Когда кратковременный шок от визита тау на корабль прошел, Леон вскочил с постели, потянув жемчуг в руке в царство своей души. Затем он начал будить всех так быстро, как только мог, и охранять корабль.
Он не думал всерьез, что тау представляют угрозу, учитывая их силу и тот факт, что они, похоже, не причинили им вреда, несмотря на то, что у него была возможность сделать это, но ему нужно было удостовериться. Он позволил их безопасности быть довольно слабой во время их пребывания вдоль побережья, надеясь на безопасность Илианской Империи, и все это событие напугало его больше, чем немного.
Однако, как только он убедился, что его семья и свита в безопасности, он замедлил шаг и позволил себе осмыслить то, что только что произошло. Сны, которые он видел со священником из деревни, помнились лишь наполовину, но то, что он помнил, было ярким. Сам, практически бог, правящий на вершине вселенной. Все и все были в его распоряжении, и он восстановил клан Громовой Птицы.
На это он пока не обращал особого внимания. Вместо этого он вспомнил свою безликую мать и детей, которые были у него с Элизой, Майей и Валерией. Он также не мог вспомнить их лица — если предположить, что его сон вообще вызвал их в воображении. Но он не мог не чувствовать какую-то потерю, как будто тау дал ему попробовать что-то невероятное только для того, чтобы украсть его.
Он и остальная часть его группы сидели в квартердеке с одной комнатой, тихие и довольно беспокойные, пока Леон и его любовники попеременно смотрели друг на друга или ни на что конкретно. Учитывая прощальные слова тау, Леон мог предположить, что он был не единственным, кто испортил их сны, но в настоящее время никто из них не хотел много говорить, пока не уединится. И с этим, вероятно, придется подождать, пока они не достигнут Оккулара.
Итак, вернувшись в настоящее, Леон достал обе жемчужины, которые ему подарил тау.
— Итак, теперь у нас есть это… — небрежно сказал он. «Тау посетил нас ночью и отдал их мне».
«Чего ждать?» — спросил Гаюс, говоря за всех остальных. «Мы искали одну из этих вещей в течение последнего месяца, и одна только что… появилась и дала вам то, что мы искали?»
— В общем, да, — серьезно ответил Леон. «Я думаю, что он был намного более разумным, чем мы предполагали. К тому же намного мощнее. Я думаю, что священник, с которым мы говорили несколько часов назад, был тау, только в человеческом обличье; это Вознесенный Зверь.
— О… — ответил Гаюс, выглядя немного ошеломленным. За это Леон не мог его винить. Он определенно примирился с мыслью, что этот поиск был невозможен и что они вернутся на Оккулара с поражением, и он знал, что остальная часть его свиты некоторое время чувствовала себя так же, даже если они не были не активно говоря так.
«Тогда… значит, мы сможем присоединиться к Небесному Оку?» — спросила Анна, в ее тоне смешались надежда и тревога.
Леон нахмурился, зная, какой выбор поставили перед ним тау. «…Кажется, так…»
Минута молчания прервалась только тогда, когда Аликс глубоко вздохнула и заявила: «Ну, по крайней мере, эта поездка не была неудачной!»
Вряд ли это была шутка, но почти все остальные разразились смехом, выплескивая свое сдерживаемое разочарование, когда Леон сел, держа обе жемчужины тау, чтобы все могли их видеть.
Когда они успокоились, Хелен спросила Леона: «Что ты собираешься делать с другой жемчужиной? Я имею в виду, я предполагаю, что вы собираетесь отдать директору только одну из них…
Леон мог видеть, как ее глаза, казалось, были прикованы к сияющей жемчужине, и он почти инстинктивно притянул ее обратно в царство своей души. Обе жемчужины, подаренные ему тау, были невероятно мощными, но та, что сияла, как звезда, была куда более особенной. Он догадался, что мифы о вещах, обладающих многими мистическими свойствами, были правдой, если вещи, которые он мог ощущать от звездной жемчужины, не были какой-то уловкой.
«Тау… порекомендовал мне отдать эту жемчужину Директору», — сказал Леон, указывая на более тусклую жемчужину. «Должен признать, идея заманчивая. Но…»
— Ты боишься, что это какая-то уловка? — спросила Элиза, положив руку ему на плечо.
Леон кивнул. «После всего этого я думаю, что мое первоначальное впечатление о режиссере верное. Он не посылал нас сюда на безнадежные поиски. Однако настоящий вопрос заключается в том, что на самом деле представлял собой квест. Теперь, если предположить, что мои чувства не лгали мне и что тау был реальным, и это действительно был Вознесенный Зверь, тогда это, вероятно, означало бы, что Директор знает об их существовании и хотел одну из их легендарных жемчужин. Тау, похоже, думали, что Директор не увидит разницы между этими двумя жемчужинами, хотя…
Маркус спросил: «Но откуда тау могли это знать? Разве что знаком с Директором лично?
Леон поморщился. «Это мой страх. Я полагаю, был ли тау настоящим или нет, не имеет особого значения. Проблема в том, что он дал мне две жемчужины и сказал мне отдать директору только более слабую. Кажется, здесь есть однозначный ответ: следуйте его рекомендации и отдайте директору меньшую жемчужину. Но предположим, что это все какой-то тщательно продуманный тест, а «тау» был фальшивым и наколдован кем-то из платежной ведомости Директора. Может быть, на самом деле директор хочет увидеть, подарю ли я ему «настоящую» жемчужину».
— Думаешь, если ты появишься с меньшей жемчужиной, он узнает, что ты ему не лоялен, или что-то в этом роде? — спросил Алкандер. — И что он сочтет это неудачей и воспользуется этим как предлогом, чтобы не привести тебя в Око Небес?
— Точно, — ответил Леон.
В группе снова воцарилась тишина, пока Валерия не прошептала: — А разве это плохо? Не присоединишься к Небесному Оку?
Все посмотрели на нее, большинство с удивленным выражением лица. Однако Леон был немного более созерцательным и серьезно ответил: «Полагаю, что нет. У нас есть план собственного роста и создания средств финансовой поддержки. Мы точно не собираемся голодать, что бы ни случилось. Но потеря поддержки со стороны Небесного Ока серьезно замедлила бы мои планы. Мне нужна эта поддержка, но это не будет концом света, если мы ее не получим».
— Тогда почему бы не рискнуть? она спросила. «Отдайте Директору меньшую жемчужину. Ни то, ни другое не подделка, не так ли?
— Я так не думаю, — сказал Леон, сжимая пальцами звездную жемчужину, позволяя ее магии проникнуть сквозь кожу в тело. Это было тепло, успокаивающе и мощно. Он мог бы творить с ним великие дела, если бы захотел. Он намеревался провести обратный путь в Оккуляру, тщательно изучая его на предмет каких-либо признаков подделки, но на данный момент все его чувства говорили ему, что он настоящий.
«Тогда почему бы просто не отдать Директору меньшую жемчужину? Если мы можем жить без Небесного Ока, то почему бы не попробовать и жемчуг, и гильдию?»
«Но стоит ли жемчуг гильдии?» – недоумевал Маркус. «Если мы потеряем гильдию из-за этой жемчужины, это хороший компромисс?» Мужчина посмотрел на Леона почти обвиняюще, и Леон мог прочитать невысказанный вопрос в его глазах. С Небесным Оком Леону было бы гораздо легче гарантировать будущее своих вассалов. На самом деле, они подписали с ним контракт отчасти из-за его намерения присоединиться к Heaven’s Eye, поскольку часть ресурсов гильдии перетекала к ним через него. Если бы он предпочел жемчужину этим ресурсам, тогда он мог бы понять, что, по сути, это может означать, что он выбирает себя и выгоды, которые он может получить с помощью жемчужины, а не остальную часть своей свиты.
— Что бы ни случилось, Маркус, я буду верен своим обязанностям, — серьезно заявил Леон. «Большая свобода может означать, что в ближайшие несколько лет мы будем немного стройнее, но это также даст нам больше свободы передвижения. Не забывайте, что здесь есть и другие способы получения ресурсов».
Обвинительный взгляд Маркуса смягчился, и он откинулся на спинку сиденья. Леон рассказал своей свите о своем происхождении Громовых Птиц и о том, что они могут найти в Империи, так что не похоже, чтобы они полностью рассчитывали на Око Небес.
«Я чувствую себя комфортно, оставляя решение за тобой», — пропел Аншу. По тому, как Элиза и Майя взяли Леона за руки, он понял, что они согласны.
— Я тоже, — ответила Валерия.
«Я бы предпочла, чтобы ты оставил себе эту яркую жемчужину, — сказала Хелен, — но решение принимать тебе».
«Для меня важнее попасть в Heaven’s Eye, — сказала Анна. — Я надеюсь, что вы сделаете все возможное, чтобы мы попали в их ряды. Но вы ведете нас, и я останусь верен своему контракту и буду следовать за вами, какое бы решение вы ни приняли.
Глаза зеленоволосой женщины сузились, и Леон почувствовал в ее ауре намек на намерение убить. У нее были какие-то дела с Небесным Оком, это он чувствовал, но на данный момент это был просто еще один вопрос, о котором ему придется поговорить позже.
«Я согласен с Анной, — ответил Маркус. «Ваше решение, просто… имейте в виду».
Алкандер больше ничего не сказал, но согласно кивнул.
«Я с тобой, несмотря ни на что!» — заявила Аликс, и Леон одобрительно улыбнулся. «Кроме того, к черту Директора, весь этот квест, который он нам дал, был дерьмом с самого начала!»
— Я чувствую то же самое, — прошептал Гаюс. «Отдайте Директору меньшую жемчужину. В любом случае, это то, чего он хочет, и нам не нужно делать все возможное для того, кто так с нами обращается».
Леон вздохнул и вытащил жемчуг в царство своей души. Казалось, что это действительно было его решение, но оказалось, что если бы это было голосование, его люди определенно склонились бы больше на одну сторону, чем на другую.
«Быть лидером — значит принимать трудные решения, — подумал Леон. «Пора сделать это».
Леон глубоко вздохнул, еще немного обдумал проблему в голове, а затем определился с планом действий. А затем серьезным тоном объявил об этом своей партии.
—
Лоэн стоял в кабинете директора, еще раз глядя на человека, окутанного тенью, сидящего за столом. С почти преувеличенным размахом, чтобы соответствовать широкой ухмылке на его лице, он вытащил более тусклую жемчужину из своего царства души.
Директор отреагировал не сразу, но Леон чувствовал его внимание на жемчужине в руке.
Через некоторое время жемчужина вырвалась из его руки, казалось бы, сама по себе и полетела к директору. Леон на мгновение вздрогнул, но не предпринял никаких действий, чтобы остановить это. Директор протянул руку, поймал жемчужину и рассмотрел ее гораздо ближе.
— Разочарование, — сказал он, и сердце Леона на секунду упало. На этот краткий миг он подумал, что все это было просто проверкой и что Директор ждал, вернет ли он звездную жемчужину или нет, но, к счастью, Директор пробормотал: чистейшие силы тау…»
Леон контролировал выражение своего лица, позволяя ухмылке медленно смениться чем-то более строгим и суровым. — Я принес тебе жемчужину, о которой ты просил, — сказал он, ничуть не вздрогнув, когда внимание Директора снова переключилось на него. — Мы сейчас поговорим о делах, или ты собираешься еще немного поиздеваться?
Директор усмехнулся, и жемчужина исчезла во вспышке света. — Очень хорошо, — сказал он. — Ты сделал именно то, о чем я тебя просил, и добыл для меня тау-жемчужину. Это не совсем то, на что я надеялся, но это то, о чем я просил. Итак, давайте поговорим».
Леон позволил себе почувствовать облегчение, а затем снова погрузился в игру. Больше всего его порадовало то, что директор, как ни странно, совершенно не интересовался подробностями его поисков. Он думал, что если Директора так интересуют тау или, по крайней мере, их жемчуг, то он будет расспрашивать Леона о его поисках, но, похоже, его заботил только результат.
— Чего ты хочешь, Леон Рейме? Что вы ожидаете от этой договоренности?»
Леону даже не потребовалось ни минуты, чтобы подумать. «У меня есть несколько целей, так что эта договоренность не будет вечной. Мне также понадобится изрядное количество автономии».
«И то, и другое сопряжено с затратами», — заметил директор. «Те, кто менее предан делу, получают значительно меньше».
— Я знаю об этом, — ответил Леон. — Но я не хочу, чтобы вы сомневались в моем обязательстве. Я привержен, по крайней мере, на несколько десятилетий».
«Я не имею дело с таким расплывчатым языком; дай мне номер».
— Пятьдесят лет, — немедленно ответил Леон.
«Достаточный срок. Чего вы надеетесь достичь за эти пятьдесят лет?»
— Несколько моих личных вещей, — объяснил Леон. «Я чародей, и я хотел бы расширить свои навыки. Я тоже хочу научиться кузнечному делу. Если бы для обоих были предоставлены репетиторы, я, безусловно, был бы признателен».
Директор слегка кивнул. «Вещь легко достижимая. Но я должен задаться вопросом, сколько свободного времени, по вашему мнению, у вас будет под моим присмотром.
«Сколько проблем нужно решить магу восьмого ранга?»
«Думаю, ответ может вас удивить, молодой человек, — ответил Директор.
Леон пожал плечами. «Скажем, вы наняли меня в качестве одного из ваших Десниц. Или Глаза. Или что угодно. Что вы ожидаете от меня?»
«Я ожидаю, что вы будете выполнять мои инструкции в меру своих возможностей», — ответил Директор. — Ты не будешь отвечать ни перед кем, кроме меня. Ни к одному из Императоров, ни к одному из их представителей. Мне.»
Леон улыбнулся и кивнул. — Как насчет более подробной информации?
Лицо Директора, все еще скрытое тенью, почти незаметно изогнулось, что сделало его похожим на улыбающегося. «Я хотел бы, чтобы вы переместили некоторые опасные или иные чувствительные материалы из одного места в другое. Мне нужно, чтобы ты представлял меня там, где я не могу быть. Мне нужно, чтобы вы защищали интересы Heaven’s Eye от тех, кто запятнает нашу репутацию, даже если они исходят изнутри…
«Конечно, я могу все это сделать», — сказал Леон. Он стоял там, перед столом Директора, ожидая, что человек снова заговорит, и ему пришлось ждать изрядное количество времени.
Через несколько секунд после того, как это стало неловко, директор наконец сказал: «Мы можем обсудить детали позже, но пока я предварительно возьму вас на себя в качестве временного кандидата. А пока позаботьтесь о своем жилье. Я вызову вас сюда через неделю.
Поняв, что это увольнение, Леон кивнул и направился обратно к двери кабинета. Как только он подошел к ней на несколько шагов, директор крикнул сзади: «Кстати, Леон Рейме, ты помнишь человека по имени Талал?»
Леон обернулся и ответил: «Да». Он не стал вдаваться в подробности, и, похоже, директору это даже не было нужно.
— Я понимаю, что он был довольно груб с тобой.
Леон пожал плечами. «Нет ничего, с чем бы я не справился. Не то чтобы раньше люди не грубили мне».
Директор сказал: «Он не поддерживал стандарты, которые я ожидаю от людей, занимающих его положение. Его понизили в должности и переназначили». Затем Директор наклонился вперед, и его лицо выпало из окружавшей его тьмы, обнажив красивые, хотя и постаревшие черты. Его лицо все еще было довольно полным, несмотря на его возраст, хотя вокруг рта и в уголках глаз были морщины. Его волосы были полностью седыми, эстетически коротко подстриженными. Его глаза мерцали ярко-желтым, выглядя почти как золотые глаза Леона. С улыбкой директор продолжил: «Я сделал его вашим личным помощником».
Словно по сигналу, дверь Директора открылась сама собой, и Леон увидел стоящего в нескольких шагах от нее Талала, хотя Самарид выглядел заметно иначе, чем в последний раз, когда Леон видел его. Вместо рыхлого, маслянистого человека с высокомерным отношением Талал казался почти побитой собакой. Его темная кожа была пепельного цвета, как будто он сильно обезвожен; его глаза были опущены; и весь лишний вес, который он носил в Ахмиме, был сброшен. Его по-прежнему можно было узнать, но это был совершенно другой человек: более кроткий, более раболепный, почти испуганный.
«Оставьте ему большинство логистических проблем; он позаботится о том, чтобы вы оставались на связи с моим офисом, и он может помочь вам найти дом для вашей семьи и друзей», — сказал директор. «Он может помочь и во многом другом. Он получит компенсацию от Небесного Ока, так что не беспокойтесь и об этом. Не стесняйтесь доводить его до отчаяния, ему может пригодиться упражнение.
Директор больше ничего не сказал, и всего лишь один взгляд назад подтвердил, что мужчина откинулся на спинку стула и позволил Леону снова скрыть свое лицо, и Леон сделал последние несколько шагов и вышел из кабинета директора.
Когда дверь за ним закрылась, Леон на мгновение остановился, чтобы собраться. Внутренне он праздновал, звездная жемчужина тау удобно расположилась в его царстве души, и его положение в Оке Небес, по-видимому, было закреплено. Ему придется подождать неделю, чтобы узнать больше, но на данный момент казалось, что его игра окупилась.
Но он не позволил своему празднованию коснуться его черт лица, которые он сохранял настолько стойким, насколько мог. Закончив собираться, Леон перевел взгляд на Талала. — Тогда пошли, — приказал он Самариду, и Талал, не говоря ни слова, вывел его из Гексагона.
