Лестница, ведущая в подвал арены, была предельно простой, без украшений и прочего в этом роде. Однако большая комната, в которую она открывалась, была полной противоположностью, с красными кирпичными стенами, искусно расписанными иконами кортубанских богов, небольшими нишами, расположенными вокруг большой комнаты с золотыми статуями, и по меньшей мере сотней плюшевых сидений — предположительно для гладиаторы отдыхают до и после боя.
На север и на юг расходились огромные туннели, которые повторяли изгиб внешней стены арены, и, когда Леон направил свои магические чувства по ним, он увидел, что они были основой большой сети туннелей, которая соединяла этот зал ожидания с несколькими другие, меньшие залы ожидания, голые кирпичные камеры, заполненные либо ничем, либо несколькими пустыми клетками разного размера, и туннели, которые вели к запертым воротам, выходившим прямо на песок арены. Он также увидел не слишком далеко еще один огромный туннель, который вел дальше на запад — вход, через который, как он предположил, были введены звери. Чего он не видел, так это каких-либо дополнительных охранников или ночного персонала, работающего внизу под ареной, что показалось ему довольно любопытным, но он предположил, что место не выглядело так, будто за ним нужно было так много присматривать,
— Оставьте охранников здесь, — приказал Леон, и Валерия с Майей довольно бесцеремонно усадили охранников в кресла в углу темной комнаты. Леон прикинул, что они будут выведены из строя как минимум на несколько часов, но кто-то еще может наткнуться на них или их отсутствие может быть замечено, поэтому он повел Валерию и Майю дальше в подземные туннели, не теряя времени, пока они углублялись в них. арене в поисках своих секретов.
Было не так много дверей, блокирующих его магические чувства, поэтому Леон уже обыскал туннели и комнаты, которые он мог видеть, в поисках каких-либо ключей к магии крови, которые он нашел, но не нашел ничего примечательного. Однако то здесь, то там была дверь, которая блокировала его магические чувства, и он повел свою небольшую группу к ближайшей из этих дверей, которая ответвлялась от главного туннеля, а не от какой-либо из комнат ожидания или ожидания.
К своему удивлению и сдержанному разочарованию, он обнаружил, что дверь не заперта и легко открывается. Внутри он не нашел ничего, кроме моющих средств.
Со вздохом он закрыл дверь и сказал: «Я думаю, мы найдем здесь много чуланов…»
— Тогда куда теперь? — спросила Валерия. «Я не думаю, что мы найдем секретный массив магии крови, спрятанный среди швабр и метел».
Леон кивнул головой, но когда он огляделся своими магическими чувствами, то заметил, что почти все остальные двери, через которые он не мог видеть, были идентичны этой: довольно маленькие, безобидные и ответвляющиеся от основных туннелей. Все они выглядели как чуланы для хранения вещей, и, хотя он не исключал возможности того, что то, что он искал, могло быть найдено за одним из них, он решил пока оставить их в покое.
Расширив область поиска, через несколько секунд он кое-что привлек внимание: комната, заполненная маленькими идолами и алтарями — что явно было небольшим храмом. Учитывая, как часто король Альфонсо повторял, что каждая капля крови, пролитая на арене, была жертвой богам его народа, Леон решил, что происходящее может быть связано с этим маленьким храмом.
— Сюда… — сказал Леон, объясняя свои рассуждения, ведя двух других вперед. Он внимательно следил за любыми ловушками или сигналами тревоги, которые мог заметить, но, к его постоянному недоумению, после того, как он миновал пару охранников и запертые ворота, арена оказалась практически незащищенной. Он был благодарен за отсутствие усилий, но его незнание того, что здесь происходит, приводило его в бешенство.
К счастью, они добрались до храма без единого признака того, что что-то не так. Никаких сработавших сигналов тревоги, никакой необычной магии, протекающей сквозь стены или туннели, и уж точно никаких следов крови или демонической магии.
[Я что-то пропустил?] — спросил Леон у жителей царства своей души.
[Ничего из того, что я чувствую,] ответил Нестор.
[Там все на хуй,] добавил Ксафан.
Леон остался встревоженным и осторожно вошел в храм. Она была не такой уж большой, но это была самая роскошно обставленная комната, которую Леон видел на арене, если не считать Королевской ложи. Толстый кроваво-красный ковер покрывал большую часть деревянного пола, а около пятидесяти коленопреклоненных подушек были разложены в несколько рядов перед центральным алтарем. Сами алтари выглядели сделанными из слоновой кости и кленового дерева, в основном покрытыми листами тонкого белого полотна, с благоговейно возложенными на них идолами богов, каждый из которых был примерно от одной четверти до одной трети размера взрослого человека.
Каждый идол тоже был разным: один стоял так, будто властвовал над всем, что рассматривал, его голова была слегка повернута вверх, чтобы правильно смотреть вниз, со свернутым свитком в левой руке; на основании его идола было написано имя «Кортелл». Другой изображал человека, одетого в рваные шкуры, верхом на льве, с именем «Кормеллиан», выгравированным на основании его идола. Третий был в серебряных доспехах, в правой руке сжимал копье; Его звали Кортусис.
Леон узнал каждого из этих трех, но больше всего ему запомнились два алтаря: самый большой напротив двери и самый маленький, спрятанный в углу. На первом изображен человек с широкой улыбкой и приветственно раскинутыми руками, идентифицированный как Кортубус. На последнем была изображена неясная личность, окутанная большим плащом, лицо которого было скрыто мраком капюшона — на основании их идола была начертана Корданцис. «Величайшая жизнь» и «Величайшая смерть», Леон вспомнил их названия.
Алтари Кортубуса и Корданкиса были его двумя наиболее привлекательными вариантами, но Леон сначала перешел на сторону Кортузиса, Свирепого бога, во имя которого велись первые бои. Алтарь был роскошен, идол выглядел необычайно реалистично, но кроме этого Леон не мог ощутить в нем ничего подозрительного. Он перешел к Кормеллиану, Дикому Богу, во имя которого гладиаторы сражались с захваченными дикими зверями, но опять ничего не нашел. Наконец, он подошел к алтарю Кортелла, Бога-командующего, который наблюдал за всеми боями и оказывал помощь тому, кто ему нравился, но в третий раз его поиски оказались безрезультатными.
Помимо Величайшей Жизни и Величайшей Смерти в комнате было еще несколько алтарей, но, поскольку Альфонсо ничего не сказал ему об этих богах, Леон на мгновение проигнорировал их, перейдя вместо этого к Корданцису, Величайшей Смерти.
Как и все остальные, алтарь Кордансис был прекрасен и явно сделан с большим благоговением, но Леон счел весьма показательным тот факт, что их алтарь был самым маленьким и расположен так не в фокусе, что был довольно заметен для постороннего вроде него. Хотя, как он полагал, он понял — большинству людей не нравилось думать о смерти, так что относительную маргинализацию бога смерти можно было ожидать. Тем не менее, он не нашел в этом алтаре ничего, что говорило бы о демонической магии.
Он вздохнул, отошел от алтаря и начал делать несколько шагов к алтарю Величайшей Жизни, Кортубусу, на этот раз к своему последнему подозрению. Если из этого ничего не выйдет, то он полагал, что начнет раздумывать над тем, чтобы просто уйти. Это была не его проблема, он проводил это расследование исключительно из любопытства. Если кортубинцы приносили фанатичные кровавые жертвоприношения своим богам с полного согласия своего народа, то Леон должен был спросить себя, насколько он готов вмешиваться в это, даже несмотря на свою антипатию к кровавым жертвоприношениям.
Эти размышления исчезли из его разума, когда он подошел к алтарю Кортубуса и сосредоточил свои магические чувства на идоле. Почти сразу же он почувствовал намек на магическую силу, протекающую через идола, в отличие от всех остальных, и его глаза расширились от волнения.
— Я думаю, это может быть чем-то, — пробормотал Леон, едва сдерживая себя, чтобы не коснуться идола. Вместо этого он омыл весь алтарь своими магическими чувствами, осматривая его сверху донизу. И он почувствовал тонкую нить магической силы, почти как рыбацкая бечевка, привязывающая идола к алтарю, бечевка настолько тонкая, что почти незаметна. Если бы он не был магом восьмого уровня и относительно искусным в искусстве зачарования, он не думал, что смог бы почувствовать это иначе.
Но, изучив его, он обнаружил, что ему пришлось изменить свою первоначальную реакцию — это было не похоже на рыболовную бечевку, это было похоже на струну на инструменте…
[Эй, это…] — начал было Нестор, но Леон перебил его.
[Вижу. Здесь есть древняя руна…]
Леон выпрямился и уставился на идола.
— Что здесь делает древняя руна? — спросил он. Насколько ему было известно, использование древних рун на Этерне давно прекратилось, уступив место гораздо более универсальным современным рунам. И все же здесь он нашел нить магической силы, которая была явным свидетельством древней руны. И ему просто нужно было дернуть за эту струну, чтобы увидеть, что она делает…
[Можете ли вы сказать, что она делает?] Леон спросил Нестора, не желая делать что-то настолько глупое, как активировать неизвестную древнюю руну.
[Боюсь, что нет,] ответил Нестор. [Мои магические чувства в моем нынешнем состоянии недостаточно хороши, чтобы немедленно—]
[Это вариант руны «открыть»,] вставил Ксафан. [Я предполагаю, что это, по сути, дверная ручка.]
Глаза Леона расширились, и ему снова пришлось бороться с немедленным порывом активировать его. Он не знал, что это может открыться или что еще он может споткнуться. Он все еще был там, где технически не должен был находиться, копаясь в секретах, которые могли иметь серьезные последствия для Кортубанского Альянса. Слепой бросок туда, куда это могло привести, мог плохо кончиться для него; ему нужно быть более осторожным.
— Помоги мне, здесь, — громко сказал Леон, чтобы все услышали. «Этот алтарь что-то скрывает, и мне нужно убедиться, что он не защищен».
«Я ничего не чувствую от него…» заявила Валерия, подойдя.
— Он невероятно слабый, но он есть… — объяснил Леон.
— На алтаре нет никаких рун… — сказала Валерия, изучая рассматриваемый предмет со всех возможных сторон.
[В стенах тоже ничего], — добавила Майя, протягивая руку всего в дюйме или около того от кирпичей позади алтаря.
[Мне кажется, что это безопасно,] прошептал Ксафан, его тон был достаточно нерешительным, чтобы заставить Леона нахмуриться.
[Это безопасно,] со значительно большей уверенностью заявил Нестор.
[Ты уверен?] — спросил Леон, хотя его собственные чувства говорили ему то же самое.
[Это защита через осмотрительность,] объяснил Нестор. [Более существенных защит нет, потому что они только выдадут наличие этой руны. Он должен быть тонким и незаметным, а не защищенным, как хранилище.]
[Я полагаю, что все здесь будет защищено как хранилище,] сказал Леон, но, несмотря на это, он протянул свою магическую силу и дернул за струну, доверившись тем, у кого больше опыта.
Почти сразу же идол Кортуба вспыхнул, как звезда, а затем алтарь начал скользить назад, исчезая в стене, как будто сама стена была не более чем иллюзией. Кирпичи, которые были под алтарем, пошли рябью, как будто они были жидкими, а затем отодвинулись, как органическая мембрана, обнажив длинную и глубокую лестницу.
Леон издал звук отвращения, но ни на секунду не отвлекался. Его магические чувства были направлены на отслеживание любых потенциальных изменений в потоке магии вокруг них, и в то же время посылались настолько тонкой волной, насколько он мог управлять вниз по лестнице.
Лестница уходила глубоко, спускаясь на сотни футов ниже арены — прямо под пески, если чувство Леона не было неправильным, — прежде чем его магические чувства были рассеяны защитными оберегами.
— Это глубоко, — заявил Леон с огромным трепетом, вспомнив последние пару раз, когда он спускался так глубоко под землю. «Там также есть более активная защита; мои магические чувства были рассеяны».
— Мы идем туда? — спросила Валерия, в ее голосе звучала вполне объяснимая нерешительность.
— Я не буду заставлять тебя, но я заставляю, — ответил Леон, ничуть не желая этого, но также зная, что его любопытство никогда не позволит ему отвернуться в этот момент. «Однако при первых признаках неприятностей я развернусь и уберусь отсюда к черту…»
Валерия глубоко вздохнула и кивнула. Майя, напротив, несколько побледнела, но кивнула Леону в знак солидарности — она тоже пойдет с ними.
Со всей решимостью, на которую он был способен, Леон начал медленно спускаться по лестнице, не спуская глаз с проема наверху, желая убедиться, что он не закрылся за ними. Лестница была достаточно широкой, чтобы трое могли идти бок о бок, но, даже не сказав ни слова, они вышли, шатаясь, и спустились вниз, сделав несколько ступенек между каждым. Леон внимательно следил за чем-нибудь необычным, любыми признаками защитных чар, любыми признаками того, что окружающая магия была нарушена рукой человека. Но он спустился на несколько сотен ступеней в темный туннель и прошел мимо антимагической сенсорной защиты, прежде чем что-то заметил.
Лестница была голой каменной, без даже источника света, что показалось ему странным, но также сделало его почти очевидным, когда они столкнулись с первой активной защитой: сигнализацией, тонко нарисованной на потолке. Если бы они прошли под ним, не заметив его — что было бы легко в темноте, если бы Леон не обращал внимания — кто-то был бы предупрежден. Как бы то ни было, Леон мог легко увидеть, разобрать и отключить чары, что позволило им двигаться беспрепятственно и незамеченными.
Но после этого они встречали все больше и больше защит, от маленьких земных рун, которые заставляли бы их насаживаться на шипы, если бы активировались, до водяных ловушек, предназначенных для затопления лестниц, до дополнительных сигналов тревоги. Огонь, светящиеся клетки, каменные стены — не важно, Леон нашел их всех и вывел из строя. Они были нарисованы или вырезаны на голом камне, что заставило Леона чуть ли не насмехаться. Некоторые из них были удачно размещены, спрятаны в более крупных чарах или использовались более крупные чары, чтобы отвлечь внимание от настоящей защиты, но Леон все же нашел их всех и отключил. Во всяком случае, он находил это почти покровительственно легким. Если бы были источники света или если бы лестница была более основательно пропитана стандартными чарами комфорта, то это могло бы быть сложнее;
Тем не менее, они были достаточно сложными чарами, поэтому их продвижение было довольно медленным, и Леон предположил, что если бы у него не было Нестора, чтобы посоветоваться, их продвижение было бы либо мучительно медленным, либо полностью остановилось бы. Как бы то ни было, он был просто счастлив, что не слишком часто нуждался в помощи Нестора для прогресса.
Однако довольно скоро Леон и его спутники достигли конца лестницы, по его оценке, примерно в тысяче футов под землей. Они столкнулись с короткой площадкой и дверью, хотя эта была более церемониальной, чем что-либо еще, сделанной из позолоченного дерева и лишенной даже намёка на магию внутри. Насколько Леон мог судить, у него не было обычного замка. Но когда он просканировал дверь, то чуть не откатился назад, к Валерии, потому что почувствовал огромное количество демонической магии по ту сторону двери.
Он рассказал двум другим, что почувствовал, и все трое на всякий случай приготовились к бою. Затем Леон медленно прижался к двери, тихо толкнув ее.
Они сразу же столкнулись с интенсивным темно-красным свечением и голой круглой комнатой за дверью. Зал был устроен дальше вниз, как сиденья в театре, а внизу, в центре зала, внизу террасы, как костер, горел темно-красный демонический огонь.
[Леон…] — пробормотал Ксафан. [Я думаю… я узнаю эту силу…]
Леон застыл, когда ответил: [Мне продолжать?]
Он подождал несколько долгих секунд, прежде чем Ксафан нерешительно сказал: [Да…]
Леон осторожно проскользнул в камеру и узнал больше деталей. Потолок представлял собой неглубокий купол и был покрыт длинными прожилками, которые тянулись вниз к стенам, затем к полу, а затем спускались в террасированную яму. Леон предположил, что это каналы, по которым течет магическая сила с арены наверху, питая все, что было в демоническом огне. Он не видел никаких рун, но ощущал еще несколько нитей магической силы, указывающих на присутствие дополнительных древних рун.
С этими рунами Леон не хотел связываться.
Продвигаясь вперед, Леон скользнул к краю верхней террасы и заглянул в яму. Он хотел получше рассмотреть демонический огонь, и то, что он увидел внизу, заставило его скривиться от сочувствия и отвращения.
В демоническом огне была человеческая фигура, лежавшая на голом камне пола ямы, закрепленная в позе распростертого орла большими стальными цепями, прикрепленными к их запястьям, локтям, лодыжкам, коленям, талии и шее. Они были такими тонкими и настолько скрытыми от демонического огня, что Леон не мог сказать, мужчины они или женщины, но он, по крайней мере, мог сказать, что они не были настоящими огненными демонами, потому что их плоть не была таким же сверкающим обсидианом, как у Ксафана. был.
[Ченнелер…] — обеспокоенно пробормотал Ксафан. Мгновение спустя, как будто почувствовав невысказанный вопрос Леона, Ксафан объяснил: [Как более экстремальная версия вампира, но все существование этого человека должно быть выдолблено и действовать как один конец канала, который ведет прямо обратно к их законтрактованному демону. . Они действуют как сифон, поглощая и направляя каждую крошечную частичку магической силы, которую они передают своему хозяину. Это становится их единственной оставшейся целью в жизни, и вред, который такое использование наносит их телу, нельзя недооценивать.]
Леон хотел выразить свое отвращение, но фигура внутри огня шевельнулась, и он остановился. Их головы медленно повернулись в его сторону, и хотя он не мог разглядеть специфики их черт из-за заслоняющего огня, он мог видеть, как их рты открывались все шире и шире…
А потом они начали кричать, муравьиный и невыразимо тревожный вой, который сотрясал саму комнату и пронзал все уши, как иглы.
Не говоря ни слова, Леон, Валерия и Майя, действуя синхронно, развернулись и побежали к двери и лестнице так быстро, как только могли нести их ноги, даже когда помещение вокруг них сотрясалось, как после сильного землетрясения. Андалус. Дверь сорвалась с петель, в стенах лестницы образовались трещины, и у Леона в голове крутилась только одна мысль: надо убраться оттуда как можно быстрее.
