Когда конвой прибыл в Илион, Леона поразил вопрос, как же народу Илиан добраться до дворца своего Императора, поскольку не было никаких прямых способов добраться до поднятого острова. Теперь, когда он и остальные приглашенные Императором пробирались по величественным многополосным улицам столицы Империи, он вот-вот должен был это узнать, и он не мог быть более взволнован.
Перспектива встретиться лицом к лицу с одним из самых влиятельных людей в самолете все еще заставляла его сердце быстро биться от огромного количества эмоций, но оно немного смягчилось, когда он вспомнил одно рекомендательное письмо, которое все еще прятал в царство его души. Хранитель могил под видом посланника Илианской Империи оставил ему адрес и просьбу разыскать его, когда он прибудет в Центральные Империи, и, путешествуя по Илиону, он не мог не думать об этом письме. Адрес, который дал ему Страж могил, находился здесь, в Илионе.
Конвой должен был пробыть в Илионе около недели — немного времени, но более чем достаточно, чтобы Леон мог посетить его, если пожелает. Но он не был так уверен, что хотел; по крайней мере, пока он не стал старше и сильнее. Столкнувшись лицом к лицу с бесспорно самым влиятельным человеком в самолете, не имея ни малейшего представления о том, чего он от него хочет, Леон занервничал и решил пока проигнорировать приглашение. Если Хранитель Могил хотел поговорить с ним, то он сомневался, что этот человек попытается найти его, но он не собирался просто так служить Стражу, особенно зная, что он почти наверняка несет ответственность за падение. из клана Громовой Птицы. Леон не обвинял его в том, что он действовал в целях самообороны, когда Джейсон Кераунос вторгся в его самолет.
Пока Леон размышлял о том, что хранитель могил мог иметь для него в виду, тревога медленно проникала в его сердце, и его карета наконец прибыла в относительно небольшой форт на южном берегу реки Скамандер, недалеко от подножия одного из колоссы, вырезанные в опорных столбах возвышающегося острова. Тем не менее, форт был лишь «относительно» небольшим и, вполне возможно, достаточно большим для гарнизона в десять тысяч человек, если они достаточно плотно разместили свои казармы.
Вагоны вели через полдюжины ворот, проходивших через форт, под постоянным наблюдением стражников-илианцев, облаченных в тяжелые золотые доспехи, настолько громоздкие, что они больше походили на големов, чем на людей. Наконец они добрались до реки Скамандер, и стальной мост волшебным образом протянулся через воду от форта, позволив им пройти.
Оказавшись на другой стороне, их сопроводили дальше по дороге, мимо прекрасных садов и огромных деревьев с их светящимися разноцветными листьями, в пещеру прямо под возвышающимся островом.
Как только они переступили порог и обереги, рассеивающие магические чувства, Леон понял, как именно они собираются войти во дворец. По пещере, прямо под четырьмя крепостями наверху, были разбросаны небольшие форты, каждый из которых хорошо защищен. У одного из них было идеально круглое отверстие в крыше самой высокой башни, через которое яркий луч синего света струился в такое же отверстие в потолке пещеры. Примерно на полпути к этой балке находилась огромная круглая платформа, достаточно большая, чтобы идеально вписаться в эти отверстия, и которая медленно ползла вниз к башне. Он достиг башни, когда вагоны остановились, и Леон зачарованно наблюдал, как то, что явно было волшебным лифтом, исчезло в башне, синий свет потускнел, а дыры в башне и потолке закрылись.
Это было поразительное проявление магии. Леон видел много магических лифтов, но они всегда были частью более крупных структур, окруженных стенами, обеспечивающими поддержку и магическую силу. Передвигать лифт, особенно такого размера, физически не поддерживаемый через пещеру… Леон мог понять, почему пещера была настолько наполнена магической силой, даже больше, чем остальная часть богатого магией города.
Его группу без промедления сопроводили в башню, которая, как выяснилось, по сути, была местом для лифта, через стены которого протекало огромное количество магической силы. Они и их эскорт с седьмого яруса поднялись в лифт, и с приливом магической силы, заставившей магические чувства Леона сделать то же самое, что прищуриться от его сияния, лифт начал ползти вверх по башне. Круглая дверь на крыше распахнулась, и лифт продолжил движение, поддерживаемый только голубым лучом света, который поднимался к двери в потолке пещеры.
«Что бы я отдал за изучение этой штуки…» — подумал Леон.
Довольно скоро они обнаружили, что вошли в потолок пещеры, пронесли по металлическому туннелю около сотни футов и, наконец, остановились на дне высокого цилиндрического помещения. Вдоль стен камеры шли лестницы с охраняемыми площадками через равные промежутки. В верхней части камеры был единственный, хотя и экстравагантно украшенный выход.
Большая группа Леона поднялась по лестнице, сотни глаз следили за каждым их шагом. Пока они двигались, Леон заметил, что каждый охранник, вооруженный и бронированный еще лучше, чем их товарищи внизу, казалось, действовал как часть пары. Их доспехи были такими большими и громоздкими, что он не мог отличить мужчин от женщин, а если бы он не слышал их дыхания, то мог бы подумать, что эти люди на самом деле големы.
Затем их завели внутрь крепости и провели через первый уровень, их сопровождающие все это время дружелюбно болтали с Кристиной, Эмилией, Дэмиеном и Пенелопой, в то время как Леон, Элиза, Хелен и Анна замыкали тыл, изо всех сил стараясь не открыто пялиться на окружающих. Хотя их вели через крепость, военное сооружение, магия, текущая сквозь его стены, все еще не могла поверить, а демонстрация роскоши придавала ему больше дворцового ощущения, чем что-либо еще.
Но в конце концов их вывели обратно на улицу, где их ждало полдюжины экипажей — дворцовый комплекс был так велик, что полагаться на то, чтобы ходить повсюду, означало терять драгоценное время и быть довольно грубым с гостями. Им нужно было добраться от края поднятого острова до одного из центральных дворцовых сооружений, где располагался главный бальный зал, а не зал для аудиенций тронного зала, как ожидал Леон. Это была приветственная вечеринка, а не заседание в императорском дворе.
Зал, в который их привели, был настолько величественным, насколько можно было ожидать. По форме он напоминал театр, с открытым потолком, чтобы посетители могли погреться в свете луны и звезд. Дюжина золотых колец кружилась над зданием, наполняя воздух радужным светом. Пол был из розового розового кварца, вырезанного в геометрический узор из бриллиантов разного размера.
Однако, когда он вошел, только одно привлекло внимание Леона: в центре пола, прямо под самым маленьким световым кольцом, находилась огромная статуя Одиннадцати героев-основателей, стоящих на поверженном трупе гигантского орла, воспроизведенная в впечатляющих деталях. .
Леон изо всех сил старался не реагировать, но, похоже, ему это не удалось, так как он почувствовал, как Элиза ободряюще сжала его руку, а когда он повернулся, чтобы посмотреть жене в глаза, он обнаружил, что она улыбается ему в знак поддержки. Он улыбнулся в ответ и изо всех сил старался игнорировать очевидное празднование падения своего племени.
Но это оказалось легче сказать, чем сделать. Он не обратил особого внимания на шквал представлений, и его глаза просто остекленели от множества людей, с которыми он обменялся несколькими словами, статуя, казалось, была все время в поле зрения.
И вот, наконец, время пришло. Свет на мгновение потускнел, затрубили рожки, забили барабаны, и кто-то с зачарованным предметом или заклинанием проецировал свой голос по всему залу, возвещая о прибытии Илианского Императора. Весь зал погрузился в тишину, пятьсот или более человек немедленно прекратили все разговоры и обратили свои взоры на самые великолепные двери во всем зале.
Они открылись, и в комнату вошла большая группа людей во главе с никем иным, как самим императором Адамом.
Насколько Леон мог судить, он был довольно молод, с гладким мальчишеским лицом, гладко выбритым, светло-каштановыми волосами, достаточно длинными, чтобы нависать ему на глаза, если бы они не были слегка намазаны маслом и уложены вверх, а в походке чувствовалась юношеская энергия. его ярко-красная тога почти развевалась за ним. В его волосы была вплетена тонкая диадема, серебряная и сияющая мягким светом. Серебряное кольцо было украшено драгоценными камнями всех видов, каждый из которых освещался изнутри магической силой, а центральным элементом был огромный сапфир, превышающий длину пальца Леона, расположенный чуть выше и между бровями Императора.
Император был довольно красив, и его легкая улыбка, казалось, обезоруживала без труда. Кроме диадемы, он не носил никаких украшений и даже сдерживал свою ауру восьмого уровня лучше, чем Леон считал необходимым, и все же он привлекал внимание каждой пары глаз в бальном зале…
…по крайней мере, до тех пор, пока старик не вошел прямо за ним, а потом казалось, что весь воздух в комнате высосали, оставив в ней гробовую тишину.
Его волосы были длинными и серебристыми от старости, а линия роста волос была лишь слегка залысина. Его кожа была морщинистой, но не настолько, чтобы портить его красивую внешность или явное сходство с Императором. Он был высоким, но не чрезмерно, и даже под свободной одеждой Леон мог сказать, что его тело было сковано мощными мышцами. На нем почти не было одежды, кроме простых коричневых сандалий, длинной абсолютно белой туники, доходившей чуть выше колен, и пояса на талии и плечах, окрашенного в ярко-фиолетовый цвет. Как и Император, он был чисто выбрит, демонстрируя точеную челюсть и изящные, благородные черты лица.
Его глаза странного розового оттенка, который он разделял с Императором и которые выглядели почти так, как будто кто-то вытащил пару туманностей с небес и воткнул их ему в глазницы, быстро просканировали комнату, вбирая в себя все, пока не остановились на пиршестве. который был подготовлен для того, чтобы каждый мог принять в нем участие.
Еще до того, как сам Император заговорил, старик довольно громко произнес голосом гладким, как масло, и глубоким, как корни горы: «О! Утка с маслом и чесночный хлеб! Мой любимый!» Затем он отделился от группы Императора и практически подскочил к столу, чтобы начать есть предложенную еду, в то время как люди на его пути двигались так быстро и уважительно, как только могли.
Леон мог понять, почему, поскольку аура этого человека была за пределами его способности идентифицировать, и по тому, как он, казалось, даже не думал о том, чтобы заговорить раньше и уйти от Императора, казалось, что его ранг был безупречен.
Если бы ему пришлось угадывать, Леон сказал бы, что, несмотря на то, что ему сказали по пути, лорд-протектор Анастасиос, дед Императора и единственный маг десятого ранга во всей Империи, решил присоединиться к этой маленькой группе. в конце концов, и его внешний вид настолько полностью затмил остальных, что Леон лишь смутно осознавал еще трех человек, которые шли позади Императора, чьи ауры он не мог полностью разглядеть — без сомнения, маги девятого ранга на службе у Императора.
Император Адам сказал несколько слов, но все так ощущали присутствие лорда-протектора, что даже с его высоким рангом он не привлекал к себе много внимания. Судя по тому, как быстро монарх уладил все дела, и насколько тихо стало в зале, Леон предположил, что Адам прекрасно об этом знал. К счастью, когда Леон, наконец, снова повернулся к монарху, он, казалось, был в хорошем настроении и уже был занят разговором с парой женщин шестого уровня, великолепно одетых в темно-малиновые платья.
— Это определенно вход, — прошептала ему Элиза.
— Можно и так сказать, — сказал Леон, снова глядя в сторону Анастасия. Лорд-протектор все еще накладывал в свою тарелку понемногу почти все, что предлагалось, едва ли обращая внимание на кого-либо, кто не был непосредственно в его ведении. способ. В противоположность этому, почти все относились к нему довольно широко, его простое присутствие, казалось, отбрасывало всех до такой степени, что они чувствовали себя, по крайней мере, слегка неловко. У Императора уже были люди, практически выстроившиеся в очередь, чтобы попытаться перекинуться с ним парой слов, и все как бы просто тянулись в его сторону, в то время как пространство вокруг его дедушки так же быстро уменьшалось.
Единственными реальными исключениями из этих событий были небольшие группы, которые собирались вокруг лидеров Небесного Ока, и те, кто окружал принцессу Кристину — принцесса имела самую маленькую группу, приветствовавшую ее, хотя она, казалось, не возражала. Быстро оглядевшись, Леон также заметил, что Элен и Анна отделились от него и Элизы и уже оживленно болтают с молодой женщиной с ярко-оранжевыми волосами и глазами, которые почти светились золотым оттенком, очень похожим на его собственные.
Эта рыжеволосая женщина была одета довольно эффектно, даже для их окрестностей, в накрахмаленной мантии, обнажавшей совсем немного кожи, с таким количеством украшений, покрывавших ее конечности, что хватило бы на целый год существования небольшого города, а красота была почти такой же сияющей, как ее шестой разряд. аура. Она и Анна выглядели примерно одного возраста, но по уровню их силы было трудно сказать наверняка. Она определенно разговаривала с вассалами Леона так, как будто они были равны, а не как низшие.
«Кто это?» — спросил Леон у Элизы, кивая в сторону рыжеволосой женщины.
— Она похожа на посла Священной Золотой Империи, — предположила Элиза. «Сегодня вокруг не так много ее людей, но я думаю, что у нее было бы достаточно свиты, если бы это был настоящий день в Императорском дворе».
Леон понимающе кивнул.
— Есть здесь еще кто-нибудь, за кем мне следует присматривать? он спросил.
«Я не могу ответить на это так хорошо, как хотелось бы, дорогая», — ответила Элиза с мерцающим смехом. «Здесь так много людей, что даже с моими приготовлениями по пути сюда, я все еще довольно плохо осведомлен об Императорском Дворе».
— Я уверен, что ты все еще гораздо лучше меня понимаешь динамику силы в этом месте, — ответил Леон с почтительной улыбкой. «Кто-нибудь, по вашему мнению, мне следует остерегаться? Или мы должны просто пойти и присоединиться к твоей матери и всем тем людям, которые изо всех сил стараются не выглядеть так, будто хотят лизать ее сапоги?
Элиза снова рассмеялась. «Люди, которых я бы высматривал, похоже, не присутствуют: любой, кто носит доспехи или униформу, но не является охранником, будет подозреваться, поскольку они будут частью илилианской армии. Кроме этого… хм, давайте просто постараемся пообщаться как можно лучше.
Без особого сопротивления Элиза направила Леона к Эмили, и достаточно скоро они погрузились в приветствия, которые получала Эмили. Леон снова был подвержен именам, лицам, именам, лицам и так далее. Он был лишь слегка удивлен, когда оказалось, что многие из этих людей знали, кто он, еще до того, как их представили, поскольку он рассеял в своем уме все сомнения, что они знали, что его конвой прибудет, как только они прибыли в Анкон, если не раньше. Многие из этих людей, вероятно, уже знали о нем, его силе, его нынешнем положении и положении, которое он в настоящее время собирался получить. Может быть, поэтому они обращались с ним весьма учтиво, и он старался отвечать взаимностью.
Примерно через двадцать минут, однако, он обнаружил, что его напряженный разум ищет какое-либо отвлечение, и он обнаружил, что его глаза обращены в сторону его слуг, и как только его глаза остановились на них, он на мгновение замер, поскольку беспокойство расцвело. в его сердце. Он изо всех сил старался сохранять нейтральное выражение лица, но знал, что Элиза, по крайней мере, могла чувствовать, что происходит у него в голове, хотя бы по кратковременному напряжению его руки.
Он увидел, что посол все еще занят разговором с Еленой и Анной, хотя их разговор, казалось, принял довольно серьезный оборот. Посол говорила довольно напряженно и наклонялась, чтобы шептать так тихо, как только могла, и при этом позволять обеим другим женщинам слышать ее. Один из ее браслетов также излучал немного больше магии, чем в последний раз, когда Леон взглянул в их сторону, наводя его на мысль, что какое-то заклинание работает, чтобы их слова не были подслушаны.
Что бы они ни говорили, оба вассала Леона выглядели смертельно серьезными, хотя Хелен выглядела более напуганной, в то время как Анна, казалось, пыталась сдержать свою ярость. В ауре старшей сестры было даже несколько намеков на убийственное намерение.
То, о чем они говорили, было явно крайне важным, и это расстраивало их обоих. Однако всего мгновение спустя Леон увидел, как посол вручает каждому из своих вассалов письмо, обменивается еще несколькими словами, а затем уходит, а магия, которую действовал ее браслет, в то же время рассеивалась.
Леон сразу же начал поворачиваться в их сторону, его непосредственным инстинктом было увидеть, что происходит с его людьми, а не продолжать радушно с этими придворными крысами, однако он едва начал поворачиваться, как толпа, казалось, расступилась вокруг него. и низкий голос спросил: «Надеюсь, я ничего здесь не прерываю. Кто-нибудь возражает, если я прерву вас на минутку?
Леон оглянулся в сторону говорящего, почти не обращая на него внимания, если бы не тихие вздохи, которые испустила пара других вокруг.
И он поймал себя на том, что смотрит в розовые туманные глаза лорда-протектора Анастасиоса, который смотрел прямо на него.
