Леон и его семья бродили по городскому рынку, где они остановились на ночь. Оставалось всего два дня, пока они не достигли Андалуса, столицы Кортубанского Альянса и места, где они должны были оставить Сантьяго и других его бандитов, однако Леону еще предстояло принять окончательное решение относительно этого человека.
Ему нужно было больше говорить с кортубацем, он знал это, но чувствовал, что сначала ему нужно выяснить, чего именно он хочет от этого человека. Аликс, Маркус, Алкандер, Гай, Валерия и даже Аншу в той мере, в какой он ожидал, будут следовать за ним еще долго, даже в Нексус и дальше. Но от Сантьяго он ожидал немного меньше — если бы он завербовал этого человека, он бы никогда не смог доверять ему, если бы не случилось что-то радикальное.
Он начал приходить к мысли, что с этим все в порядке, и что он может найти применение мужчинам и женщинам, которые не были ему полностью верны, но сделать это все равно было трудно. Кроме того, ему, возможно, придется вступиться за этого человека, если они не смогут проигнорировать полученную просьбу сопроводить бандитов в столицу для наказания. К счастью, это был неофициальный запрос, так что не было никакого бумажного следа, но, насколько знал Леон, власти позвонили заранее и передали то, что они просили о караване, своим коллегам в столице.
Все это было у него на уме, когда он шел рука об руку с Элиз, пробираясь по переполненному и красочному рынку, пока солнце медленно опускалось к горизонту. Леон, будучи довольно голодным, уделял особое внимание еде, которую можно было выбрать. Они были далеко от крупных рек или моря, так что рыбы не было — не то чтобы он особенно любил рыбу, — но там был хороший выбор разного хлеба, фруктов и даже несколько мясников тут и там продавали свежее мясо — в основном разные виды. домашняя птица.
Сам рынок был невероятно оживленным — это был огромный форум, расположенный в юго-восточной части города, ближе к более богатым сельскохозяйственным районам, и был заполнен чрезвычайно упорядоченным рядом палаток, каждая из которых была сделана из ярких тканей, созданных для удовлетворения спроса. внимание. Каждая палатка была установлена на специально отведенном участке, поэтому, хотя сам форум был заполнен людьми, идущими по магазинам, палатки были расставлены в безжалостно упорядоченной сетке, и Леон заметил, что они не могли пройти больше пары палаток, не заметив группу из двух-трех хорошо вооруженных охранников, охраняющих порядок и выслеживающих воров. Это резко контрастировало с северо-западом Альянса, где можно было увидеть немного охранников в форме — возможно, потому, что все они сбежали с Сантьяго, но он не был уверен.
Леон тоже был несколько шокирован, увидев разнообразие людей вокруг. Он видел в Ариминиуме множество людей разной одежды и цвета кожи, но в основном они держались в порту и соседних районах. Большую часть города по-прежнему составляли относительно бледнокожие жители Королевства Быков. Здесь, однако, были люди, по-видимому, со всех уголков мира, продававшие шелка и другие ткани, различные инструменты, одежду самых разных стилей, которые он не мог сосчитать, книги, и даже несколько человек использовали свои палатки как места для музыки или декламации стихов. для небольших толп. Леон также понял, что не может понять, что говорит большинство людей, слыша на форуме более семи разных языков в дополнение к стандартному общему языку.
Это казалось разнообразным и процветающим местом, и он совсем не ожидал найти его так далеко в глубине суши. Он полагал, что в этом есть некоторый смысл, поскольку это была крупная дорога, пересекающая цивилизованные земли северо-запада, так что здесь должно было быть много людей, возивших свои товары. Когда он подивился Элизе, она быстро сообщила ему, что город также является столицей одного из мелких королевств, входящих в состав Альянса, а это значит, что вокруг много богатых людей, привлекающих еще больше торговцев со всего мира. мир.
Это было восхитительно исследовать — по крайней мере, какое-то время. Было так много вещей, которые можно было увидеть, так много вещей, которые предлагались всего за несколько серебряных монет, что даже Леон, каким бы скупым он ни был, потратил несколько монет на бессмысленные вещи. Но они пробыли на форуме достаточно долго, чтобы его очарование стало немного истощаться, и Леон начал видеть уродливую сторону города.
Вокруг бегали туда и сюда, всегда держась в тени или внутри палаток, где они могли оставаться в основном вне поля зрения, маленькие дети, одетые в простую одежду, с кожаными воротниками на шее, изредка заговаривая с владельцами палаток и убегая. , или нырнуть и передать торговцам записку или посылку. И как только Леон начал замечать их, он начал замечать, что у некоторых из более хорошо одетых мужчин и женщин, наблюдающих за палатками, на шеях были нанесены легкие татуировки, похожие на воротники.
Рабы.
Интеллектуально Леон знал, что существует немало королевств, в которых практиковалось рабство, но он впервые увидел их сам — или, скорее, впервые увидел и узнал об этом. Учитывая, насколько глубоко они были в Кортубанском Альянсе, он решил, что, вероятно, видел некоторых до этого момента и просто не узнал их.
Он отметил, что за этими рабами, похоже, никто не наблюдал — охранники вокруг форума, скорее всего, остановили бы их, если бы они побежали, но в остальном их хозяева, похоже, были достаточно готовы позволить рабам работать без особого активного надзора. Когда Леон спросил об этом Элизу, она сказала, что рабство — сложная вещь, и что об этих рабах, вероятно, заботятся и им доверяют, если они обращаются с деньгами. Она сказала, что образованные рабы были не особенно распространены, и быть рабом — не самое худшее.
Леон, который очень ценил свою свободу и автономию, не согласился, хотя и не собирался вдаваться в подробности прямо сейчас, на форуме. Однако он уловил определение Элизы: «образованная» рабыня. Он спросил о тех, кто не был образован, и она спокойно ответила, что они в основном используются для работы и не так уж ценятся. Везде было по-разному, но для тех штатов, где практиковалось рабство, каторжный труд на ферме или в шахте был обычным приговором за тяжкие преступления, не требующие смертной казни, или для пленных военнопленных.
Эти рабы выглядели не менее счастливыми, чем все вокруг рынка, но Леон тут же поклялся в своем сердце, что его королевство никогда не будет построено на принудительном труде. Он презирал идею рабства, и чем больше он думал о ней, тем меньше она ему нравилась.
Но с тремя великолепными женщинами с ним и другими проблемами, борющимися за его внимание, достаточно скоро эта перспектива оказалась выброшенной из его головы. В конце концов, там на рынке не издевались над рабами, это было просто что-то там, на заднем плане, всегда там, но не лезло ему в лицо, если он этого не искал.
Он не мог решить проблему рабства здесь, но проблему Сантьяго он мог решить.
С этой целью в ту ночь он разыскал остальную часть своей свиты, а затем снова отправился поговорить с Сантьяго. Мужчина был угрюм и неразговорчив, но по его поведению было достаточно ясно, что вся его декларируемая лояльность к Альянсу испарилась, и он не собирался заменять ее чем-то другим.
Когда разговор закончился, Леон сел со своей свитой, чтобы узнать их мнение.
Аншу, как ни странно, первым высказал свои мысли. — Он силен, — заявил индрадианец. — Сильнее всех здесь, кроме тебя и дочери Эллалана. Такая сила пригодилась бы в вашей компании.
— Я не согласна, — страстно запротестовала Аликс, привлекая к себе ядовитый взгляд Аншу. «Вам нужна не просто сила, вам нужны люди, которым вы можете доверять. Этот человек меньше, чем наемник; Я думаю, что если бы вы развязали его путы, он бы сбежал ночью, что бы он ни говорил. Учитывая, что он бандит, лучше сдать его Альянсу. Более того, действительно ли мы хотим, чтобы в наших рядах был бандит? Особенно такой, как он? Я думаю, что он действительно сказал там слова «к черту лояльность».
— Маги шестого ранга точно не растут на деревьях, — предположил Маркус, — но и на этом плане в них нет большой нехватки. Будут и другие, а сейчас нам силы особо не нужны. К чему спешить, чтобы построить сильную армию? Какая у нас насущная необходимость идти на такой риск с известным преступником, который сам заявляет, что не питает больше любви ни к кому, кроме себя?
— Человеку, который работает сам по себе, нельзя доверять, — согласно прошептал Алкандер. «Я бы предпочел не сражаться рядом с таким человеком. Нам нужно доверять тем, кто справа и слева от нас, а я ему не доверяю.
Леон вздохнул, откинувшись на спинку кресла, чувствуя себя оправданным в своих мыслях о Сантьяго теперь, когда он видел их отражение в своей свите. Однако, когда его взгляд снова обратился к Аншу, он еще раз поразился тому факту, что его ситуации и ситуации Сантьяго не были такими уж разными, хотя и отличались правильным образом.
«Я не думаю, что мне так сильно нравится этот человек», — сказал Леон после того, как стало ясно, что ни Валерия, ни Гаюс пока не хотят высказывать свое мнение. — Он чем-то похож на тебя, Аншу.
Индрадианец медленно кивнул Леону, принимая сравнение за правильное.
«Я завербовал тебя. Я доверял тебе. До сих пор меня не подводили. Но это не значит, что я хочу часто идти на такой риск. Я отказал Каутер, а она была седьмого ранга. Я могу воздержаться от предложения этого шестого эшелона и спать спокойно. Я не могу просто пытаться завербовать каждого человека, с которым столкнусь. Это не способ создать свиту.
— Я чувствую, что грядет «но», — заметил Маркус.
— Но, — нахально сказал Леон, — маг шестого ранга не представляет для меня большой угрозы. Он для всех вас, но не для меня. И это одна из причин, почему я хотел узнать ваше мнение о нем. Если бы я завербовал его, то он должен был бы быть связан чем-то большим, чем верность, потому что я ничего в нем не вдохновил. Во всяком случае, у него были бы причины перерезать мне горло во сне, а не выполнять мои приказы.
«Еще одна причина отказаться от этого парня», — твердо заявила Аликс.
Леон на мгновение замолчал, на его лице появилось задумчивое выражение.
— Вы не выглядите убежденным, — заметила Аликс.
— Нет, — ответил Леон. — Я все еще обдумываю это. Вы знаете, пытаясь уделить этому вопросу серьезное внимание, которого оно заслуживает. И я еще не пришел к выводу. Я просто спорю по кругу сам с собой, постоянно переключаясь между тем, рискнуть или нет. Я надеялся получить больше мнений, которые помогут с этим, но до сих пор, хотя вы помогли мне отказаться от вербовки, я все еще не совсем убежден.
Говоря, Леон взглянул на Гая и Валерию, двух членов его свиты, которым еще предстояло что-то сказать.
Гаюс вздохнул и сказал: «Все время работают люди, которые не совсем «лояльны» своим работодателям. Это просто зависит от того, что они хотят и что вы предоставляете. Чего хочет Сантьяго и что вы можете ему дать? Что ты вообще хочешь от него? Если вы сможете ответить на эти вопросы и готовы заплатить его цену, то я думаю, что он будет достойным дополнением к вашим силам. Просто помните, что он не будет самым надежным человеком, и возложите на него должные обязанности».
Леон благодарно кивнул.
«Я в основном согласна», — сказала Валерия. — Или я согласен в принципе. Я не согласен с самим Сантьяго. Он бандит, мы не должны вербовать бывших уголовников. Мы не знаем, что он делал в те пару лет, что совершал набеги на свою страну, и мы не знаем, какой ответ может ждать нас от Альянса. Я последую твоему примеру, Леон, но я не хочу воевать против Королевства из-за бандита, который мне не нравится и которому я не доверяю, особенно если я не думаю, что он заслуживает такого обращения. Просто сдайте его местным властям и давайте покончим с ним — будут другие возможности для сильных рекрутов, не должно быть проблем с передачей этого».
Леон снова кивнул, принимая ее слова близко к сердцу.
Он искренне ненавидел подобные вещи, но понимал, что это абсолютно необходимо. Ему предстояло возглавить вербовку своей свиты. В конце концов, он будет расти сам по себе, поскольку на других будет возлагаться больше ответственности, но сейчас он все еще был достаточно мал, чтобы вся ответственность лежала на нем.
Но риски разделяли все. Лучшее, на что они могли надеяться, если Сантьяго предаст их, это если он просто сбежит ночью. В худшем случае он может попытаться убить их всех или продать тому, кто захочет причинить им вред.
Леон, с этими мыслями в голове, наконец принял решение.
—
Андалус был огромным городом — не таким большим, как столица Королевства Быков, но, безусловно, самым большим городом, который они встретили в своем путешествии. По оценкам Леона, в его огромных стенах проживало не менее полумиллиона человек, не говоря уже о тех, кто жил за его пределами, поскольку город перерос свои расползшиеся стены.
Однако внутри он мало что мог видеть, потому что стены были защищены от его магических чувств. Но они смогли хорошо рассмотреть внутреннюю часть города, когда прошли через холмы к западу от города, находясь достаточно высоко, чтобы в основном видеть поверх стен, не нуждаясь в магических чувствах.
Хотя Леону мало что хотелось сделать, кроме как расслабиться, а затем, возможно, немного осмотреть достопримечательности, он знал, что в первую очередь у него есть другие дела. С этой целью он и несколько других сотрудников Небесного Ока остановились на контрольно-пропускных пунктах, ведущих в город, и спросили, где они могут оставить своих заключенных, поскольку Леон никого из них не вербовал. Каким бы впечатляющим ни было то, что Сантьяго сумел сохранить своих людей живыми и едиными во время их проблем на северо-западе, в конечном счете, Леон не мог избавиться от своих сомнений, и он понял, что если он и сомневался в ком-то, то только в них. стоит нанять.
Лучше позволить ему пожинать плоды своего бандитизма и, возможно, завоевать расположение Альянса, пока он этим занимался. Кортубанские стражники сообщили ему, что те, кто охраняет первую сторожку через городские стены, смогут избавиться от бандитов.
И вот Леон, наконец, передал Сантьяго командиру стражи у ворот, смуглому загорелому мужчине шестого ранга, который подписал несколько бумаг, официально завладев бандитами, а затем повел их в сторожку. Леон не знал, что может произойти после этого, но это уже не его дело. Поскольку Сантьяго практически тащили в цепях, он мог только надеяться, что не упустил прекрасную возможность.
Однако когда это было сделано, Леон, наконец, смог обратить свое внимание на сам город Андалус. Это было впечатляюще, с множеством концентрических слоев стен, защищающих и разделяющих различные районы города.
В центральном, наиболее защищенном районе он увидел огромную цитадель, целиком сложенную из бросающихся в глаза кирпичей то ли кроваво-красного, то ли блекло-розового цвета. Он не видел никаких садов или других «зон отдыха» вокруг цитадели, которые многое говорили о жителях цитадели, но, тем не менее, он был впечатлен, поскольку цитадель, вполне возможно, была самым большим укрепленным сооружением, которое он когда-либо видел, затмевая даже бычьи рога.
Цитадель была более двадцати этажей в высоту, имела не менее двадцати непосредственно примыкающих башен и более десяти дворцов. В сочетании с несколькими слоями городских стен, четко разделяющих город на более защищенные районы, Леон мог предположить, что взять этот город, вероятно, будет так же сложно, как взять Ариминиум.
В соседних районах были дворцы, которых и ожидал Леон: обширные, раскидистые, роскошные комплексы, в которых обслуживались сотни или тысячи слуг, обширные сады, наполненные экзотическими цветами и растениями всех форм, и почти все построенные из одного и того же красного и розовый кирпич в качестве цитадели. Дворцы имели блочный дизайн, и, хотя все они были построены из одних и тех же материалов, все они были акцентированы по-разному: многие из них имели мраморные дворы и павильоны, некоторые имели огромные окна из витражей, а некоторые выбрали меньший, более естественный вид с большим акцент на садах над строениями.
Однако самым впечатляющим из всех этих дворцовых комплексов был анклав Небесного Ока в этом районе. Это было легко увидеть, потому что в то время как дворцы были построены из красного кирпича, высокая Башня Небесного Ока была построена из знакомого белого камня, покрыта черепицей из лазурита и имела двадцать этажей в высоту, а ее высота равнялась только верхним этажам. цитадели.
Башню окружал ряд небольших дворцов из красного и розового кирпича, которые, по предположению Леона, были остальной частью анклава, где жил местный Лорд Башни и где он и остальная часть конвоя должны были проживать во время своего пребывания в городе. .
И действительно, караван двинулся в этом направлении, а Леон продолжал осматривать город, как мог, лишь несколько раз мелькая то тут, то там, когда они проходили сквозь различные слои огражденных стен. Он отметил, что красный кирпич, используемый во дворцах, в отличие от белого камня в Царстве Быка или черного стекла в Самаре, не использовался исключительно богатыми как знак их положения, а скорее использовался как самый распространенный строительный материал в город. Почти каждое здание, будь то захудалые трущобы или роскошный дворец, было построено в основном из красного кирпича, хотя более светлые розовые кирпичи предназначались для более богатых поместий, отметил он.
Он должен был признать, что это был красивый стиль, хорошо подчеркнутый огромным количеством зелени, которой щеголяли главные улицы города. Высокие деревья и пышные кусты защищали от солнца и придавали городу почти близость к природе, что очень нравилось Леону. Однако эффект несколько испортился, когда он начал замечать меньшие части города.
Конечно, здесь были трущобы, как и почти везде, но что действительно привлекло внимание Леона, так это то, что почти в каждом обнесенном стеной городском районе было по крайней мере несколько изолированных улиц, заполненных людьми, явно порабощенными. Большинство из них были одеты в самую простую одежду, не больше матерчатых мешков, и все до единого были застегнуты железными ошейниками. Улицы, на которых они жили, были чистыми и ухоженными, но их дома были ветхими, и многие люди, которые, казалось, жили там, выглядели грязнее, чем должны были быть те, у кого был доступ к проточной воде, — подразумевая, что у них не было водопровода. такой доступ, магический или иной. После некоторых осмотров Леон увидел, что ни один раб ни в одном из их гетто не был сильнее первого яруса, да и такие сильные были редкостью.
— Здесь много рабов, — тихо заметил Леон с отвращением, источаемым в его тоне.
Он и остальные члены его семьи ехали с Эмили на этом последнем этапе пути, и его свекровь, поняв, о чем он говорил, когда заметила направление его взгляда, объяснила: «Принадлежит Альянсу, Я считаю. Они государственные служащие, следят за чистотой и чистотой улиц».
Леон цокнул языком, но больше ничего не сказал. Не то чтобы у него было решение для всего этого, но ему было противно видеть людей, вынужденных жить в таких условиях. Он попытался выкинуть это из головы, щурясь сквозь недостатки города, но это оказалось невозможным, потому что теперь, когда он понял, что искать, он повсюду видел людей с ошейниками или татуировками на воротниках, постоянно напоминающих ему чего-то, что он не мог изменить.
«Я ненавижу это место», — бормотал он, пока они ехали дальше, в дворцовые кварталы.
