Снежный лев и шестиногий огненный конь были еще живы, хотя оба получили некоторые травмы. Обезьяна пятого яруса была повержена гладиаторами; возможно, потому, что он не использовал магию стихий, полностью полагаясь на свою сравнительно титаническую силу, чтобы разорвать врагов на части. Какое-то время такая тактика работала, но, вопреки тому, что мог подумать Леон, гладиаторы даже не колебались, когда звери вышли на арену. Как только им позволили, они бросились на зверей с безрассудной яростью, убив обезьяну в процессе, но в остальном были уничтожены двумя другими.
Все сорок восемь «победивших» гладиаторов теперь лежали в грязи, разорванные на части зверями, оставив только снежного льва и коня. Но, несмотря на падение всех гладиаторов, толпа кричала в экстазе, как будто их любимый чемпион победил, ревел громче, чем во время всех сорока восьми первых боев.
Рядом с Леоном Альфонсо наклонился вперед в своем кресле с дикой улыбкой на лице, король явно получал больше удовольствия от такого исхода, чем почти во всех предыдущих боях.
— Замечательно… — пробормотал он, прежде чем откинуться назад и, наконец, взглянуть на Леона. «Разве там, откуда ты родом, не дрались со зверями? Все это было в рукопашной схватке?»
«Для гладиаторов? Да, — ответил Леон, хотя Элиза поспешила вмешаться.
«Было несколько боев с животными, но они были редкими и мало посещаемыми».
— Позор, — ответил Альфонсо. «Наблюдать за тем, как двое мужчин проливают друг друга кровью, может надоесть. Но звери могут доставить гораздо больше развлечений. Они меняют игру и могут привнести в игру так много странных и уникальных способностей».
— Что будет с этими двумя? — спросил Леон, слегка наклонив голову в сторону льва и коня.
«Вновь взят под стражу и оставлен для других боев», — объяснил Альфонсо. «Мы не настолько неотесанны, чтобы убивать их теперь, когда боги проявили к ним благосклонность».
Леон тонко улыбнулся, звери только что наелись «победителей» предыдущих схваток. Если эти победители не были выбраны богами, то почему они победили? Если они были избраны богами, о чем могут свидетельствовать их победы, то почему они были брошены против таких зверей в награду? Были ли это проигравшие в тех битвах, которые были избраны богами, или боги просто требовали крови своих последователей?
Этих вопросов Леон не задавал, но они остались у него в голове. Насколько он мог судить, гладиаторы-победители справились хорошо, и все же они каким-то образом оскорбили кортубанских богов настолько, что их фактически казнили. Он не видел вокруг никого, кого мог бы идентифицировать как жреца, поэтому ему стало интересно, как именно было установлено, что эти гладиаторы оскорбили своих богов, потому что это казалось ему совершенно случайным. Или, по крайней мере, полностью зависело от настроения толпы, что, как он полагал, было не такой уж плохой причиной, учитывая все обстоятельства.
Если люди требовали крови, а они ее не получали, тогда члены королевской семьи давали им то, что они хотели, и одновременно использовали это как предлог для «почтения» богов, что было хорошим способом угодить как людям, так и жрецам — при условии, что есть даже были ли какие-нибудь священники, чтобы оценить это. Это также позволяло правителям Альянса угождать людям, не подчиняясь прямо их требованиям, позволяя им сохранять свою власть и положение, не потакая открыто людям, у которых тогда могли появиться идеи бросить вызов статус-кво.
Леон не был особенно согласен с концепцией скармливания гладиаторов, особенно тех, кто выиграл свои бои, диким животным, но он должен был признать, что уважал умственную гимнастику, которую члены королевской семьи использовали, чтобы оправдать это.
С другой стороны, когда Леон взглянул на Альфонсо, он задался вопросом, были ли они просто оправданиями, потому что король, казалось, искренне вникал в то, что он говорил. Леон не был особенно религиозным человеком, но у него сложилось впечатление, что Альфонсо был более набожен в религии Кортубы, чем Леон в духовности Королевства Быков.
Взглянув на короля, он обнаружил, что его взгляд скользит от огромного человека к его соотечественнику; Королева Изабелла по-прежнему тихо разговаривала с Кристиной, а юная принцесса тяжело дышала и демонстративно не смотрела на арену. У Леона возникло ощущение, что Кристине эти события неприятны даже больше, чем ему самому, хотя Эмили, сидевшая рядом с ней, выглядела более скучающей, чем кто-либо другой.
— Ты беспокоишься об этих зверях, Леон? — спросил Альфонсо.
Леон вернулся к текущему разговору и пожал плечами. «Меня заинтересовал этот снежный лев. Одним из моих самых гордых моментов была охота на снежного льва третьего уровня, когда я был только магом первого уровня. У меня до сих пор есть пальто, которое мой отец сшил из его шкуры, и это одно из моих самых ценных вещей. Полагаю, я просто хотел узнать, что может случиться со львом…
«Хочешь купить?» — спросил Альфонсо.
Леон покачал головой. — Не совсем, хотя, если бы его собирались убить, то я мог бы сделать ставку на его мех.
Альфонсо разразился громким смехом. «Ха! Хотя обычно я бы подготовил такую вещь в качестве подарка для вас, в данном случае я не могу этого сделать. Боги теперь покровительствуют этому зверю, и к нему нельзя прикасаться до следующего боя!»
Леон понимающе кивнул, не настаивая на своем желании. Это было даже не сильное желание, скорее мимолетная мысль.
Он откинулся на спинку сиденья, погруженный в свои мысли, и едва заметил двух оставшихся зверей, которых кортубанские повелители зверей загоняли обратно в ворота, из которых они пришли. Он, конечно, изо всех сил старался не обращать внимания на порабощенных уборщиков арены, которые роились в песках и убирали сорок девять трупов, хотя они нагло даже не прикоснулись к крови, впитавшейся в песчаный пол арены.
Но он заметил, когда начались следующие бои, потому что после того, как диктор закончил свою речь, гладиатор пятого уровня вышел из его ворот с эффектной помпой. Его доспехи из стальных пластин сверкали, как серебро, его клинок сиял золотой силой, а аплодисменты толпы практически потрясли арену из красного и розового кирпича до самого основания. Леон предположил, что этот красавец со шлемом, спрятанным под мышкой, был одним из самых известных гладиаторов, часто посещавших эту арену, хотя по какой причине, он сейчас не мог сказать. У него определенно было лицо для славы, он был более чем достаточно красив, чтобы заставить многих любовников в толпе упасть в обморок, но его аура не казалась Леону чем-то особенным.
Когда ворота напротив него открылись, противник гладиатора обнажился. Вошли три мага шестого ранга, держа на цепи грифона пятого ранга. Бедный зверь рвался и натягивал свои оковы, но маги шестого ранга почти не шевелились.
Леон нахмурился, чувствуя на мгновение сочувствие к существу, мысли об Анзу заполнили его разум. Он сделал все возможное, чтобы оттолкнуть эту часть себя обратно, хотя это было не так просто. Эта часть игры еще даже толком не началась, а он уже предпочитал «скучную» первую часть, потому что, по крайней мере, неопытные гладиаторы все согласились на свои сражения, а звери просто не могли.
У кортубанцев для этого могут быть религиозные оправдания, но для Леона это выглядело так, будто это была не более чем бессмысленная резня.
Маги шестого уровня, в конце концов, освободили грифона несколькими рывками своих цепей, показывая, что они были зачарованы именно такой функцией. Прежде чем грифон успел броситься на них, один из магов сотворил каменную стену, которая вместо этого заставила его приблизиться к гладиатору, и толпа одобрительно заревела.
Затем гладиатор начал заставлять внимание грифона оставаться на нем, надев шлем и нанеся шквал ударов своим клинком, посылая лучи света, струящиеся по зверю с каждым взмахом. Грифон завизжал от ярости и бросился на гладиатора, но по пути получил несколько сильных ударов, пролив свою кровь еще до того, как добрался до гладиатора.
В этот момент Леон смог точно увидеть, чем закончится бой. Аура гладиатора почти не изменилась, что указывало на то, что либо он гораздо лучше контролировал свои силы, чем изначально предполагал Леон, либо его клинок был сильно зачарован. В любом случае, он собирался победить грифона, у которого, казалось, были подрезаны крылья, чтобы не дать ему вылететь с арены с открытой крышей, что также сильно подорвало его способность сопротивляться и использовать свою магию, если боевой стиль Анзу было что-нибудь пройти. Леон не хотел смотреть на что-то, что сильно напоминало ему о том, как его грифона убивают ради развлечения, поэтому он отвел взгляд и переключил свое внимание на что-то другое.
Маги шестого ранга, приведшие грифонов, были его начальной ментальной точкой приземления. Ему было интересно, сколько им платят за такую работу. Маги шестого ранга ни в коем случае не были редкостью, но и редкостью, поэтому тот факт, что было трое, работа которых сводилась к сопровождению пойманных зверей, представлял для него интерес.
Когда Леон повернулся, чтобы взглянуть на Альфонсо, он обнаружил, что Король снова наклонился вперед, его глаза светились от удовольствия, когда гладиатор использовал множество ярких магических атак в прямом и переносном смысле в своей битве с грифоном, играя для толпы так же, как он боролся за нее. его жизнь. Итак, Леон знал, что не собирается многого добиваться от короля — или, по крайней мере, он не хотел беспокоить короля только для того, чтобы задать его глупые вопросы о процессе.
Поэтому, не имея другого выхода для своего любопытства, он снова позволил своему разуму блуждать.
И ему пришла в голову возможность: что, если кортубинцы не просто используют свою религию в качестве оправдания? Леон знал, что существуют могущественные существа, и вздрогнул, когда вспомнил свой личный опыт общения с Изначальным Богом. Он также знал, что в крови заключена великая сила — это была не только жизненная жидкость для телесных функций, но и среда, через которую текла магическая сила. Мана была просто кровью, должным образом смешанной с магической силой, и довольно много маны теперь смачивало песок арены.
Ему было легко отвергнуть их религию как ничто, но была также большая вероятность того, что они действительно приносили людей в жертву чему-то…
Леон потянулся своими магическими чувствами так мягко и деликатно, как только мог, осматривая кирпичную кладку арены изнутри, снаружи защищенная от такого осмотра. Кирпичи, однако, не заставили его поверить, что здесь происходит что-то жертвенное; по крайней мере, ничего заслуживающего внимания, потому что через стены все еще текло довольно много магии, приводя в действие различные чары, которые обеспечивали комфорт тех зрителей, которые за это платили. Он не чувствовал ничего, что можно было бы разумно принять за магию крови.
Итак, он снова обратил внимание на песок, где гладиатор теперь еще больше играл с толпой, воздевая руки и наслаждаясь их аплодисментами, пока грифон скулил от боли, теперь так тяжело раненный, что едва мог стоять на ногах. в одиночку продолжают яростно атаковать гладиатора.
Он сосредоточился на лужах крови, пытаясь определить, течет ли куда-нибудь содержащаяся в них сила. Это было не так просто, потому что до этого момента единственная кровь, которая проливалась на песок, была кровью магов более низкого уровня, и в их крови было не так много магии, как у гладиатора, не говоря уже о ком-то вроде Леон. Тем не менее, Леон все еще мог уловить какую-то рябь во всей этой крови. Магия никуда не делась, но она определенно что-то делала, и делала это чертовски тонко.
Леон позволил своему вниманию переместиться вправо, приземлившись на Майю. Он не повернулся к ней лицом, не желая показаться заговорщиком, поскольку его кровь начала стынуть в жилах, жестокие возможности того, что может означать эта резонирующая кровь, пронеслись в его сознании, но ему потребовалось лишь мгновение или два, чтобы его внимание привлекло внимание. ее. Она тоже не повернулась к нему лицом, но он почувствовал ее немой невысказанный вопрос.
[Ты чувствуешь, что происходит с кровью внизу?] — спросил Леон.
Он мог чувствовать, как она сузила глаза, обдумывая его вопрос на секунду, прежде чем ее магические чувства проецировались наружу, будучи лишь немного менее тонкими, чем его.
Через мгновение его возлюбленная речной нимфы прошептала в ответ: [… Нет…?]
[Магическая сила в мане… она вибрирует,] ответил Леон, надеясь, что это звучит не безумно. Но теперь, когда он вошел в нее, он мог видеть те же самые вибрации почти в каждой луже крови на песке, и был убежден, что это не был какой-то трюк, какая-то иллюзия или исполняющая желания галлюцинация.
[Я не могу—] начала Майя, прежде чем замолчать и немного наклониться вперед в своем кресле. [Я… кажется, я понимаю, о чем вы говорите, на самом деле…]
[Можете ли вы понять это?]
Майя нахмурилась и покачала головой. [Нет, я не могу…]
Леон молча выругался. [Следите за этим. Вы можете увидеть что-то, чего не вижу я, и наоборот.]
Он почувствовал одобрение Майи и снова сосредоточил все свое внимание на наблюдении за кровью. Поначалу казалось, что магическая сила в крови тонко резонирует через случайные промежутки времени, но через пару минут он начал видеть закономерность. Мана ближе к центру арены вибрировала с большей частотой и интенсивностью, хотя в масштабе, который он наблюдал, она все еще не была особенно интенсивной. Таким образом, он предположил, что происходящее исходит откуда-то ближе к центру арены, и сосредоточил свои магические чувства в этой области.
К сожалению, первый бой за это время закончился, а второй начался. Грифона убили раньше жителей Андалуса, а затем заменили каким-то крупным кошачьим, примерно в два раза больше среднего льва, но с бронзовой шкурой — как шкура из настоящей бронзы. Леон обнаружил, что на мгновение отвлекся, но после любопытного взгляда попытался вернуться к своим наблюдениям. Но второй гладиатор и бронзовый кот начали сталкиваться прямо там, в центре арены, прямо над, внутри или под тем, что Леон пытался наблюдать, и эманации, которые они испускали во время боя, заслоняли почти все то, чем был Леон. пытаясь воспринять.
К его неудовольствию, Леон был вынужден ждать, пока они либо двинутся, либо бой закончится. В это время он решил обратить свое внимание внутрь себя и поговорить со своими пассажирами. Буревестника поблизости не было, но Нестор и Ксафан никуда не уходили.
«Кто-нибудь здесь знает что-нибудь полезное о магии крови?» Леон закричал, когда он на мгновение открыл глаза на своем троне в своем царстве души.
— Вряд ли, — ответил Ксафан. — Я много раз говорил тебе, человек, хотя, полагаю, я могу простить твою жалкую человеческую память, если ты забыл, но я никогда не относился хорошо к магии крови. Если это не самые основы, я не могу ответить ни на один вопрос».
— Позор, правда, — сухо ответил Леон, прежде чем повернуться к рубину, заточившему Нестора.
— Я немного разбираюсь в этом вопросе, — застенчиво заявил Нестор, в его голосе звучали заинтересованность и интрига.
Леон глубоко вздохнул и ответил наполовину самому себе: «Единственное удивление, которое я испытываю, это отсутствие удивления. Я думаю, что чувствую магию крови в физическом мире, и мне не помешало бы больше точек зрения».
«Я сделаю, что смогу, но диапазон моего восприятия ограничен», — ответил Нестор.
Леон кивнул, а затем вернулся в свое физическое тело. Он начал описывать свои наблюдения Нестору как можно лучше, когда вторая битва бушевала по всему песку, но, к сожалению, все, что Нестор мог подтвердить, это то, что здесь определенно действует какая-то магия крови. Не подойдя достаточно близко, чтобы его ограниченные магические чувства могли осмотреть арену, мертвец не мог сказать больше.
При этом Леон мог только вздохнуть от временного поражения, его чувство оправдания было сильно подавлено его чувством относительного бессилия. Но он не собирался просто бросить это дело. По мере того, как бои продолжались, в конечном итоге возвращаясь к матчам, где гладиаторы сражались друг с другом, Леон вообще не обращал внимания на бои, вместо этого решив осмотреть как можно больше самой арены.
Он снова начал обращать внимание только через несколько часов, когда пришло время для последнего события: казни. Он настроился где-то во время речи Изабеллы, хотя все еще не мог понять ни слова, и пока она говорила, на пески арены вывели семерых мужчин. Леон сразу же узнал их всех, но особенно примечательным был человек впереди: Сантьяго шестого уровня, гордо стоявший перед народом Андалуса, даже когда люди, как говорили, бросали свой мусор в него и его бандитов. Все были закованы в цепи и окружены полудюжиной магов шестого уровня и двумя дюжинами магов пятого уровня, гарантируя, что они не смогут сбежать, как бы сильно они ни старались.
Изабелла продолжила свою суровую речь, и открылись еще трое ворот, позволив аурам зверей внутри выплеснуться в толпу. Мгновенно почти все простолюдины на трибунах затихли под тяжестью такой безудержной животной ярости. Почти все взгляды были прикованы к только что открывшимся воротам, но Леон не сводил глаз с бандитов, пока кортубинские стражники освобождали бандитов.
Затем бандиты тихо сомкнули ряды и встали лицом к открытым воротам, а их охранники поспешили покинуть арену, оставив их безоружными встречать свою судьбу.
Первый зверь — многоножка более двадцати футов в длину, толще, чем два человека, стоящих бок о бок, и, что особенно тревожно, с тревожно похожим на человеческое лицо, укрытое шестью щелкающими жвалами, — ворвался на арену как раз в тот момент, когда закончилась последняя осуждающая речь Изабеллы. и королева вернулась на свое место. Люди на трибунах пошатнулись, когда появилось чудовище, и их отвращение только усилилось, когда вскоре за ними последовал второй зверь.
На арену выскользнуло массивное черное паукообразное существо с десятью ногами, достаточно большое, чтобы съесть человека целиком, и покрытое ярко-красными торчащими волосками. У него не было глаз, но его лицо — если его вообще можно было назвать лицом — имело три пары злобных клыкастых хелицер, пылавших красным от жара.
Наконец, третье и последнее существо подошло, двигаясь на удивление быстро для того, каким черепахоподобным оно изначально казалось. У него был толстый зеленый панцирь с четырьмя крепкими ногами, каждая толщиной более шести футов, чтобы поддерживать его огромное тело. Его голова, однако, имела больше общего с драконьей, с длинной змеиной шеей, покрытой блестящей темно-зеленой чешуей, в то время как на его угловатой голове была пара рогов, которые изгибались, а затем вокруг его лица почти как ребра. Он не мог втянуть голову обратно в панцирь, но по тому, как злобно блестели его кроваво-красные глаза, и по тому, как огонь плясал на его рогах, у Леона не сложилось впечатление, что такая оборонительная тактика была чем-то, к чему он был предрасположен. .
Все три зверя были шестого уровня, что делало смерть Сантьяго практически гарантированной, но когда Леон повернул голову в сторону бандита, он не увидел страха: только покорность и решимость. У него было отчетливое ощущение, что Сантьяго еще не скоро умрет, и впервые за этот день он начал наклоняться вперед, на мгновение забыв о магии крови на арене, и смотрел, как битва разворачивается перед ним.
