«Добро пожаловать! Добро пожаловать!» — восторженно закричал один из людей, ожидавших группу Леона у входа в музей.
Женщина, которая кричала, стояла впереди группы, излучала ауру четвертого уровня и была очень красиво одета. Это была пожилая женщина с изящно очерченным лицом, длинными серебристыми волосами и парой глубоких карих глаз, которые не обещали ничего, кроме тепла и радости. Учитывая то, как другие люди стояли позади нее, уважительно храня молчание, Леон предположил, что эта женщина была лицом, ответственным за эту группу, по крайней мере, если не за музей в целом, несмотря на то, что несколько других людей, стоящих за ней, были более могущественными.
Элиза улыбнулась и помахала рукой, отвечая на приветствие женщины, в то время как Валерия вежливо кивнула, а Майя проигнорировала ее. Леон, спешившись с Анзу, оторвал свое внимание от руин и пошел вперед, остановившись на мгновение, чтобы позволить Элизе взять его под руку, когда она вылезла из кареты, и сам поприветствовал его.
Как только эта формальность была закончена, женщина буквально прыгнула к ним, желая по-дружески обнять Леона и Элизу. Несмотря на ее кажущееся чрезмерное рвение, Леон заметил, что она просто улыбнулась и кивнула Валерии, вместо того чтобы попытаться обнять ее, и почти не заметила Майю — возможно, уловив их желание не встречаться таким образом, хотя и не Леон, как ни странно.
«Как здорово, что вы все здесь!» женщина расцвела самой широкой и искренней улыбкой на лице, которую Леон когда-либо видел. «Меня зовут Клаудия, и сегодня я проведу для вас экскурсию!»
«Приятно познакомиться, Клаудия, и могу я сказать, что это место прекрасно», — ответила Элиза. «Я с нетерпением жду возможности увидеть эти руины, я довольно много о них слышал».
Улыбка Клаудии почему-то стала шире, и она передала свою радость Элизе.
«И я с нетерпением жду, чтобы показать это!» — ответила она. «Это была работа всей моей жизни, и то, что такие люди, как все вы, пришли посмотреть на это, просто… ну, это абсолютно делает мой день! Нет! Это делает весь мой месяц!»
Клаудия продолжала восторгаться тем, как она была счастлива, что они были там, а Элиза продолжала вежливо вовлекать восторженную женщину в разговор. Леон оставался немного тише, довольствуясь тем, что Элиза просто говорила, по крайней мере, до тех пор, пока они сами не добрались до руин. Однако он внимательно выслушал и узнал, что, хотя Клаудия не отвечала за музей, она по-прежнему была их главным экспертом по руинам и цивилизации, к которой они принадлежали.
Это, безусловно, привлекло внимание Леона, но прежде чем Клаудия смогла вдаваться в подробности, упоминание о своей позиции, казалось, напомнило ей, что она не представила мужчин и женщин, стоящих за ней. Среди собравшихся были еще археологи и музейные администраторы, собравшиеся к прибытию группы Леона, и, как он быстро выяснил, еще одна группа важных туристов, которые должны были прибыть в ближайшее время.
Примерно через пятнадцать минут после того, как Леон и его группа прибыли, туда вплыла еще одна группа экипажей, двигаясь на воздушной подушке, которая удерживала их примерно в футе от земли. Повозки окружали женщины в доспехах на лошадях, почти всех которых Леон узнал. Казалось, к ним присоединится принцесса Кристина.
Принцесса вышла из кареты со всем достоинством и грацией, которых требовало ее положение, и тепло улыбнулась всем, выходя на землю. Однако ее улыбка по-настоящему не достигала ее глаз, пока ее взгляд не упал на Валерию, и, игнорируя всех остальных, Кристина первой подошла, чтобы поприветствовать седовласую женщину.
За этим последовал еще один раунд восторженных представлений Клаудии, и только после почти получасового слоняния у сторожки их наконец впустили в руины.
«О, я так рада показать вам все вокруг!» Клаудия была в восторге, когда ворота открылись.
«И мы рады видеть это!» Элиза повторила с ранее. — Еще раз, сколько лет, ты сказал, этим руинам?
— Мы не совсем уверены, — призналась Клаудия, и ее веселое настроение на мгновение померкло. «Однако мы знаем, что им не менее пятидесяти тысяч лет, потому что они упоминались в некоторых из наших самых старых текстов!»
— Пятьдесят тысяч лет? — пробормотала Кристина. «Это невероятно! Трудно представить, что что-то может длиться так долго, даже с помощью магии!
— Это действительно что-то, не так ли? Клаудия согласилась. «Город, построенный тогда на этом месте, был необычайно развит. Их власть над магией была, по крайней мере, на уровне того, что мы имеем сегодня, если не выше, но, к сожалению, от нее осталось очень мало. Участок вокруг сторожки, который мы сохранили, стоит сегодня только благодаря нашим усилиям по сохранению. Мы можем только догадываться о чарах, которые существовали здесь, когда их коренные жители впервые построили это место…»
Леон услышал, как Нестор фыркнул из своего царства души. Мертвец отложил свою работу, чтобы вместе с Леоном посмотреть, как Клаудия расскажет, что ей известно о старом племени. Очевидно, Леон знал, что может просто расспросить Нестора о деталях, но это была прекрасная возможность узнать, какие современные мнения о клане Громовой Птицы.
[Эти здания были лишь слегка зачарованы, понятно, что в них не осталось и следа магии,] сказал мертвец.
Леон огляделся, пока они проходили мимо сторожки. Здания справа и слева от него были красивыми, но довольно маленькими. Вряд ли это были монолитные сооружения, которых он мог ожидать, особенно после того, как узнал, что клан Громовой Птицы мог бы построить с Колыбелью, лабораторией Нестора и тюрьмой Ксафана.
[Для чего предназначались эти здания?] — спросил Леон. [Я ожидал, что в столице даже вассального клана будет достаточно средств, чтобы сделать стандартными множество структурных и комфортных чар…]
[Это правда, но такие правила были только для определенных групп,] ответил Нестор. [Вы видите всю золотую краску этих зданий?]
Леон слегка кивнул.
[Когда они были заселены, эти здания также были бы окрашены одной длинной красной полосой, параллельной земле и примерно в четырех футах от стены. Он идентифицировал бы эти здания как то, чем они были: жилье для рабов.]
Леон тут же скривился от отвращения. [Жилье для аборигенов этого плана, я прав?]
[Да,] ответил Нестор без малейшего раскаяния или смущения.
— А теперь, — громко сказала Клаудия, когда вся их свита прошла мимо сторожки, — справа и слева вы увидите дома. Мы не можем сказать наверняка, но полагаем, что обычный гражданин жил бы в таких местах. Хотя они кажутся маленькими, мы можем экстраполировать магические остатки, найденные в других подобных руинах, что те люди, которые жили здесь, все равно чувствовали себя вполне комфортно».
«Сколько бы жило в этих местах?» — спросила Кристина, когда ее голова практически закружилась, а глаза расширились, когда она все осознала.
«Мы считаем, что в этих зданиях могли жить только один или два человека, — сказала Клаудия.
[Наверное, полдюжины или больше…] — прошептал Нестор.
— Что касается самого города, — продолжила Клаудия, — по нашим оценкам, он составляет от четверти до полумиллиона человек.
«Как делаются эти оценки?» — спросила Кристина, повернувшись к археологам.
«В основном, измеряя площадь старого города, насколько это возможно, делая обоснованные предположения о том, где расположены жилые районы, копаясь в любых кусках мусора, которые каким-то чудом могут все еще быть вокруг, и тому подобное», — ответила Клаудия. «Однако, к сожалению, мы знаем, что наши оценки, вероятно, далеки от истины. Анкон никогда не был полностью заброшен, но он переживал длительные периоды депопуляции. Когда люди возвращались, часто они сносили старые, ветхие здания, которые остались позади, и строили на их фундаменте, а иногда эти здания рушились или были погребены под землей, оставляя новых жителей строить на них».
«Наверняка остались бы какие-то остатки, даже если бы эти здания были снесены?» — спросила Кристина. «Они не разрушают все вплоть до фундамента, не так ли?»
— Нет, не знают, — признала Клаудия, и впервые Леон увидел, что ее улыбка действительно немного поблекла. Через мгновение все вернулось, но когда Клаудия продолжила, он уловил в ее тоне нотки горечи. «К сожалению, мы не часто получаем лицензии или финансирование для проведения раскопок в населенных пунктах города. Я уверен, что мы нашли бы немало, даже если бы снесли всего несколько городских кварталов и начали копать, но…»
«Никто из ответственных не считает, что это стоит делать?» — спросила Кристина.
Клаудия грустно кивнула. «То, что у нас есть, — это, по сути, все, с чем нам нужно работать. То, что мы могли бы узнать о прошлых жителях этого города, не стоит незначительных неудобств для людей, которые здесь живут, или того, что любят требовать многие правительственные иски».
«Это очень плохо…» Кристина посочувствовала.
«Ой! Это действительно так!» Клавдия громко и довольно драматично застонала. «Мы так много могли бы узнать о тех, кто был до нас, так много, что они могли бы осветить для нас, но наши недальновидные политики просто не позволят нам узнать! Ох, какая утерянная мудрость может быть потеряна для нас из-за этого решения? Наш путь к утопии может лежать у нас под ногами, и нам запрещено об этом узнавать!»
Леон услышал, как Нестор несколько раз тихонько хихикнул и сказал: [Я ценю энтузиазм этой женщины по отношению к старому племени, но не думаю, что она оценит то, что найдет. То, о чем она продемонстрировала осведомленность, уже уместилось бы в наперсток.]
[Как ты думаешь, я должен отпустить тебя, чтобы ты мог дать ей образование?] — спросил Леон, хотя в его голосе не было и следа серьезности.
[Хех, это было бы весело, не так ли?] сказал Нестор. [Если бы я думал, что ты действительно готов это сделать, я бы подумал об этом.]
— О, простите меня, — смущенно сказала Клаудия, пока Нестор говорил. Она бросила на Кристину крайне извиняющийся взгляд и продолжила: «Это дело всей моей жизни, моя страсть. Я могу немного… поволноваться из-за этого…
«Не думай об этом, — ответила Кристина с широкой улыбкой на лице. «Я, например, разделяю ваш энтузиазм по поводу этих вещей. Я жажду увидеть новые вещи и получить новый опыт, и увидеть, как жили другие люди, даже если они давно мертвы, — часть этого».
«Замечательно», — ответила Клаудия, с кажущейся легкостью возвращаясь к своему веселому поведению. — В любом случае, мы должны осмотреться, не так ли?
В течение следующих нескольких минут Клаудия показывала им внутреннюю часть этих домов и объясняла то немногое, что они о них знали. В конце концов, они были заселены так давно, что осталось не так много свидетельств того, как те, кто жил здесь, проводили свои дни. Леон должен был проконсультироваться с Нестором, но покойник мог сообщить ему лишь поверхностные подробности; он никогда не уделял слишком много внимания тому, как живут рабы, поэтому не мог вписать более обыденные детали того, как они жили.
Он действительно поделился, что рабы, которые жили в этих маленьких домах, скорее всего, были неквалифицированными рабочими, которых использовали, когда даже легионов големов клана Громовой Птицы не хватало для работы, которую нужно было выполнять.
Это оставило Леона с вопросом, куда делись квалифицированные рабочие, и Нестор поделился, что им предоставили лучшие условия, но только самые ценные туземцы получили законный статус свободных людей.
Только члены Клана Громовой Птицы, его вассалы и его непосредственные последователи были гражданами.
«…и, к сожалению, мы не можем сказать больше, чем это», — закончила Клаудия, выводя их из маленького домика, который она им показала, вторя Нестору всего лишь мгновение назад. — Пока есть вопросы?
Кристина первой с энтузиазмом ответила: «Да! Мы знаем, почему Анкон обезлюдел?
«За свою историю он несколько раз терял много граждан, — объяснила Клаудия. «Около двенадцати тысяч лет назад была разрушительная чума, с которой исцеляющая магия не могла помочь, и было несколько войн и других вооруженных конфликтов, которые оставили значительные части города заброшенными».
«А как насчет того, что случилось с людьми, которые построили все это?» — спросила Кристина.
«Мы думаем, что это была война», — сказала Клаудия, ее буйный настрой немного смягчился. «Я очень уважаю людей, которые построили это место, но, судя по всему, их система правления была довольно тиранической, что привело к какой-то гражданской войне. Записи того времени туманны; война, казалось, была довольно интенсивной, почти оставив то, что сейчас является Центральными Империями, в темных веках. Записи, на которые мы можем положиться, появляются только через тысячи лет, оставляя большую часть этой части нашей истории окутанной мифами».
Кристина ответила почти сразу, но Леон опередил ее. Он спросил слегка натянутым голосом: «Что же это за мифы?» Пока он говорил, он даже почувствовал, как обострилось внимание Нестора; покойник интересовался этим так же, как и он сам.
Но вместо того, чтобы сразу ответить, Клаудия лишь улыбнулась. «Мы собирались проложить себе путь туда позже в туре, но я не понимаю, почему мы не можем просто перейти к этому сейчас…»
Она повела их по длинной идеальной улице. Подобно гражданскому строительству в Королевстве Быков, улица казалась Леону одним сплошным каменным блоком, вероятно, расплавленным и сформированным с помощью огня и магии земли. Это не было особенно причудливо, но Леон не ожидал многого от мест, где расквартировали рабов.
Однако все изменилось, когда они продвинулись на несколько кварталов вниз. Они подошли к самому большому сохранившемуся зданию, находившемуся на самом краю благоустроенной территории; за зданием было большое пространство травы, разделенное несколькими купами деревьев и несколькими одинокими грудами битого мрамора.
Само здание было хорошо знакомо Леону, по крайней мере, по архитектуре. Это было единственное сохранившееся здание выше четырех этажей, хотя и ненамного. Его передний фасад был прекрасен, он был из блестящего белого мрамора с вкраплениями золота, покрывающего зачарованный бетон. Колонны из черного гранита были вдавлены в фасад здания, образуя глухую аркаду, которая окружала все здание, соединяясь с парой стоа по обе стороны от прямоугольного основания здания — в то время как стоа были покрыты пологой крышей, большая часть остальных здания было открыто небу. Пространство на фасаде между каждой колонной было занято невероятно подробными и хорошо сохранившимися мраморными рельефами, изображающими, казалось бы, легендарные события всех видов. Великие сражения, по большей части.
Однако глаза Леона привлек массивный рельеф над огромными двухэтажными двустворчатыми дверями. Там он увидел примостившуюся над дверным косяком резную фигуру Громовой Птицы в натуральную величину, ее оперение было покрыто стилизованными молниями. Однако ее голова отсутствовала.
Нахмурившись, Леон позволил глазам немного блуждать и увидел, что Громовая Птица была изображена множество раз на барельефах, но все без исключения были обезглавлены — теперь было ясно, что это преднамеренное искажение лица.
Но его инстинктивный гнев значительно уменьшился, когда он услышал бормотание Нестора: [Дикари].
Глубоко вздохнув, он успокоился. Он чувствовал себя оскорбленным обезображиванием этого здания, но ему не понравился ответ Нестора. Его столько раз называли дикарями, что он даже не моргнул, когда услышал это, но услышав, что это относится к людям, которые сражались с внепланарными завоевателями — даже если эти завоеватели были его собственными Предками, — заставило его остановиться, чтобы обдумать ситуацию. .
[Они не дикари,] пробормотал Леон Нестору. [По крайней мере, это не делает их дикарями. Это просто делает их злыми и мстительными, а это эмоции не только у дикарей.]
Нестор усмехнулся, но прежде чем он успел начать спор с Леоном, Клавдия заговорила.
«Похоже, это была библиотека или место для какой-то другой подобной функции», — объяснила она, дав всем время оглядеться. «Эти рельефы, по нашему мнению, показывают завоевания, которые вела цивилизация, построившая эти руины. Судя по всем свидетельствам, которые нам удалось собрать, им удалось объединить всю человеческую территорию на этом плане под своим знаменем — или, по крайней мере, они были настолько близки к этому, что фактически сделали это, даже если было несколько карманов. оставшегося сопротивления».
— Весь самолет? – восхитилась Кристина.
— Это даже не кажется возможным! Рядом с ней добавила Асия. — По крайней мере, не людьми.
— Может, тогда что-нибудь божественное? — прошептала Валерия, небрежно скользнув слева от Леона и небрежно обняв его одной рукой. Леон взглянул на нее и был встречен взглядом ее сверкающих сапфировых глаз на мгновение, прежде чем снова повернуться к фасаду.
«Это, безусловно, подвиг, который никогда не повторялся», — сказала Клаудия. «Различные силы усиливались и ослабевали, но ни одна из них даже близко не приблизилась к силе этой цивилизации — если вы заметите фигуру птицы, покрытую молниями над дверью, вы также заметите, что то же самое изображение представлено в искусстве повсюду в руинах. что оставили эти люди. В результате мы стали называть их людьми Storm Bird. Мы мало что можем сказать об их собственной истории, тем более, что многие записи были утеряны. Но есть достаточно доказательств того, что мы смогли собрать воедино хотя бы часть повествования.
«Насколько мы можем судить, эти люди из Грозовой Птицы завоевали обширные территории мира и вели грандиозные строительные проекты по всей своей Империи. Однако их методы правления были властными, и покоренные ими народы подняли восстание. Их было слишком много, чтобы справиться с ними, ресурсы были на исходе, и эта великая Империя рухнула всего через столетие или два после своего основания. Учитывая ту жестокость, которую мы видим на этих барельефах, я думаю, мы можем понять, почему покоренные народы хотели восстать…»
Она продолжила указывать на несколько мест, где люди «Птицы бури» жестоко поработили туземцев Этерны, порабощая, убивая и господствуя над ними. Они господствовали над туземцами, показывая любому проходящему именно то место, где было их место: под сапогом.
По большей части Нестор хранил молчание, но иногда произносил несколько слов, совпадающих с некоторыми более важными элементами повествования Клаудии, а также несколько ехидных замечаний о том, насколько неточными были мелкие детали.
«… и мы также можем видеть, насколько сильно пострадали многие из этих резных фигурок, что многие из уничтоженных записей были, по крайней мере, частично, преднамеренно уничтожены», — сказала Клаудия после того, как она закончила указывать на некоторые из наиболее примечательных рельефов. «Но, как всегда, я должен сказать, что это все догадки. Образованные догадки, но все же догадки».
«Это по-прежнему увлекательно», — заметила Элиза, взяв Леона за другую руку. «Несмотря на всю их силу, с нами осталось так мало их, что мы едва знаем, кем или чем они были».
Валерия добавила: «Эти люди построили так много и с таким великолепием, но они сделали это таким образом, что это было совершенно неустойчиво».
— Совершенно верно, — грустно согласилась Клаудия, но она, похоже, упустила то, к чему клонили Валерия и Элиза. Однако, когда Леон взглянул по обе стороны от него, он обнаружил, что оба его любовника время от времени бросают на него сложные взгляды.
Он должен был признать, что тоже чувствовал себя довольно комплексно из-за всего этого. Но когда он обдумывал то, что было раскрыто, не считая своей антипатии и отвращения к деспотичным методам своих Предков, он начал задумываться о чем-то еще, о чем Клаудия упоминала несколько раз.
«Почему записи были уничтожены? Разве восставшие рабы и покоренные народы не хотели, чтобы их потомки поняли, что произошло? Зачем стирать все следы Клана Громовой Птицы?
