Пустая трата времени. Это было преобладающее чувство среди семьи Леона и его свиты. Только Анзу, казалось, хорошо проводил время, проведя большую часть своей короткой экскурсии, бегая по травянистым лугам, гоняясь за кроликами и летая туда-сюда. Все остальные быстро потеряли всякую мотивацию, так как их путешествие оказалось напрасным.
Ближайшим местом, которое искал Леон, было святилище тау, так как оно находилось на южной стороне луга, где, по словам Зои, она видела тау. Как и все другие святилища тау, которые посетил Леон, это сооружение было совсем небольшим, не более чем алтарь и несколько художественных изображений птиц, вырезанных на склоне невысокого утеса. Алтарь был пуст, алтарь опустел, и Леон или Майя не могли найти ничего интересного.
На лугу также не было ничего интересного, и даже участки богатых магией трав казались нетронутыми бродячими животными. Леон нашел это несколько странным и заслуживающим внимания, но из этого ничего не вышло, поскольку на лугу не было никаких признаков присутствия тау. Не смогли найти даже птичьего помета.
Наконец, они отправились в близлежащие пещеры, но снова не нашли ничего особенного. Было некоторое волнение, когда Анна нашла птичьи экскременты, но после некоторого изучения она определила, что это были чайки — существа были повсюду на побережье, поэтому Леон мог легко понять, почему Кора так настаивала на том, чтобы то, что видела Зоя, была чайка. Выйдя из пещеры, Леон все больше и больше убеждался, что Кора была права.
Все это означало, что когда группа Леона вернулась в рыбацкую деревню, она знала, что все их путешествие из Оккулара было потрачено впустую в погоне за мифом. Они не нашли никаких конкретных признаков существования тау, не говоря уже о том, где его можно найти. При этом это, по сути, означало, что квест Директора был невыполним с самого начала, и что Леон, возможно, не сможет попасть в Небесное Око.
По возвращении в деревню группа добралась до одного из немногих деревенских баров. Как и остальная часть Илианской Империи, несмотря на то, что он был достаточно знаком по функциям, сам бар сильно отличался от того, к чему они привыкли. Здание было построено из камня, и хотя оно казалось не очень благоустроенным, чары, струившиеся по его стенам, обеспечивали комфортную атмосферу внутри, хорошо освещенный волшебными фонарями интерьер и уют вокруг. место, чтобы потратить несколько часов с напитком.
Леон заплатил владельцу бара пригоршню серебра, чтобы позволить Анзу войти внутрь, и он и его семья нашли тихий уголок в малонаселенном баре, чтобы спрятаться. Остальная свита Леона разделилась на свои группы, чтобы посочувствовать друг другу. за все потерянное время.
Не в особенно общительном настроении, Леон обнаружил, что полностью отключается от того, о чем все говорят, когда он прокручивал проблему в голове.
«Зачем ему отправлять нас на невыполнимый квест? Это не может быть невозможно, не так ли? Или это что-то еще, что он после? Он проверяет мою приверженность? Моя честность? Он хочет посмотреть, появлюсь ли я с поддельной жемчужиной? Какой во всем этом смысл?
Не зная больше о Директоре, Леон не смог ответить на большинство этих вопросов, но, по крайней мере, он пришел к мысли, что да, это было невыполнимой задачей с самого начала. Директор и представить себе не мог, что Леон добьется успеха, когда давал ему квест… хотя он казался вполне искренним, отправляя его на квест в первую очередь. Леон предположил, что этот человек был просто хорошим актером.
С тяжелым сердцем, зная, что Око Небес, вероятно, теперь вне его досягаемости, Леон начал примиряться с идеей провести следующие несколько лет в основном в одиночестве — только он, его семья и его свита. С одной стороны, он почувствовал некоторое облегчение, зная, что их независимость стала немного более надежной, но с другой стороны, он был очень расстроен, узнав, что ресурсы Небесного Ока, которые он надеялся использовать, теперь оказались не в его распоряжении. утилизация. Конечно, Эмили могла время от времени помогать им, но намерением Леона было достичь Апофеоза и подняться к Нексусу вместе со всеми своими людьми. Без полной поддержки Небесного Ока или одной из Империй это было бы значительно более трудным делом.
Пока он спокойно обдумывал варианты, в бар вошел мужчина и на мгновение задержался у входа. Леон не сразу обратил на него особое внимание, если не считать самого факта его присутствия, но он смутно осознавал, что, если не считать его компании, остальная дюжина посетителей бара притихла после его появления. Только когда мужчина двинулся к своему столу, Леон вырвался из своих мыслей и лучше оценил этого человека.
Он тут же обнаружил, что слегка заинтригован, потому что мужчина был совершенно лишен магической силы, что само по себе не очень интересно, но мужчина также выглядел довольно пожилым. Восхождение на первый уровень магии включало в себя вдыхание воздуха, пронизанного магической силой. Затем легкие в конечном итоге адаптируются к магии, позволяя ей всасываться в кровоток, давая людям доступ к магической силе, прежде чем они смогут генерировать ее в своем теле. Подняться, не просто ожидая, означало посвященные дыхательные упражнения, но даже без них было обычным делом, что даже те, кто не посвятил себя магии, в конечном итоге достигали первого уровня просто за годы и годы дыхания. То, что этот человек все еще был смертным, было чем-то удивительным для Леона на имперской территории.
Мужчина был одет в довольно нейтральное коричневое и зеленое, выглядел как любой другой сельский житель, но двигался с силой и целеустремленностью, которые противоречили его кажущемуся возрасту. Волосы у него были длинные и белоснежные, черты лица были достаточно сильными, чтобы морщины на лице мало скрывали его красоту, а тело казалось крепким и хорошо сложенным благодаря тяжелой жизни. Его глаза казались черными в относительно тусклом свете бара, но когда он двигался, Леон уловил несколько быстрых вспышек темно-красного цвета по краям.
— Привет, — сказал он ровным голосом, резко контрастировавшим с его старческим видом, и в его словах был лишь самый легкий акцент — он явно знал общий язык гораздо лучше, чем Кора или Зоя. «Здесь свободно?» Он указал на единственное свободное место за столом Леона и подошел, посмотрев сначала на Леона, затем на Элиз, Валерию и Майю. Анзу оживился, когда пришел мужчина, но просто протянул руку и слегка погладил грифона по голове, а Анзу счастливо защебетал и снова лег.
У Леона было искушение инстинктивно сказать «нет», но мужчине удалось возбудить его интерес сначала отсутствием ауры, затем своим уверенным подходом и, наконец, отсутствием заботы Анзу.
Не говоря ни слова, Леон указал на кресло. — Пожалуйста, — сказал он.
— Спасибо, — с улыбкой ответил мужчина, садясь. — У меня сложилось впечатление, что именно вы охотитесь на тау?
— «Охота» — это слишком громко сказано, — прошептала Валерия.
— Мы здесь не для того, чтобы убить его, даже если предположить, что он настоящий, — добавил Леон. «Нас просто попросили найти одну из его жемчужин, если это возможно».
«В том, что все?» — спросил мужчина с притворным удивлением. «Вы знаете, что в рассказах говорится, что жемчужины тау образуются из его слез, верно? Как ты собирался забрать одну из этих жемчужин? Пытка?»
Леон нахмурился. — Нет, — сказал он с явным отвращением в тоне. «Я хотел знать, правда ли это, прежде чем строить более конкретные планы, но заставлять тау плакать, чтобы мы могли взять жемчужину, мне было бы неудобно».
Мужчина улыбнулся и, казалось, собирался снова заговорить, но Леон перебил его.
— А какой тебе интерес, друг?
Мужчина лишь улыбнулся чуть шире. «Я полагаю, вы могли бы сказать, что у меня есть уникальный интерес к этим вещам. Я духовный лидер этой деревни. Через меня они общаются не только со своими богами, но и с духами земли. Тау — одни из самых важных духов в этой части Империи, поэтому, когда группа незнакомцев прибывает в поисках одного из них, я обычно удивленно поднимаю брови».
Элиза ответила: «Кажется, никто из религиозных лидеров в других деревнях, которые мы посетили, не возражал против наших поисков».
— Это очень тревожно, — ответил священник. «Они не должны относиться к своим обязанностям так серьезно, как я. Кстати, поскольку вы не первые, кто появился в моей деревне за последние несколько лет в поисках жемчуга тау, не могли бы вы сказать мне, кто вас послал? Кажется, кто-то очень отчаялся найти его…»
Леон изогнул бровь, его интрига внезапно сильно возросла. «Отправлял ли Директор других на этот же квест?» — спросил он, кратко обдумывая последствия этого, если бы это было правдой. Вероятно, это означало бы, что это не невыполнимая задача, по крайней мере, в представлении Директора.
Священнику он уклончиво сказал: «Я бы предпочел не говорить, кто наш покровитель. Надеюсь, вы понимаете».
Священник хмыкнул в ошеломленном согласии. «Я не удивлен; мне тоже никто не сказал. Но я думаю, что могу рискнуть предположить, особенно теперь, когда вы все здесь. В конце концов, командовать верностью таких магов, как вы, — немалый подвиг…
Священник многозначительно посмотрел на Леона и Майю, и обе их стражи тут же поднялись. Священник не излучал магической ауры, и все же он мог сказать, что они были магическими существами высокого уровня… Это беспокоило Леона.
Примирительным тоном священник ответил: «Пожалуйста, я только констатирую, ничего враждебного не замышляю. Но мне очень хотелось бы знать, кто вас сюда послал, на случай, если пришлют кого-нибудь еще. Так что это не Император Адам — его агенты легко могут рыскать по этим местам в поисках того, что он ищет. Это не какая-либо другая великая держава, потому что отправка их людей только вызовет недовольство нашего Императора. Остается только директор Heaven’s Eye. Он ищет жемчужину тау, не так ли?
Леон одарил священника долгим, настороженным взглядом, когда тот сел в своем кресле, его магическая сила пронзила его тело, готовый к битве. К счастью, казалось, что священник был серьезен в своем заявлении, что он не хотел причинить вреда. Леон по-прежнему не ответил на вопрос.
— О, все в порядке, — сказал священник. «Это только я думаю вслух. В любом случае, я уверен, вы уже знаете, что не найдете здесь тау, верно? Я надеюсь, что остаток времени, проведенного здесь, будет для вас приятным, а ваше путешествие домой пройдет без происшествий».
С этими словами священник поднялся со своего места и вышел из бара с такой скромной церемонией, что Леон не мог не смотреть, не зная, действительно ли произошло то, что только что произошло.
«Этот парень был странным», — сказала Валерия после долгой тихой паузы, во время которой другие посетители бара снова заговорили.
— Ага, — согласился Леон, настороженно оглядывая бар. «Он что-то знает…»
— Он должен, — согласилась Элиза, говоря шепотом. — Ты видел, как все отреагировали, когда он вошел?
— Как будто даже смотреть на него не хотели, — ответила Валерия.
Леон глубоко вздохнул и встретился взглядом со своими тремя любовниками. Майя вела себя как обычно молчаливая, но по их связи он чувствовал, что она во многом согласна с Элизой и Валерией.
— Я знаю, что мы договорились отплыть завтра утром, но я думаю, будет лучше, если мы задержимся еще на один день. Я хотел бы снова поговорить с этим человеком после того, как мы все немного отдохнем, и, может быть, еще немного побродить по деревне. На всякий случай.»
Никто из них не был этому рад, но все кивнули в знак согласия.
Группа Леона не задержалась надолго, и достаточно скоро все устроились на ночь в своих кораблях. Уединения было немного, но они обошлись, повесив большие шторы, чтобы придать интерьеру квартердека, состоящему из одной комнаты, подобие личного пространства. По крайней мере, это было лучше, чем любая гостиница, которую они могли бы найти в этой деревне — если бы она вообще была.
Маленькие иллюминаторы корабля были открыты, пропуская много свежего воздуха. Они были слишком малы, чтобы в них мог пролезть человек, а с таким количеством высокоуровневых магов внутри никто особо не беспокоился о безопасности. Тем не менее, Леон наложил несколько простых заклинаний сигнализации, чтобы гарантировать, что если что-то пролезет в их окна, они будут разбужены в одно мгновение.
И так получилось, что Леон свернулся калачиком с Элизой и Майей, с Валерией и Анзу не слишком далеко, его мысли метались по кругу, пытаясь понять, что, черт возьми, делает Директор, и почему он, кажется, нужно то, чего не было. В конце концов, однако, он проскользнул в страну грез.
—
[Сделай это,] призвал Нестор. [Он прямо здесь, в вашем распоряжении. Вы не можете упустить эту возможность, она слишком ценна…]
Леон уставился на тау перед собой, вопрос о том, как он туда попал, был далек от его мыслей. Его рука протянула браслет из оникса на запястье. Не потребуется много времени, чтобы использовать браслет на тау, навсегда привязав его к службе, как это сделал Йормун со своими кракенами.
Но при мысли о Йормуне Леон остановился. Он уставился на тау. Он вздрогнул от испуга, не в силах вырваться из накинутой на него сети. Он смотрел прямо на него в ответ, его глаза сияли разумом и сознанием.
Это было не просто животное, оно знало, что происходит. Это было разумно.
— Нет… — громко сказал Леон. Он опустил запястье. — Я не буду его связывать.
[Если ты этого не сделаешь, ты потеряешь свою жемчужину!] — крикнул Нестор. [Вы потеряете гораздо больше! Свяжите его сейчас!]
Тау моргнул, глядя на Леона, и немного расслабился, когда Леон опустил руку. Его щебетание стало скорее любопытным, чем паническим, хотя все еще с оттенком энергичного беспокойства.
Леон вздохнул и ответил: «Я лучше потеряю его, чем заставлю вот так. Я не Ёрмун. Я не вы.»
Тау полностью расслабился и уставился на Леона, как будто довольный.
Но потом все изменилось вокруг него. Разум Леона потемнел, и он оказался совсем в другом месте, а вопрос о том, что только что произошло, был далек от его разума.
Он восседал на величественном троне, вся вселенная была у его ног.
На его лбу была величественная корона, сделанная из золота и украшенная таким количеством драгоценных камней, что, когда она отражала свет, она сияла, как ночное небо.
Его сила была непревзойденной, его армии непобедимы, его богатство неисчислимо.
Все, что он когда-либо хотел, он достиг. Его семья была обширной, дети, которые были у него с Майей, Валерией и Элизой, имели много собственных детей. Клан Громовой Птицы был восстановлен.
Кроме того, там была его мать, с неясным выражением лица и неразборчивыми словами, когда она разговаривала с некоторыми из его придворных.
Справа от него сидел его самый доверенный советник, его лицо было затемнено светом. Вся его свита сидела на почетных местах, где они могли дать ему совет, как они делали это веками.
Все самые важные люди во вселенной были в его тронном зале и в его парадных галереях, каждый из них собрался здесь, чтобы засвидетельствовать свой последний триумф, ибо предстал перед ним в цепях Камран, его тело было темным и злобным, как живая тень, его присутствие мощно даже при его отсутствии физически.
— Я… сожалею… ни о чем… — прохрипел Камран, и его голос эхом разнесся по тронному залу.
— Может быть, лучше было бы какое-нибудь милосердие? — крикнул Гаюс со своего места. «Он сражался и проиграл, и силы его больше нет. Какое еще наказание он заслуживает?
— Он заслуживает самых ужасных пыток, какие только можно вообразить, — прорычал доверенный советник Леона, его голос гремел, как гром, неясный, как у человеческого, но все же понятный. «Подвесьте его и научите его ошибочному пути. За то, что осмелился прикоснуться к божеству, нет слишком сурового наказания!»
Леон понял, что они посоветовали, и властно посмотрел на Кямрана. Но он не принял ни то, ни другое близко к сердцу, и всего лишь постукивая пальцем по подлокотнику трона, темная призрачная фигура Кямрана рухнула на землю. Не было ни церемонии, ни чтения последних обрядов, ни речей. Камран просто упал замертво, его угроза закончилась, он больше не мог принести смерти или хаоса в свое царство, и Леон мог сидеть на своем троне, довольный сознанием того, что его месть свершилась и что теперь он может править в мире. Его мать была найдена, а отец и остальные члены его племени отомщены. Не было никакой причины предаваться насилию дальше, не было никакой причины продлевать это дольше, чем должно было быть. Он просто хотел, чтобы все закончилось как можно быстрее, без церемоний и торжеств. У него не было желания причинять ненужную жестокость своим врагам, особенно когда они уже были побеждены. Он просто хотел, чтобы они ушли, чтобы его оставили в покое.
Когда его решение было принято, двор вокруг него растворился во тьме, и Леон оказался в комнате, где собирался его консультативный совет, обсуждая вопросы, имеющие огромную важность для его Империи.
«…и они подняли восстание!» — крикнул один из его генералов.
«Мы должны раздавить их полностью!» – ответил Маркус, его аура была великолепна, а униформа сияла.
«Мой Легион готов немедленно отправиться в путь!» Алкандер взревел, его доспехи почти светились на свету. «Мы отдадим их всех под суд! Никогда нельзя мириться с таким бунтом и мятежом!»
Леон улыбнулся этой вспышке, зная, что его Чемпион всегда готов сокрушить врагов. Но он поднял руку и успокоил их.
«У них есть законное недовольство», — сказал он. «Давайте сначала посмотрим, получится ли у нас это. Нет необходимости убивать их, если их нельзя уговорить».
Затем заговорил его самый доверенный советник, его лицо все еще было скрыто каким-то светом, источник которого Леон не мог видеть, хотя Леон не находил это странным. Его голос все еще звучал в ушах Леона, как гром, но Леон и глазом не моргнул.
«Если один поднимет восстание, наверняка поднимутся и другие. Сделайте из этого пример, и другие дважды подумают».
— Плохой прецедент, — ответил Леон. «Подавите один мятеж огнем, и все должны быть подавлены огнем. Я не мои Предки, мы сделаем все возможное, чтобы воссоединить эти пострадавшие народы с нашей Империей. Кроме того, война стоит дорого, и если один дипломат может сделать то же, что и армия, то почему бы и нам не попробовать? Даже если это не удастся, что мы потеряем?»
Советники Леона продолжали настаивать на том, чтобы он уничтожил повстанцев, но Леон принял решение. Он не собирался сразу бросаться на резню и геноцид, когда несколько небольших городов поднимут восстание. Такие всегда будут на столе, но это не были инструменты первой инстанции, которые он хотел бы использовать. После войны с Камраном он понял, что теперь знает, как ценно сохранять свои силы для настоящих испытаний.
Снова сцена изменилась, и Леон оказался в личных покоях своего дворца. Перед ним двое его сыновей тренировались под его присмотром, а неподалеку стоял и наблюдал его самый доверенный советник.
«…мы не те животные, за которых нас выдают, — сказал им Леон. «Мы такие же мужчины, как и все остальные. Не позволяйте нашей силе ударить вам в голову. Не увлекайтесь молнией, которой вы управляете. Действовать без раздумий — значит создавать себе врагов, и ты никогда не узнаешь, что значит мир. Наносите ответный удар, но всегда помните, что целитесь только в тех, кто причинил нам вред. Будьте беспощадны, но проницательны. Будьте эффективными и лишенными жестокости. Наши враги были злобны, мстительны и жестоки. Это делало их уязвимыми. Если бы они были лучшими людьми, я бы никогда не уничтожил их. Помните об этом, мои мальчики.
Его сыновья смеялись и кивали, принимая его урок близко к сердцу. Он не мог позволить им быть слабыми, но когда его племя пало, оно было разорвано всеми, кого они обидели. Он не мог допустить, чтобы это случилось снова. Его новое племя не позволило бы себя обойти, но они использовали бы только пропорциональное возмездие.
Вскоре стемнело, когда он наблюдал за тренировкой своих сыновей, и сыновья Леона исчезли в этой темноте. Он обнаружил, что плывет в огромной пустоте, неожиданно снова становясь двадцатиоднолетним, и вспоминая, что именно он делал. Он был в рыбацкой деревне в поисках жемчужины тау. У него не было ни Империи, ни армий, ни детей. Он почувствовал, как его сердце упало на мгновение, когда он понял, что не делал ничего, кроме снов, и почти все, что у него было, теперь он потерял.
И тут вокруг него раздался голос, точно такой же, как у его самого доверенного советника.
— Странный ты человек, Леон Рейме. Но не без некоторого достоинства, я думаю. Это может нуждаться в некоторой заботе, но ты лучше всех других, которых послал сюда человек…»
Внезапно из пустоты, в которой он плыл, вспыхнул свет, и из этого света вышел самый доверенный советник Леона, свет, скрывавший его лицо, исчез, открывая священника, который говорил с ним не так давно, только на этот раз его аура возвышался. Леон казался крошечным в его взгляде, и его сердце, казалось, пыталось вырваться из груди в панике. Аура этого жреца была сильнее, чем его собственная, и этот факт пронзил его разум, убивая все мысли об инстинктивном сопротивлении.
— Я решил дать тебе то, что ты хочешь, Леон Рейме, — произнес священник, словно читая проповедь. — Я очень надеюсь, что то, что вы показали мне сегодня, — это ваше истинное «я», а не конструкт. И если это ваше истинное я, то я надеюсь, что вы всегда будете оставаться верным себе».
Затем мужчина наклонился, и хотя Леон хотел ответить, его голосовые связки просто не работали.
— Однако я бы предпочел, чтобы этот жадный ублюдок не прикасался к одной из моих жемчужин, — сказал священник, подмигнув. — Я дам тебе два, один послабее, другой посильнее. Отдайте слабого директору; он не заметит разницы. Но держи при себе сильнейшего. Я охотно доверю это в ваши руки, но не в его. Побудь с ним немного, и ты поймешь, почему…
Затем священник взял левую руку Леона и поднял ее чуть ниже челюсти.
«О ваших предках я не лью слез», — сказал жрец. «Они были чудовищами высочайшего порядка, не оставляющими после себя ничего, кроме смерти и сломленных душ. Но о тебе, о твоем отце и о твоей матери я плачу».
Одинокая слеза скатилась по щеке священника, но прежде чем она достигла его челюсти, она, казалось, застыла. Затем он затвердел и стал непрозрачным и перламутровым. Мгновение спустя оно упало с его щеки и приземлилось на ладонь Леона, сияя с каждой секундой все ярче и ярче.
Священник сомкнул пальцы Леона вокруг жемчужины размером со слезу, а затем отпустил руку Леона. Затем он полез в карман и вытащил еще одну жемчужину, затем сунул ее в правую руку Леона.
А потом он исчез, и его власть над разумом Леона была снята. Мысли мгновенно прояснились, и по венам прогремела серебристо-голубая молния.
Резким стартом Леон выскочил из постели, разбудив при этом Элизу и Майю, его глаза закружились в глазницах, а магические чувства вырвались из тела, пока он сканировал все вокруг в поисках угроз.
И он обнаружил потенциальную угрозу, сидящую на подоконнике и смотрящую на него. Это была птица с белоснежными перьями, с темно-красными глазами и телом не больше голубя. Он стоял вне зоны действия его навороченных сигнализаций, почти не срабатывая.
Не то чтобы Леон думал, что спотыкаться о них было бы для него проблемой, потому что его аура была такой же мощной, как и у жреца из его сна — минимум девятого ранга.
Когда взгляд Леона упал на птицу, она развернулась и взлетела, исчезнув в ночи со вспышкой света. Но когда он ушел, в голове Леона раздался голос.
[Держи тех женщин, с которыми ты рядом, они очень тебя любят…]
— Что за… — устало пробормотала Элиза, села и посмотрела на Леона.
Но Леон почти не слышал ее, потому что чувствовал что-то в своих руках. В его правой руке была жемчужина, сверкающая и наполненная силой. Это была мощная штука, он мог многое сказать. Но жемчужина в его левой руке полностью выбила его из воды. Словно звезда была сорвана с неба и помещена в его руку.
«Наверное, они настоящие…» — тупо подумал Леон, глядя на жемчуг в своих руках.
