Поначалу Леона не особо интересовало противостояние между Стражами Леса и Илианской Империей. Это было между парой магов пятого ранга, так что не похоже, что он собирался увидеть много магии, чего он никогда раньше не видел. Гораздо больше он беспокоился о том, чтобы рядом с ним сидел сам лорд-протектор, хотя этот человек был неизменно вежлив, почти даже больше, чем того требовало его положение; и тем фактом, что оба мага сражались с оружием, невероятно напоминающим клинки света, которыми пользовались два ангела, которых он видел. Сама выставка вряд ли была чем-то, чему он думал уделять много внимания.
Однако все изменилось, когда император Адам объявил о начале выставки, и два бойца начали спарринг. Их стили не могли быть более разными, и Леон был очарован, наблюдая за их взаимодействием, несмотря на другие отвлекающие факторы.
Оба бойца яростно сражались, но с самого начала боя Леон подумал, что Илиан победит. Он сражался с большим клинком, чем у Наблюдателя, вытащив то, что сначала показалось рукоятью длинного меча без лезвия, но вскоре из него выросло золотое лезвие около четырех футов длиной. Тем временем клинок золотого света Наблюдателя был короче, всего около трех футов в длину. Оба оружия по-прежнему впечатляли своей магией, и насколько Леон мог ощутить их магию, это было полностью функциональное оружие, а не тренировочное снаряжение.
Быстро обменялись ударами, ни один не уступил другому ни на дюйм. Их защита была практически безупречной, не оставляя дыр, которые, как видел Леон, мог бы использовать другой, и они не проявляли чрезмерной активности в атаках. Тем не менее, у Наблюдателя, похоже, было больше проблем с преодолением небольшого преимущества Илиана в дальности, поскольку длинный меч удерживал Наблюдателя слишком далеко, чтобы правильно использовать свой боевой меч.
Леон был впечатлен несколькими начальными ходами, которые они сделали, отметив, что ни один из них не сдерживался, нанося удары целенаправленно и намеренно, без малейшего колебания. Если кто-то из них допустит ошибку, они будут серьезно ранены или потенциально убиты.
Кроме того, их первые обмены были без использования магии, что оставляло впечатляющую демонстрацию боевого мастерства, но не более того. Леон не имел ни малейшего представления о Лесных Стражах, поскольку ему нужно было формировать ожидания, но для Илианской Империи он был довольно разочарован.
А затем, без единого слова, ауры обоих бойцов вспыхнули. Кожа Илиана превратилась в пятнистый серый камень, а серебряные татуировки, покрывавшие темно-фиолетовую кожу Стражей, начали светиться магическим светом. Леон не был полностью уверен, что делает Наблюдатель, но оба бойца бросились друг на друга, их боевые стили полностью изменились, когда они, казалось, отказались от всякой защиты.
Для Илиана это было понятно: его каменистая кожа могла защитить его, как броня. Поведение Наблюдателя было немного странным, но вскоре стало ясно, почему он так хотел это сделать, когда клинок Илиана царапнул его по ребрам едва уклонившимся ударом, оставив кровь и несколько капель ярко-красной маны, стекающих по бокам. его талии. Но со вспышкой светлой магии рана Стража закрылась так быстро, что пролилось всего несколько капель крови, а Стража даже не замедлился. В яростном ответном ударе Наблюдатель отбросил Илиана назад, хотя ему удалось только поцарапать каменную кожу человека.
Пока они обменивались новыми ударами, Илиан просто принимал все, что Страж мог бросить в него, в то время как Наблюдатель просто исцелял все удары, которые попадались ему на пути, Анастасий наклонился, чтобы прошептать Леону: «Итак, что ты думаешь на данный момент?»
Кратковременные задумчивости Леона, анализирующие магию и боевые стили на работе, мгновенно рассеялись, и весь его на мгновение забытый дискомфорт вернулся с ревом. Прежде чем ответить, он бросил быстрый взгляд по сторонам и увидел, что в то время как большинство людей вежливо наблюдают за выставкой, было несколько шепчущихся людей, бросающих взгляды на него. Еще более тревожным было то, что лорд-протектор повернулся к нему с надеждой, и на его губах играла странная улыбка.
Выдавливая слова изо рта, Леон сказал: — Интересное оружие.
— Так и есть, — пробормотал в ответ Анастасий. — Однако в практическом плане от него мало толку. Слишком дорого для питания — зачарованная сталь по-прежнему остается лучшим выбором для серьезных сражений один на один. Но для подобных выставок чем ярче, тем лучше».
Леон чуть не фыркнул. «Не похоже, что эти двое уделяют много внимания производительности — они выглядят так, будто на самом деле пытаются убить друг друга».
— Конечно, — практически прорычал Анастасий, хотя на его лице все еще была приятная улыбка. «Никогда не следует принимать полумеры, когда имеешь дело со своими врагами, не так ли?»
Леон заставил себя улыбнуться, украдкой взглянув на Анастасия, и обнаружил, что пожилой мужчина все еще смотрит на него с улыбкой на губах.
Лорд-протектор продолжил: «Враг, который живет, — это враг, который может нанести вам ответный удар, поэтому проблему нужно решать с помощью любых доступных средств, вы согласны?»
Леон уловил странный блеск в туманных глазах Анастасия, и грациозная улыбка мужчины немного напряглась.
«Он точно знает, кто я такой, — подумал Леон. Если бы он не был со своей семьей и парой свиты, он подумал, что мог бы бежать прямо сейчас, несмотря на полное отсутствие убийственного намерения, которое он чувствовал со стороны лорда-протектора, и кажущееся безразличие к их разговору, которое Император удерживал — Адам был занят наблюдением за дракой и комментированием ее с послом от Лесных Наблюдателей, в то время как Кристина кивала в такт тому, что он говорил.
Леон не мог заставить себя быстро ответить Анастасиосу и едва смог заставить себя улыбнуться ему в ответ. После нескольких долгих, неловких секунд ему наконец удалось спросить: «И… какие инструменты у вас есть?»
Глаза Анастасия слегка сузились. «Сталь и магия, среди прочего. Те, кто угрожает моей Империи, платят за свои преступления кровью».
Леон откашлялся, заставляя себя вернуться к своему обычному стоическому самообладанию. — Как и должно быть, — сказал он.
Анастасий что-то промычал в знак согласия, а затем снова перевел взгляд на бой. Но он едва закончил говорить с Леоном, сказав: «В старые времена, я думаю, сталь и магия были бы первыми прибежищами тех, кто был в моем положении, но в наши дни мы пытаемся урегулировать наши разногласия словами. как мы можем. Мы не прибегаем к полумерам, но стремимся к тому, чтобы, когда мы должны принять более решительные меры, это произошло потому, что этого требует ситуация».
Кивнув, Леон спросил: — Когда были эти «старые времена»?
«До меня», — ответил Анастасий. «Войны со Священной Золотой Империей пятьдесят тысяч лет назад. Объединение этой Империи за десять тысяч лет до этого. Изгнание Небесных Дьяволов двадцатью тысячами лет назад.
Леон почувствовал больше, чем увидел, как глаза лорда-протектора метнулись к нему на мгновение, когда он произнес свою последнюю фразу, и Леону потребовалось титаническое усилие, чтобы сохранить стоический фасад, который он отчаянно восстанавливал. Внимание мага десятого ранга было нелегким делом; оно обвилось вокруг его плеч и, казалось, прижимало его к креслу до тех пор, пока взгляд лорда-протектора не сводил с него глаз.
Смутно Леон осознавал, что Наблюдатель проигрывает в своей битве, вынужденный все больше и больше защищаться по мере того, как Илиан напирал, все больше и больше ран портили идеальное телосложение человека с винной кожей. Аура Наблюдателя мерцала и уменьшалась, его магия не могла справиться с уроном, который получало его тело; точно так же его тело не заживало так быстро, как раньше, а его раны оставались все дольше и дольше. Но даже несмотря на то, что его противник ослабел, Илиан сильно напирал и двигался целеустремленно, нанося удары со смертельной точностью. Битва была решена вскоре, когда Илиан перерезал несколько мышц на запястье Наблюдателя, в результате чего человек выронил свой клинок и рухнул на пол, его рана не затянулась.
Илиан, однако, не переставал двигаться, и Леон думал, что убил бы Наблюдателя прямо здесь, пока тот лежал на земле, так как казалось, что никто не останавливал бой, но когда он поднял свой клинок и обрушил его на землю. Лорд-протектор постучал пальцем по подлокотнику своего кресла, и клинок Илиана застыл в середине взмаха, выглядя так, будто вся инерция просто исчезла. Для магических чувств Леона, тем не менее, он мог видеть непрозрачную силу лорда-протектора, окружающую илианского бойца, и даже не превращаясь в стихийную магию, она, казалось, прикладывала физическую силу к илилиану, сжимая его до неподвижности.
Наблюдатель потерял сознание, когда клинок Илиана завис всего в нескольких дюймах над его носом, и, словно появившись из ниоткуда, его окружили несколько целителей в униформе, один из которых был седьмого ранга. Ее магия была настолько могущественна, что всего через десять секунд Наблюдатель снова встал на ноги, выглядя мрачно, но не сердясь на свое поражение.
Раздались разрозненные вежливые аплодисменты, но никто не стал достаточно громким, чтобы поставить Лесных Стражей в неловкое положение, и два бойца даже взяли друг друга за запястья, как только оба полностью выздоровели, в знак солидарности, и они направились к столам. еда вместе.
Леон, однако, просто сидел на своем месте, тихо впечатленный тем, что эти двое могут быть так близки к тому, чтобы убить друг друга, и все же уйти практически как друзья вот так, но любое хорошее настроение, которое он накопил в эти последние несколько мгновений боя, исчезло. когда он снова почувствовал на себе взгляд Анастасия.
— Мы живем в более цивилизованные времена, — заявил Лорд-протектор так серьезно, как Леон никогда не слышал, чтобы кто-нибудь говорил с такой широкой улыбкой на лице. «Боги благословили нас жить в таком мире и процветании; это дало нам гораздо лучшие инструменты для борьбы с нашими врагами, чем когда-либо были у наших предков. Мы редко используем силу оружия в качестве первого средства. Но это не сделало нас слабыми или мягкими. Мы никогда не забывали о своих корнях, и если на нас надавят, мы истребим наших врагов без пощады и колебаний».
Анастасий долго смотрел на Леона, его глаза сузились, его аура возвышалась, давя на Леона, заставляя его чувствовать себя маленьким и ничтожным, чего он никогда не испытывал от того, кто не пытался активно убить его. Но затем все это исчезло, как будто его никогда и не было, когда Анастасий подарил Леону самую широкую, самую дружелюбную, самую приветливую улыбку, на которую его лицо, казалось, было способно дать и все еще казавшееся искренним. Давление, которое, казалось, сопровождало взгляд Анастасия, значительно уменьшилось, и Леон почувствовал, что снова может дышать.
Когда битва закончилась, все встали со своих мест, и Леон сделал то, что от него ожидали: он поблагодарил Анастасия за приглашение сесть с ним, а лорд-протектор любезно отрицал, что ему была оказана какая-либо услуга. Затем лорд-протектор вернулся к обходу, приветствуя людей во дворце, а Леон вернулся к Элизе. Эти двое воссоединились с его вассалами и остальными кадрами Небесного Ока и скрылись, как только смогли. К счастью, как представители Небесного Ока, они не должны были оставаться слишком долго, и никто из них не хотел задерживаться в Императорском дворце Илиона слишком долго, когда Оккулара и Директор Небесного Ока были так близко. Кристина и те члены ее свиты задержались еще немного,
Но Леон не собирался ждать с Анастасиосом в одной комнате, да и Кристине он там особо не был нужен. Ему казалось, что Лорд-Защитник почти искал причину, чтобы убить его, и если бы у него была воля, после того, как они покинули Илион, он еще долго не вернется.
—
— Он знает, кто ты? — спросила Валерия с глубоким беспокойством на лице.
Леон медленно опустился в кресло у очага, настолько измученный и настолько перегруженный беспокойством, что не мог оценить окружавшую его роскошь. — Да, — сказал он, нисколько не сомневаясь в своей правоте.
— И он просто отпустил тебя? Валерия больше интересовалась, чем спрашивала. «Зачем ему это делать?»
— Я не думаю, что будет правильно сказать, что он «просто отпускает меня», — прошептал Леон.
Элиза согласилась, сказав: «Мы должны привыкнуть к мысли, что Илианская Империя будет следить за нами с этого момента».
Майя явно разозлилась на это заявление, но оставалась типично молчаливой. На самом деле, если не считать бормотания Валерии проклятия, все четверо на мгновение погрузились в молчание.
Леон прервал его первым, тихо сказав: «Я Леон Рейме. Не Урсус. Рейме. Я не вернусь. Я не могу».
Элиза улыбнулась ему и успокаивающе сказала: — Никто тебя об этом не просит. Черт возьми, если бы вы попытались, я думаю, мне пришлось бы дать вам хороший удар по голове, чтобы попытаться заставить ваш мозг работать должным образом!
Леон посмотрел на свою жену, и ее игриво-яркая улыбка расползлась по нему.
— Ты Леон Рейме, — прошептала Элиза, скользнув к нему на колени. «Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты был кем-то другим».
Сзади Валерия обвила его шею руками. — Здесь то же самое, — сказала она, и не более того.
Майя сказала меньше всего, просто взяв одну из рук Леона и переплетая свои пальцы с его.
Улыбка Леона стала шире, и он снова откинулся в объятия Валерии, когда Майя крепче обняла его руку, а Элиза прижалась к его груди.
Это была его семья, и они никуда не собирались. Внимание лорда-протектора, конечно, беспокоило, но они не собирались бежать от этой проблемы. Они столкнутся с этим лицом к лицу, и так же, как у них было много других препятствий, они преодолеют и это.
С его дамами Леон был уверен в этом вне всякого сомнения.
—
— Итак, — сказал Леон, садясь с Хелен и Анной в небольшой гостиной гостевого дома, — что у вас двоих происходит?
«Что ты имеешь в виду?» — довольно резко спросила Анна.
— Ты молчишь со вчерашней вечеринки, и я хотел проведать вас двоих, — объяснил Леон.
Анна выглядела почти готовой прыгнуть ему в глотку, но как только унижение распространилось по ее лицу, она остановилась и глубоко вздохнула. — Мы… в порядке, — тихо сказала она, взяв Хелен за руку. «Просто некоторые личные проблемы, с которыми мы имеем дело. Ничего неотвратимого, ничего, что могло бы вызвать у вас какие-либо проблемы.
— Это связано с тем, что посол передал вам прошлой ночью? — спросил Леон.
— Ты это видел? Хелен отрезала, ее глаза сузились от гнева.
Леон пожал плечами. — Вы двое — мои слуги. Я стараюсь следить за всеми своими людьми, особенно когда они привлекают личное внимание важных людей, таких как посол из одной Империи в другую.
Хелен почти ответила, но Анна сжала ее руку и молча посмотрела на нее. Затем зеленоволосая женщина сказала: «Извини, Леон, но это личное дело, и, как ты видишь, мы немного не в духе».
— Я все понимаю, — ответил Леон. — Но если вам двоим что-нибудь понадобится, я здесь для вас. В чем был бы смысл этой договоренности, если бы я не был им?»
— Я… мы ценим это, — сказала Анна, и на ее лице расплылась грустная улыбка. Леон почти ушел, получив заверения, что это не та проблема, которую обязательно нужно решать, но, бросив быстрый взгляд на Хелен, Анна продолжила. «Это были просто новости о… наших родителях…»
Леон приподнял бровь и откинулся на спинку стула, молча ожидая, что Анна продолжит, если захочет. За последние несколько недель Леон еще не садился и не вел долгих дискуссий с Хелен и Анной об их прошлом и их семье, но из некоторых небрежных замечаний он узнал, что их родители умерли некоторое время назад, и две сестры были единственной семьей, которая у них осталась. Он мог понять ее нежелание говорить о них с ним, когда он был еще чуть ли не незнакомцем, но если бы она захотела, он бы выслушал.
Дав себе немного времени, чтобы прийти в себя, Анна сказала Леону: «Наши родители были убиты вампирами. У нас нет другой семьи, поэтому какое-то время после того, как это случилось, все было плохо. Вампиры, которые это сделали, так и не были пойманы.
Леон кивнул, уважительно отводя взгляд на несколько мгновений, пока Анна пыталась потереть себе глаз, не показывая, что она именно это и делала. — Мне жаль это слышать, — сказал Леон. — Были ли какие-нибудь подсказки относительно того, кто это сделал?
Анна покачала головой, а Хелен прошептала: — Мы знаем только, что это был кто-то могущественный. Наша семья в основном жила в нашем загородном поместье, но наша мать работала в Heaven’s Eye. Кучка вампиров, спрятавшихся где-нибудь в пещере, боящихся войти в цивилизацию, не… у них не хватило бы наглости… Это должен был быть кто-то могущественный, кто-то, кто не боялся возмездия Небесного Ока.
Леон снова кивнул, обдумывая вопрос, инстинктивно пытаясь найти способ «решить» эту проблему. — Тогда как они узнали, что это вампиры?
Анна ответила как можно более клиническим тоном: «Следы укусов. Обескровливание. Признаки демонической магии.
Леон съёжился в ответ, быстро сказав: «Извините, если я любопытствую, наверное, я просто…»
Он замолчал, не зная, что сказать, но Анна только улыбнулась и сказала: — Не волнуйся, Леон. Мы не расстроены». Она бросила быстрый взгляд на Хелен, сестры, казалось, что-то сообщали, не говоря ни слова. «Я рассказываю вам все это потому, что посол поделилась с нами результатами своего расследования».
Леон слушал с восторженным вниманием, вспоминая, как Анна говорила ему, что посол был другом ее семьи.
Когда Анна на мгновение замолчала, Хелен вмешалась, рыча: «И в результате получилась жирная куча гребаного ничего!»
Улыбка Анны дернулась, и она ответила: «Точно. Очень точное заявление. В любом случае, Леон, мы не ищем мести. Мы просто хотим жить так, как считаем нужным. И все в порядке, это расследование только что задело старую рану. Но мы в порядке».
Леон улыбнулся так успокаивающе, как только мог. «Я знаю, каково это — потерять родителя, — сказал он. — Если вам двоим что-то нужно, не стесняйтесь спрашивать. Теперь вы мой народ, и я не потерплю, чтобы кто-то издевался над моим народом, кем бы он ни был.
«Спасибо, Леон», — ответила Анна, теперь на ее губах появилась грустная улыбка. «Нам ничего не нужно, но спасибо, что выслушали».
«В любой момент.»
