Подойдя к знакомой башне, Леон все еще понятия не имел, что Аполлодор, местный правитель, может хотеть от него. Однако он прибыл довольно быстро, не желая заставлять губернатора ждать слишком долго. Он привел с собой Маркуса, Алкандера и Гая в качестве своих вассалов, но оставил всех остальных в гостевом доме. В них не было никакой необходимости, и он не хотел появляться в башне с видом, что собирается вторгнуться, так что только три вассала были его добровольным ограничением.
Он и его вассалы прибыли в экипаже Небесного Ока. Как и остальные экипажи в городе, он был и безколесным, и без лошадей, хотя, в отличие от его предположений, когда он видел экипажи накануне, для них все же требовался возница. Однако вместо того, чтобы быть снаружи, где они могли присматривать за лошадьми, возница уединился в купе в задней части кареты, используя различные продвинутые чары, чтобы карета двигалась.
Леон был очарован демонстрируемым уровнем сложности, и все, что он мог сделать, — это не пытаться тщательно изучить карету по дороге туда. Он довольствовался тем, что планировал изучить эти кареты по возвращении в гостевой дом, но пока заставил себя сосредоточиться на сути этой экскурсии.
Как только он вышел из роскошной кареты «Око Небес», его увидел, казалось бы, молодой маг пятого ранга, одетый в темно-красную униформу. Маг представился эскортом, посланным губернатором, чтобы дождаться их прибытия, и, не моргнув глазом на спутников Леона, провел их внутрь.
Леон бросил взгляд назад, на небольшой контингент Небесного Ока, который привел их сюда. Он и его свита входили в башню губернатора в одиночестве, но карета и ее сопровождающие проехали совсем немного по улице, где им предстояло дождаться возвращения Леона снаружи.
Оказавшись внутри, Леона отвели прямо к лифту в задней части здания, который затем доставил его и его спутников на десятый этаж, на несколько этажей ниже бального зала на верхнем этаже, который он видел прошлой ночью.
На десятом этаже его ждал довольно маленький атриум с несколькими дверьми, ответвляющимися направо и налево, и одной прямо напротив лифта, богато украшенный сверкающим мрамором и гранитом, блестящей мозаикой на полу и стенах. Однако ему не дали много времени, чтобы понять это, так как его эскорт провел его к двери прямо напротив лифта, объяснив при этом: «Этот этаж обычно предназначен для высокопоставленных гостей, которых Его Превосходительство желает принять лично. Пиршественный зал находится здесь, а затем по коридору справа.
Сопровождающие провели их в большой зал, украшенный так же богато, как и атриум, хотя Леона больше поразило то, что ощущение магической силы значительно возросло по сравнению с первым этажом. Очевидно, чары, вплетенные в структуру здания, были здесь сильнее, чем на первом этаже, хотя, как ни странно, он не смог идентифицировать многие защитные обереги. Насколько он мог судить, охрана вокруг башни была слабой.
Если бы их сопровождающий был более болтливым человеком, Леон, возможно, спросил бы его об этом. Как бы то ни было, маг пятого ранга был чрезвычайно серьезен и даже не смотрел на них, хотя его поведение поразило Леона как человека, который просто делал свою работу так быстро и эффективно, как только мог, не уделяя ни времени, ни мыслей. более теплый прием.
Они прошли по коридору, в конце повернули направо на Т-образном перекрестке и оказались перед массивными двойными дверями, вырезанными из того, что, как Леон мог предположить, было Хартвудом. Двери были богато украшены резными изображениями различных мифологических сцен, которые у него не было культурных знаний, чтобы идентифицировать их поверхность. Но конвоир опять не дал ему опомниться, пошел вперед, не сбиваясь ни с шага, и двери открылись перед ним сами собой.
— Ловкий трюк… — одобрительно пробормотал Маркус, и Леону пришлось согласиться. Он мог бы сконструировать что-то подобное, но по его опыту это было зачарование, которое не стоило требований к мощности, какими бы маленькими они ни были. Это была бесполезная расточительность, но она служила небольшим напоминанием о том, насколько богатым на самом деле было это место.
Пиршественный зал по ту сторону дверей был так же роскошно украшен, как и все остальное в башне. Комната была круглой формы, но достаточно большой, чтобы в ней могла пировать по крайней мере сотня человек. Пол был из черного гранита, отполированного почти до зеркального блеска. Центр комнаты возвышался на три ступени от всего остального и окружался огромными мраморными колоннами, выкрашенными в кроваво-красный цвет. Эта возвышенность была дополнительно отделена от остальной части комнаты занавесками соответствующего оттенка красного, которые, к своему удивлению, Леон понял, были сделаны из шелковой травы.
«Должно быть, разорительно дорого было привезти все это сюда…» — подумал он про себя.
По всей занавеске были разбросаны длинные пряди тонкой серебряной нити, через которые Леон уловил немалое количество магической силы. Большинство занавесок было задернуто, но достаточно, чтобы он и его слуги увидели огромный золотой стол в центре приподнятой секции, достаточно большой, чтобы вместить не менее двадцати пяти человек, окруженный экстравагантными золотыми креслами, каждое из которых обитый темно-красными бархатными подушками. На столе стояла столовая посуда из блестящей платины. В качестве центрального элемента выступала жаровня, хотя белый огонь, горящий внутри, был не настолько велик, чтобы скрыть любого, кто мог бы сидеть за столом, от того, чтобы видеть кого-либо еще. Над столом парила «люстра», похожая на ту, которую Леон видел накануне в бальном зале, хотя и немного другого дизайна — это было толстое золотое кольцо, с четырьмя стеклянными шарами размером с его голову, которые светились мягким белым светом. Многочисленные геометрические узоры покрывали внешнюю поверхность люстры, которая подсвечивалась красноватым светом, из-за чего казалось, что они светятся от жары.
По другую сторону занавесей и колонн стояли дополнительные столы, повторяющие изгиб круглых стен, освещенные дополнительными белыми жаровнями и волшебными фонарями, спрятанными в длинных тонких щелях, где пол и потолок соприкасались со стенами, наполняя комнату мягким светом. , непрямой свет.
Несмотря на все это демонстративное богатство, однако, когда он вошел, глаза Леона были прикованы к единственному мужчине, сидевшему за центральным столом, который излучал ауру мага восьмого ранга.
Аполлодор, снова одетый в свою темно-красную позолоченную тогу. Несколько других илилианских чиновников тихо переговаривались за одним из крайних столов, но Аполлодор был один, сидя в тишине, ожидая прибытия Леона. Он даже не казался занятым, даже если перед ним не было ни одного листа бумаги.
«Леон Рейме!» — крикнул он, когда Леон вошел. Он поднялся со своего места и раскрыл руки в жесте радостного приветствия. «Пожалуйста, входите и присоединяйтесь ко мне здесь!»
Леон помедлил, не сразу подойдя к центральному столу. Он не мог не задаться вопросом, почему ни один из слуг губернатора не присоединился к нему там наверху, и предположил, что то, что побудило человека пригласить его сюда, не обязательно было чем-то, чем он хотел бы поделиться с кем-то еще.
Было это правдой или нет, он пока не мог сказать, но чувство беспокойства быстро проникло в его сердце. Однако, чтобы не показаться грубым, Леон поймал взгляды своих слуг и мотнул головой в сторону крайних столов. Не говоря ни слова, Марк, Гай и Алкандер направились к людям Аполлодора за их столом. Леон не слишком беспокоился о них, так как илианские чиновники не были особенно сильны, в значительной степени не уступая по силе его вассалам, хотя, учитывая их местонахождение, Леон не принимал это как должное. Вероятно, повсюду в этом здании были охранники и защитные чары, которых он не замечал.
С этими словами Леон поднялся по ступенькам и присоединился к Аполлодору за центральным столом, хотя тот еще не садился.
«Замечательно, что вы присоединились ко мне!» — воскликнул Аполлодор, не выражая ничего, кроме добродушного аплодисмента, который показался Леону совершенно искренним, хотя и не развеял его умеренных подозрений. Закончив приветствие, Аполлодор щелкнул пальцами, и те немногие открытые занавеси внезапно задернулись, и через них хлынула магия. Леон встал в оборонительную стойку и почти призвал свою силу в ответ; он дошел до того, что серебристо-голубая молния пробежала по его венам, прежде чем он успокоился, поняв, что за магия течет сквозь занавески.
Занавеси и колонны исчезли, когда на них распространился белый свет, а звуки разговоров за крайними столиками быстро стихли. Затем белый свет превратился в спроецированную сцену, из-за которой казалось, что центральный стол стоит на платформе на вершине заснеженной горы, окруженной морем пушистых белых облаков.
Спроецированная иллюзия была достаточно хороша, чтобы Леон инстинктивно расслабился, хотя его сознание знало, что он все еще находился глубоко в губернаторской башне.
— Немного нервничаешь, да? — сказал Аполлодор в хорошем настроении. «Пожалуйста, присядьте со мной, я надеялся обсудить с вами кое-что».
Леон согласился и сел на предложенное место справа от Аполлодора.
«Спасибо за приглашение», сказал он немного натянуто, когда садился, слова почти вырвались из его горла в попытке быть вежливым. «Для меня большая честь быть лично приглашенным магом вашей силы и человеком вашего положения».
— О, пожалуйста, в этом нет необходимости, — ответил Аполлодор, хотя улыбка на его лице говорила Леону, что он, тем не менее, ценит его слова. «Маг вашей силы и положения, безусловно, заслуживает личного приглашения, не так ли?»
Леон пожал плечами, немного расслабившись, когда стало ясно, что его тревоги были всего лишь беспочвенной паранойей. — Я полагаю, вы не ошиблись, — осторожно заявил он. — Хотя мне невольно любопытно, почему вы пригласили меня, а не, скажем, Дэмьена Македона или леди Эмили.
«Хотя я, безусловно, хотел бы, чтобы здесь было больше членов Небесного Ока, я боюсь, что они, вероятно, откажутся от моего приглашения», — сказал Аполлодор с оттенком раскаяния в тоне. «Heaven’s Eye должен оставаться «отдельным от политики» и все такое».
— А, — ответил Леон с неловкой улыбкой, задаваясь вопросом, не ошибся ли он, приняв приглашение.
— Однако ты, Леон Рейме, официально не являешься членом Heaven’s Eye, не так ли? — легкомысленно спросил Аполлодор.
Улыбка Леона немного поугасла, и он сказал: — Официально нет, но леди Эмили — моя свекровь; ее дочь моя жена. Я намерен отправиться на Оккулара и присоединиться к Небесному Оку.
«И вы сделали фантастический выбор!» — воскликнул Аполлодор, не позволяя увидеть на своем лице ничего, кроме счастья, хотя Леон задавался вопросом, насколько это правда. «Я могу понять привлекательность Heaven’s Eye для провинциала, это уважаемая группа. Кстати, как вам мой город? Ты никогда раньше не был в Центральных Империях, не так ли?
— Нет, я впервые так далеко на юге, — признал Леон, легко отмахнувшись от «провинциального» комментария Аполлодора после того, как многие годы его называли варваром и дикарем. «И я должен сказать, Анкон впечатляет. Я не думаю, что когда-либо видел более богатое место, чем это раньше. Никаких трущоб, никаких рабов, которых я вижу, и люди, которые здесь живут, кажутся довольно богатыми — я никогда раньше не видел таких экипажей в своей жизни. Ваши градостроители и инженеры должны зарабатывать на содержание всех этих мостов и канализационной системы. Я пробуду здесь еще несколько дней и надеюсь еще увидеть ваш город перед отъездом.
— Если вам нужны какие-то рекомендации, я бы предложил северную сторону, — сказал Аполлодор. «Анкон был заселен давно, и на севере очень хорошо сохранились руины более старых поселений».
— Я обязательно проверю их, — ответил Леон. Он знал, что Анкон стар; одна из точек на карте из Колыбели была здесь. Поскольку Нестор ничего не сказал об Анконе, Леон предположил, что в этом месте, относительно говоря, нет ничего особенного, особенно теперь, когда то, что осталось, теперь рекомендовалось как туристическая достопримечательность, но он все еще думал, что было бы неплохо пойти и посмотреть что он мог видеть. Насколько он знал, там могло быть что-то, что не было обнаружено за те восемьдесят тысяч лет, что люди жили здесь.
Аполлодор дал ему еще несколько возможных мест для посещения, но Леона они не интересовали. Однако он все еще хранил их в своей голове на случай, если Элиза или Валерия захотят исследовать город.
«… но если ты действительно хочешь увидеть некоторые впечатляющие достопримечательности, Леон, тогда ты должен посетить Илион», — продолжил Аполлодор. «Колоссы «Блестящих одиннадцати», сады вокруг архидерева метусаила и Район удовольствий — мои любимые места, когда я оказываюсь в городе».
— Все это звучит восхитительно, — вежливо ответил Леон, хотя к этому моменту он уже почти отключился от разговора. Он не был заинтересован в слишком длительных гастролях, не со всеми исследованиями и тренировками, которые у него были на его тарелке, но он не хотел просто закрыть губернатора.
— Действительно, Леон, — сказал Аполлодор, — нет лучшего места для жизни, чем Илианская империя. Нет лучшего места для новых впечатлений, для создания семьи, для жизни. Под щедрым управлением императора Адама и защитой лорда-протектора Анастасия Илианская империя просто не может быть превзойдена ни в одной категории, о которой вы только можете подумать, будь то качество жизни, развлечения или будущий потенциал».
В этот момент глаза Леона остекленели, но он огрызнулся, когда Аполлодор немного наклонился вперед.
— Знаешь, — заговорщически прошептал губернатор, хотя занавески, казалось, фантастически справились с задачей приглушения их голосов, чтобы никто не мог подслушать их разговор, — в Империи всегда найдется место для людей твоего калибра…
Леон улыбнулся и склонил голову набок — истинная причина, по которой Аполлодор пригласил его сюда, теперь выползает на солнце.
«Он пытается завербовать меня…»
— А что такое, — ответил Леон, еще не обращаясь к новому направлению разговора, — «мой калибр»? Это только моя сила?»
— Должно ли быть что-то еще? — спросил Аполлодор, лукаво сузив глаза.
— Что ж, мне кажется несколько странным, что вы говорите, что в Империи для меня есть место, хотя на самом деле ничего обо мне не знаете. Просто мы одного уровня магии.
Аполлодор откинулся на спинку стула, его улыбка ничуть не дрогнула. — Ты из Небесного Ока, — просто сказал он. «Не может быть большего одобрения вашего характера. Heaven’s Eye не вербует дураков, на ком бы они ни были женаты.
— Ты очень веришь в то, что Око Небес правильно проверило меня, — ответил Леон. «Кроме того, возможно, у меня есть качества, которые специально ищет Небесное Око, но которые могут сделать меня плохим кандидатом на службу вашему Императору».
— Я никогда ничего не говорил о служении моему Императору, — выдохнул Аполлодор с притворным удивлением. — Но если это то, что у вас на уме, то я уверен, что Его Императорское Величество обязательно даст вам надлежащее интервью. На самом деле, если это то, что вас интересует…?
Взмахом руки Аполлодор сотворил перед собой лист тонкой бумаги, рядом с которым в баночке с чернилами стояло почти комично огромное перо. Он взял перо и выжидающе посмотрел на Леона.
«Я могу написать вам рекомендательное письмо прямо сейчас, если вам так угодно. Это даст вам не только личную встречу с самим Императором, но и с лордом-протектором…
Леон хмыкнул, делая вид, что обдумывает это.
— А во что, позвольте спросить, мне обойдется это рекомендательное письмо? — спросил он легким тоном.
— Ничего, — воскликнул Аполлодор с почти обиженным видом. «Я стремлюсь только укрепить свою Империю и, возможно, завести несколько друзей, пока я этим занимаюсь. Вы могли бы считать это подарком от друга, если вообще должны считать это чем-то!»
Леон подавил желание насмешливо фыркнуть. Возможно, он был просто циником, но он не поверил ни единому слову, которое только что сказал Аполлодор. Это может быть «подарком» прямо сейчас, но он был уверен, что Аполлодор может захотеть получить милость в будущем или «подарки», которые ему в свою очередь сделают. Леон проделал весь этот путь не для того, чтобы пасть ниц перед другим монархом, и уж точно не для того, чтобы влезать кому-то в долги.
— Я ценю это предложение, — сказал Леон, — но, конечно же, в этом нет необходимости. Даже если бы я обдумывал это, я бы предпочел войти на свои собственные достоинства. Однако ваше продуманное предложение согревает мое сердце, и за это я вам благодарен.
Аполлодор продолжал улыбаться, но уголки его губ, казалось, на мгновение слегка напряглись, а еще через мгновение его улыбка выглядела настолько естественной, насколько это возможно.
«Это позор», — ответил он. «Но, пожалуйста, если вы не примете мое рекомендательное письмо, позвольте мне хотя бы написать вам рекомендательное письмо…»
Леон покачал головой. Его мысли обратились к рекомендательному письму, которое дал ему «Эмброуз», и он не мог не задаться вопросом, чего все эти люди могут от него хотеть. Если бы он присоединился к Небесному Оку, то, по крайней мере, в случае Аполлодора ответы могли бы быть бесконечными. В конце концов, подружиться с влиятельными людьми в Heaven’s Eye не так уж и плохо.
Но он не думал, что сможет выведать правильный ответ у губернатора, даже если бы попытался, поэтому Леон просто продолжал уклоняться так изящно, как только мог, и в конце концов Аполлодор бросил эту тему, вытащив бумагу и чернила. обратно в царство его души.
Тем не менее, разговор продолжался некоторое время после этого, когда Аполлодор рассказал Леону большую часть своей истории жизни, а Леон ответил тем же, но оставил многие из более личных подробностей при себе. В какой-то момент иллюзия была нарушена, когда прибыла горстка слуг, неся несколько больших тарелок с едой, чтобы они могли взять их на досуге, но Леон взял не так много. Было много свежих фруктов и овощей, а также большое блюдо с разнообразным мясом и сыром, но он просто хотел, чтобы встреча закончилась. Он взял минимум, который, по его мнению, мог сойти с рук, сохраняя при этом вежливость, и через пару часов ушел, взяв с собой своих вассалов.
Аполлодору, казалось, было грустно видеть, что он ушел так рано, но Леон все равно ушел, сделав выход так изящно, как только мог, чувствуя себя довольно неловко все время после попытки губернатора завербовать его. Он полагал, что было бы неплохо, если бы он подружился с этим мужчиной, но эти отношения нужно было развивать позже, когда Леону было бы удобнее разговаривать с этим мужчиной.
Когда его группа вышла из парадной двери башни, Леон был довольно тихим и задумчивым. Он надеялся, что попытка охоты за головами Аполлодора была просто попыткой губернатора поймать нового мага восьмого ранга для Илианской Империи, но у него было плохое предчувствие, что все не так уж и сухо. Мужчина не слишком удивился, когда Леон рассказал ему о том, что происходит в Королевстве Быков, и ему стало интересно, как много он уже знает. Он предположил, что отсутствие удивления не было чем-то обвинительным, но это все же показалось ему странным, и весь разговор надолго задержался в его памяти, даже когда он и его слуги вернулись в карету и вернулись в Небесное Око. гостевой дом.
Потребовалось несколько часов спокойного отдыха с Элизой, Валерией и Майей, во время которых он пересказал все, что обсуждалось, прежде чем Леон смог по-настоящему сосредоточиться на своих занятиях с Нестором, Громовой Птицей и Ксафаном снова.
—
На четырнадцатом этаже губернаторской башни Аполлодор опустился на колени, упершись обоими коленями в твердый гранитный пол, так же и руками, опустив голову так низко, что лоб почти слился с ними. Перед ним, на пьедестале, который был почти алтарем, восседал хрустальный шар размером с голову губернатора, светящийся нежно-голубым светом и вспыхивающий ярче, когда из него исходил ровный, пещерно-глубокий голос.
— И он полностью отказался?
— Да, лорд-протектор, — ответил Аполлодор с величайшим уважением в тоне и оттенком страха и опасения по поводу того, как лорд-протектор может воспринять его неудачу в выполнении поставленной перед ним задачи.
Но, не теряя ни секунды, лорд-протектор ответил: «Ну что ж. Вот как эти вещи могут пойти, я боюсь. Потребуется более легкое прикосновение, чтобы переманить Леона Рейме на нашу сторону. Присмотри за ним пока. Хорошо, если Око Небес заполучит его, по крайней мере на время, но если Священная Золотая Империя — или, упаси боги, эти выродки из Солнечной Империи — прознают о его прибытии, то они начнут предпринимать собственные действия. , либо убить его, либо завербовать для себя. Я бы предпочел, чтобы на нашей земле не было таких неприятностей.
«Мои глаза будут открыты для всего необычного», — заявил Аполлодор. «Пока я здесь, в Анконе будет мир».
— Да, да, — ответил лорд-протектор. — Ты хорошо поступил, Аполлодор, не кори себя за это. Просто держи меня в курсе передвижений Леона Рейме. Я хочу знать все, что он делает, куда он идет, и всех, с кем он общается. Будьте осторожны, но основательны. Мы не хотим его отпугивать…»
— Да, лорд-протектор, — ответил Аполлодор.
«Мм. Тогда я не буду тебя задерживать.
При этом кристалл довольно бесцеремонно перестал светиться, и Аполлодор остался один в своей комнате связи. Тем не менее, он оставался стоять на коленях еще несколько секунд, задаваясь вопросом, кто, черт возьми, такой Леон Рейме, что привлек внимание Анастасия, единственного мага десятого уровня во всей Илианской Империи и ее де-факто высшей власти… по мнению большинства людей, он был практически богом для самого себя.
Просто маг восьмого ранга, Леон Рэйме им не был. В этом Аполлодор был уверен. Но он не был уверен, что сможет увидеть; Леон Рейме не собирался долго оставаться в Анконе.
Вздохнув, Аполлодор поднялся на ноги. Он сделает все, что в его силах, но какой бы ни была причина, по которой лорд-протектор хотел именно Леона Рейме, теперь в его августейших руках было убедить юношу сыграть в мяч.
