— Это чертовски лошадиное дерьмо, — пробормотала Аликс, произнося слова, которые были у всех на уме.
Леон вернулся к своей семье и свите, которым показали, где будут их апартаменты, пока не будет обустроено более постоянное место жительства. Их разместили в квартирах в одной из черных башен, окружающих Шестиугольник, на одном из самых высоких этажей, где целые стены были отданы под окна, из которых открывался невероятный вид на массивный город. Сами апартаменты были очень роскошными, занимая почти весь этаж. Гладкие мраморные полы, эффектная мебель, большие спальни, роскошные ванные комнаты, бассейн, достойный монарха, и даже место для ремесленных работ, таких как чарование.
Но вся эта роскошь могла бы и не иметь значения, потому что настроение в огромной столовой было угрюмым и подавленным. Никто из них не хотел возвращаться в новое путешествие, когда они только что закончили одно, длившееся почти полгода. Все они просто хотели немного расслабиться, снова привыкнуть к малоподвижному образу жизни, прежде чем отправиться обратно. Он видел это на лицах своих возлюбленных и всей его свиты, собравшихся вокруг обеденного стола.
Однако Леон, похоже, был единственным исключением. Он тоже хотел обустроиться, позволить сознанию, что у него есть собственное место только для себя и своей семьи, снять часть давления, давившего на его разум.
Но…
«Он проверяет меня», — сказал Леон после невероятно глубокого заявления Аликс.
«Это почти оскорбительно очевидно», — заявил Аншу ровным тоном, хотя он произносил слова достаточно интенсивно, чтобы выдать его собственный гнев.
— Я знаю это, — ответил Леон. «Это даже не скрыто. Это проверка. Вот что это такое. Но мысль об охоте на эту штуку, на этого «тау»,… ну, это, так сказать, заставило меня грызть удила. Я так понимаю, это легендарное существо… — Он посмотрел на Анну в поисках подтверждения, и она серьезно кивнула.
«Это больше, чем это», объяснила она, темный взгляд в ее глубоких зеленых глазах. «Тау не существует. Просто как тот. Это мифы. Нас послали выследить миф.
— О, чертовски здорово! Аликс заплакала, в отчаянии вскинув руки.
Леон проигнорировал вспышку, но в его сердце тоже чувствовался гнев. Однако эмоция, которая доминировала в его уме, была не гневом, а соперничеством. С почти зловещей улыбкой он сказал: «Директор утверждал, что большинство людей думают, что это миф, но он, похоже, думал иначе. Либо так, либо он просто пытается заставить меня не бросать квест сразу. Тем не менее, если этот тау окажется полностью мифическим… Я почти хочу сказать, что он дал мне этот тест, ожидая, что я провалюсь, но это не совсем так. Я думаю, дело в том, что он на самом деле не ожидает, что я вернусь с запрошенной жемчужиной, он проверяет, сдамся я или нет.
— Как ты можешь сказать наверняка? — спросил Маркус. «Мне кажется, что отправить кого-то за мифом было бы хорошим способом избавиться от него, по крайней мере, ненадолго. Как вы можете сказать иначе? Ожидает ли он, что мы найдем что-то еще сопоставимое по ценности? Как мы можем это сделать, когда он только сказал нам найти жемчужину? Есть ли у этих жемчужин какое-то особое свойство, которое делает невозможным их подделку?»
— В каком-то смысле да, — ответила Хелен. «Мифы приписывают много аспектов тау-жемчужинам — и я имею в виду многие аспекты. Думайте о чем угодно, и, вероятно, где-то есть какой-то миф, утверждающий, что тау-жемчужина способна на это. Если верить всем этим мифам, то жемчужина тау может исцелить любую травму, вылечить любую болезнь, вызвать золото из ничего, позволить магу подняться на несколько уровней, если он съест одну, привести в действие ковчег любого размера с помощью запасенной магии. силы, вернуть жизнь мертвым и так много других вещей, что я даже не могу перечислить их все. Но, короче говоря, какую бы жемчужину вы ни принесли Директору, как бы сильно вы ее ни заколдовали, он всегда сможет сказать, что этого мало, что жемчужина, которую вы ему принесли, не «настоящая». Потому что то, что он просит вас найти, не существует, поэтому вы не можете выполнить этот квест в том виде, в котором он был дан».
Ее слова, казалось, эхом отозвались в последовавшей тишине. Она как будто сказала всей комнате, что план Леона присоединиться к Небесному Оку и, таким образом, обеспечить их ближайшее будущее, не сбудется.
Но улыбка Леона ничуть не уменьшилась. Вместо этого он стал лишь немного шире.
«Как директор Heaven’s Eye, — сказал он, — я думаю, что для него разумно иметь доступ к информации, которой нет ни у кого из нас. И хотя я ненадолго прервал с ним словесную перепалку, я также кое-что о нем слышал от Эмили. И у меня сложилось впечатление об этом человеке, что он не играет в такие игры. Он не отправил бы меня на невыполнимую миссию только для того, чтобы избавиться от меня. Ему нужно что-то еще, даже если это не настоящая жемчужина тау, я это чувствую, просто не вижу, что это такое.
Элиза впервые заговорила, предложив свои мысли. «Я не думаю, что мы должны сдаваться так быстро. Я согласен с Леоном, Директор такими вещами не занимается. Если бы он хотел, чтобы Леон ушел, ему не пришлось бы прибегать к таким методам.
— Он бы так и сделал, если бы просто хотел почувствовать свое превосходство, — с горечью выплюнул Аншу.
Элиза, не обращая внимания на индрадианца, продолжила: «Давайте подождем немного. Может, заглянуть в эти тау. Посмотрим, не найдем ли мы чего-нибудь, что могло бы объяснить причину, по которой Директор отправляет нас вот так. Не то чтобы мы много потеряли, даже если потратим на это пару дней, и кто знает? Может быть, мы что-нибудь найдем. Если мы этого не сделаем, то будем знать без тени сомнения, что Директор просто баловался. По крайней мере, это освободит нас, чтобы без сожалений сосредоточить наши усилия на чем-то другом».
Леон бросил на жену сияющий взгляд. — Я и сам не мог бы сказать лучше. Леон обвел взглядом комнату, устанавливая зрительный контакт с каждым присутствующим. Элиза, Валерия, Алкандер и Гай без колебаний встретили его взгляд. Майя была немного более задумчивой, но она тоже смотрела ему в глаза. Аликс, Хелен, Анна, Аншу и Маркус, казалось, нуждались в размышлениях немного больше, чем Майя, но и они вскоре обратили на него взоры. «Кто-нибудь здесь хочет просто отказаться от Небесного Ока за то, что он отправил нас в эту погоню?» — спросил Леон. «Я не буду никого заставлять участвовать, если они этого не хотят, но если мы отправимся в этот квест, я хочу, чтобы мы все присоединились к нему».
Медленно Леон мог видеть, как решимость проникает в его свиту.
— Я в деле, — заявил Аншу, несколько удивив Леона своей решительностью. «Я никогда не встречался с ним, но я уже ненавижу Директора. Я ничего не хочу, кроме как найти эту жемчужину и бросить ее в его самодовольное лицо. В том случае, если его не существует, я не хочу сдаваться, по крайней мере, не подтвердив этот факт».
— То же самое и здесь, — добавил Гаюс. «Ничего хорошего не выйдет, если мы сдадимся, даже не попробовав. Если это наша цель, то мы должны хотя бы попробовать».
Все остальные высказали те же чувства, оставив Леона ухмыляться, как идиот. Увидеть лицо Директора, когда Леон вошел в его кабинет и бросил туда жемчужину тау, было бы неимоверно приятно. По крайней мере, это доказывало бы, что Леон не собирался ехать в Небесное Око на фалдах Эмили, что он заслужил свое место своими собственными навыками. Но это, конечно, зависело от реальности тау; и одна из их жемчужин, подлежащая восстановлению.
— Хорошо, — сказал Леон, когда все закончили. — Тогда давай придумаем лучший план игры. Анна, Хелен, вы двое слышали эти мифы о тау, верно?
Обе дамы кивнули.
«Поделитесь всем, что вы знаете, каким бы бессмысленным это ни казалось. Если эта вещь существует, то мы должны отделить правду от вымысла. Гаюс, Аншу, я хочу, чтобы вы двое спустились к реке и обеспечили нам корабль по разумной цене. Я не знаю, как долго он нам понадобится, поэтому убедитесь, что это долгая аренда. Предположительно тау живут на берегу великого моря, поэтому нам понадобится что-то достаточно прочное, чтобы выдержать эти воды.
— Мы сделаем это, — сказал Гаюс, встретившись глазами с Аншу, двое мужчин коротко кивнули.
«Элиз. Эмили теперь начальник отдела закупок. Я не хочу сейчас обременять ее нашими вещами, тем более, что ей, вероятно, понадобится несколько месяцев, чтобы освоиться на новом месте, но если это не слишком сложно…
«Вы хотите, чтобы я посмотрел, не поступила ли какая-либо информация о тау через Приобретения?» — спросила Элиза с хитрой улыбкой.
Приобретения включали награды, которые проводил Heaven’s Eye. Леон был уверен, что если у кого-то и есть сообщения о наблюдениях тау, так это у Небесного Ока, и заимствование авторитета у Эмили могло помочь им сузить круг поисков.
— Да, — ответил Леон. «Не нажимайте слишком сильно, это квест, который мы возьмем на себя. Но если есть отчеты, я хочу их увидеть. Все остальные будут со мной. Я хотел бы погрузиться в любую литературу о тау, будь то мифологическую или основанную на фактах. Если эти штуки так сильны, как предполагалось, то нам нужно как можно лучше подготовиться, чтобы найти их.
«Давайте приступим к делу».
—
Найти информацию о тау оказалось довольно легко, к всеобщему удивлению Леона. Он думал, что они будут немного более непонятными, но оказалось, что эти существа были чем-то вроде народных икон для людей, живших вокруг центрального моря, и о них было написано много историй.
Тем не менее, Леон мог легко понять, почему Анна и Хелен так пренебрежительно относились к этому поиску, прочитав лишь несколько из этих историй: все они в целом были непоследовательны в отношении того, чем на самом деле были тау. Большинство, казалось, соглашались, что это были птицы, но Леон не мог найти больше двух или трех историй, которые согласовывались друг с другом. Некоторые утверждали, что они были не больше голубя, в то время как другие утверждали, что они могут с легкостью обхватить своими когтями взрослых виверн. Некоторые утверждали, что они обладают разумом человеческого уровня, если не выше, но в большинстве историй тау описывались либо как немногим больше, чем животные, либо как настолько чуждые разумы, что их мысли и намерения были непонятны человечеству. Даже их оперение не было вещами, с которыми можно было бы согласиться в историях, с некоторыми утверждениями, что они были чисто белыми, другие, что они были такими же красными, как небо в сумерках, в то время как другие утверждали, что их перья менялись в зависимости от их настроения. Он даже нашел одну историю, которая не соответствовала самой себе, изменив оперение птицы, чтобы она соответствовала испытаниям и невзгодам, которым подвергся главный герой истории, и сделав это без каких-либо повествовательных объяснений.
Хуже того, истории о силе тау были еще менее последовательными. Некоторые истории утверждали, что они были существами почти божественной силы, в то время как другие утверждали, что они были не более чем обычными животными, имеющими доступ к магии ветра и света. К историям из последней категории Леон относился с меньшим скептицизмом, учитывая, что в них обычно содержались другие детали, которые больше соответствовали Aeterna, с которой был знаком Леон, хотя, к сожалению, ни одна из них не была полностью правдоподобной. Тот, в котором утверждалось, что тау на самом деле были расой озорных оборотней, Леон нашел особенно интересным, хотя и весьма сомнительным.
Все, что записали Елена и Анна, так же не соответствовало большей части того, что нашли Леон и остальная свита. Однако его интерес немного возрос, когда он добрался до их «списка сил», в котором Анна написала, что тау часто приписывают способность управлять погодой, вызывая ветер, дождь и молнии по их прихоти.
Леон подозревал, что некоторые из этих мифов связывают мифического тау с Громовой Птицей, но у него не было доказательств. Как бы то ни было, он и его свита вскоре перебрали мифические упоминания о тау, которые смогли найти, и нашли лишь несколько хороших упоминаний, на которые Леон мог бы положиться в этой охоте.
Но было несколько упоминаний, которые, по его мнению, могли быть более достоверными.
Самым большим из них был научный журнал исследователя, который помог нанести на карту скалистую береговую линию центрального моря, наметив сотни пещер и обширные подземные и подводные системы туннелей, которые проходили через многочисленные огромные скалы береговой линии и разбитый скалистый берег. Он утверждал, что нашел кости тау глубоко в пещерах недалеко от границы Илианской Империи со Священной Золотой Империей, а Леон нашел множество других упоминаний во многих других историях о тау, строящих свои дома в пещерах. Это было немного, но это было начало.
Второе упоминание, которое Леон счел достоверным, заключалось в том, что тау были вегетарианцами. Если он хотел выманить кого-нибудь — если предположить, что это вообще возможно, учитывая интеллект, которым их приписывают некоторые истории, — он не мог использовать мясо. Это также означало, что они будут в большей степени отнесены к северному побережью центрального моря, поскольку на его картах южное и восточное побережье были более бесплодными — хотя он отметил, что вся береговая линия казалась относительно бесплодной, особенно по сравнению с в более богатые и плодородные внутренние районы Илианской и Священной Золотой Империй. Тем не менее, к северу от дельты реки Скамандер, скорее всего, будет больше пищи, так что именно там он сосредоточит свои поиски.
Конечно, были и другие журналы, которые он и его свита нашли и пришли к такому же выводу, и до сих пор не было никаких конкретных доказательств присутствия тау, но он все равно спрятал информацию. Если бы тау не существовало, тогда это не имело бы значения, но если бы они существовали, тогда ему было бы с чего начать.
Последняя подсказка, которую он нашел, была более поддающейся проверке, но менее полезной. Тау были настолько мифологизированы, что в восточных частях Илианской Империи им было посвящено множество святилищ. Илианская империя, казалось, поклонялась многим богам, но они также почитали многих местных духов. Казалось, что среди этих духов были и тау, поскольку в восточных провинциях Империи располагалось довольно много святилищ. По крайней мере, даже если тау нельзя было найти на побережье, Леон полагал, что вокруг этих святилищ будет больше людей, которые могли бы относиться к рассказам о тау более серьезно, хотя он также думал, что это может означать намного больше ложных наблюдений, так что это было что-то вроде смешанной сумки.
Через несколько часов после начала их исследования Элиза вернулась к ним, чтобы вмешаться. Ее мать, как и подозревал Леон, была слишком занята, чтобы помочь Элизе напрямую, но не настолько, чтобы она не могла позволить одному из своих секретарей заняться поиском информации. . Когда Элиза встретилась с ними в огромной библиотеке башни, она принесла с собой несколько отчетов сомнительного качества, в которых утверждалось, что у нее есть свидетельства очевидцев о наблюдениях тау.
Леон был удовлетворен, увидев, что все четыре этих отчета были в районе, который он уже решил начать искать в первую очередь: границе между Илианской Империей и Священной Золотой Империей, которая достигала побережья. Большая часть побережья, в отличие от городской застройки вдоль реки Скамандер, была лишена населенных пунктов; погода была ужасной, а сама местность делала крупномасштабное заселение нежелательным. Но все еще можно было найти несколько рыбацких деревень и причудливых курортных городков, а также соленых моряков, продающих ложные морские истории туристам, что, по мнению Heaven’s Eye, и было большинством этих сообщений.
Леон решает посетить эти города и увидеть то, что он мог увидеть.
К тому времени, когда наступила ночь, все были измотаны и совсем не ждали того, что обещало быть еще несколько недель бесплодных поисков мифа. Леон, однако, спал довольно крепко, и он полагал, что, вероятно, смог бы сделать это даже без любящего ухода жены и любовников. У них было направление, куда идти, и этого было достаточно, чтобы успокоить его на ночь.
—
Леон смотрел в доки на корабль, который добыли Гай и Аншу, его губы были сжаты в задумчивости. Он был удивлен, когда накануне они вернулись с довольно дешевым кораблем для свиты, но приятно. Однако теперь он был немного менее уверен.
Корабль был довольно маленьким шлюпом, достаточно маленьким, чтобы его семья и свита могли с легкостью управлять им. Он был больше сзади, имел только одну палубу и приподнятый квартердек. Корабль не был особенно развит магически — возможно, поэтому он был таким дешевым — но у него был единственный магический двигатель, достаточно мощный, чтобы двигать корабль с хорошей скоростью. Достаточно хорошо, пообещал Аншу, чтобы добраться до береговой линии всего за несколько дней.
Остальные чары шлюпа сделали его достаточно прочным, чтобы выдержать довольно мощные погодные явления, которые постоянно бушуют в центральном море, и если волшебная машина когда-нибудь выйдет из строя — а учитывая ее возраст, Леон ожидал, что она выйдет из строя в какой-то момент. Дело в том, что корабль был оборудован запасной мачтой, с которой, по словам Аншу, он был знаком.
Самым удивительным было то, что корабль был сделан полностью из стали. Леон, возможно, был бы впечатлен, если бы корабль не был испещрен ржавчиной и различными пятнами от несомненно долгой жизни, которую он прожил. Тем не менее, он поймал себя на том, что тихо удивляется могуществу Илианской Империи, если это был такой дешевый корабль, настолько обычный, что ему позволили выродиться в таком состоянии. В Королевстве Быков корабли из стали были невероятно редки — настолько, что Легионы все еще использовали деревянные корабли, хотя древесина, которую они использовали, была самого лучшего качества, которое они могли найти.
У этого корабля не было оружия, о котором можно было бы говорить, но Леон не возражал. Потратив некоторое время на раздумья и получив дополнительное одобрение от Аншу, который накануне уже провел беглый осмотр корабля, Леон решил взять корабль. Все, что ему нужно было сделать, это переправить их вниз по реке, в деревни вдоль скалистого побережья, а затем обратно в Оккулара. С этой целью он заплатил обещанную цену, и он, его свита и его семья поднялись на борт.
Самым необычным в его группе было то, что к ним присоединялась Элиза. Ей было совершенно незаинтересовано оставаться, тем более что это не казалось опасной миссией, и она утверждала, что не собирается самостоятельно искать виллу и сопутствующее имущество, так что им пришлось «терпеть ее». присутствие» на некоторое время.
Леон, не считая ее присутствие невыносимым, был благодарен за дополнительную компанию. Он должен был признать, что тоже не хотел оставлять ее.
Так получилось, что на следующий день после прибытия в Оккулара на яхте «Небесный глаз» почти беспрецедентной роскоши Леон, его семья и его свита покинули Оккуляру на корабле, лучшие дни которого, вероятно, были десятилетиями в прошлом, просто чтобы выследить миф.
