«Это конец?!» — крикнула Анна из-за дерева, где она все еще укрывалась с бессознательными Хелен, Аликс и Аншу.
Леону, все еще находящемуся в состоянии шока от битвы и пришедшему в себя от адреналина, понадобилось время, чтобы осознать то, что он только что услышал, его глаза все еще были прикованы к лезвию, где он чувствовал, как его огонь странно горит, и откуда он видел достаточно черного огня, чтобы он не мог просто счесть это галлюцинацией.
Но, словно почувствовав его странное психическое состояние, сзади Ксафан подтолкнул его, демонический огонь, покрывавший его обсидиановое тело, даже не зажег рубашку Леона.
Подстрекаемый таким образом, Леон быстро моргнул, повернулся в сторону Анны, как будто только сейчас сообразив, о чем она спросила, и громко ответил: «Кажется!»
Он ничего не чувствовал в болоте, и его магические чувства все еще были проецированы, но на всякий случай он снова обратил свое внимание наружу, чтобы переоценить их окружение. Эти вампиры появились из ниоткуда и чуть не убили многих из них своей артиллерийской магией. Болото вокруг них свидетельствовало о силе брошенной против них магии, похожее на место масштабной битвы, где почти вся зелень сгорела на сотни футов.
Придя в себя, Леон затем повернулся, чтобы оглянуться на конвой Небесного Ока, и, к его огромному облегчению, казалось, что они не только в порядке, но, казалось, что они пронюхали о только что произошедшем сражении; полдюжины маленьких лодок, наполненных могущественными магами, уже двигались в их направлении, и он чувствовал, что Майя приближается даже быстрее, чем лодки. К счастью, оказалось, что Дэмиен Македон остался с конвоем — хотя Леон был не против того, чтобы с ним был еще один маг восьмого ранга, он считал, что конвой нуждается в большей защите, чем он сейчас.
— Вернись сюда, — сказал Леон Ксафану.
— Притупи этот тон, мальчик, — раздраженно ответил Ксафан, хотя он все еще сжался в огненную бусину и вонзился обратно в грудь Леона.
Глубоко вздохнув, Леон снова повернулся к Анне, задаваясь вопросом, как, черт возьми, он собирается объяснить ей своего демонического партнера.
Скорее, он знал, как он собирается это сделать, но еще больше он боялся ее реакции. К счастью, сейчас она не то чтобы паниковала, несмотря на то, что всего минуту назад Ксафан был прямо здесь, у всех на виду.
Решив больше не терять времени, Леон призвал свою водную магию и, с некоторым трудом, учитывая его относительную неопытность в обращении со стихией, заморозил немного болотной воды в импровизированном плоту. Затем он сел на плот и продолжил использовать свою магию воды, чтобы перебросить его к дереву, на котором он оставил своих слуг.
— Садись, — приказал Леон Анне. — Я постараюсь все объяснить по дороге. Сейчас мы должны быть в безопасности, а Небесное Око уже присылает подкрепление.
Анна кивнула и безропотно подчинилась. Несмотря на весь свой страх, Леон ценил ее профессионализм. У нее, несомненно, была тысяча вопросов, но пока она сдерживалась.
Вместе Леон и Анна вытащили Хелен, Аликс и Аншу на плот. Леону приходилось постоянно использовать магию воды, чтобы удерживать их в вертикальном положении, потому что вес распределялся неравномерно, но он смог оттолкнуть их назад в направлении конвоя.
— Как они? — спросил Леон, указывая на трех бессознательных членов своей свиты.
«Я применила эти исцеляющие заклинания, но они, очевидно, все еще не действуют», — ответила Анна. «Я думаю, что у моей сестры есть несколько настоек, которые помогают людям оправиться от такой физической травмы, которая бы их разбудила, но в основном она хранит свои готовые зелья в своем царстве души, так что…»
Леон недовольно хмыкнул. Его исцеляющие заклинания не были лучшим средством для пробуждения бессознательного, но, по крайней мере, они должны были излечить любые повреждения, нанесенные теми артиллерийскими ударами. Его слуги должны проснуться в любой момент.
«Напомни мне убедиться, что у всех есть эти настойки и любые другие целебные зелья, которыми Хелен может нас снабдить», — сказал Леон Анне. «Меня не волнует, если мне придется потратить миллион серебра на покупку материалов, у всех нас должны быть надлежащие медикаменты для таких ситуаций».
— Логично, — ответила Анна. — Но твои исцеляющие заклинания довольно хороши. Они есть у остальных ваших людей?
«Они делают.»
«Тогда мы можем подождать горячую минуту, не так ли?»
— Я полагаю, мы можем.
«Хорошо, потому что у меня есть несколько вопросов…»
Леон приготовился к шквалу вопросов Анны, и он не был разочарован. За те пять минут, которые понадобились водяному дракону, вырвавшемуся из болота и сбросившему на их плот разъяренную Майю, Леон едва успел вставить хоть слово, а Анна задавала вопрос за вопросом, думала вслух и вообще: излился на этот опыт. Однако с каждым произнесенным словом она, казалось, все больше и больше расслаблялась, так что Леон не торопился прерывать ее. Он просто воспользовался этим временем, чтобы организовать свои мысли, насколько это возможно.
Однако, когда появилась Майя, он провел несколько минут, успокаивая ее и убеждаясь, что она поняла, что опасность миновала. Она не была так взволнована, что пропустила все волнения, но что было сделано, то сделано.
Она, по крайней мере, смогла немного усовершенствовать плот, загнуть борта, пока он не стал похож на настоящую лодку, и убедившись, что никто не рискует соскользнуть в болото. Она также взяла на себя управление плотом к конвою, предоставив Леону возможность ответить на столько вопросов Анны, сколько он сможет.
В своем объяснении он довольно лаконично вдавался в детали, так как знал, что ему придется еще раз обсудить большую часть этого с Хелен и объяснить, что произошло на болотах остальной его семье и свите, но он сделал то, что должен был сделать. мог бы сразу утолить жгучее любопытство Анны.
Сначала он рассказал ей о Ксафане, и, к его удивлению, она не выглядела шокированной или оскорбленной мыслью о том, что он сотрудничал с демоном.
«… Партнерство с демонами не редкость в Империях», — объяснила она. «Это не совсем поощряется, и существуют довольно строгие правила против кровавых жертвоприношений, поэтому большинство наиболее неприятных аспектов связи с демоном по-прежнему незаконны, но, по крайней мере, в Священной Золотой Империи, иметь немного света, воды и земные демоны заключили контракт с нашим правящим классом, это частично ответственно за наше великое владение магией природы.
— Это… удивительно, — прошептал Леон.
«Я могу себе представить», — ответила Анна. «Империи могущественны, и они… цивилизованы. Многие внешние королевства слишком слабы, чтобы навязывать свои правила, и слишком погрязли в суевериях, чтобы признать, что люди и демоны могут принести пользу, если будут работать вместе».
[Хммм, думаю, мне нравится этот,] пробормотал Ксафан из царства души Леона.
Анна продолжила: «То, что такой могущественный демон находится в вашем углу, во всяком случае, воодушевляет меня. Конечно, у меня не так много опыта в демонологии, но я не собираюсь вас осуждать. Судя по звуку, эта сила была вам нужна раньше, и сегодня она определенно пригодилась. Как я мог злиться на то, что у тебя была сила спасти наши жизни?
Леон понимающе кивнул, хотя еще немного оправился от шока. Если контракты с демонами не были незаконными в Четырех Империях, то мог ли он потратить больше времени на изучение связи, которую установил между ними его контракт с Ксафаном? Могли бы он и Ксафан посвятить больше времени развитию своих способностей?
Он не мог сказать прямо сейчас, но был взволнован, чтобы узнать.
Позаботившись об этой касательной, Леон приступил к объяснению событий дня и их последствий. Ему и Ксафану не нужно было подтверждать друг друга, чтобы убедиться, что эта атака была делом рук Амона; демоническая сила, используемая вампирами, была достаточно знакома обоим, чтобы это было очевидно.
Амон предпринял еще один шаг против него и Ксафана, и он почти удался. Казалось, утверждения Ксафана о том, что у Амона есть дела поважнее, чем отомстить им за разоблачение его ченнелера, были, мягко говоря, немного неточными.
«Это будет более частым явлением?» — спросила Анна, ее голос звучал почти предвкушающе.
— Ты кажешься взволнованным этой идеей, — заметил Леон.
Анна одарила его кривой улыбкой. «Я охотник. Сражения с экзотическими существами действительно волнуют меня. Я не слишком люблю вампиров и стараюсь истребить их всякий раз, когда могу».
Она продолжала говорить оптимистично, но Леон уловил в ее голосе легкую скрытую горечь. Он почти хотел позвать ее на это, но передумал. В любом случае, он не был уверен, что слышит, и если она не хотела объяснять, то он не собирался любопытствовать.
Анна продолжила: «Монстры, рожденные человеком, как правило, являются самыми волнующими противниками, с которыми можно столкнуться лицом к лицу. Я обнаружил, что оборотни, вампиры, безумные маги — всех их лучше всего побеждать».
— Много раз охотился на таких существ? — спросил Леон.
— Несколько, — заявила Анна, что, как подозревал Леон, было преуменьшением. Прежде чем она успела уточнить или Леон продолжил свое объяснение, Аншу зашевелилась. Почти в то же время Хелен начала бормотать и переворачиваться, явно показывая, что вот-вот проснется. Аликс все еще была не в себе, но Леон не держал на нее зла — двое других были пятого ранга, а она — только четвертого.
Когда Леон и Анна помогли Хелен и Аншу проснуться и сориентироваться, силы, покинувшие конвой Небесного Ока, наконец встретились с ними, а затем развернулись, чтобы сопроводить их обратно к кораблям.
Леон был полон решимости не покидать конвой снова, пока они не достигнут Илианской империи. Группа из трех вампиров седьмого ранга была могущественной силой, которую можно было бросить против них всех в одиночку, не говоря уже об остальных вампирах, присоединившихся к атаке, но он не мог себе представить, что это все, что Амон мог противопоставить друг другу. . Он легко мог представить, что в следующий раз это могут быть три вампира восьмого ранга, а может быть, и что-то похуже.
Несмотря на это, было ясно, что Амон не забыл их, и против них легко может быть начато расследование, если они не будут осторожны. Лучше путешествовать в самой большой группе, пока не доберутся до безопасного — по крайней мере, как надеялся Леон — пункта назначения.
—
«… и это о том, что произошло», — закончил рассказ Леон, его семья и свита с восторженным вниманием слушали, когда он заканчивал свой рассказ о том, что произошло ранее в тот день. Он надеялся, что это последний раз, когда ему приходится рассказывать эту историю, по крайней мере, на какое-то время; он обсудил это с Анной, затем с Хелен, Аншу и Аликс, когда они проснулись, затем снова с Эмили и Дэмиеном Македоном по прибытии в конвой, а затем снова с остальной свитой и семьей. К этому моменту он уже совсем устал от разговоров.
Никто не говорил сразу же после его рассказа, как будто никто не знал, что сказать. Элиза и Валерия, однако, взяли Леона за руку в разные моменты во время его пересказа и теперь, казалось, почти молча решили не отпускать его какое-то время. Тем временем Майя достаточно ясно дала понять, что не собирается оставлять Леона одного на какое-то время, хотя и не пыталась физически обитать в том же пространстве, что и он, как двое других.
— Это была… настоящая история, — наконец прошептал Маркус, нарушая тишину, воцарившуюся в маленьком салоне яхты, где они все собрались. сила, исходящая от той битвы, идущая сюда, тогда я мог бы подумать, что человек, рассказывающий эту историю, лжец…»
— Однако мы в тебе не сомневаемся, — вмешался Алкандер, и Маркус согласно кивнул. «Во всяком случае, это просто подчеркивает, насколько важными должны быть наши тренировки с этого момента. Даже если бы мы были там, мы были бы не чем иным, как шаром на цепи вокруг ваших лодыжек. Мы только четвертого уровня; ты восьмой уровень. Мы ничего не можем сделать, кроме как замедлить вас…»
Леон хотел возразить, но то, что говорил Алкандер, было правильно. Враги, с которыми он столкнулся, полностью превзошли все, с чем могла столкнуться его свита. Только Майя была достаточно сильна, чтобы противостоять таким вампирам, как он.
Это должно было измениться.
Когда Леон воображал, что отправится в Четыре Империи, он думал, что одним из его главных приоритетов будет выследить любое потенциальное наследие, которое мог оставить клан Громовой Птицы, чтобы заявить о себе.
Однако теперь он понял, что его приоритет должен быть в другом месте. Даже если в тех местах, которые он намеревался посетить с карты Нестора, была невероятная сила, которая только и ждала, чтобы ее забрали, он всегда мог компенсировать ее отсутствие. Всегда было больше силы, которую он мог получить своими собственными заслугами, а не пытаться отобрать ее у трупа клана Громовой Птицы.
Его свита больше нуждалась в его внимании. Если он должен был быть настоящим королем, то он не мог полагаться только на силу своего оружия и время от времени нанимать кого-нибудь из могущественных людей, продвигаясь по уровням. Он не мог позволить себе оставить такие ценные таланты, как Маркус и Алкандер. Если ему пришлось преследовать свои цели немного медленнее или даже отложить их на неопределенный срок, чтобы убедиться, что его свита не осталась позади, то так тому и быть. Это было решение, которое он должен был принять как их лидер.
Никто из его вассалов не смог бы выстоять вместе с ним против этих вампиров. Ни один из его вассалов не смог противостоять ему своими силами против Йормуна. Никто из его вассалов не смог бы помочь ему против Нестора во время его экспедиции в лабораторию мертвеца. Если бы ему пришлось противостоять Джастину до того, как тот потерял свои силы, никто из его свиты не смог бы ему помочь.
Врагов станет больше, и он не хотел противостоять им в одиночку. Он даже не хотел выступать против них, когда на его стороне были только Майя и Ксафан. Он хотел, чтобы с ним была вся его проклятая свита, поддерживающая его и обеспечивающая его победу.
Казалось, Аликс могла прочитать эмоции на его лице, потому что, когда в комнате воцарилась тишина, она тихо сказала: — Однако мы с тобой, Леон. Или, по крайней мере, я. Это не первый раз, когда Амон посылает за нами своих кровососущих головорезов, и не последний. В следующий раз, когда он это сделает, я выбью их чертовы зубы!
Леон не мог не усмехнуться, когда Аликс постепенно набирала все больше и больше страсти. Он надеялся, что она сможет сохранить этот энтузиазм, потому что ей это понадобится. По его мнению, их неторопливое путешествие в Илианскую империю подошло к концу. С этого момента им придется уделять тренировкам как можно больше времени. Он не мог сказать, когда Амон снова нанесет удар, но наверняка это произойдет до того, как они будут готовы. В его обязанности входило следить за тем, чтобы они были настолько готовы, насколько это возможно. Если бы это было не так, он мог бы начать терять вассалов еще до того, как они достигли Нексуса, а эту мысль он не мог вынести.
Если говорить более лично, он почувствовал силу Великого Черного Дракона, когда сразил этих вампиров. Он почти подумал, что ошибся, но вспомнил, что на лезвии его клинка было черное пламя. Ему также нужно было изучить это подробнее и посмотреть, возможно ли вообще чаще уговаривать эту силу. Он был чрезвычайно могущественным, и если бы он мог призвать его так же легко, как молнию Громовой Птицы… ну, Великий Черный Дракон, возможно, не был бы так счастлив, но в этот момент Леону было все равно. Во всяком случае, прямо сейчас тот факт, что Великий Черный Дракон отказывал ему в этой силе, только усиливал его желание разблокировать ее.
Тихо он сжал руки Элизы и Валерии с большей силой. У всех было много дел, и им нужно было начать немедленно.
—
Прошло почти пять месяцев с тех пор, как они покинули Ариминиум. У них было несколько приключений, они попали в беду и чуть не умерли. Но конвой наконец оказался в поле зрения одной из самых могущественных наций Этерны.
Точнее говоря, они подошли к последнему отрезку этого этапа своего путешествия, к реке, которая вела из Илумерийских заболоченных земель в настоящую Империю. Окружающая среда вокруг них постепенно становилась все более сухой и менее густой, все больше и больше кораблей перевозили товары в и из имперских земель, и с помощью своих магических чувств Леон мог видеть, как земля заполняется все большим и большим количеством ферм.
Но больше всего бросалось в глаза, особенно для Леона, когда он стоял на носу яхты со своей семьей рядом с луной высоко в небе, было оранжевое свечение вдалеке. Оно было таким ярким, что даже здесь, в милях и милях от его источника, звезды с трудом были видны. Сквозь все это световое загрязнение можно было увидеть только самые яркие звезды на небе.
И с его магическими чувствами Леон мог видеть, что было причиной этого.
Менее чем в дне пути вверх по реке находился город — настоящий город, но подобного ему никто из них никогда прежде не видел. Его размер был чем-то, чего они не видели с тех пор, как покинули Кортубанский Альянс, имея население не менее четверти миллиона человек, по оценке Леона, но это еще не все. Это было чудесное место, явно спланированный поселок, построенный в виде сетки, с дорогими элитными домами на окраинах, изобилующими магазинами для обслуживания своих жителей вокруг и с гораздо более высокими зданиями в центре города. Там десятиэтажные здания были нормой, построенные из золотого металла и черного, идеально отражающего стекла, прямо светящиеся магической силой для магических чувств Леона, чары, созданные внутри них, были более сильными, чем все, что он чувствовал раньше в гражданском. здание.
И их было так много, они поднимались из земли, как пальцы погребенных золотых великанов, цепляющихся за небеса.
Люди, живущие в этом городе, несмотря на то, что они находились на периферии Илианской Империи, почти настолько далеко от центра государственной власти, насколько они могли быть, не покидая Империю, по-прежнему жили с качеством жизни, не имеющим себе равных ни в одном из Королевства на северо-западе.
Наконец, спустя столько времени, они добрались до Илианской империи.
