Первая возможность Леона поговорить с Сантьяго появилась в ночь, когда этого человека схватили. Конвой Небесного Ока прошел через разрушенную деревню, но ничем помочь не мог. Они не были колонной помощи и даже не упаковали столько еды в дорогу, но то тут, то там раздавали немного милостыни, и несколько охранников брали на себя физический труд.
Но по большей части сельчане восстанавливали сами. Конвой продолжил путь к ближайшему городу, поселению с населением десять тысяч человек, расположенному на близлежащей реке, где они пополнили запасы, сообщили местным властям о том, что произошло в горах, и разбили лагерь на ночь.
Местные власти тоже мало что могли сделать, так как банда Сантьяго была не единственной группой бывших солдат, ставших бандитами в зарослях, но Леон был рад видеть, что хоть какая-то попытка оказать хоть какую-то помощь была отправлена. в деревню.
Но это также поставило его перед дилеммой: что делать с Сантьяго и остальными заключенными. Они, конечно, предлагали сдать их, но безопасность в провинциальном городке была не так уж и высока, поэтому Леон сделал местным магистратам еще одно предложение: он лично увезет Сантьяго и его оставшихся полдюжины бандитов дальше вглубь страны. Он не предложил ничего большего, позволив им сделать свои собственные предположения о том, что он имел в виду.
В конце концов, он хотел завербовать Сантьяго, и только в том случае, если он не сможет этого сделать, он передаст этого человека властям Кортубы. Конечно, вербовка человека, бандита и дезертира, может быть головной болью сама по себе, но Леон полагал, что он перейдет этот мост, когда дойдет до дела.
Местные магистраты согласились с его предложением, заплатив Леону символическую плату за транспортировку заключенного. Затем Леон сам пошел поговорить с этим человеком.
Сантьяго держали в сильных антимагических связях в карете Небесного Ока, которая была модернизирована для его перевозки, а остальные его люди находились в другой карете. Итак, Леон смог поговорить с мужчиной наедине.
— Привет, — приветствовал Леон, когда стражи Небесного Ока проводили его в большую карету. Сантьяго в ответ лишь сделал несколько раздраженное лицо. — Я надеялся, что мы сможем еще поговорить, — продолжил Леон, войдя внутрь, сел в передней части кареты и устроился поудобнее, а Сантьяго был пристегнут сзади.
«Какой у меня есть выбор?» — спросил Сантьяго.
— Нет, — ответил Леон с нахальной улыбкой.
Сантьяго пожал плечами, и Леон воспринял это как сигнал продолжать.
— Я возьму на себя личную заботу о вас, пока мы отвезем вас в Андалус, — объяснил Леон, имея в виду столицу Кортубского Альянса, через которую их караван должен был пройти на юг.
— Я удивлен, — ответил Сантьяго. — Я думал, что ты сдашь меня местным жителям.
— Вы бы предпочли, чтобы я это сделал? — вслух спросил Леон. «Ищете шанс сбежать из своей убогой тюрьмы?»
Смех был ответом Сантьяго. — Нет, — сказал он. «Меня не посадили бы; они казнят меня, как только смогут, и, вероятно, без суда. Маг шестого ранга вроде меня? У них нет возможности удержать меня, и они не могут меня отпустить. Нет, они просто убьют меня и немедленно прикончат».
«Вы ожидаете такого же обращения, когда мы снова передадим вас?»
— Более или менее, — почти небрежно ответил Сантьяго, нисколько не показывая, что его волнует ни на йоту его судьба. «Я не просто бандит, я еще и дезертир, и поэтому получу дезертирское наказание. Боюсь, такова жизнь.
Леон на мгновение замолчал, задумчиво поджимая губы. Он откинулся на спинку сиденья, уставившись на Сантьяго, замечая расслабленную позу этого человека, его беззаботную, несколько самоуничижительную улыбку и не нахмуренный лоб.
— Тебя это совсем не расстраивает? — наконец спросил Леон. «Ты смотришь смерти в лицо, и все же ты выглядишь как… ну, как будто тебе все равно».
— Как я уже сказал, Леон Рейме, — ответил Сантьяго, — это жизнь. Или ты не согласен с моим наказанием? Или это мое поведение вас не устраивает? Должен ли я протестовать и оплакивать богов этой несправедливостью? Должен ли я требовать, чтобы они избавили меня от этой участи?»
Леон тихо усмехнулся. — Нет, я спорю не о наказании, — изменников надо наказывать сурово, а изменников государству — казнить. Я совершенно не согласен с этим».
— Значит, ты считаешь, что я слишком спокоен? — спросил Сантьяго.
«Да.»
Улыбка Сантьяго стала шире. «Я гневаюсь на вас, богов, королей, Конклав, ничто из этого не изменит мою судьбу, и я скорее умру довольным, чем переполнюсь яростью».
— Но ты в ярости? — спросил Леон, его глаза сузились, когда он, наконец, начал приближаться к причине своего вопроса. «Хотел бы ты, чтобы твоя судьба сложилась иначе? Вы бы рискнули жить, если бы вам предложили?
Глаза Сантьяго повернулись в сторону Леона, его взгляд на мгновение заострился, как будто он понял, к чему Леон клонит. Однако, когда он ответил на вопрос Леона, он ответил только на номинальную стоимость.
«То, чего я желаю, едва ли имеет значение, но если хочешь знать, да, я в ярости. Яростный вне слов. В ярости за пределами моей способности выразить. В ярости на тебя, на мою страну, на мою судьбу, на все, черт возьми!
Леон кивнул, сохраняя молчание, когда Сантьяго наконец начал направлять гнев, который, как он утверждал, переполнял его.
«Я был верным солдатом!» — громко заявил он. «Мне исполняется сто через три недели. Из всего этого времени я отдал целых восемьдесят лет своему народу, своим королям и Конклаву! Только для того, чтобы меня и моих людей бросили коррумпированные бюрократы, отказавшие нам в оплате и припасах! Такова награда за верность!
«И мои люди, которые последовали за мной в нашу новую жизнь, были вознаграждены за свою верность мне смертью от твоей руки! Так что, да, Леон Рейме, если бы у меня хватило духу, я бы всех проклял, ибо все, чему я посвятил свою жизнь, было напрасно! Верность для мертвых! Если бы я следил только за собой, а не за кем-то другим, я думаю, что не был бы сейчас на пути к смерти! Думаю, я бы процветал, не завися от милости… сколько тебе лет? Ты выглядишь лет на двенадцать, но этого не может быть…
— Мне двадцать один, — ответил Леон с гордой улыбкой, которая была почти полной противоположностью внезапным отчаянным взглядам Сантьяго.
— Двадцать один… — пробормотал серебряноглазый бандит. «Не могу поверить. Избит ребенком. Абсурд.
— Таков порядок вещей, — сказал Леон, пожав плечами.
— Так уж обстоят дела, — повторил Сантьяго унылым тоном.
Они еще немного помолчали, и Леон поднялся со своего места. — Я оставлю тебя наедине с тем, что ты делал до того, как я вошел, — сказал он. Сантьяго лишь пожал плечами, к нему вернулась более небрежная манера поведения, и Леон вышел из кареты.
Он сочувствовал положению Сантьяго, но этот человек почти убил всякое желание Леона сделать его вассалом. Это было почти так же, как когда Каутер практически бросилась на него, заявив, что, поскольку он силен, она хочет присоединиться к нему любым способом, который он сочтет нужным. Она сделала это исключительно из-за власти, и поэтому он не мог ей доверять, ибо чего он мог ожидать от нее, кроме предательства или дезертирства при первых признаках кого-то более сильного, чем он?
Точно так же, после разглагольствования Сантьяго о своем разочаровании в лояльности, Леон теперь сомневался в нем. У бандита все еще было впечатляющее резюме, и если бы Леон мог быть уверен в его приверженности, то это было бы несложно. Спасение его от казни, возможно, даже компенсировало его поимку.
Но если этот человек перестал быть верным кому-либо и чему-то, то ему не было места в свите Леона. У него не было времени на тех, кому он не мог доверять.
—
— Итак, что ты думаешь о нем? — спросила Элиза, когда Леон возвращался в карету. В городе, в котором они остановились, был филиал «Око Небес», но он был достаточно мал, так что филиал был немногим больше, чем банк и склад. Конвой должен был разбить свой собственный лагерь, но, к счастью, экипажи были достаточно роскошными, чтобы использовать их в качестве убежища не было проблемой для всех.
«ВОЗ?» — спросил Леон. — Ты имеешь в виду бандита?
«Нет, я имею в виду фантом похоти, который я послал за тобой, чтобы вернуть тебя в мою постель!» Элиза саркастически ответила, хотя Леон мог сказать, что она не совсем шутила о том, что хочет, чтобы он вернулся в постель, если ее горячий взгляд, который она бросила на него на мгновение, был каким-то признаком.
Но вместо того, чтобы принять ее молчаливое предложение отложить разговор на время в пользу более приятных занятий, Леон вздохнул, рухнул на небольшую груду подушек в углу и сказал: сделать из него. Я полагаю, что «сломанный» не будет неправильным, но все же кажется, что его использование неправильно».
— Ты все еще хочешь, чтобы он был частью твоей свиты? — спросила Элиза.
Леон слегка нахмурился. — Я так не думаю.
«Почему нет?
«Он начал разглагольствовать о том, как он разочарован концепцией лояльности», — объяснил Леон, а затем продолжил разговор, который у него был с Сантьяго. «…и я видел в его глазах, что он не готов ни к чему, что я могу ему предложить. По крайней мере, не в тот момент».
«Это прискорбно, но я вижу, что ты считаешь его сломленным», — заметила Элиза. «Но неужели это действительно является нарушением условий сделки? Если он только о личных интересах, тогда вы не можете просто платить ему, чтобы он был вашим гонораром? Вам даже не нужно держать его так долго или возлагать на него какие-то реальные обязанности».
«У меня должны быть обязанности, чтобы делегировать их ему», — заметил Леон.
— Ты хочешь сказать, что у тебя нет никаких обязанностей, муж? — спросила Элис с вызывающей улыбкой.
— Ничего, что я хотел бы делегировать, — ответил Леон, вызывающе ухмыляясь в ответ на ее ухмылку.
Элиза подошла, ее глаза сияли, как изумрудный огонь, и она слегка прикусила нижнюю губу. Она скользнула к Леону на колени, обвила руками его голову, а затем с пламенной страстью прижалась губами к его губам. Но затем она отстранилась, в ее глазах по-прежнему горел огонь, но выражение лица стало более деловым.
— Я хочу, чтобы ты добился успеха, муж, — заявила Элиза, слегка запыхавшись. «Ваш успех это и наш успех. И иметь на нашей стороне более могущественных магов — это то, к чему стоит стремиться. Магу шестого ранга, имеющему опыт командования тысячами, я думаю, может потребоваться больше внимания, чем один короткий разговор.
Глаза Леона сузились. — Ты поощряешь меня рисковать ради бандита?
Элиза покачала головой. «Я призываю вас более тщательно обдумать вопрос о приеме на работу. Я понял, что ты отказал этой самаридской магу седьмого ранга — она была слишком сильной и слишком непредсказуемой. Но я просто не хочу, чтобы вы игнорировали хороших мужчин и женщин, потому что вы заперли их в своем первом впечатлении. Не делайте свой выбор так быстро. Нет ничего страшного в том, что нужно больше времени, чтобы все обдумать».
Со вздохом Леон провел руками по тугой талии Элис, а затем притянул ее ближе. Он долго прижимался своим лбом к ее лбу, а затем снова откинулся назад.
После еще одного мгновения молчания выражение лица Элизы стало немного более нервным.
— Я не призываю вас брать этого Сантьяго в качестве одного из вассалов, — объяснила она. — Я не знаю этого человека и не имею о нем никакого реального мнения, кроме того, что он шестой ранг и бандит — едва ли лучший материал для хорошего вассала, но отчаяние может превратить всех нас в монстров, а запятнанная честь еще можно выкупить. Я беспокоюсь о тебе, муж. Ты и мы».
Леон кивнул, улыбка скользнула по его лицу. — Я еще подумаю, — сказал он. — Я еще немного поговорю с Сантьяго. Может, он меня удивит.
— Это все, что я хотела сказать, — ответила она. — И чтобы ты помнил, что не все будут фанатично преданы тебе с самого начала. Подумайте об Аншу — если бы наши обстоятельства достаточно ухудшились, я не думаю, что он остался бы рядом с вами. Мы недостаточно платим ему, и между нами нет любви».
Улыбка Леона медленно превратилась в хмурый взгляд, он знал, что Элиза была права. Аншу был, вероятно, его самым проблемным вассалом на данный момент. В верности Аликс он был уверен, как и в отношении Гая. Маркуса и Алкандера он немного недолюбливал, но думал, что им потребуется немало времени, чтобы бросить его. Аншу, однако… Леон не предполагал, что индрадианцу потребуется так много времени, чтобы бросить или даже предать его. Он хотел верить в честь этого человека, но факт оставался фактом: он был бывшим непиратом и разыскиваемым человеком еще в Индра Радже.
Последнее, что Леон хотел сделать, это пригласить в свою свиту слишком много людей, чья лояльность и приверженность вызывали сомнения.
— Не все, кого я нанимаю, должны быть в долгах, — прошептал Леон, и улыбка Элизы стала шире. «Я просто должен умерить свои ожидания и относиться к людям с уважением и доверием, которые они заслужили. Не ждите от них уважения или лояльности, пока они не проявят себя».
— Да, — прошептала Элиза.
Леон задумчиво потер затылок. Он мог представить себе, что возьмет Сантьяго в подчинение, но ему придется платить ему совсем немного и не ожидать от него многого. Учитывая, что он быстро сдался во время боя с бандитами, Леон даже не знал, насколько хорошо он сражался, хотя и предполагал, что это можно легко исправить с помощью небольшого спарринга.
— С этого момента я постараюсь быть непредвзятым, — поклялся Леон. Элиза только улыбнулась ему, все еще сидя на его талии, и Леон не скрывал, что его глаза блуждали по ее телу, любуясь великолепным видом его жены в обтягивающей дорожной одежде, которая облегала ее тело во всех нужных местах.
Элиза, казалось, была почти готова обострить их нынешнее состояние близости, но затем она сделала паузу, когда прижала руки к накаченной груди Леона.
— Кстати, как дела? она спросила. «Я знаю, как ты был взволнован тем, что наконец научился трансформироваться, и ты был в небе каждый момент бодрствования после получения способности. Но я не видел, чтобы ты трансформировался после того ужасного дела с Асией. Должен ли я беспокоиться об этом?»
Посмеиваясь, Леон покачал головой и сказал: «Чтобы изменить мою форму, требуется много сил. Мне требуется почти вся сила, которую я могу генерировать за день, только для того, чтобы трансформироваться один раз, и это даже не касается того, насколько магически интенсивно летать в этой форме. Или драться. За все время, пока я учился двигаться и летать в этой форме, я не накапливал свои запасы магии и даже поглощал их больше, чем должен был. Все это завершилось пятью трансформациями всего за несколько дней, а также долгим полетом и изрядным количеством насилия, на которое я еще больше потратил свою силу.
— Я в порядке, любовь моя, — наконец объявил Леон, его голос был наполнен всей любовью к жене. «Я просто позволяю своим резервам восстановиться. Мне нужно тренироваться и практиковаться, но после всех этих дел с Королевством Самар мои резервы стали опасно низкими. Мне нужно быть немного осмотрительнее в том, как я использую эту форму, иначе я быстро выйду из себя».
Элиза подняла руку, чтобы обхватить щеку Леона, затем провела по его челюсти вверх, пока не прижала палец к его лбу. — А как насчет того, что здесь происходит? Все в порядке?
Леон протянул руку, чтобы взять ее руку в свою, затем поднес ее ко рту и несколько раз игриво поцеловал ее пальцы.
Встретившись с ней взглядом, он сказал: — Не о чем докладывать. Здесь, наверху, происходит обычное дело, так что… не так уж и много, правда.
— Я бы вряд ли сказала, что «обычное» — это «не очень», — парировала Элиза с оттенком искренней горечи.
Леон серьезно отнесся к этому намеку и сел чуть прямее, обхватив ее голову руками, когда она на мгновение отвернулась.
— У тебя все в порядке? он спросил. — Есть что-то, о чем ты хочешь поговорить?
Она несколько угрюмо улыбнулась и наклонилась к нему. «Мне не столько нужно говорить, сколько просто делать больше этого».
Руки Леона упали на ее талию, и он прижал ее к себе, полностью понимая, что она имеет в виду. Они были женаты уже несколько месяцев, но в этот момент они впервые за всю жизнь остались наедине. На самом деле, вероятно, это было не так уж и давно, но сам факт не имел большого значения; такое ощущение, что они проводили вместе не так много времени, как следовало бы.
— Сколько еще до Андалуса? — прошептал Леон на ухо жене.
— Несколько сотен миль, — прошептала Элиза мужу.
Леон улыбнулся. В их темпе до этого оставалось всего три-четыре дня.
Его улыбка чуть дрогнула, когда он понял, что это означает, что у него есть всего три или четыре дня, чтобы разобраться с Сантьяго — решить, хочет ли он завербовать бандита или передать его властям Кортубана. И прямо сейчас он не знал, что ему делать.
Но это также означало, что у него было всего три или четыре дня до того, как конвой остановится более чем на день, что позволит ему провести некоторое время с женой по-настоящему качественно.
Но пока они не добрались туда, он мог довольствоваться этим. Просто лежал с ней на руках. Им не нужно было ни о чем говорить, хотя он хотел бы больше слышать ее голос.
Он тихо сказал ей, что отложит свою работу и тренировки на следующие несколько дней. На данный момент он был ее. Валерия и Майя определенно поставили на него свои права, но прямо сейчас ему нужно было позаботиться о счастье Элизы.
Они долго сидели в объятиях друг друга, больше не разговаривая, просто наслаждаясь присутствием друг друга. Но, в конце концов, их руки стали блуждать под одеждой, и они начали раздеваться. Достаточно скоро они в полной мере воспользовались своим одиночеством, занимаясь любовью, пока каждый не был полностью удовлетворен. Позже Майя и Валерия нашли их обнаженными, обнимающими друг друга, блаженно потерявшими сознание.
