Когда наступило утро после проникновения Леона на арену, Элиза вышла из гостевого дома, чтобы найти любую информацию о том, что произошло. К сожалению, ей не удалось найти многого, поскольку официальные заявления двух членов королевской семьи в городе просто сводились к тому, что ситуация сдерживается и никому не следует беспокоиться. Они невероятно умалчивали о деталях, и Леон мог это понять, но это также оставило его в неведении, без ответов на многие вопросы, которые оставило его у него при виде этого ченнелера.
Тем не менее, Леон заметил огромное увеличение кортубанских патрулей в городе после волнения прошлой ночи, и решил остаться в гостевом доме, по крайней мере, до конца дня. Его немного утешало то, что, похоже, он, Валерия и Майя ушли незамеченными, потому что не кортубанские власти пытались заковать их в цепи, а просто для собственного спокойствия он не стал этого делать. Он не хочет покидать анклав Небесного Ока до тех пор, пока ему не понадобится.
К счастью, это дало ему достаточно времени, чтобы проводить его со своими любовницами, и он с пользой этим воспользовался. Он болтал с Элизой, спарринговал с Валерией и медитировал с Майей, получая огромное удовольствие от их компании. Его собственные тренировки отнимали достаточно времени, и он чувствовал, что ему не хватает этих моментов, поэтому он наслаждался каждой секундой, проведенной с ними.
Но, конечно, у него были и другие дела. После информации, которую он передал всем прошлой ночью, он знал, что, хотя большая часть его свиты все еще была позади него, несмотря на то, что он узнал об Амоне, у Гаюса были некоторые проблемы с информацией.
Итак, после ужина Леон выследил своего слугу, чтобы поболтать о проблеме, которая, надеюсь, стала легче обсуждать теперь, когда у Гаюса была целая ночь и большая часть дня для обработки информации.
—
— Итак, — сказал Леон, когда они с Гаюсом уселись в небольшой комнате для встреч в гостевом доме, — давайте поговорим.
Гаюс поморщился и долго молчал, но Леон был полон решимости переждать его. Насколько он был обеспокоен, Гаюсу нужно было озвучить свои проблемы, прежде чем Леон сможет начать работать с ним над их решением.
В конце концов, Гай сказал с медленным обдумыванием: «Я… я не думаю, что мне есть что сказать… По крайней мере после того, как у меня было время подумать».
— «Немного» — это не «ничего», — заметил Леон.
— Нет, не так, — согласился Гаюс. — Когда ты впервые рассказал нам о своем… контракте… с этим Ксафаном, я должен признать, что думал о том, чтобы бросить тебя.
Леон понимающе кивнул, хотя и был немного разочарован. Он рассказал своей свите о Ксафане, когда они еще были в Королевстве Быков, а Гаюс еще не был его вассалом целый месяц.
Гаюс продолжил: «Я не мог не думать, что совершил ужасную ошибку, подписавшись с тобой, зная, что ты связан с демоном». Леон заметил, что он использовал слово «связанный с», а не «поклонение», и начал расслабляться, заметив тот факт, что Гаюс, возможно, не был так враждебен своему демоническому партнеру, как он опасался. «Но я полагаю, я не могу сказать много, не так ли? Я никогда не знал тебя до того, как ты получил этот контракт. Я не могу сказать, изменило это вас или нет. Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы сказать, оказал ли на вас пагубное влияние этот демон. Я просто… не знаю.
Леон снова кивнул. «Я могу это понять», — заявил он. Гаюс нервничал, потому что не знал, как справиться с этим, это было неизвестно.
— Я доверяю тебе, тому, кто сейчас здесь, тому, кто связался с этим демоном, — настаивал Гай. «Я делаю. Если бы я этого не сделал, я бы не остался с вами после того откровения. Если вы говорите, что держите это в руках… то я думаю, что могу принять это…»
«… Но?»
— Но… всю жизнь меня учили ненавидеть и вопреки тем, кто связан с демонами. Я должен признать, что знание того, что я сейчас делаю, заставляет меня нервничать. Одно дело знать, что человек, за которым я слежу, связан контрактом с демоном. Совсем другое дело знать, что из-за этого контракта мне теперь приходится беспокоиться о вампирах и их безумно могущественном демоническом лорде, преследующем нас. Я бы хотел, чтобы вы сказали нам об этом раньше.
Леон поморщился. «Я знаю, и я тоже хотел бы знать. Всегда лучше, если союзники понимают ситуацию и ее риски. Безопаснее для всех нас. И за то, что не рассказал тебе об Амоне раньше, прости. Это было упущением с моей стороны, и я сделаю все возможное, чтобы это больше не повторилось».
— Спасибо, — ответил Гаюс. — Просто услышать, как ты говоришь, это много значит.
— И, эй, — продолжил Леон, — если ты увидишь, как я схожу с ума по всем этим демоническим махинациям, я могу быть уверен, что ты что-нибудь с этим сделаешь, верно?
— Конечно, — с улыбкой ответил Гаюс. — А что, если мы выберемся отсюда и потренируемся?
«Звучит как план.»
—
В Кортубанском Альянсе прошло еще десять дней. Больше не было таких крупных мероприятий, как те игры, на которые были приглашены Леон и остальная часть руководства Небесного Ока, и за это Леон был благодарен. Это дало ему еще больше свободы проводить время со своими возлюбленными, и после того, как все успокоилось после событий на арене, он смог достаточно расслабиться, чтобы повеселиться.
В дни, последовавшие за событиями на арене, в Андалусе был введен режим чрезвычайной безопасности. Патрули охраны были утроены, а арена была заперта, что заставило Леона поверить в то, что Альфонсо и Изабелла не участвовали в поклонении демонам, происходящем у них под носом. Он не был уверен, что произошло, когда Альфонсо ворвался на арену, так как это держалось подальше от посторонних глаз, а у него не было ни положения, ни уровня доверия, чтобы просто спросить. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы знать, что Король и Королева реагировали так, как ожидал Леон, если бы на них напали, а не просто пытались сохранить секрет.
Тем не менее, это занимало Альфонсо, а поскольку Изабелла была о нем довольно низкого мнения, это означало, что никто в Альянсе вообще не беспокоил Леона в течение этих десяти дней. В следующий раз, когда он увидел Альфонсо или Изабеллу, они были на небольшой вечеринке, которую Небесное Око устроило в ночь перед отъездом их конвоя, и даже тогда члены королевской семьи задержались всего на несколько минут, как раз достаточно, чтобы вежливо попрощаться. человек.
Но все это совпало с несколькими довольно любопытными событиями: некоторые члены видных торговых кланов были арестованы, несколько высокопоставленных бюрократов были уволены, а четвертый кортубанский пентарх возвращается с востока в Андалус. где он и два других пентарха наблюдали за войной с Астурией. Эти детали были настолько разбросаны, что не сразу стали очевидны, но Леону, который очень внимательно следил за всем, что происходило в Андалусии в течение этих полутора недель, казалось, что он начал что-то внутри Альянса, что Альфонсо и Изабелла были полны решимости закончить.
Он считал себя счастливым, что, кажется, его ни в чем не подозревали. Или, по крайней мере, они не пытались связаться с ним, что, как он полагал, не имело такого большого значения, как ему хотелось бы. Тем не менее, ему казалось, что он свободен и чист, никто не знал, что именно он и его свита проникли на арену той ночью. Он предположил, однако, что если бы он был на месте Альфонсо и Изабеллы, он мог бы быть немного больше сосредоточен на демонопоклонниках, чем на людях, которые вломились.
Леон должен был признать, садясь в семейную карету, что пребывание в Кортубинском Альянсе было совсем не тем, чего он ожидал. Конечно, некоторые политические дела и поездка в Андалус на некоторое время, но дело с бандитами, дела с Сантьяго, а затем обнаружение присутствия Амона в столице Альянса — все это появилось практически из ниоткуда. Последнее, в особенности, было чем-то, что выбило его из колеи. То, что должно было быть простой, относительно безопасной разведывательной экспедицией, превратилось в нечто гораздо большее, и Леон испытал огромное облегчение от того, что ему, Майе и Валерии удалось уйти.
Возможно, он мог бы сделать что-то более конкретное с горящей фигурой внизу под ареной, он не мог сказать. С тех пор он прокручивал эту сцену много раз в своей голове за полторы недели, вполсилы жалея, что не сделал что-нибудь, прежде чем сбежать, даже если все, что он сделал, это метнул одну-единственную молнию. Но не было никакого способа узнать, убило ли что-то, что он мог сделать, ченнелера или сделало что-то еще ценное, и его приоритетом было убедиться, что он и его любовники сбежали целыми и невредимыми.
Он не жалел, что ушел так быстро, но знал, что в какой-то момент с Амоном нужно будет разобраться, и он не сможет просто убегать каждый раз, когда встречает помощников демона. По крайней мере, Ксафан не выглядел таким обеспокоенным, и он почти сказал, что будут лучшие времена, чтобы нанести удар по своему соперничающему демону. Этот демонический бизнес в Альянсе был чем-то, чем он был доволен, по крайней мере, сейчас.
Итак, Леон выбросил все это из головы на время. Он будет действовать, когда у него будет больше информации, а сейчас он просто этого не сделал, и его нынешнее положение фактического представителя Heaven’s Eye делало поиск этой информации проблематичным. На данный момент все, что он мог сделать, это просто следить за любыми признаками того, что силы Амона идут за ними после обнаружения ченнелера под ареной и раскрытия их культа властям Кортубы.
Однако он сомневался, что с четырьмя эквивалентными существами восьмого уровня в конвое, даже вампиры Амона осмелятся напасть на них, даже если он будет опознан ченнелером и последовал за ним из Андалуса. Так что пока он сосредоточился на своих тренировках, пока конвой медленно продвигался сначала из города, а затем все дальше и дальше к южной пограничной зоне, которую Альянс Кортубы имел с Илумерийскими болотами.
Илумерийские водно-болотные угодья были малонаселенными, так что не было похоже, что оттуда будет исходить много человеческих угроз, но само отсутствие человеческого жилья создавало некоторые риски. Поскольку на болотах не было людей, это означало, что местная дикая природа могла свободно расти без вмешательства человека. Это, в свою очередь, означало, что существовало большее количество могучих зверей, которые могли создать проблемы для тех немногих человеческих поселений, которые существовали в Болотине, и которые могли мигрировать из Болотины в более густонаселенные регионы.
Со своей стороны, однако, Леон был весьма заинтересован в том, чтобы увидеть Болотину. Судя по тому, что он слышал, они были заболоченными и отвратительными, но прошло уже много времени с тех пор, как он имел возможность попрактиковаться в своих охотничьих навыках, и он боялся, что заржавел. Тренировки шли хорошо, но он чувствовал, что ему нужно выйти и заняться чем-то более практичным, а охота на какое-то странное, могущественное существо в Болотине казалось многообещающим занятием.
С этой целью он спросил Эмили, существуют ли какие-либо правила или правила для таких экспедиций. Он не хотел просто рисковать в Болотине, когда они проходили мимо, на случай, если он все-таки найдет что-то стоящее для охоты. Затем она сообщила ему, что Небесное Око часто будет получать награды, которые местные города-государства будут назначать за борьбу с опасными зверями, которые угрожают торговле через реки и болота Болотины. Если Леон хотел на кого-нибудь поохотиться, то для начала было бы неплохо принять награду.
После недели путешествия они полностью оставили Кортубанский Альянс позади и двинулись из теплых и сухих, но все еще плодородных земель в сердце Альянса в регионы, граничащие с Визжащей пустыней на северо-востоке, с Илумерийскими болотами на севере. на юге и Федерация Алкиона на западе. Земля все еще была достаточно богата, чтобы поддерживать жизнь, но по отсутствию лесов и больших ферм было ясно, что они медленно покидают мир человечества. Земля больших городов и населенных внутренних районов была позади них, и они не достигли бы густонаселенного или урбанизированного региона, пока не прошли бы Илумерийские Болотины и не достигли края Илианской Империи.
К счастью, у этой нехватки человечности были свои преимущества, самое большое из которых обнаружил Леон, заключалось в том, что ему не нужно было слишком беспокоиться о том, что конвой снова подвергнется нападению. Люди в этом регионе никоим образом не были богаты, но их малочисленность делала конвой Небесного Ока более чем достаточно устрашающим, чтобы отогнать любого, у кого глаза больше их желудков, не говоря уже о том, что этот маршрут был ключом к проходящей через него торговле. Водно-болотные угодья сделали его довольно усиленно патрулируемым кортубанскими властями. Они проходили мимо кортубанского патруля не реже двух раз в день, и хотя это были не особенно большие патрули, их было достаточно, чтобы поддерживать порядок.
Леон полагал, что именно таким должно было быть — было бы — пересечение северных регионов Альянса, если бы люди Сантьяго не стали изгоями.
По большей части вокруг не было городов, достаточно больших, чтобы иметь анклавы Небесного Ока, в которых мог бы остановиться их конвой, поэтому на второй день после того, как они покинули Андалус, они в последний раз спали в нормальных кроватях. После этого все в колонне спали в своих вагонах. Было несколько приглашений от важных людей из этих менее населенных регионов, но, насколько Леон знал, никто не принял ни одно из них.
Однако однажды Леону стало довольно скучно, он не мог сосредоточиться на тренировках и слегка заинтересовался регионами на северо-востоке. Он и раньше слышал о Визжащей пустыне, но очень мало знал о ней. Судя по всему, он получил свое название из-за постоянно движущегося песка пустыни, издавающего почти музыкальные звуки. Часто глубокие, но иногда пронзительные и пронзительные. Естественно, было рассказано много историй о множестве призраков и фантомов, бродивших по этому месту, но Леон был уверен, что большинство этих историй — чистый вымысел.
Однако к этим историям присоединялись более достоверные истории о настоящих пустынных чудовищах, живших там, и Леон думал, что они кажутся скорее захватывающими, чем ужасающими. Были и более стандартные существа, обитавшие на краю песчаных пустошей, такие как лисы, овцы, верблюды и другие, но Леона они не так сильно интересовали — они были знакомы и имели знакомые потребности. Скорее, его интерес привлекли существа, жившие глубоко в пустыне, такие как массивные стрекозы, достаточно большие, чтобы раздавить один из вагонов конвоя одним только своим весом; пустынные совы, которые могли оглушить мага третьего ранга взмахом своих крыльев с помощью магии ветра; огромные ящерицы, похожие на гекконов-переростков, с двенадцатью глазами, дышащими молниями; огромные кроваво-красные песчаные черви с разинутой пастью больше, чем ворота Бычьих рогов, с зубами вдвое длиннее ног взрослого человека, из-за чего норки в песке были размером с дворцы; богомолы, которые путешествовали стаями, исчисляемыми миллионами, принося с собой огромные облака песка, куда бы они ни направлялись; и другие виды ужасающих пустынных насекомых, за которыми он мог следить.
Короче говоря, хотя Визжащая Пустыня была совершенно негостеприимна для кого угодно, кроме небольших групп суровых мужчин и женщин, вряд ли она была лишена жизни. Леон от скуки решил отдохнуть от тренировок и превратился в птичью форму, позволив ему впервые за долгое время как следует расправить крылья. В сопровождении Элизы и Майи на Анзу и с неохотой, неся восторженную Валерию, которая висела не на своих перьях, а на кожаных ремнях, привязанных к его груди, которые, по словам Леона, не были сбруей или седлом, Леон покинул конвой, чтобы продолжить путь. Они не зашли так далеко, чтобы Леон не мог наблюдать за продвижением конвоя своими магическими чувствами, но этого было достаточно, чтобы удовлетворить его любопытство.
Примерно в сотне миль вглубь пустыни Леон и остальные приземлились на маленьком скалистом плато, со всех сторон окруженном бескрайними песчаными просторами. Они не задержались на плато надолго из-за жары и яростного солнца, палившего с почти физическим давлением на каждый квадратный дюйм обнаженной кожи, но они оставались достаточно долго, чтобы оценить безмятежную красоту пустыни и прислушаться к какое-то время под далекие завывающие звуки движущихся песчаных дюн.
«Красиво, — сказала Элиза, резюмируя их коллективное отношение к пустыне, — но не совсем то, что я хотела бы посетить снова».
Однако она не получила своего желания, так как однажды они вернулись в конвой, они с Валерией провели остаток дня с Асией и Кристиной, обсуждая их экскурсионную поездку, и однажды она услышала о том, что якобы находится в Визжащей пустыне. , Принцесса просто должна была сделать то же самое.
Итак, на следующий день Леон провожает в пустыню не только своих возлюбленных, но также Кристину и Асию. К счастью, после дня путешествия на сатернских лошадях конвой был теперь достаточно близко к окраинам пустыни, так что семья Леона могла использовать свои летные костюмы для путешествия, в то время как принцесса и ее охрана ехали верхом на Анзу.
Дама Максима пыталась настоять на своем, но в присутствии Майи и Леона Кристина убедительно доказала, что ей будет безопаснее в своей группе, чем Максиме с конвоем. Леон также очень сдержанно относился к переносу кого-либо еще в своей птичьей форме, и когда он взвесил, что будет следить за принцессой, как ястреб, Максима отступил.
Хотя это был довольно странный опыт. Кристина подпрыгивала от волнения, чтобы отправиться в Визжащую Пустыню, но как только они нашли хорошее место, чтобы приземлиться и отдохнуть, Кристина немного успокоилась, до такой степени, что стала практически угрюмой. Она села на залитую солнцем землю и в полной тишине уставилась в пустыню. Это было настолько странным отклонением от ее прежнего поведения, что кому-то потребовалось некоторое время, чтобы набраться смелости и спросить ее, не случилось ли что-то не так.
Валерия наконец подошла к принцессе, и единственным ответом Кристины было то, что она все еще не может смириться с тем, насколько велик мир. Валерия села рядом с принцессой, и они почти не шевелились в течение часа, в течение которого Леон наблюдал, как принцесса медленно подбирается все ближе и ближе к своему бывшему охраннику, пока она практически не прислонилась к Валерии, глядя на песчаные дюны, которые казались почти бесконечно покрывать восток. Валерия, казалось, не заботило расслабленное поведение принцессы, поэтому он ничего не сказал об этом.
Когда жара и солнце начали добираться до всех, они направились обратно к конвою, хотя им пришлось остановиться на мгновение, чтобы Элиза и Валерия, исчерпав большую часть своей магической силы с помощью своих летных костюмов, могли взобраться на Леон вернулся. Ему не нравилось, когда его использовали как лошадь, но для них он мог сделать исключение.
Настроение у всех слегка поднялось, когда они наконец увидели нечто иное, чем камни и песок: какое-то массивное летающее существо-рептилия вдалеке с двумя тонкими чешуйчатыми ногами, змеиной головой на конце длинной, покрытой перьями шеи и пара крыльев, как у летучей мыши. Его хвост был длинным и колючим, очевидное оружие, и каждый дюйм его тела, который не был покрыт перьями, вместо этого был покрыт тускло-коричневой чешуей, идеально подходящей для того, чтобы прятаться в песках Визжащей пустыни.
Однако, несмотря на весь свой свирепый вид, когда он взглянул в их сторону, он встретился взглядом с Леоном в его облике Громовой Птицы, тут же развернулся и улетел так быстро, как только мог, сильные порывы ветра, вызванные каждым взмахом крыльев. песчаные полосы на дне пустыни более чем в ста футах ниже. Леон мог понять его реакцию: это был всего лишь шестой ранг, а дикие животные редко были настолько склонны к самоубийству, чтобы атаковать кого-то явно более сильного, чем он, особенно когда тот уже утратил элемент неожиданности.
Тем не менее, если бы с ним не было его семьи и пары друзей, Леон мог бы следить за ним из простого любопытства. Дикий мир всегда привлекал его гораздо больше, чем цивилизованный. Но он сдерживал эту сторону себя, находя утешение в осознании того, что Болотины и их тайны ждут его не слишком далеко.
Больше не было поездок в пустыню, даже для осмотра достопримечательностей. Все просто остались в своих вагонах, и через несколько дней их среда стала намного пышнее и влажнее. Они достигли края Илумерийских болот.
