Когда наконец настал день отъезда из Анкона, Леон не слишком расстроился. Он мало что нашел в городе, кроме разочарования, унижения и гнева — или, вернее, того, что расстраивало, унижало и злило его, настолько перевешивало хорошее, что он был просто рад видеть, как город медленно исчезает вдали позади. конвой Небесного Ока.
Подобно переходу из Ахмима в Аттику, этот этап их пути должен был пройти по суше и проходить в лоне такой роскоши, что Леон с трудом мог себе это представить. Сотни безколесных и безлошадных повозок, каждая из которых могла бы поместиться в небольшой дом, должны были доставить их конвой на северо-восток, в Илион, столицу Илианской империи. Хотя им не предстояло путешествовать по самой богатой земле Империи, природное богатство этого места, по мнению Леона, по-прежнему заставляло стыдиться почти всю Этерну.
Так что, без особого сожаления, Леон отвел взгляд от Анкона, исчезавшего в дымке расстояния, к тому, что теперь предстало перед ними.
Центральные районы Этерны были довольно плоскими — в ней были горы и холмы, особенно в Солнечной Империи и землях Стражей, но плодородные равнины, длинные реки и неглубокие, богатые полезными ископаемыми холмы были здесь преобладающими. Воздух был довольно влажным и теплым, но не настолько, чтобы причинять дискомфорт даже магам второго или третьего ранга, и, как мог видеть Леон, это приводило к фантастическим урожаям в сельском хозяйстве — многополосное шоссе, которое они вели к Илиону, было достаточно широкий, чтобы по крайней мере шесть экипажей могли удобно разместиться бок о бок, но по обе стороны от него росли высокие деревья с ветвями, тяжелыми с разноцветными плодами. Ни один из них не был так близко, чтобы люди могли собирать фрукты во время путешествия,
За садами тянулись большие частные фермы, безукоризненно скроенные и, будучи идеально квадратными, имели иную форму, чем фермы, которые он привык видеть. В большинстве мест, где он бывал, фермы обычно были длинными и узкими, что позволяло вьючным животным не так часто поворачиваться, когда они были запряжены в плуг, — довольно трудная задача впустую потраченное время, насколько он понимал. Эти фермы, однако, были квадратными, что означало, что Империи не приходилось полагаться на такие методы, чтобы вспахивать свои поля.
Это было незадолго до того, как Леон сам увидел этот метод, когда несколько больших транспортных средств, видимых его магическим чувствам, работали в полях. Это были большие, гладкие, похожие на кареты существа из блестящего серого металла с длинными тонкими телами, но все же способные вращать серебряную монету. Они парили над землей на воздушной подушке, имея на передней части ряд вращающихся лезвий, которые волшебным образом взмахивали и вращались достаточно быстро, чтобы эффективно собирать любые зерна, растущие в поле. Как только повозка зависала над уже скошенным зерном, воздушные чары втягивали его в заднюю часть, быстро заполняя повозку. Тем временем в задней части машины был опущен плуг, что позволило ей обрабатывать землю одновременно с уборкой урожая.
Наблюдать за работой таких волшебных машин было почти завораживающе. Леон никогда не видел ничего подобного — они были очень хорошо спроектированы и предназначены для чего-то, о чем, как он думал, он никогда не догадался бы самостоятельно. Его собственные размышления о чарах не были посвящены чему-то столь приземленному, как сельскохозяйственное оборудование, и все же здесь были машины, более совершенные с точки зрения магии, чем все, что он когда-либо создавал, и, похоже, их единственной целью было возделывать поля.
Леон часами сидел у окна своей семейной кареты, просто наблюдая за тем немногим из этих транспортных средств, которые он мог видеть с помощью своих магических чувств, иногда анализируя то немногое, что он мог ощущать в их чарах, основанных на магии, которую они излучали, но в остальном просто наблюдая. Он отметил, что они не были автономными, но у них были закрытые каюты для экипажа из трех человек.
Прошло много времени, прежде чем он понял, что они проехали более ста миль, но не видели конца фермам и садам. Он мог видеть на двести миль впереди себя, и хотя он мог видеть несколько больших городов на своем пути, его все же поразило, что многим из этих ферм придется перевозить свою продукцию издалека, чтобы добраться до поселения. значительных размеров. Он знал, что цены на еду могут взлететь до небес за каждый день, потраченный на наземную транспортировку, поэтому он задавался вопросом, как Илианской Империи удается поддерживать разумные цены в этой части мира. Однако он полагал, что если экипажей, подобных той, в которой он ехал, достаточно много — а судя по всему, что он видел, так оно и было, — то его обычный стандарт логистики придется серьезно пересмотреть.
К тому времени, когда они остановились на день в городе с населением около пятидесяти тысяч человек, его голова уже гудела от мыслей о том, каким логистическим кошмаром должно быть управление такой системой, включающей по крайней мере сотни миллионов человек, и ощущение ужас поселился в его желудке, зная, что в будущем ему предстоит управлять чем-то еще более грандиозным: системой, в которой целые планы были специализированы для земледелия или производства определенных материалов — многопланарное Королевство.
Внезапно он понял, что был слишком целеустремленным и консервативным в вербовке вассалов. Он сосредоточился на боевом потенциале, и хотя те, кто мог сражаться, были бы незаменимы, он понял, что самая большая армия, которую ему нужно построить, будет состоять из бюрократов.
В ту ночь он почти не отдыхал и большую часть времени проводил урывками на тренировках. На второй день путешествия в Илион он старательно держал свой разум в карете закрытым, предпочитая не думать о вызове, на который он смотрел, по крайней мере, на время.
Вместо этого он сосредоточился на тренировках и учебе, а также на контроле за обучением своей свиты. Теперь, когда у него были Елена и Анна, он мог оправдать получение дамами из его свиты собственной кареты, что также значительно уменьшило напряженность в его свите, поскольку Аншу не требовалось делить жилые помещения с незамужними женщинами. Он, Гай, Маркус и Алкандер получили собственную карету, а Аликс, Хелен и Анна — одну себе.
После нескольких дней тренировок он заметил, что фермы, примыкавшие к садам вдоль дороги, редели, а города, мимо которых они проезжали, росли все чаще и к тому же намного больше. В пределах досягаемости его магических чувств по-прежнему оставалось множество сельских и сельскохозяйственных зон, но по большей части земли, которые были по-настоящему дикими, исчезли, оставив после себя золотые башни городских центров Илианской империи, виллы их идеально ухоженных загородные поместья и обильные поля, которые были необходимы для содержания огромного населения Империи.
Чем больше Леон видел, тем меньше он чувствовал себя желанным гостем. Все это было довольно красиво, с неоспоримой эстетикой Илианской Империи, но Леон чувствовал себя неправым, находясь так далеко от настоящей дикой природы. Даже в самых сильно урбанизированных районах Королевства Быков он всегда знал, что находится, самое большее, в нескольких десятках миль от края человеческой территории, и что рядом есть лес, или дикие холмы, или негостеприимные горы, которые он мог бы исчезнуть, если бы ему когда-нибудь пришла в голову такая необходимость. Знание того, как далеко ему придется пройти, чтобы обрести такое же уединение здесь, было более неприятным, чем он предполагал, но он изо всех сил старался не допустить, чтобы это дошло до него, и вместо этого восхищался тем, что построила Илианская империя. .
И этим стоило восхищаться, по его мнению. Их города раскинулись по всей земле, показывая явное господство, которое они имели над окружающей средой. Каждое здание буквально излучало магическую силу, показывая, что даже их самые ветхие дома были так же сильно заколдованы, как загородная вилла в Королевстве Быков, до такой степени, что каждый дом и почти каждое здание в остальном были защищены от магических чувств. предоставление жителям Илианской Империи уединения, которого, вероятно, никогда не было бы у жителей Королевства Быков. Сам воздух был настолько наполнен магической силой, изливающейся из зданий, что Леон чувствовал прилив энергии с каждым вздохом, что во многом помогло ему подавить желание увидеть дикую природу. Еще больше помогло то, что им не нужно было отдыхать в колонне ночью, так как шоссе было таким урбанизированным;
А затем, через неделю после отъезда из Анкона, вдалеке показались центральные земли Илианской Империи, полностью сметая все, что он видел в Империи до этого момента, своим величием и огромными размерами.
Ядро Илианской империи лежало между парой массивных рек, которые текли на восток от небольшого горного хребта на краю Илумерийских водно-болотных угодий: Река Безмятежности на севере и река Скамандер на юге, обе соединенные массивной рекой. канал дальше на запад. Пока они ехали дальше, Элиза рассказала Леону об этом регионе, дав ему краткий курс местной политики.
Илианская империя в основном располагалась вокруг реки Скамандер на юге. Большая часть Реки Безмятежности на севере тоже принадлежала им, но все к северу от нее принадлежало Священной Золотой Империи. Однако примерно в сотне миль от огромного внутреннего моря в центре плана Священная Золотая Империя завладела Рекой Серенити и несколькими участками земли на южном берегу.
Эти реки были массивными, более мили в поперечнике и достаточно глубокими, чтобы в них мог утонуть дредноут и не препятствовать речному движению. Они добились того, что поймы, лежащие между ними, были невероятно богатыми и плодородными, и именно это позволило Илианской империи построить то, что было, по сути, одним длинным непрерывным городом по всей длине реки Скамандер, не беспокоясь о том, чтобы прокормить такое огромное население. Этот огромный город был разделен на отдельные города для административных целей, каждым из которых управлял мэр, который подчинялся непосредственно Императору, как и губернаторы в провинциях. Но даже с этими дивизиями, как только они достигнут реки Скамандер, они смогут пройти вдоль ее берегов от ее истоков до внутреннего моря, никогда не покидая «города».
Мозг Леона болел при одной мысли о том, какой занозой в заднице должно быть управление таким городским разрастанием, но что еще больше ранило его мозг, так это размышления о том, что должно было произойти, чтобы Река Безмятежности разделилась, как это было раньше. .
Элиза объяснила, что в первые годы существования двух империй они активно сражались за реку. Илианская Империя хотела, чтобы это была сильная северная граница, но Эверголд, столица Священной Золотой Империи, была построена на ней, и они не желали делить это пространство. Однако после нескольких тысяч лет разрушительной войны двум Империям удалось заключить мирное соглашение, действовавшее более сорока тысяч лет — мирное соглашение, давшее Реке Безмятежности ее нынешнее название.
В наши дни Река Безмятежности теперь способствовала огромному объему торговли между двумя Империями, принося больше богатства за месяц, чем все серебряные рудники Королевства Быков могли бы за год.
Элиза была только на полпути к объяснению местной политики, когда Леон внезапно перестал обращать внимание, его глаза расширились, а челюсть отвисла, когда он увидел то, что давно хотел увидеть, но никогда не видел своими глазами. : ковчег.
Он выглядел почти как наконечник стрелы, летящий по небу, длинный и гладкий, с острыми краями, способными пронзить воздух. Он был сделан из блестящего серебристого металла, летел по воздуху примерно в пятистах футах над землей и был достаточно большим, чтобы четверть конвоя Небесного Ока могла с комфортом поместиться внутри. Он был украшен плавными золотыми линиями, образующими стилизованные глифы, а на обоих «крыльях», которые выступали из немного более толстого основного корпуса, красовался символ Илианской империи: вертикальное копье, увитое травяными лаврами, сжатое чуть женственной рукой. . Задняя часть ковчега была полой и открытой для воздуха, и из нее лились огонь и дым — Леон предположил, что именно это двигало его по воздуху со скоростью, достаточной для того, чтобы добраться из одного конца Империи в другой в мгновение ока. более суток.
— Вот дерьмо… — изумленно пробормотал Леон, привлекая всеобщее внимание. Объяснив, что он видел, Элиза объяснила, что такой ковчег, вероятно, предназначался для перевозки людей с места на место с невероятной скоростью, хотя кого или что они перевозили, она не могла сказать.
Однако она могла сказать, что все ковчеги, базирующиеся в Илианской Империи, принадлежали лично Императору — за исключением нескольких небольших ковчегов, принадлежащих и управляемых Оком Небес, конечно, — а это означало, что кто бы ни был в этом ковчеге, он был чрезвычайно высоко ценим. рейтинг.
«Я хочу один», — задумчиво сказал Леон, когда ковчег проехал рядом с шоссе.
Однако по мере того, как они приближались к Илиону, внимание Леона было отвлечено многочисленными ковчегами, патрулирующими небо над столицей. Даже по меркам великолепных сооружений, построенных вдоль реки Скамандер, Илион выделялся. Фантастические форумы, заполненные торговцами, занимающимися своим делом, выставленными на обозрение роскошными и экзотическими товарами всех видов. Монолитные монументы были в изобилии, повсюду можно было увидеть спортивные арены и открытые амфитеатры, а внутренняя часть города представляла собой практически лес золотых башен, каждая из которых уходила в небо даже дальше, чем Леон когда-либо видел рукотворное сооружение — он видел золотой башни высотой в сорок, пятьдесят и шестьдесят этажей, а некоторые даже выше, и каждая из них была по-своему уникальна, с немного отличающейся архитектурой и визуальной эстетикой.
Но все это меркло по сравнению с тем, что могло быть только Дворцом Императора.
Именно на том, что сначала выглядело как массивное плато, огромная река Скамандер разделялась и огибала, впадая обратно в единственную реку на восточной стороне, но вскоре стало ясно, что если это было естественное образование, то это было так. сильно преобразованный человеческими руками, что это было бы неузнаваемо.
В основании плато была большая впадина, такая большая, что «плато» почти казалось гигантской плитой серой скалы, поддерживаемой одиннадцатью титаническими колоннами — больше островом в небе, чем чем-либо еще. На каждой из этих колонн было высечено колоссальное подобие тех, кто, как мог только предположить Леон, были одиннадцатью героями, изгнавшими остатки его племени на этом плане из этих земель и заложившими основы четырех Империй. Каждый из этих колоссов был массивным, почти тысяча футов высотой без исключения. Все они были высечены в разных героических позах: один натягивает лук, другой с поднятым к небу мечом, третий стоит в стороне со свитком в руке, четвертый прислонился к массивной каменной платформе с почти смешным выражением лица. улыбка на его лице. Каждая поза была разной,
Поверхность массивного поднятого острова была замечательна сама по себе, с обширными садами, заполненными экзотическими деревьями и цветами всех цветов, форм и размеров, включая, как отметил Леон, несколько деревьев Heartwood. Эти сады хорошо дополняли массивный дворец, построенный на этом возвышенном острове. Сам дворец, казалось, был построен в основном из розового кварца и белого мрамора, украшенного золотом, сверкающим красным и оранжевым камнем. Он был больше, чем Серебряный Дворец, больше, чем весь Капитолий Королевства Быков. Одно только главное здание дворца было десятиэтажным и содержало более шестидесяти дворов. Остальную часть дворцового комплекса составляли более двухсот других зданий, что позволяло, по оценке Леона, работать десяткам тысяч человек.
Леон заметил еще несколько зданий, в том числе то, что он принял за храм, учитывая людей в рясах, слоняющихся по его центральному двору. У этого места было больше огромных статуй за его передними воротами, хотя ни одна из них не была даже вполовину меньше, чем колоссы, поддерживающие поднятый остров.
Другими зданиями, которые привлекли внимание Леона, были массивные крепости на северной, южной, восточной и западной сторонах, каждая с десятками привлекательных огневых точек, которые напоминали огненные копья Королевства Быков, только намного больше и изящнее. Весь приподнятый остров был окружен огромной стеной, которая, казалось, вырастала прямо из каменистого края острова. Стена соединяла каждую из крепостей и прерывалась со всех сторон десятками высоких, крепких на вид башен. На вершине каждой башни стояло еще одно из больших, казалось бы, более продвинутых Имперских Копий. Весь дворец был настолько сияющим магической силой, что Леону было почти больно смотреть на него своими магическими чувствами, но крепости были чем-то совершенно другим, когда Леон мог ощущать столько магической силы, протекающей сквозь стены, башни,…
После нескольких секунд молчаливого таращивания Леон заметил, что, похоже, нет никакого способа добраться до вершины острова пешком, хотя вся область под островом была окутана рассеивающими магию оберегами, так что он не мог т в состоянии видеть наверняка. Тем не менее, он был впечатлен огромными масштабами и мастерством построенного дворца, который служил символом могущества Илианской Империи больше, чем любой другой.
Анклав Небесного Ока располагался недалеко от дворцового комплекса, хотя и не на возвышенном острове. Вместо этого он был расположен в огромном, хотя и чуть менее роскошном собственном дворцовом комплексе недалеко от одного из рукавов реки Скамандер, окружавшей дворцовый небесный остров. Если конвой останется на своем шоссе, их доставят прямо к парадной двери башни анклава, которая сама по себе массивна по сравнению с почти всеми подобными ей, которые Леон видел в своем путешествии, высотой более восьмидесяти этажей. по его подсчетам, почти достаточно высокий, чтобы быть на уровне подножия оборонительной стены дворца. Перед входом был гигантский внутренний двор, заполненный крытыми дорожками и садами для отдыха, которые позволяли, несомненно, массивному персоналу Небесного Ока, расположенному здесь, расслабиться и с легкостью передвигаться.
Однако Леону пришлось заставить себя вернуться в деловой режим, когда он увидел, что перед башней стоят не менее трех магов восьмого ранга, стоящих во главе толпы других могущественных магов численностью не менее пятисот человек.
— Приветственная вечеринка, — понял Леон. «Похоже, они действительно делают все возможное для Эмили…»
Однако, в отличие от того момента, когда они прибыли в Анкон, там не было ни одного человека, одетого во что-либо похожее на униформу, которую носил Аполлодор, что навело Леона на мысль, что в этой толпе не было представителей Илианской Империи. Но, во всяком случае, Леон был благодарен за это, потому что толпа, в которую входили несколько десятков магов седьмого уровня и три мага восьмого уровня, уже достаточно пугала его, чтобы попытаться сосредоточиться на подготовке к встрече с ними.
И, по его оценке, они прибудут еще через несколько часов.
