Внимание Анастасия давило на Леона, как будто обладало физической силой, хотя аура мужчины казалась вполне спокойной и безмятежной, а лицо раскалывала беззаботная улыбка. Однако Леону понадобилось время, чтобы оправиться от шока, когда сам Лорд-протектор подошел и уставился на него, и даже тогда он не ответил сразу.
Вместо этого он повернулся к своим вассалам. Посол кое-что передал Анне, и, похоже, она довольно бурно разговаривала с двумя его новыми вассалами. Однако, когда он снова посмотрел на Хелен и Анну, их выражения в значительной степени вернулись к норме, и они стояли друг рядом с другом, не разговаривая и не взаимодействуя ни с кем вокруг.
Было ясно, что то, чем поделился с ними посол, было важно и сильно влияло на их настроение, но, учитывая, что Анна сдерживала свое намерение убить, казалось, что это не было неотложной или срочной проблемой. Леон вздохнул с небольшим облегчением, сделал мысленную пометку поговорить с Анной, прежде чем они уйдут, а затем снова обратил внимание на лорда-протектора.
Анастасий, если он и был чем-то огорчен очевидным отвлечением Леона, не подал вида, просто продолжал смотреть на Леона с дружелюбной улыбкой на красивом лице.
Но прежде чем Леон успел ответить на прибытие Анастасия, Элиза быстро сказала: «Мы всегда рады вам, лорд-протектор».
Несмотря на то, что это казалось почти невозможным, лицо Анастасия просветлело еще больше, и он ответил: «Вы слишком добры, леди Элиза, слишком добры для бедного старика, который изо всех сил пытается заполнить свои дни».
«Вовсе нет, это неописуемо приятно познакомиться с вами», — ответила Элиза, коротко сжав руку Леона в безмолвном знаке для его участия.
— Я-действительно, — пробормотал Леон, заставляя свой разум перестать сосредотачиваться на своих слугах и вместо этого сосредоточиться на здесь и сейчас. «Приглашение одного из самых могущественных магов во всей Этерне прийти и поговорить с нами — большая честь».
«Пожалуйста, пожалуйста, расслабьтесь», казалось, умолял Анастасий, когда другие, которые вежливо болтали с Элизой и Леоном, быстро предоставили им немного места, никто, похоже, по какой-то причине не хотел проводить много времени с лордом-протектором. Вместо этого они начали собираться вокруг Эмили и остальных из Небесного Ока, и пара двинулась к принцессе Кристине, хотя некоторые бросали в их сторону довольно нервные взгляды.
«Можно ли расслабиться, когда все так странно себя ведут?» — прямо спросил Леон, многозначительно кивнув в сторону самой большой группы людей, которые только что их бросили.
— Это опасное положение, — ответил Анастасий с усталым вздохом, его радостное выражение на мгновение померкло. «Мое положение не способствует дружбе, к сожалению. Люди слишком боятся меня, чтобы рисковать и приближаться».
— Или, может быть, они просто слишком уважают тебя, — с улыбкой сказала Элиза. Она звучала уверенно и уверенно, как всегда, но Леон мог уловить легкую дрожь в ее голосе, которая выдавала ему, насколько она нервничала с Анастасиосом прямо здесь, с ними, по причинам, которые еще предстоит раскрыть.
— Я ценю это чувство, но сомневаюсь, что это так, — грустно ответил Анастасий. «Моя политическая позиция не из тех, к которым люди хотят приблизиться. Мой внук может оказать им услугу, и он не настолько стар или силен, чтобы казаться моему народу бесчеловечным. Вот почему я стараюсь приветствовать таких иностранцев, как вы двое, как можно теплее — вы мало обо мне слышали, не так ли?
— Боюсь, что нет, — сказал Леон. «Мы прибыли из Королевства Быков, если вы еще не слышали, и не так много новостей о Центральных Империях, которые могут пройти через Визжащую Пустыню или Илумерийские болота, чтобы добраться до Северо-Западных Королевств. Это место было для меня не более чем смутной идеей, пока только на прошлой неделе мы наконец не прибыли в Анкон.
«И как вам пока нравится моя Империя?» — спросил Анастасий, к нему возвращалось хорошее настроение. «Неужели это еще не было разочарованием? Или это соответствовало смутной идее, которая какое-то время была у вас в голове?»
— Впечатляет безмерно, — честно ответил Леон. «Я не думаю, что когда-либо видел место, настолько урбанизированное или настолько волшебно развитое. Дома повыше в Королевстве Быков не так уж невыгодны по сравнению с теми, что здесь, но явная вездесущность магии, которую я видел с тех пор, как я прибыл, немного ошеломляет меня — и у нас определенно не было ничего похожего на ковчег, который я видел на путь сюда или те вещи, которыми ваши люди возделывают свои поля…
Анастасий улыбнулся еще шире, когда Леон продолжал хвалить Илианскую Империю, его массивная грудь надувалась от гордости.
— Вы делаете честь моей Империи, говоря о ней в таких выражениях, — сказал он Леону. «Если это не слишком личное, могу ли я узнать, почему, несмотря на ваше положительное отношение к моей Империи, вы не захотели присоединиться к ней и сделать ее намного больше?»
Леон в замешательстве моргнул, резкая смена темы едва не нанесла ему хлыстовой удар. И тут он вспомнил попытку губернатора Анкона Аполлодора выманить его из Ока Небес.
— А, я, э-э, значит, Аполлодор держал тебя в курсе, не так ли? Леон неловко ответил, изо всех сил стараясь скрыть свое потрясение. Он не то чтобы был удивлен, что Анастасий знал об этом, его больше поразило, что он заговорил об этом так откровенно, без преамбулы или утаивания.
«Мои губернаторы держат моего внука — и, соответственно, меня — в курсе всех приходов и уходов самых могущественных людей в моей Империи», — бесстыдно ответил Анастасий. «Такие люди, как вы, обладающие достаточной силой, чтобы вызвать широкомасштабную смерть, должны находиться под наблюдением, вы согласны?»
Леон колебался в своем ответе, безжалостный индивидуалист в нем почти заставлял его кричать от негодования. Но… — Я… полагаю, я понимаю твою точку зрения, — признал Леон. — Безопасность ваших людей должна стоять на первом месте, не так ли?
— Действительно, — ответил Анастасий, его улыбка казалась совершенно искренней — если он лгал, Леон не мог сказать. — Но, Леон Рэйме, ты кажешься недовольным, когда говоришь это, разве ты не веришь в это на самом деле?
Леон пожал плечами и слегка улыбнулся. «Мне не нравится, когда люди так шпионят за мной. Я бы предпочел просто исчезнуть на заднем плане и остаться в одиночестве, занимаясь своими делами. Но я знаю, что на моем уровне это невозможно, так что…»
— Я понимаю, — сказал Анастасий. «Большинство штатов на этом уровне достигают седьмого уровня, поэтому все, кто выше восьмого, автоматически становятся людьми, достойными внимания. Не все хотят такого внимания, но люди нашей власти просто не могут быть проигнорированы в безопасном обществе».
Леон кивнул.
«Но, Леон Рейме, ты не ответил на мой вопрос раньше: почему ты отклонил предложение о вербовке, когда ты, кажется, так высокого мнения о моей Империи?»
Леон слегка покраснел и от гнева, и от смущения — первое из-за того, что его решение подверглось сомнению, а второе — из-за того, что его спросили об этом публично, когда он не ожидал и не был готов ответить. Он слегка нахмурился и ответил: — Я не из тех, кто так легко отказывается от своей свободы. Я тоже стараюсь не принимать полумер. Что касается меня, то я уже пообещал, по крайней мере, дать шанс Небесному Оку, и если они не сработают, то, полагаю, я просто проведу здесь некоторое время, обдумывая свои следующие шаги. Но я давно отслужил на службе у Короля Быков и не собираюсь менять королевского мастера на имперского. По крайней мере, в Небесном Оке я с большей готовностью могу поверить, что смогу уйти, когда мне нужно».
Настала очередь Анастасия кивать. «Значит, это в основном просто вопрос доверия, не так ли? Что мы дадим вам автономию, которую вы желаете? Тогда, я полагаю, нам просто нужно узнать друг друга получше, и пусть доверие придет вместе с фамильярностью!»
Анастасий шагнул вперед, раскинув руки, словно собирался обнять Леона, но Леон инстинктивно поднял руку, пытаясь остановить лорда-протектора, который любезно остановился.
— Если вы не возражаете, если я спрошу, не могли бы вы рассказать мне, почему вы пытаетесь завербовать меня? — спросил Леон, его глаза слегка сузились в подозрении. После недели, которую он имел, узнав больше о падении своего племени на Этерне и получив некоторое представление о том, как люди в Центральных Империях относились к его племени через восемьдесят тысяч лет после этого падения, он не мог не с подозрением относиться к самый могущественный маг в самой могущественной Империи, пытающийся завербовать его, пока они делили комнату со статуей, увековечивающей и празднующей падение его клана.
Маги восьмого ранга были могущественны, куда бы они ни отправились — насколько он знал, в каждой из Империй их было меньше сотни, а у Небесного Ока было от силы несколько десятков. Вряд ли они были обычным явлением, но, условно говоря, один маг восьмого ранга не был тем, кто действительно мог нарушить баланс сил здесь, в Империи. В результате он не мог поверить, что сам лорд-протектор теперь пытался завербовать его после того, как Аполлодор потерпел неудачу.
— Я не возражаю, если ты спросишь, — великодушно ответил Анастасий. — И причина довольно проста: ты маг восьмого ранга, и тебе чуть больше двадцати лет. Это… честно говоря, довольно ошеломляюще. Даже молодой гений Священной Золотой Империи не может сравниться с таким ростом».
Леон поднял бровь в немом вопросе, не желая срывать объяснения лорда-протектора, но услышав о «молодом гении» на севере, он определенно заинтересовался.
— Скажи мне, Леон Рэйме, ты так удивлен, что мы пытаемся завербовать тебя? Анастасий коротко улыбнулся Элизе, словно безмолвно спрашивая ее, достоин ли Леон такой попытки. Так же безмолвно Элиза крепче сжала руку Леона и бросила на него обожающий взгляд, и любые искушения Леона спорить по этому поводу замерли на его губах. «Аполлодор» был не просто символическим усилием. Моя Империя серьезна, и мы считаем, что вы более чем достойны присоединиться к нам — и не бесплатно, уверяю вас. Юный Рейме, позвольте мне сказать вам, что моя Империя полностью желает и готова помочь вам в вашем собственном развитии магических искусств, если вы готовы помочь нам с проблемами, которые могли бы выиграть от ваших навыков. И я надеюсь, вы поверите мне, когда я скажу, что эта поддержка будет существенной…»
— …Как и поддержки, которую ты, в свою очередь, ожидаешь, я уверен, — ответил Леон с горькой улыбкой. «Я не сомневаюсь, что ты будешь щедрым Лордом, но ты все равно будешь Лордом, и даже если это замедлит меня, я лучше пойду своим путем. По крайней мере, пока».
Анастасий глубоко вздохнул. «Предложение останется в силе, Леон Рейме, — сказал он. «Если вы когда-нибудь передумаете, пожалуйста, не стесняйтесь, пришлите мне сообщение. Тогда мы сможем обсудить детали».
Леон кивнул и мягко добавил: — Вы почтили меня попыткой вербовки. Я уверен, что служить Илианской Империи было бы прекрасным способом провести свою жизнь, просто это не для меня. Надеюсь, я никого не обидел…»
«Ничего не взято!» Анастасий вскрикнул, хлопнув Леона по плечу так сильно, что Леон чуть не потерял равновесие и упал на Элизу. Анастасий, сделав вид, что этого не произошло, продолжил: «А теперь, я думаю, у нас есть небольшая выставка для нашего развлечения, почему бы вам не присоединиться ко мне, чтобы посмотреть?»
Леон подавил желание нахмуриться — по-настоящему смог это сделать только после того, как обменялся взглядом с Элиз, которая молча велела ему согласиться. Нахождение рядом с Анастасиосом заставляло его нервничать, поскольку он не мог понять, чего именно хотел этот человек, кроме того, что было на поверхности, или почему он этого хотел, но в этот момент он вряд ли мог просто уйти. Разжигание вражды между ними было бы саморазрушением, а сопровождать мужчину в течение нескольких часов едва ли было худшим из возможных поступков.
Слегка усталым тоном Леон спросил: «Что за выставка?»
Анастасий ответил: «Наши друзья с юго-востока присоединятся к нам, и традиционное приветствие для них…»
Прежде чем лорд-протектор успел договорить, двери, через которые Леон вошел в бальный зал, снова открылись, и в зал ворвались полдюжины человек поразительной внешности. Волосы у них были очень бледных оттенков розового, золотого, платинового и голубого. Цвет их кожи был темным — не коричневым, как Леон был более знаком, а различными оттенками фиолетового — и они, казалось, сияли в свете парящих колец люстры, как будто их кожа была более гладкой, чем обычно. Человек впереди был одет в развевающиеся одежды из различных натуральных материалов — какого-то шелка и растительных волокон — окрашенные в черный цвет, в то время как все остальные были одеты в бледные цвета, соответствующие цвету их волос. Все их глаза были черными шарами, в которых не было видимых зрачков, но глаза лидера были с серебряными крапинками, из-за чего его глаза напоминали ночное небо.
— Лесные Стражи, — пробормотала Элиза.
— Да, — ответил лорд-протектор. «Они удостоили нас своим присутствием. Обычно довольно отчужденные, но хорошие люди, когда вы с ними познакомитесь. Их обычное официальное приветствие включает в себя ритуальный бой — обычно в наши дни до первой крови, но мы склонны действовать немного жестче, когда они приходят сюда. Они просто подчеркивают нашу конкурентоспособность, понимаете?»
Леон наблюдал, как отряд Лесных Стражей практически маршировал к Императору, не бросив ни на кого больше даже взгляда. Их лидер был седьмого ранга, как и двое его товарищей; еще два шестых, а последний был только пятого эшелона.
— Ты когда-нибудь видел их людей, Леон Рэйме? — спросил Анастасий.
— Нет, — признал Леон. «Я почти никогда не слышал о «Лесных наблюдателях» раньше…»
Элиза добавила: «И я слышала только самый минимум; они невероятно загадочные люди, особенно когда они с противоположной стороны самолета от того, откуда мы…»
— В этом есть смысл, — ответил Анастасий. «В основном они держатся на своих землях, покидая их лишь в редких случаях. Но даже несмотря на то, что Солнечная Империя и Стражи, среди нескольких других маленьких государств, лежат между нами и ими, у нас все еще больше контактов со Стражами Леса, чем с Северо-Западными Королевствами. Ты знаешь, почему это так, Леон Рейме?
Леон ненадолго задумался, почему Анастасий задает ему так много подобных вопросов, и это, конечно же, не помогло ему расслабиться. Это было одновременно невероятно подозрительно, как будто Лорд-протектор пытался заставить его сказать что-то компрометирующее, и довольно снисходительно, как будто Лорд-протектор получал какое-то удовольствие, читая Леону лекции об окружающем мире.
— Понятия не имею, — коротко ответил Леон.
— На самом деле все очень просто: они помогают нам следить за Небесными Дьяволами, которые живут в своем маленьком Аду далеко на юго-востоке, за Аргонавтским морем. Аргос — это место, где мы входим в Море Аргонавтов, но пролив Керавнос на северной стороне Ада Небесного Дьявола находится на южной стороне территории Стражей Леса, и только горы, которые мы называем Щитом, отделяют их от Небесных Дьяволов. . Их сотрудничество гарантирует, что мы сможем держать Небесных Дьяволов запертыми в их ящике. Анастасий на мгновение замолчал, затем немного наклонился, чтобы подчеркнуть свою серьезность. «Если эти Небесные Дьяволы когда-нибудь вырвутся на свободу, то Этерна, какой мы ее знаем, изменится навсегда, и не в лучшую сторону».
Улыбка медленно расползлась по лицу Леона, когда ему в голову пришла такая возможность. — Он знает о моей связи с кланом Громовой Птицы? Поэтому он так… дружелюбен со мной? Почему он так старается завербовать меня?
Вслух, тем не менее, Леон сказал ровным тоном: — Я думаю, что слышал об этих «Небесных Дьяволах» раньше, но те несколько ваших мифов, в которых я слышал о них, кажутся мне довольно… преувеличенными. Я не могу себе представить, чтобы они были такими плохими, как вы утверждаете…
Анастасий снисходительно усмехнулся. — Если бы это было правдой… — пробормотал он. — Черт, в какой-то момент это могло быть даже правдой, но мы слишком долго ссорились, между нами слишком много неприязни. Для всех будет лучше, если эти существа останутся на своей стороне Аргонавтского моря. Если им когда-нибудь удастся перейти на материк, улицы будут залита кровью невинных».
— Мм, — неопределенно промычал Леон. — Мне придется поверить вам на слово.
Пока Лесные Стражи продолжали беседовать с Императором, Леон, Элиза и Анастасий погрузились в долгое молчание, которое закончилось только после того, как несколько слуг прибыли в бальный зал и начали устанавливать импровизированную арену. В этом не было ничего особенного, но они связали круглую площадку и наложили на веревку около дюжины световых заклинаний. Затем они поставили несколько огромных стульев лицом к огороженной веревкой зоне. Самую большую и искусно украшенную Император немедленно взял, а предводитель Лесных Стражей взял ту, что слева от него. Анастасий извинился перед Леоном и Элис за уход, а затем занял место справа от императора Адама. Осталось только два свободных места, одно из которых было немедленно отдано принцессе Кристине. Едва ли она была самым могущественным из присутствующих магов, но все же принадлежала к королевской семье.
Последнее кресло справа от Анастасия было предложено Эмили, но она отказалась. Сердце Леона упало, когда он увидел, как взгляд Анастасия скользнул в его сторону, и он закрыл глаза и приготовился к тому, что, казалось, должно было произойти.
«Леон Рейме, почему бы тебе тогда не присесть со мной?» — крикнул Анастасий, привлекая взгляды всех в комнате к Леону.
Он еще не мог отказаться от такого вопиющего приглашения — факт, который был подчеркнут, когда Леон взглянул на Эмили, которая кивнула, показывая, что она не расстроена его отъездом, — поэтому Леон быстро поцеловал Элизу в щеку. и она отпустила его руку, чтобы он мог пойти и присоединиться к лорду-протектору.
Оттуда Лесной Наблюдатель пятого уровня вышел на ринг, сняв рубашку, чтобы показать плавные серебряные отметины, похожие на лианы, покрывающие его торс, которые выглядели так, как будто они были настоящим серебром, влитым в его винно-цветную кожу. Он не надел доспехов и принес из своего царства души рукоять меча без лезвия, которая, казалось, излучала легкую магию.
Глаза Леона расширились, когда он узнал в этом оружии что-то очень похожее на безлезвийные мечи, которые ангелы использовали еще на Змеиных островах. Его страдальческое настроение сразу же резко ухудшилось, и его хватка на подлокотниках сиденья чуть не сорвала их со стула. К счастью, оружие в руке Лесного Стража не казалось таким могущественным, как ангельское оружие, которое Леон видел до сих пор, но напоминание о том времени вряд ли было оценено по достоинству.
Воин пятого уровня, который, как предполагал Леон, был верен Илианской Империи, затем вышел на ринг, также сняв рубашку и оставив его таким же незащищенным, как и Наблюдатель, хотя производя гораздо меньше впечатления, учитывая его довольно стандартное, хотя и впечатляющее телосложение. .
«Очень хорошо!» — воскликнул император Адам. «Начнем наши дружеские соревнования!»
