Решение Леона завербовать Хелен и Анну, казалось, было немедленно подтверждено, когда он официально представил их остальной части своей свиты и своей семье. Большинство из них были достаточно вежливы, но по-настоящему поладили Элиз и Хелен, а его огневолосая жена сразу же сблизилась с алхимиком из-за их общей любви к экзотическим травам и алхимии. Между тем Анна довольно хорошо ладила со всеми остальными, за исключением Аншу. Леон увидел, как индрадианец тонко усмехнулся во время представления, и как только он смог, мужчина вышел из комнаты с почти отвращением на лице.
Леон знал, что отношение Аншу станет большей проблемой в будущем, но на данный момент он выбросил это из головы. Это путешествие должно было быть как можно более быстрым, учитывая полное отсутствие населенных пунктов и относительную опасность Болотины, но это все равно означало, что его свита застрянет на кораблях на несколько долгих недель. У него было время, и на данный момент он мог позволить себе отложить эту проблему.
Итак, он провел некоторое время, разговаривая с Анной и Хелен, немного лучше познакомившись с двумя своими новыми вассалами.
Как оказалось, охота была не единственной страстью Анны, и зеленоволосая женщина рассказала Леону, что ее детство прошло под руководством частного репетитора, который оказался довольно известным поэтом в Священной Золотой Империи. . Это несколько удивило Леона, так как у него сложилось впечатление, что у двух сестер нет средств на частных репетиторов. Анна объяснила, что, хотя они не были дворянами или чем-то в этом роде, они все же выросли относительно обеспеченными.
Хелен, между тем, была той, кто изучал боевые навыки в детстве, но бросил их около десяти лет назад, вскоре после достижения совершеннолетия. Синеволосая женщина почти не использовала эти навыки в последнее десятилетие, предпочитая вместо этого полностью погрузиться в изучение алхимии, хотя Анна быстро заметила, что Хелен по-прежнему не имеет себе равных в обращении с луком, несмотря на отсутствие у нее практики.
Услышав это, Леон почувствовал, как в нем вспыхнуло несколько искр соперничества, но вскоре стало очевидно, что Хелен совершенно не заинтересована в том, чтобы проверять свои навыки против него. Он оставил это на данный момент, но после этого разговора проверка боевых и магических навыков обеих сестер заняла первое место в его списке приоритетов.
После этого Леон в основном позволил себе отойти на второй план, наблюдая, как Хелен и Анна интегрируются в его свиту. Он слушал, как они болтали с Гаем, Маркусом и Алкандером, и как они говорили немного более свободно с буйной Аликс. Майя почти не уделяла им внимания, и хотя Валерия была ненамного лучше, она, по крайней мере, поделилась с ними короткой вежливой беседой. Слушая все это, Леон с удивлением узнал, что Хелен отдала своей бывшей помощнице половину своей платы за убийство василиска — немалую сумму — в качестве благодарности за ее работу и в качестве компенсации за закрытие ее аптеки. и лишить девушку работы.
Видимо, помощнице Хелен, мягко говоря, не повезло, и ей больше не к кому было обратиться, поэтому Хелен сжалилась над ней, наняв ее в качестве помощницы. Это было всего несколько месяцев назад, и Хелен чувствовала себя достаточно виноватой, чтобы практически подставить девушку на всю жизнь в качестве извинения за столь внезапный уход.
Это чувство вины отразилось на Леоне, но он был утешен, услышав, что Хелен велела девушке найти ее в Оккуларе, если ей не по душе жизнь праздной богатой девушки. Если бы Леон был честен с самим собой, он, вероятно, принял бы это, если бы Хелен хотела, чтобы ее помощница присоединилась к ней в его свите, полагая, что одинокий подросток первого уровня вряд ли представляет собой большую проблему или угрозу, а наличие второго алхимика не является проблемой. Не самая плохая идея, но он был доволен и этим решением.
Довольно скоро маленькая импровизированная приветственная вечеринка подошла к концу, и все разошлись, чтобы заняться своими делами. Большая часть свиты Леона вернулась к своим тренировкам, в то время как Анна и Хелен устроились в своей комнате. В конце концов им придется присоединиться к остальной свите Леона на тренировках, но он не возражал дать им пару дней, чтобы они освоились и со всеми познакомились.
В течение следующей недели или около того он и его свита привыкли к чему-то вроде рутины. Тренировки занимали их утро, а после обеда они делали перерыв, чтобы расслабиться или заняться своими личными делами. Леон был удовлетворен тем, как все продвигаются вперед, полагая, что это был вопрос нескольких месяцев, возможно, всего года или двух, прежде чем большая часть его свиты, которая была ниже пятого уровня, смогла подняться и получить доступ к элементальной магии. Тем временем он провел Хелен и Анну через небольшую серию тестов, чтобы увидеть, в чем заключаются их магические и боевые силы.
Хелен владела луком почти так же хорошо, как хвасталась ее сестра, что все равно делало ее чуть ли не вундеркиндом. Леон подумал, что если немного счистить ржавчину с ее навыков, она, вероятно, будет даже лучше, чем он. Поэтому он был встревожен, услышав, что она довольно страстно ненавидит стрельбу из лука и гораздо больше любит копье. Маркус, его следующий лучший лучник, был так же встревожен и говорил об этом гораздо громче. Леон был достаточно счастлив, позволив алхимику тренироваться с копьями вместе с Валерией, но непрекращающиеся споры и рассуждения Маркуса заставили ее согласиться также не отставать в своих навыках стрельбы из лука, хотя она достаточно ясно дала понять, что ее согласие заключалось исключительно в том, чтобы заткнуть ему рот.
Между тем Анна была на удивление неопытной и дилетантской, когда дело доходило до боевого искусства. Она была достаточно искусна, но когда Леон спарринговал с ней, было ясно, что она никогда не дралась не на жизнь, а на смерть с другим человеком. Ему еще предстояло увидеть ее охотничьи навыки в действии, но он узнал, что она не совсем знала, как вести себя в надлежащем бою, и у нее было довольно много уязвимостей в ее защите. Самым большим, что он мог видеть, было то, что она недостаточно защищала голову, и она объяснила, что, когда ее учили дуэлям, удары в голову не разрешались.
«Спортивные бои», — довольно насмешливо назвал это про себя Леон, но промолчал. В строго объективном смысле Анна умела обращаться с боевым мечом, древковым оружием различных форм и размеров, а также довольно умело обращалась с луком, так что, по крайней мере, он знал, что не потребуется слишком многого, чтобы развить ее настоящие боевые способности. в соответствии с тем, что ему нужно, чтобы они были. Ему нужен воин, а не исполнитель.
К счастью, ее охотничьи навыки с лихвой компенсировали этот недостаток. Кратковременное пребывание в Болотине, когда конвой был занят медленным продвижением по особенно узкой реке между двумя болотами, показало, что она так же хорошо, как и он, быстро и бесшумно перемещалась по лесным районам, а ее знание местной местности и дикой природы было одновременно глубоким. и обширный. Более того, поскольку она выросла довольно богатой в Священной Золотой Империи, она побывала в охотничьих экспедициях по всей северной Империи, а также во многих королевствах Хань, Илианской Империи и землях Стражей, среди прочих. места. Она очень много путешествовала, помнила почти все, что видела в тех местах, и могла перечислить довольно много аспектов их окружения, когда Леон спрашивал.
Он уже мог предвидеть немало разговоров с ней об этих местах в будущем.
Все стало намного интереснее, по крайней мере на время, когда он отошел от боевой подготовки. В этом отношении Хелен начала по-настоящему блистать. В то время как ее боевые способности были довольно тусклыми, ее навыки обращения даже с основными алхимическими инструментами, которые она принесла с собой, были более чем удовлетворительными. Она могла варить лечебные зелья сильнее, чем исцеляющие заклинания Леона, со скоростью почти два в час, и могла делать гораздо больше, кроме того, например, варить зелья, чтобы помочь магу пополнить свою магическую силу; временно повысить совместимость с некоторыми магическими элементами и, таким образом, повысить эффективность силы этого мага при использовании этих элементов; и даже некоторые зелья, которые могли увеличить способность мага защищаться от определенных стихий. Леона, в частности, привлекала ее способность защищать мага от магии тьмы, которая, в свою очередь,
И это была едва ли поверхностная информация о ее навыках алхимика. Она могла варить взрывчатые смеси, приманки для определенных видов монстров и различные быстродействующие кислоты. Однако ее специальностью, особенно после столь долгого пребывания в Болотине, были противоядия от различных ядовитых монстров, которые скрывались в этих землях. Она хвасталась, что может вылечить все, кроме самых экзотических ядов, и у Леона не было причин сомневаться в ней.
В конце концов, после всех этих испытаний и изучения своих новых слуг, Леон задумался о том, как использовать и улучшать их навыки. И вскоре он наткнулся на то, что, как он надеялся, будет хорошим способом сделать именно это…
—
Покинув Аттику, конвой прошел через несколько других небольших поселений, хотя ни одно из них не было таким большим, как Аттика скромных размеров на краю Болотины. Учитывая состояние человеческой цивилизации в этих краях, колонна, несмотря на то, что двигалась так быстро, как только могла, все же была вынуждена ползти. Было несколько дней, когда конвой проходил мимо других кораблей, идущих в другом направлении, и поэтому должен был двигаться так медленно, что у людей была возможность высадиться и прогуляться по какой-нибудь относительно сухой земле, если они того пожелают.
Леон в полной мере воспользовался одним из таких дней, но не для того, чтобы размять ноги, а скорее, он реквизировал один из самых маленьких кораблей сопровождения и отправился в болота в сопровождении только Хелен, Анны, Аликс и Аншу.
Он немного подумал об этих компаньонках — Аншу нужно больше привыкать к своим слугам-женщинам, а сам мужчина определенно не прилагал особых усилий. С другой стороны, Леон хотел немного сблизиться с индрадианцем, а также получить немного больше пользы от включения его в свиту, и поэтому позволить ему использовать часть своего морского опыта, управляя лодкой, казалось прекрасной возможностью. Он также хотел получить возможность стать немного ближе к Анне и Хелен, в то время как общительный характер Аликс, как он надеялся, поможет всем немного больше общаться. Однако он не включил Валерию или Майю, поскольку время Валерии было занято принцессой Кристиной, и он не мог оторвать Валерию от ее друзей, а у Майи было много багажа с Аншу из-за ее происхождения. То, что она с ними, может быть благом,
Леон полностью намеревался взять Майю с собой в другие экспедиции, подобные этой, но сейчас он хотел, чтобы Аншу больше общалась с другими дамами без молчаливой Майи, которая служила бы костылем или предлогом для отказа от участия.
Сама лодка была довольно большой, места на палубе было более чем достаточно для комфортного путешествия дюжины человек, при этом пассажиры находились на удобном расстоянии от мутной болотной воды. На корме был установлен небольшой волшебный двигатель, который позволял кораблю двигаться быстро, а в качестве резерва на лодке также было шесть креплений для весел.
Это была быстрая и удобная лодка, идеально подходящая для того, чтобы провести время с его новыми слугами. Однако Леон скрыл истинную причину появления этих четверых, поговорив сначала с Хелен и Анной о местной флоре и фауне. Хелен была весьма откровенна, большая часть ее антипатии и подозрительности к Леону исчезла за дни, проведенные в его компании, — хотя и не исчезла полностью — она рассказала ему о нескольких болотных цветах, которые росли в близлежащих болотах, и которые она могла использовать в некоторых зельях, исцеляющих определенные болезни. недомогания. Анна тоже немного вмешалась, рассказав Леону о видах зверей, которых эти цветы часто привлекают в дикой природе — в основном различные рептилии пятого и шестого уровня.
Итак, Леон предложил отправиться на болото, чтобы собрать эти цветы. Поскольку они были ценными, он хотел посмотреть, смогут ли они вырасти на травяных фермах, которые он и Элиза планировали создать в Илианской империи.
Он с готовностью взял Аншу в путешествие, хотя индрадианец не был доволен, когда услышал о других их спутниках. Однако Аликс была в восторге от того, что ее взяли с собой, и болтала с Хелен почти с того момента, как они заняли свои места в передней части лодки.
Анна, Леон и Аншу, напротив, сидели ближе к задней части. Атмосфера между тремя из них началась гораздо более неловко, чем для двух других, когда Леон и Аншу хранили молчание, а Анна только давала Аншу основные указания, где эти травы, скорее всего, растут в этом регионе. Леону показалось, что Анна уловила нежелание Аншу говорить с ней или с сестрой, потому что она намеренно села как можно дальше от мужчины, почти вынуждая Леона сесть между ними, и она редко, если вообще когда-либо , взглянул на него.
Еще до того, как они вышли из зоны прямой видимости с конвоем, стало ясно, что без вмешательства Леона, на что он мог только вздохнуть, эти двое не заговорят.
— Никогда ничего не бывает легко, не так ли? он оплакивал. Он никогда не думал, что это произойдет, но большая его часть надеялась, что все, что ему нужно будет сделать, это собрать их двоих вместе и позволить им решить свои собственные проблемы.
В конце концов Леон нашел свой шанс попытаться прорваться через напряженную атмосферу, когда они вышли из болота в довольно длинный водный путь, оставив Анну без необходимости продолжать давать указания и, таким образом, оставив их в полной тишине.
— Итак, Анна, — как можно естественнее сказал Леон, что было не очень, — ты занималась магией земли, верно?
Анна посмотрела на него как-то странно, и он мог понять почему: она довольно откровенно рассказала ему о своих магических талантах и интересах, когда он еще только знакомился с ее навыками.
— …Да… — ответила она вопросительным тоном.
— И ты надеялся, что сможешь найти кого-нибудь, кто сможет немного научить тебя магии света, верно? Леон продолжил, и ему показалось, что он заметил, как Аншу слегка напряглась. Мужчина, вероятно, понял, к чему клонит Леон, и испугался этого.
Анна кивнула, ее длинные зеленые волосы рассыпались по плечам и заблестели в нескольких лучах солнечного света, проникавших сквозь толстый навес над головой.
Леон улыбнулся почти извиняющимся тоном, прежде чем похлопать Аншу по плечу. «Я спрашиваю, потому что Аншу здесь, хотя он всего лишь пятого ранга, маг света, если ты не знал».
— Надеюсь, ты не предлагаешь то, что я думаю, — проворчал Аншу.
— Наверное, да, — бесстыдно ответил Леон. Он снова повернулся к Анне, едва сдерживавшей отталкивающий взгляд. Неустрашимый Леон сказал: «Аншу, вероятно, может дать вам несколько советов по этому конкретному элементу, если хотите».
— Я думаю, что есть учителя и получше… — прошептала Анна.
Когда ее голос стих, Аншу добавила: «Плохо уже то, что женщин, которых вы приводите, учат магии, но такой мужчина, как я, не должен общаться с незамужними девушками. Это может вызвать неблагоприятные слухи. Его заявление вызвало леденящий взгляд Анны, но она ответила не сразу.
— Кого вообще волнуют слухи? Леон выпалил в ответ, его раздражение поведением Аншу проникло в его тон. «В какой-то момент мы будем сражаться бок о бок друг с другом. Общение с другими не убьет ни одного из нас — на самом деле, это, вероятно, спасло бы нам жизнь, если бы мы все могли ладить немного лучше, чем раньше».
— Меня интересуют слухи, — горько пробормотал Аншу.
Леон вздохнул, когда его накрыла волна вины. «Все в порядке. Прошу прощения, если это прозвучало черство, но дело в том, что я главный, и я хочу, чтобы вы все были в моей свите. И в интересах того, чтобы мы все дожили, пока не состаримся и не поседеем, или даже пока мы все не станем бессмертными и окончательно не устанем от жизни, я хочу убедиться, что мы все ладим».
«Я за то, чтобы дружить, но не с теми, кто ограничен», — ответила Анна.
Леон снова вздохнул. «Здесь мы можем достичь золотой середины, я это знаю. Как насчет этого: Аншу, ты работаешь над тем, чтобы не быть таким угрюмым, а Анна, ты обращаешься с Аншу с абсолютной формальностью? Это сработает?
Оба нахмурились, что Леон воспринял как отказ, но продолжал настаивать, добиваясь от обоих все меньших и меньших уступок, пока они, наконец, неохотно не согласились. Суть дела, как он понял, заключалась в том, что Аншу было крайне неудобно рядом с дамами из его свиты. В какой-то степени Валерия и Майя были не так уж плохи, поскольку у них были отношения с Леоном, а Элиза была терпима, поскольку была замужем за Леоном, но другие были для него слишком.
Тем не менее, Леону удалось заставить его не отдаляться от них. Взамен Леон заставил Анну пообещать дать Аншу много места, и он пообещал дать остальным такие же инструкции. Аншу чувствовал, что ему было бы намного лучше с дамами, если бы они не были вместе, и они не обращались с ним почти так неформально, как Аликс привыкла.
В итоге Леон еще не был удовлетворен, но считал это прогрессом. Аншу был готов сделать этот шаг, а это означало, что, возможно, он захочет сделать еще один позже.
Вырабатывая это, они, наконец, вошли в болото, где росли травы, на которые Хелен положила глаз. Чтобы найти их, потребовалось еще около получаса усердных поисков, даже с магическими чувствами Леона и Анны, но они, наконец, нашли достаточно зрелый участок, чтобы Хелен начала собирать урожай.
Сами травы были довольно привлекательными, будучи ярко-красными и покрытыми фиолетовыми узорами, похожими на прожилки. Они росли длинными тонкими стеблями, которые достигали бедра Леона, полностью выросшего, и заканчивались гроздью из шести-девяти листьев в форме наконечников стрел.
Хелен оставила стебли в покое, вместо этого сорвав почти каждый лист со стеблей, оставив только по одному на каждом — она не хотела убивать траву, просто собирала то, что могла, и позволяла траве регенерировать позже.
«Что за зелья делают эти штуки?» — спросила Аликс, когда они прибыли на участок. «Они выглядят ядовитыми…»
«Большинство лекарств ядовиты, если принимать их в достаточно больших количествах», — заметила Хелен. — Или, я полагаю, было бы точнее сказать, что многие яды можно использовать в качестве лекарства в достаточно малых количествах. Их я могу превратить в зелья, за которые некоторые мужчины могут заплатить немало серебра…
— Некоторые мужчины? — ответила Аликс. — О каких мужчинах вы говорите?
Хелен ухмыльнулась и сказала: «Я могу сделать из них зелья, которые лечат импотенцию. Некоторые ребята даже добились успеха в лечении выпадения волос, используя зелья в качестве ингредиентов некоторых бальзамов».
Аликс на мгновение замолчала, а затем разразилась приступом хихиканья. Анна, казалось, не обращала на это никакого внимания, но Леон заметил, что Аншу не слишком далеко закатывает глаза и горько бормочет что-то о пустой трате времени на сбор «членного сока для слабаков». Леон счел бы это забавным, если бы не находил это достаточно тревожным.
В целом, однако, он нашел это довольно расслабленной и приятной атмосферой. По крайней мере, Аликс довольно хорошо ладил с Хелен, а Анна была достаточно дружелюбна, чтобы он не думал, что ему нужно беспокоиться о том, чтобы интегрировать ее в остальную часть своей свиты.
Но он должен был знать, что эта короткая экспедиция шла слишком хорошо, чтобы продолжаться. Они собрали примерно половину грядки — этого хватило, чтобы приготовить около сотни зелий, — когда Леон вдруг почувствовал себя странно, как будто в болоте что-то не так.
Через мгновение после того, как он осознал, что чувствует, Ксафан сказал из своего царства души: [Леон… у тебя незваные гости…]
Леон призвал свою магическую силу и вложил клинок в руку. Это была не просто группа незваных гостей, это была группа гостей-вампиров…
