестиэтажную каменную башню, увенчанную куполом из темно-красной керамической плитки. Стены первых двух этажей были выкрашены в темно-красный цвет, чтобы соответствовать крыше, в то время как камни башни наверху все еще сверкали белым. Башня была покрыта десятками арочных окон, что указывало на то, сколько комнат было внутри.
В конце грунтовой дороги, по которой они шли, были двойные арочные двери высотой около десяти футов. Старший инструктор, не теряя времени, распахнул их и повел отряд внутрь, в то время как другой инструктор ждал у входа отставших. Любого стажера, который не уложится в таймхак, остановят у дверей.
Внутри был простой коридор, в котором не было никаких украшений. Полы были из светло-серого камня, а стены не были окрашены, хотя освещение освещалось несколькими висящими волшебными фонарями. В другом конце коридора было три дверных проема. Одна представляла собой еще один большой набор арочных двойных дверей, а две другие были обычными дверьми справа и слева.
Старший инструктор провел их через двойные двери в большой зал собраний. Куполообразный потолок комнаты был двухэтажным, и он был единственным украшением во всей комнате, невероятно реалистичным изображением взрослого Снежного Льва. Рядом со входом была пара лестниц, которые вели на верхние этажи, а вокруг стены было еще семь дверей. Там также было несколько стульев, столов и кушеток, но больше ничего.
На самом деле, единственной примечательной вещью в зале собраний было то, что выглядело как святыня в самом центре зала, с восемью тонкими колоннами, поддерживающими небольшой купол, под которым висело черное знамя, украшенное белой головой льва.
Старший инструктор, наконец, позволил ученикам отдышаться, как только они вошли в комнату. Чарльз чуть не упал от истощения, как и все остальные маги первого уровня. Но то, что он дал им немного отдохнуть, не означало, что он не собирался говорить.
«Молодец, что успел вовремя! Я покажу вам все эти общежития, а затем, кроме того момента, когда я покажу вам, где находится главная столовая Академии, остаток дня будет вашим!» Старший инструктор сделал паузу на мгновение, позволив магам первого уровня немного выпрямиться, прежде чем продолжить.
«Это знамя подразделения! Как и в случае с Легионами, знамя является абсолютным воплощением гордости и славы отряда! Потерять его — значит потерять всю эту гордость и славу! Вы не потеряете это знамя, понимаете?!
«Да сэр!»
«Да!»
«Да!»
Большинство стажеров отвечали устно, но некоторые, как и Леон, только кивали. Тем не менее, все они признали его, поэтому старший инструктор пошел дальше.
«Это будет общая зона для тех из вас, кто находится на первом уровне! Дверь прямо напротив входа — это общие ванны и туалеты! Другие двери ведут в главный коридор, который дает доступ к спальням первого яруса! Мне все равно, какую кровать ты выберешь, но первые два этажа предназначены для магов первого уровня! Понятно?» После того, как маги первого уровня признали его, он продолжил. «Хороший! А теперь иди, выбирай свои комнаты! Вернись сюда в пять к ужину!» Во всех спальнях были часы, так что старший инструктор не беспокоился, что стажеры потеряют счет времени.
Стажеры первого уровня были немного ошеломлены таким внезапным увольнением, но, немного подумав, они побрели к своим комнатам. Чарльз быстро кивнул Леону в знак благодарности за то, что тот не оставил его, и ушел с Генри и Аленом.
«Все остальные, за мной!» Старший инструктор повел стажеров второго и третьего уровня вверх по лестнице прямо на третий этаж. На вершине этой лестницы была найдена еще одна двухэтажная высокая комната собраний, но она была намного лучше, чем та, что на первом этаже. Там не было знамени, но на полу были ковры, мебель была сделана из более тонкой кожи и дерева, а волшебные фонари были мягкого желтого и оранжевого цвета, а не более резкого белого внизу. С другой стороны этой комнаты находилась ванная для стажеров второго уровня.
Старший инструктор отпустил учеников второго уровня с теми же инструкциями, которые он дал ученикам первого уровня, затем повернулся к последним трем людям, трем магам третьего уровня.
— Вы трое, пойдемте со мной.
Их отвели на верхний этаж, где верхняя часть лестницы была заблокирована еще одним набором двойных дверей. Старший инструктор распахнул их и повел в комнату за ними.
Леон и двое других оказались в роскошной гостиной с множеством дорогой мебели по всей комнате и толстыми коврами на мраморных полах. Стены были покрыты резными рельефами, изображающими Легионы в бою, и вместо отдельного коридора, ведущего к спальням, гостиная была обрамлена перистилем из белых гранитных колонн. С потолка свисала изысканная серебряная люстра, украшенная бриллиантами и сапфирами. Была даже кухня и небольшой бар!
Снова старший инструктор повторил свои инструкции троим, а затем оставил их выбирать себе комнаты. Настало время ему вернуться к входу, чтобы посмотреть, сколько стажеров не добрались до общежития за отведенное ему время.
Рядом с гостиной было всего четыре комнаты, и, даже не глядя на Леона, двое других стажеров третьего уровня направились к двум дальним от лестницы дверям.
Леону было все равно, и он пошел в комнату справа от дверей лестницы. Эта комната была такой же красивой, как и гостиная, с белыми стенами и мебелью из темного дерева. Большая кровать стояла на слегка приподнятом помосте и была покрыта красными мехами и одеялами, а в центре комнаты стояла мраморная статуя героического вида рыцаря. Рядом с дверью стояла стойка с дюжиной различных видов оружия, все из тех же тускло-белых металлов и зачарований, что и оружие из боевого испытания Леона. Сбоку была еще одна дверь, ведущая в отдельную ванную, в которой даже была собственная фарфоровая ванна.
Леон улыбнулся, осматривая свою комнату. Он положил свой рюкзак возле кровати, затем начал просматривать ящики и комоды. К своему приятному удивлению, он обнаружил большое количество тренировочной одежды, причем вся она была белой, коричневой или зеленой. Он предположил, что эта одежда была дана ему, чтобы ему гарантировали, что он будет носить во время посещения Академии.
Его улыбка стала шире, когда он бросился на кровать. Она была далеко не такой удобной, как кровать из покоев тюремного лорда, но гораздо удобнее, чем та, что была у него в Черно-белом лесу.
— Так это наша крепость, да? Мне это нравится…’
