Конвой Небесного Ока прибыл в Илион с помпой. Это был не совсем парад с музыкой, танцами и лепестками цветов, покрывающими нетронутую бетонную дорогу, но большой эскорт из легковооруженных и бронированных охранников в кроваво-красной форме блокировал улицы и позволял им пройти по основным магистралям. легко.
Конвой, конечно, привлекал много внимания, но они двигались по улицам быстро и никогда не останавливались. У Леона едва хватило времени полюбоваться впечатляющими деревьями и их светящимися разноцветными листьями, когда они проходили под их кронами.
Всего через несколько часов после того, как город появился в поле зрения, колонна уже въезжала на центральную площадь огромного местного анклава Небесное Око, а оттуда разделялась и направлялась по частям через лабиринты улиц анклава в соответствующие пункты назначения. .
Леона, его семью и свиту доставили прямо в роскошный гостевой дом вместе с Эмили, Дэмиеном Македоном и Пенелопой. Леон был удивлен, узнав, что все они будут жить в одном и том же гостевом доме, но как только он увидел масштабы дворца, который им дали, он понял, что даже с этим, это будет не так уж и много. проблемы.
Всех их проводили в их жилые помещения и позволили им немного отдохнуть, как и остальную часть конвоя. Леон был уверен, что им придется позаботиться о чем-то еще, но сейчас он был благодарен за пару часов, которые им дали отдохнуть перед тем, как их возьмут на себя эти обязанности.
Несмотря на это, он не мог отдохнуть. Все разошлись, чтобы отдохнуть, как могли, но Леон обнаружил, что не может усидеть на месте, потому что никак не мог выкинуть это из головы: они достигли Илиона, столицы Илианской Империи, и один из, если не крупнейших центров магии на всем плане!
Он хотел отдохнуть, но его тело просто не могло, поэтому он оставил Элизу и Майю дремлющими в своей постели и вышел в большой соседний сад, прямо в который выходила их спальня. Это был полностью огороженный сад, с небольшим входом для садовников, чтобы место выглядело великолепно, а с оберегами Леон чувствовал в стенах, хотя это было снаружи, все еще было полное уединение.
Несколько минут он ходил по большому саду, почти теряясь от его обширности. Он нашел несколько больших бассейнов, каждый из которых, казалось бы, выполнял разные функции: один был длинным и прямоугольным, идеально подходящим для упражнений; тот, который изгибался и не имел определенной формы, но был окружен большим количеством разноцветных деревьев и благоухающих цветов, из чего было ясно, что это был более рекреационный бассейн; другой бассейн был настолько мелким, что Леону не доставало даже колен, что навело его на мысль, что он предназначен для любых магов воды, которые, возможно, захотят потренироваться; и, наконец, был декоративный бассейн, окружавший беседку со столами и стульями, соединенную с остальной частью сада белоснежным мраморным мостом.
Через сад вели несколько дорожек из известняковых кирпичей, которые временами заставляли Леона расслабляться, почти убеждая его, что он снова в лесу, только для того, чтобы иллюзия была разрушена тем простым фактом, что сад был не очень большим. достаточно, чтобы завершить эту иллюзию.
От нечего делать Леон перешел мост к беседке, сел на одну из скамеек у края и посмотрел наружу, наблюдая за разноцветными рыбками в бассейне. Заняв глаза, он затем спроецировал свои магические чувства, чтобы более подробно изучить город, задаваясь вопросом, что произойдет дальше.
Он вполне ожидал, что должна будет состояться какая-то политическая встреча; он не думал, что даже августейший Илианский Император пропустит через свой город будущего Главу Приобретений всего Небесного Ока без хотя бы какого-то приглашения в свой дворец, а так как это случалось повсюду они остались, он ожидал, что он будет частью любого собрания, которое будет происходить.
Ему нужно было время, чтобы мысленно подготовиться к такой встрече. Ему нужно было удостовериться, что он не выставил себя полным дураком при дворе такого монарха, чтобы это не повредило его шансам на попадание в Небесное Око или не создало ему сомнительную репутацию среди людей, от которых ему может понадобиться поддержка. добраться до Нексуса.
Вот и все. Он больше не был в изолированном, довольно захолустном Королевстве. Он был в центре власти всего плана, и он не мог просто не заботиться о политике или своем имидже. И то, и другое окажет неизмеримое влияние на свиту, которая будет стоять за его спиной, сколько бы времени ни понадобилось ему, чтобы достичь Апофеоза.
Время безразличного, отчужденного поведения, которое было для него естественным, прошло. Пришло время серьезно подумать о его будущем.
Когда эта новая реальность медленно обрушилась на него, он почувствовал пульсацию магических чувств Нестора из его царства души. Мертвец, вероятно, даже не мог видеть за пределами сада, учитывая его размеры, но, насколько мог судить Леон, человек все еще двигался вперед, пытаясь добраться даже до стен анклава, не говоря уже о каком-то дворце. поднятые на своем острове в небо одиннадцатью колоссами героев-основателей.
Леон не беспокоил его, просто позволяя Нестору напрячься, чем бы он ни занимался, ожидая, когда Нестор попросит о помощи, если решит, что она ему нужна. Ему не пришлось долго ждать.
[Леон,] прошептал Нестор.
Леон ничего не ответил, но сосредоточил свое внимание на царстве своей души. Нестору было достаточно знать, что он слушает.
Мертвец тихо спросил: [Можете ли вы рассказать мне об этом городе? Я хотел бы знать, как он поживает с тех пор, как я видел его в последний раз…]
Леон торжественно кивнул, не имея ни энергии, ни желания шутить над тем, как тон Нестора источает такую страстную ностальгию, что Леон чувствовал, как его глаза покалывают от непролитых слез сочувствия. Он знал, что творилось в голове у Нестора, потому что это происходило и в его последний раз, когда он был в Черно-белом лесу.
Так что, не споря, Леон описал город, как мог. Продвинутые волшебные вагоны в бесчисленном количестве; а люди в еще больших суммах. Достаток, роскошь, красота в изобилии. Лес золотых башен, оживленных форумов, памятников древней славы и трагедий.
Дворец.
Нестор слушал все это молча, но одну вещь Леон никогда не описывал, потому что не мог видеть ничего подобного, были руины. Архитектура Илианской Империи была такой же впечатляющей и монолитной, как и примеры архитектуры Тандерберда, которые он видел, но он не мог видеть ничего, даже ни одной обвалившейся птичьей статуи, что могло бы указывать на то, что его племя когда-то жило здесь.
Казалось, Нестор знал почему.
[Услышать об этом месте, приведенном в такое состояние, все свидетельства нашего существования стерты…] мертвец застонал, [У меня нет слов… Если бы моя сестра могла сейчас увидеть свой город и паразитов, которые его наводнили, она потеряла бы ее разум с яростью.]
[Я думал, что это территория Лорда Кукувы?] — спросил Леон.
[Технически так и есть,] объяснил Нестор. [Но моей сестре разрешил приехать сюда и обосноваться мой отец. Небольшой эксклав нашего племени, независимый ни от кого, кроме моего отца, которым управляет только моя сестра.]
Нестор говорил одновременно и с большой гордостью, и с глубокой печалью, и Леону потребовалось мгновение, чтобы спросить: [Не могли бы вы рассказать мне о ней?]
Нестор рассмеялся. [Я думаю, вы либо любили бы и уважали ее, либо ненавидели бы ее с ужасной страстью. Я вижу многое от нее в вашем отношении и поведении: отсутствие заботы о мнении других, пренебрежение авторитетом и целеустремленная преданность своим интересам.
[Но Пентесилея была гораздо резче вас и менее терпима к чужакам. У нее была небольшая группа последователей, и со своими мужьями и наложницами она в основном ушла, чтобы заниматься своими делами, оставив остальных на произвол судьбы. Я думаю, если бы она прожила намного дольше, она бы завела собственную кадетскую семью, символически оставив нашу семью, не бросив нас.]
Затем Нестор застонал, и Леон почувствовал, что его магические чувства на мгновение прекратились. На мгновение он подумал, что Нестор замолчит, но, к счастью, покойник продолжил, показывая, что он был больше смущен и игриво зол, чем что-либо еще.
[Она всегда была любимицей отца. Она была самой сильной из всех нас, братьев и сестер, но даже до того, как это стало очевидно, отец всегда проводил с ней гораздо больше времени, чем с кем-либо из нас, и позволял ей делать все, что она когда-либо хотела. Я знаю, что почти все остальные из нас были обречены на браки по расчету, но отец позволял ей брать любых любовников, каких она хотела. Когда мы готовились к вторжению на этот план, он приказал своим сыновьям сопровождать его, но Пентесилее был предоставлен выбор — и она, ни секунды не колеблясь, решила пойти с ним.]
[Я слышу намек на обиду в твоем голосе, Нестор,] заметил Леон, хотя и не упомянул, сколько любви и тоски он тоже мог слышать.
[В этом есть смысл,] легкомысленно ответил Нестор. [Я ненавидел ее на протяжении большей части моего детства. Даже Кассандр, мой старший брат, не был таким хулиганом, как она. Она была избалованной, высокомерной и расточительной. Она считала себя выше всех ограничений и не слишком хорошо относилась ко мне после того, как я начал изучать чары вместо того, чтобы учиться сражаться. Она была абсолютным маньяком в битвах и по-настоящему хорошо ладила только с Кассандром, который был очень похож на нее, хотя и менее талантлив.
[Но… тем не менее, она была моей сестрой. Наши отношения резко улучшились, когда мы больше не жили вместе. Я бы никогда не назвал нас друзьями, но мы все равно были семьей, и если Пентесилея и заботилась о чем-то, так это о семье. Я не сомневаюсь, что она без колебаний отдала бы жизнь за любого из нас…]
Нестор замолчал, но у Леона сложилось впечатление, что это было не потому, что он не хотел больше говорить, а потому, что он не мог сказать больше, не выбиваясь из сил. Чтобы попытаться немного снять это давление с мертвеца, Леон спросил: [Как насчет дворца и самого города? Каким было это место до того, как все это поднялось?]
[Этот «приподнятый остров», как вы его назвали, был построен нашим племенем. Это должно было служить как заявление власти, так и для защиты наших интересов. Защитные сооружения, построенные на таких местах, были непроницаемы без кого-то, кто достиг Апофеоза, и даже тогда они все еще были грозными. Я не могу сказать, сколько из этих укреплений уцелело, но, учитывая то, что вы рассказали мне о дворце на вершине, это не так уж много. Дворец моей сестры был построен из красного и белого мрамора и черного гранита, и он, конечно, не был таким большим, как вы описали, — одно роскошное здание с несколькими другими постройками. Большую часть вершины занимали сады и небольшие личные леса. Там уж точно не было тех колоссов, которыми скваттер изуродовал дворец…]
Леон вздохнул. [Похоже, что все, что было здесь раньше, было стерто намеренно. Учитывая, как построен этот город, я не могу себе представить, что нам еще осталось что-то открывать. Восемьдесят тысяч лет, и мы находим это? Ничего не может остаться.]
[Я согласен,] ответил Нестор. [Это также не оставляет мне надежды найти что-нибудь в старом арсенале.]
Леон поморщился и кивнул. [Не думал об этом. Надеялся, что может быть что-то еще осталось, но я полагаю, нам просто нужно подождать и посмотреть.]
[Это будем,] согласился Нестор, и покойник замолчал, потерявшись, подумал Леон, в воспоминаниях о прошлом. Леон не мог точно прочитать выражение лица Нестора, но у него все еще было впечатление, что их разговор о прошлом окончен, что сработало чудесно, поскольку Леон мог видеть, как Валерия выходит из гостевого дома и тоже идет в этот сад. Итак, он встал со скамейки беседки и пошел ненадолго к своей седовласой возлюбленной.
Ни один из них не говорил о серьезных последствиях; в основном просто гуляли по большим садам и любовались тем, что там было. Однако Леону очень понравилось время, и когда слуга Небесного Ока прервал их громким стуком в дверь их крыла гостевого дома, он очень разозлился.
Еще больше он был раздражен, когда ему вручили письменное приглашение лидерам конвоя предстать перед Илианским Императором в тот вечер, хотя он знал, что нечто подобное должно было произойти.
Глубоко вздохнув, он пошел будить Элизу и сообщить ей, что теперь у них намечены вечерние планы.
—
Леон был удивлен, когда они с Элиз вышли в главный двор гостевого дома и обнаружили там не только ожидаемых Эмили, Дэмиена, Пенелопу и Кристину, но также Хелен и Анну.
«Привет!» — крикнул он, подходя. — Не ожидал вас здесь увидеть!
Действительно, оба выглядели так, будто сопровождали их во дворец, если судить по их модным платьям. Анна, в тон ее ярко-зеленым волосам, была одета в обтягивающее зеленое платье до щиколоток, густо расшитое десятками золотых пятилепестковых цветов. Сам по себе он не был особенно причудливым, но ей очень подходил. Хелен, тем временем, была одета в синее платье в тон ее синим волосам, и хотя оно было значительно короче, чем у ее сестры, она также носила черные леггинсы, которые блестели чем-то вроде кристалла, вшитого в ткань. У обоих волосы были собраны в почти одинаковые, но не совсем одинаковые пучки, оставив несколько искусно распущенных прядей, обрамляющих лица.
— Мы тоже не ожидали оказаться здесь, — ответила Анна, а младшая Хелен слегка нахмурилась.
— Если бы я хотела, нас бы не было, — прошептала синеволосая женщина.
«Мы не можем отклонить приглашение, это было бы грубо», — отчитала Анна свою сестру, хотя ее тон был скорее раздраженным, чем сердитым, как будто они спорили несколько раз за последние пару часов.
— Не то чтобы я не возражал против того, что вы двое пойдете со мной, — начал Леон, улыбаясь им, пытаясь дать понять, что он не пытается заставить их не делать этого, — но я должен признать, что я Мне любопытно, кто пригласил вас двоих. Разве ты не говорил мне, что твоя семья не была такой важной в Священной Золотой Империи?
«Да, — с большим терпением ответила Анна, — но это не значит, что мы были полностью изолированы. Один из друзей нашей семьи вошел в правительство. Когда мы все еще жили к северу от Серенити, она была всего лишь местным судьей, назначаемой нашими местными друидскими кругами. С тех пор кажется, что она стала послом в Илианской Империи. Она услышала, что мы были в колонне, и пригласила присоединиться к ней на какой-то вечеринке, какой бы она ни была.
Анна улыбнулась Леону, и он не мог не улыбнуться в ответ, хотя тревога начала расти в его сердце. Он ни на секунду не подумал, что за конвоем не наблюдают все, кто был кем угодно, но то, что они собирают информацию о его свите, вызывало тревогу. Чем больше он думал об этом, тем меньше удивлялся, но тот факт, что они были в Илионе всего несколько часов, а приглашение уже было отправлено послом двум его вассалам, красноречиво говорило о том, насколько надежным было наблюдение.
А может быть, посла предупредили заранее, а это значит, что за конвоем уже давно ведется наблюдение. Что, несомненно, было правдой, и Леон не был уверен, как он к этому относился. С одной стороны, он знал, что будь он на месте любой из Империй, он поступил бы так же. Однако то, что это происходило с ним, особенно когда у него еще не было официальной поддержки Ока Небес, заставило его начать нервничать. Аполлодор уже сделал ему предложение присоединиться к Илианской Империи, и он надеялся, что никто больше не попытается охотиться за ним прямо сейчас. Если он не мог присоединиться к Небесному Оку, то он не собирался присоединяться ни к кому другому — по крайней мере, ненадолго.
— Я рад, что ты идешь с нами, — сказал Леон Анне, когда все эти мысли пронеслись в его голове. — Было бы неплохо иметь небольшой запас в этой змеиной яме.
«Такое уважение у вас к двору императора», — со смехом ответила Анна.
Леон пожал плечами, и мгновение спустя подъехало несколько экипажей. Водители и обслуживающий персонал разделили группу: Анна, Хелен и несколько помощников остальных ехали в одном вагоне, а Леон, Элиза, Эмили, Дэмиен и Пенелопа ехали в ведущем вагоне. Кристина и ее рыцарский эскорт последуют за ними в остальных.
Когда они заняли свои места, Леон спросил своих более сильных товарищей: «Чего нам там ожидать?»
«Не должно быть слишком много, и это не должно быть слишком формально», — ответила Эмили.
Пенелопа добавила с полным бесстрастием: — Ты все равно встретишься с Илианским Императором, мальчик, так что постарайся не смущать себя. Ведите себя так, как если бы это был весь двор, а не просто небольшая группа.
Эмили бросила на Пенелопу легкий взгляд, но не сказала ничего, что прямо противоречило бы агенту. Вместо этого она продолжила: «Я не думаю, что сам Император долго будет присутствовать. Это формальность, не более того. Возможность для некоторых в его дворе порадоваться за нас и, вероятно, сделать это от его имени, но он сам «выше» этого делать. Он будет вежлив и примет нас во дворце, но в остальном он, вероятно, не задержится здесь дольше, чем на час или около того. И нам не придется оставаться здесь дольше.
— Рад слышать, — ответил Леон. — В любом случае, я не думаю, что смогу расслабиться в присутствии такого человека. Насколько он силен?»
Он задал вопрос Эмили, но ответил Дэмиен Македон, сказав своим низким, хриплым голосом, как будто он был терпеливым учителем, объясняющим что-то ребенку: «Его Императорское Величество только восьмой уровень. Однако его дед, Лорд-Защитник, — один из немногих магов десятого ранга в этом плане.
Несмотря на то, что он уже знал, что в мире есть маги десятого ранга, глаза Леона все еще расширились от этого заявления. — Десятый уровень… — удивленно пробормотал он.
— Насколько человечество может быть близко к богу, не делая этого последнего шага, — прошептал Дэмиен.
Леон глубоко вздохнул и спросил: «Сколько высокоуровневых магов нам следует здесь ожидать?»
«По крайней мере, один девятый уровень», — ответила Пенелопа. «Они узнают, кто мы, насколько мы сильны и в каком количестве мы выступаем, поэтому подготовятся соответствующим образом. Они знают, что мы не будем поднимать шум в сердце их Империи, но они все же захотят показать нам без тени сомнения, что они сильнее нас. Ожидайте по крайней мере двух, а возможно, даже четырех или пяти магов девятого ранга на этой встрече.
— Пять магов девятого ранга? — спросил Леон, поражаясь такой силе. — Сколько их вообще?
— Во всей Империи, наверное, дюжина, — ответил Дэмиен. «Даже Небесному Оку трудно вести учет точных цифр. Вообще говоря, во всех Империях есть от десяти до пятнадцати магов девятого уровня, и в каждой из них есть один маг десятого уровня.
— Кстати говоря, стоит ли мне ожидать встречи с лордом-протектором? — спросил Леон.
— Сомневаюсь, — сказал Дэмиен. «В наши дни лорд-протектор редко появляется на публике. Думаю, прошло больше года с тех пор, как его в последний раз видели».
Леон кивнул и сосредоточился на том, чтобы как можно лучше подготовиться к тому, что должно было произойти. Встреча с Королем Быков — это одно, но теперь он собирался войти в один из величайших залов силы на всем плане.
Он не мог сказать, был ли он больше взволнован или напуган.
