Оккуляра. Они наконец прибыли. Спустя почти пол года они достигли цели.
Вряд ли они были в том месте, где можно было бы начать обживаться, но было огромным утешением знать, что больше не будет поездок на повозках по пересеченной местности или длительных поездок вверх или вниз по рекам. Леон, его семья и свита наконец добрались до места, где они могли начать строить свой новый дом.
Все началось многообещающе: их всегда встречали великолепно, где бы они ни оказались, но толпа, ожидавшая их у речных доков в Оккуларе, была чем-то другим. По меньшей мере тысяча человек ждала у трапа, а еще тысячи толпились на берегу реки, приветствуя и махая проходящему мимо кораблю. Леон был немного удивлен, но Эмили объяснила ему, что члены Совета Небесного Глаза не часто заменяются, а когда это происходит, Директор и его предшественники сделали традицией объявлять это событие праздником в Оккуларе. Карьера уходящего члена Правления была отмечена, как и приход нового члена Правления.
К сожалению, они мало что могли сделать, чтобы насладиться этой праздничной атмосферой, так как после того, как они встретились со своим эскортом после высадки, их быстро посадили в ожидающие вагоны и доставили прямо в штаб-квартиру гильдии. Оказавшись там, почти вся их группа была перетасована в одну из башен — ту, которую, по предположению Леона, должна была занять Эмили, — и, по-видимому, показали квартиры, в которых они должны были провести свое ближайшее будущее. Леон мог только предположить, хотя , потому что вместо этого он, Эмили, Дэмиен и Пенелопа были доставлены в здание прямо под парящим Шестиугольником. Оказавшись внутри, Леон обнаружил, что здание почти идентично башне, которая привела их к Императорскому дворцу в Илионе.
Лифт двигался быстро, и Леон наслаждался ощущением подъема в небо. Внутри Шестиугольник оказался на удивление пустым. Леон предполагал, что открытого пространства внутри не будет, несмотря на его размер, но он ошибся, когда лифт остановился в массивной шестиугольной камере в центре плавучей конструкции. Он был достаточно высоким, чтобы ясно тянуться от низа Шестиугольника до самого верха, а потолок с этой стороны оказался совершенно прозрачным, пропуская достаточно естественного света, чтобы комната была украшена, как парк, длинным камнем. дорожки и несколько небольших двориков, окруженных яркими садами. Вдоль всего внешнего края помещения шла колоннада, от которой ответвлялись десятки дверей.
Леону, однако, не дали много времени, чтобы полюбоваться залом, потому что серьезное, исключительно деловое сопровождение, которое им дали, поторопило их пройти через одну из огромных дверей, через роскошный холл на другой стороне и в другую комнату. огромных двустворчатых дверей в противоположном конце. Эти двери усиленно охраняли не менее дюжины магов шестого ранга, и еще полдюжины находились в вестибюле с другой стороны.
Оказавшись там, Эмили сказала Леону: «Тебе придется подождать здесь пока. Я должен встретиться с остальными членами Правления, а затем мы начнем избавляться от наших встреч с директором».
Леон кивнул. Вестибюль был точно таким же роскошным, как он и ожидал от штаб-квартиры Небесного Ока, и он нашел в высшей степени удобное кресло, в котором можно было расслабиться, пока Эмили проходила через следующую группу дверей с Пенелопой и Дэмиеном. Трое магов шестого уровня, входившие в состав эскорта, заняли места у двери, а остальные либо последовали за Эмили в комнату, либо ушли тем же путем, что и пришли, и впервые с момента прибытия в город Леон остался практически наедине со своими мыслями, и никто не торопил их, пытаясь сделать свои дела как можно быстрее.
Однако ему не дали ни минуты на то, чтобы успокоить встревоженный разум, беспокоясь о том, как пройдут следующие несколько часов или какое впечатление он произведет на одного из самых влиятельных людей в самолете, особенно на после того, как прошла вечеринка с Анастасием, до того, как он услышал шепот Нестора: [Отвратительно. Обезьяны. Не могу даже правильно построить…]
С тяжелым вздохом Леон спросил: [Что такое, Нестор? Что-то бросается в глаза?]
[Да, мальчик. Все это место. Это как быть с этими безудержными големами на севере, но, по крайней мере, големы уважали то, что они подражали. Они следовали старым инструкциям, которые я им дал, строя дворцы в горах, и на протяжении тысячелетий проявляли заметное уважение к племени. Однако от этого места… меня тошнит. Они понятия не имеют, что они пытаются здесь сделать…]
[Что это за место должно быть тогда? Только не говорите мне, что эти башни использовались Кланом как арсенал…]
[Конечно нет, мальчик, это место недостаточно велико для этого! Одни только арки были практически отдельным городом. Эти башни и эта штука, плавающая между ними, явно спроектированы по образцу оборонительных обсерваторий, которые наше племя построило по прибытии на этот план.]
[Обсерватории? Что вы наблюдали? И как?]
[Конечно, мы должны были следить за небом,] объяснил Нестор раздражающе-снисходительным тоном.
Леону пришлось подавить инстинкт нахмуриться и начать сжимать пальцы, зная, что сопровождающий, который все еще был с ним, следит за тем, что он делает. Итак, с некоторым усилием он закрыл глаза и сделал вид, что медитирует, пока говорил с Нестором.
Мертвец продолжал: [Мы пришли сюда с большой силой, сотнями ковчегов и тысячами воинов. Но мы знали, что даже этой великой армады недостаточно, чтобы сдержать наших врагов. Если бы мы попали в засаду сил другого Короля Элементалей, это могло бы иметь катастрофические последствия для нашей миссии и для Клана в целом. В результате нам пришлось постоянно следить за небом, и для этого мы построили обсерватории по всему плану. В правильно построенной обсерватории было всего три опорных башни, каждая из которых должна была быть примерно вполовину меньше, чем здесь. Однако основной частью обсерватории было сооружение, парившее между башнями, которое могло подняться при магической поддержке со своих башен так высоко, что почти полностью покинуло план.
[Эти обсерватории затем использовались для наблюдения за Пустотой между планами на предмет любых входящих угроз, а также в качестве ретрансляционных станций для ковчегов, которые использовались для патрулирования всего плана — обсерватории не могут точно следить за задней стороной планеты. самолет ведь. Наблюдение за внепланарными угрозами было титанической задачей, требующей серьезных вложений ресурсов. И это было необходимо, как могут подтвердить многие, кто был убит за то, что не проявлял бдительности, при условии, что они пережили эту ошибку.]
Леон, чувствуя желание исказить свое лицо в замешательстве, просто решил признать поражение и даже не стал притворяться, что медитирует, вместо этого погрузив свое сознание в царство своей души и в свое волшебное тело. Он поднялся со своего трона и отправился продолжать этот разговор с Нестором лично.
— А откуда, могу я спросить, ты знаешь, что это место не может этого сделать? — спросил Леон.
— Судя по тому, что я смог рассказать о чарах, удерживающих эту штуку, — ответил Нестор. «Количества магии, протекающей через эту не-обсерваторию, едва хватает, чтобы удержать ее в воздухе, не говоря уже о том, чтобы подняться выше».
Леона это не убедило, но он не настаивал на этом. Нестор просто вел себя обычно осуждающе, и хотя Леон мог видеть, откуда он исходит в той или иной форме, ему все же больше было интересно услышать о старом племени. Например, он никогда раньше не слышал об этих обсерваториях, но если они были такими грандиозными, как утверждал Нестор, то, по его мнению, они должны были стать известными достопримечательностями. Вместо этого он впервые услышал о них, что заставило его подумать, что они больше не целы после стольких лет.
Вызвав карту самолета, Леон спросил Нестора: «Можете ли вы показать мне, где были расположены эти обсерватории?»
Под руководством Нестора Леон отметил на карте девять различных точек, ни одна из которых не соответствовала ни одной из точек на карте из Колыбели. Эти места имели большое значение для Клана, например, лаборатория Нестора, арсенал и Тейра. Обсерватории, однако, были расположены неровным кругом по краям плана, в основном глубоко в горных хребтах и вдали от мест, где могло бы проживать большое население.
«Обсерватории в основном строились в горах, — объяснил Нестор. «Если бы они были немного выше уровня моря, это означало бы меньше магической силы, чтобы поднять их на край Пустоты».
«Не означает ли это также, что они были дальше от центров силы?» — спросил Леон. — Как они сообщат то, что увидят, начальству в племени?
— Камни связи, — ответил Нестор. — Это была довольно низкоуровневая должность для обсерватории и вне моей компетенции, но я знаю, по крайней мере, что они были в постоянном контакте с остальным племенем, с ежедневными проверками и частыми поставками. Коммуникационные камни, которые у нас были, были весьма полезны, они позволяли двум людям на противоположных сторонах плана общаться друг с другом, как если бы они находились рядом друг с другом, но были менее полезны при попытке общаться между планами. Вот почему они использовались для передачи сообщений от ковчегов, которые были отправлены в патрули вокруг этого плана, потому что эти ретрансляторы позволили нашим патрулям расширить зону покрытия на многие тысячи миль.
«Мм», — мысленно промычал Леон, оценив довольно простую изобретательность и практичность обсерваторий. Он не думал, что додумается до чего-то подобного в одиночку — по крайней мере, не без того, чтобы не оказаться не на том конце какой-то засады, которую эти обсерватории могли бы предотвратить, во-первых.
Однако больше о них было нечего сказать, поэтому он переключил свое внимание на кое-что другое.
— Что с арсеналом? он спросил. «Теперь, когда мы здесь, в Оккуларе, я должен следить за этим, верно? И я пытался, но нигде в городе не видел ни одной сломанной колонны или разрушенной статуи нашего племени. Конечно, я не проводил исчерпывающего поиска, но я не видел ничего, что могло бы натолкнуть меня на мысль, что арсенал все еще здесь…
— Я не удивлен, — сказал Нестор. — Если многие из наших вассалов действительно эвакуировали этот самолет, то они, вероятно, мало что оставили. Скажите, если бы вы были на их месте, что бы вы сделали?»
Леон слегка улыбнулся, обдумывая вопрос, который он обдумывал уже много раз. Он поставил себя в ситуацию, когда возглавил эвакуацию, а бывшие союзники восстали против него и его короля, который держал их всех в узде, теперь мертв.
— Я бы взял все, что не было прибито, и большую часть того, что было, — сказал он Нестору. «Если бы я не мог что-то взять, и был хоть малейший шанс, что это можно будет использовать, чтобы преследовать меня, или навредить тем, кто остался, то, думаю, я бы это уничтожил».
— Мудрый ответ, — ответил Нестор. — Вот что, я предполагаю, произошло здесь. Арсенал, вероятно, был уничтожен, когда Кукува эвакуировал всех, кто откликнулся на его призыв. Арсенал был огромным комплексом даже по меркам Нексуса, так что, возможно, вокруг что-то еще было, но ожидайте, что место было полностью сровнено с землей, и ничего не осталось.
— Разочарование, — прошептал Леон, хотя и без удивления. Он без особых сомнений знал, что это именно то, что он найдет, достигнув Оккулара, с тех пор, как услышал сообщение еще в Анконе. «Я полагаю, что если что-то и осталось, то оно либо так закопано, что я никогда его не найду, либо, вероятно, попало в руки Небесного Ока».
«Для меня это имело бы смысл, — согласился Нестор.
Некоторое время Леон листал карту Оккулара, которую ему дала Эмили, надеясь, что либо он, либо Нестор смогут увидеть там что-то многообещающее. К сожалению, ни один из них не увидел на карте города ничего, что указывало бы на остатки племени, но Леон, не желая так легко сдаваться, решил посмотреть, сможет ли он копнуть глубже в этом вопросе позже. В конце концов, карта была не такой уж подробной, поэтому было легко представить, что он что-то упускает.
Большего он сделать не мог, потому что вскоре почувствовал легкое прикосновение к физическому плечу. Через несколько секунд Леон снова открыл глаза в физическом мире и увидел Эмили, стоящую перед ним с довольной улыбкой на лице.
— С возвращением, — сказала она ему, когда его взгляд остановился на ней. «Встреча была, к счастью, короткой, и моя позиция была подтверждена. Сейчас вы смотрите на нового члена правления Heaven’s Eye.
Леон улыбнулся и поднялся на ноги, раскинув руки, приглашая Эмили обняться. Его свекровь приняла приглашение, и он прошептал: «Поздравляю», когда они расстались. «Они не могли принять лучшего решения».
«Я уверена, что есть и другие, кто может не согласиться», — ответила Эмили. «Голосование было единогласным, но с директором в моем углу этого и следовало ожидать. Тем не менее, я думаю, что у меня может быть несколько скрытых соперников, учитывая некоторые обсуждения там… Но я не должен больше говорить об этом.
Леон понимающе кивнул. «Пенелопа? Дэмиен? он спросил.
«Все еще с директором, но они должны выйти через несколько минут», — сказала она. «Сейчас не должно быть слишком много времени…»
Эмили, несмотря на то, что она фактически закончила свою работу в Гексагоне, села рядом с Леоном, ожидая с ним, пока не закончится его встреча с Директором. Ей не пришлось долго ждать: всего через пятнадцать минут после того, как Эмили вышла, Дэмиен Македон последовал за ней, а Пенелопа — всего через десять минут. Наконец, настала очередь Леона встретиться с самим здоровяком.
—
Кабинет Директора был одновременно величественным и простым, до странности непреодолимым. Полы были прекрасны, они были из какого-то почти невероятно блестящего черного камня, а стены и потолок были сделаны из такого же материала. Сам кабинет был довольно большим, задняя стена занимала всю сторону Гексагона, показывая, что он такой же, как крыша в центральной комнате: прозрачный с одной стороны и совершенно непрозрачный с другой. Таким образом, комната была наполнена резким светом послеполуденного солнца, и в ней не было других источников света, которые мог видеть Леон. Стол Директора тоже был чрезвычайно большим, выглядя так, будто он был вырезан из цельного массивного дерева.
Кроме того, весь офис был суровым и пустым. Когда Леона ввели, его шаги громко отдавались эхом, усиливая тревогу, которую он почувствовал, увидев темную фигуру, сидящую за столом и тихо читающую стопку бумаг перед ним. Леон почти не видел этого человека, солнце сияло и делало Директора не более чем туманной черной фигурой. Что было еще более пугающим, так это тот факт, что магические чувства Леона были полностью подавлены в кабинете директора, а это означало, что он мог полагаться только на свои физические глаза, чтобы увидеть человека; и даже тогда темная фигура была всем, что могли видеть его глаза восьмого уровня.
«Наверное, какие-то чары, усиливающие эффект», — подумал Леон, делая медленные шаги вперед, его взгляд отводился от Директора только после того, как он добрался до его стола на полпути. Эта мысль помогала ему сохранять спокойствие и оставаться стойким, но он практически чувствовал, как Директор девятого уровня наблюдает за каждым его движением.
Когда Леон подошел ближе, Директор наконец заговорил, его голос был глубоким и звучным, а громадный офис создавал эхо, которое Леон находил невероятно приятным для слуха.
«Леон Рэйм», — заявил Директор ровным тоном. «Добро пожаловать в Око Небес. Я много слышал о вас и с нетерпением ждал этой встречи.
Леон приподнял бровь, монотонный голос Директора свидетельствовал о меньшем энтузиазме, чем он утверждал.
Не уверенный в протоколе, Леон решил просто ответить без церемоний.
«Я тоже этого ждал, — сказал он. «Пока что я должен сказать, что я не был разочарован».
Директор, казалось, хмыкнул в знак подтверждения и ничего не сказал, в то время как Леон продолжал медленно и неторопливо идти к своему столу, останавливаясь всего на расстоянии двух вытянутых рук от этой штуки. Директор ни разу не пошевелился, и Леон также не почувствовал ничего странного в потоке магии в комнате, что указывало на то, что аура мага девятого ранга была устойчивой и нисколько не возмущенной. Однако даже на таком небольшом расстоянии Директор все еще был окутан и светом, и тьмой, а солнце освещало его кресло так резко, что Леон обнаружил, что начинает напрягаться, пытаясь сфокусироваться на человеке в тени.
«Я слышал, что вы здесь, чтобы искать место в качестве одного из моих Десниц», — заявил Директор после нескольких долгих минут.
— Было бы здорово, — ответил Леон, его глаза сузились, а сердце забилось быстрее от предвкушения, волнения и страха.
«Почему?» — просто спросил Директор.
Леон, ожидая вопроса, объяснил: «Я не из тех, кто любит ругаться перед другими. Занятость — это одно, потому что с ней всегда можно покончить. От клятв верности труднее уклониться, тем более что я не очень люблю уклоняться от своих обязанностей. У меня есть некоторые планы, для реализации которых нужны ресурсы, и я не думаю, что смогу получить эти ресурсы самостоятельно. Мне нужны партнеры, но эти партнеры не могут быть империями. Вот почему я здесь.»
«Партнеры?» — прошептал Директор. «Мы не собираемся брать много партнеров…»
Леон пожал плечами. «Я понимаю. Хотя, прежде чем идти дальше, мне любопытно. Могу я задать вам вопрос?
Директор на мгновение замолчал, откинувшись на спинку стула. Впервые он посмотрел на Леона, по-настоящему посмотрел на него, и Леон почувствовал, как аура мужчины оседает вокруг его плеч. Он был не таким тяжелым, как у Анастасиоса, но, безусловно, он работал немного усерднее, чтобы оставаться на ногах.
— Разрешу вам один вопрос, — сказал директор.
— Спасибо, — ответил Леон с таким уважением, какое только мог вложить в свой голос. «Мне было любопытно, как много вы обо мне слышали. Вы явно «много слышали обо мне»…
Директор не ответила сразу, вместо этого просто смотрела на Леона какое-то неудобное время. Но, наконец, он ответил: «Мне прислали отчет о вас после того, как вы покинули Королевство Быков, в котором подробно описывалось ваше время в качестве рыцаря. Впечатляет для такого короткого срока».
«Это были впечатляющие времена, — скромно заявил Леон. «У всех, кто пережил их, такое же впечатляющее резюме».
— Нет, — прямо заявил Директор. Однако он не стал вдаваться в подробности и решил просто двигаться дальше. — Моей дочери ты не нравишься.
— Твоя дочь меня не знает, — несколько раздраженно парировал Леон. Но через мгновение его отношение немного смягчилось, и он добавил: «Хотя то, что я не нравлюсь ей, не делает ее уникальной. Я думаю, она думает, что я пытаюсь положиться на Эмили, чтобы попасть в Небесное Око.
«Не так ли?»
Леон снова пожал плечами. «Я бы солгал, если бы сказал, что то, что она стала новым членом Совета, не было серьезной причиной, по которой я сейчас здесь, но у меня такое чувство, что независимо от того, что она говорила обо мне, если вы не хотели, чтобы я здесь меня бы не было».
Леон позволил этому заявлению повиснуть в воздухе какое-то время, Директор тоже ничего не сказал. Директор выглядел довольно расслабленным, но Леон чувствовал напряжение в воздухе. Он сжался вокруг него, требуя, чтобы он прогнулся под его давлением, сломался и бежал от Директора так быстро, как только мог, к черту его планы на будущее.
Но Леон не убежал. Он уже сталкивался с Изначальным Богом раньше; Директор был нервным, но только мужчиной, а Леон мог иметь дело с мужчинами.
После этого долгого момента Директор спросил его: «Чего ты хочешь достичь? Каковы ваши проекты?»
Леон вздохнул с облегчением и ответил: «Несколько вещей. Я чародей, который хочет повысить свои навыки. Я также заинтересован в изучении кузнечного дела, хотя, признаюсь, это немного ниже в моем списке приоритетов. Больше всего я хочу расширить свои познания в области магии. Сейчас я на восьмом уровне, но я не хочу останавливаться на достигнутом. Я хочу стать сильнее и оставить свой след во Вселенной».
Директор, наконец, казалось, отреагировал с некоторыми эмоциями, слегка склонив голову, когда он посмотрел на Леона. «Божественность?» — спросил он с любопытством.
Леон с улыбкой сказал: «Апофеоз».
Они еще долго стояли там, директор не шевелился, а Леон стоял там, пытаясь выглядеть более уверенно, чем он чувствовал, его мысли метались от мысли, что он каким-то образом испортил все это интервью.
Но когда этот момент закончился, директор сказал: «Я думаю, мы можем работать вместе. Нечасто ко мне в кабинет заходит такой честолюбивый человек — по крайней мере, тот, кто не целится в мой стол.
— Это прекрасный стол, — сказал Леон с благодарностью. испортить его поверхность было бы непростительным преступлением».
Показав свой первый след человечности, Директор тихонько усмехнулся. Затем он сказал что-то, от чего сердце Леона упало к его ногам. — Я не собираюсь тебя нанимать.
Паника беспрепятственно охватила Леона, когда его мечты о том, как пройдут следующие несколько десятилетий, исчезли перед ним. Ему нужно было Небесное Око, если он хотел продвинуться далеко за разумное время, не полагаясь на Империю — без Небесного Ока следующие несколько лет, мягко говоря, будут борьбой. Хотя он не рассчитывал полностью на свою силу, чтобы провести его через это интервью, он, по крайней мере, надеялся, что его шансы выше этого.
Он контролировал себя, как мог, и, к счастью, режиссер не закончил.
— По крайней мере, я не собираюсь нанимать тебя прямо сейчас, — продолжала темная фигура, как будто наслаждаясь тревогой, которую он обрушивал на Леона. — Это было бы ужасно опрометчиво с моей стороны.
— Что мне тогда делать? — спросил Леон сдержанным и ровным тоном, хотя его глаза были полны ярости и беспокойства в равной мере.
Директор снова усмехнулся. «Мне нравятся люди, которые знают, чего от них ждут; хорошо, что ты знаешь, что это не будет бесплатной поездкой». Затем Директор откинулся на спинку стула, позволив солнцу, наконец, хоть чуть-чуть пролиться на его лицо, ровно настолько, чтобы Леон смог разглядеть намек на острые скулы и чрезвычайно бледную кожу. «На восточном побережье есть существо, называемое «тау». Это какая-то птица. Его платиновые перья высоко ценятся как могущественные магические артефакты, но это наименьшая из его ценных черт.
— Чего же ты тогда хочешь? — спросил Леон. — Чтобы я выследил одного?
— Боже мой, нет! — ответил Директор. «Они были почти уничтожены охотой около сорока тысяч лет назад! По сей день их количество все еще настолько мало, что большинство смертных считают их мифическими существами! Убить одного было бы для всей вселенной великим и непростительным преступлением!»
«И что? Ты хочешь, чтобы я поймал одного в качестве питомца?
Директор покачал головой. — Нет, но разумное предположение. У этих существ есть странные способности, и найти их чертовски сложно, если они не хотят, чтобы их нашли. Яростно умные и чрезвычайно волшебные, но их величайшая и самая ценная черта заключается в том, что, когда они плачут, их слезы кристаллизуются в жемчужины великой магической силы.
— Чего я хочу от тебя, Леон Рейме, так это приобрести для меня одну из этих жемчужин. Если ты сможешь это сделать, я позволю тебе присоединиться к Небесному Оку».
