Анастасий вздохнул, глядя на себя в зеркало. Он был одет невероятно хорошо, в великолепной мантии темно-красного цвета, с поясом на одном плече и до талии, окрашенным в ярко-фиолетовый цвет. Его одежда была отделана золотом и расшита виноградными лозами и разноцветными цветами. На голове у него была диадема — не такая, какую носил его внук, когда восседал на троне Илиона, а парадоксальным образом и более простая, и гораздо более величественная, ибо это была не более чем простая золотая лента, но зачарованная, чтобы почти напоминают венец твердого света. На нем были выгравированы тонкие плавные органические узоры, которые придавали излучаемому свету лишь небольшую текстуру.
Это был фантастический ансамбль, но он едва мог это вынести. Однако ситуация требовала такого наряда, и простые сандалии, которые он носил под мантией, а не роскошные сапоги с подкладкой из лисьего меха, которые имперские стилисты подготовили для него, были единственным бунтом, на который он мог сознательно пойти. Он предпочел бы быть одетым только в тунику — он наелся досыта нарядами, когда еще был Императором, но теперь, когда он был стар и в значительной степени отошел от общественной жизни, он обнаружил, что у него есть вкус к более простые вещи.
Тем не менее, при встрече со своими коллегами на севере, востоке и юге были определенные церемонии, которые нельзя было игнорировать — по крайней мере, не ему. Редко когда он когда-либо завидовал суровым и спартанским Стражам на востоке, но за несколько мгновений до начала одного из таких собраний он всегда обнаруживал, что слегка завидует Хранителю. Этот человек, казалось, никогда не был доволен полномочиями и обязанностями, предоставленными ему, но, по крайней мере, ему никогда не приходилось беспокоиться о шелке или шелковой траве, о мантии или тоге и о том, какое украшение из гигантской кучи золота надеть.
Анастасий расправил пояс, в последний раз взглянул на себя в зеркало, в последний раз вздохнул и вышел из своих апартаментов, где его ждали несколько десятков мужчин и женщин. Не говоря ни слова, они последовали за ним через дворец Илиона, миновав его относительно уединенное крыло дворца, через несколько других зданий и, наконец, прибыли к месту назначения: большое здание, и первые несколько этажей были еще не все. это было особенное зрелище, поскольку оно было немногим больше, чем большой каменный ящик — оно было так же красиво, как и весь дворец, но не слишком выделялось. Однако его верхний этаж был другой историей.
Верхний этаж здания имел вид храма с рядом колонн, идущих по его внешнему краю, и ни одной стены в поле зрения. Колонны поддерживали великолепную пирамидальную крышу, украшенную золотом и рубинами, с золотым идолом Сена, Посланника богов, выступавшим в роли шапки пирамиды.
В этой открытой комнате был только один предмет мебели: трон из полированного сияющего серебра, стоявший в центре большого круга, высеченного в мраморном полу. Перед престолом по кругу раскинулись еще три круга, без тронов.
Анастасий пробрался в эту комнату, его эскорт остановился чуть ниже. Он был единственным человеком, которому разрешили подняться на этот последний этаж, и он вздохнул с облегчением, оставив своих эскортов позади. Он быстро сел на трон, немного сгорбился и собрался с мыслями. Вполне возможно, что это была самая важная встреча за тысячу лет, и все из-за одного мальчика, о котором никто не думал, что он появится еще несколько десятилетий. Он хотел бы сохранить в тайне прибытие Леона, но не могло быть и речи о том, чтобы другие уже не знали о прибытии мальчика год назад, так что отрицать это было бесполезно. Он тоже не был тихим, будучи названным одним из Десниц Директора Небесного Ока.
Анастасий уже чувствовал приближение головной боли, но заставил себя не обращать на это внимания.
Импульс магии распространился по комнате, а остальная часть дворца, хорошо видная между колоннами комнаты, исчезла, словно комнату полностью окутало облако, пушистое и белое, но совершенно непрозрачное. Чары внутри комнаты активировались, почти отделив эту комнату от остальной части Этерны. Разговор, который он должен был вести со своими коллегами, никак нельзя было сделать более безопасным или конфиденциальным.
Зная, что собрание вот-вот начнется, Анастасий выпрямился и принял властный вид. Остальные три круга начали светиться, и, растворившись в свете, внутри появились еще три трона, каждый такого же размера, как и его собственный, хотя и не столь грандиозного.
На севере — слева от него — появилось что-то похожее на широкое приземистое дерево. Он искусно развернулся в красивом кресле, его листья сияли всеми цветами радуги, бросая на своего обитателя мириады разных огней. Седовласая женщина, сидевшая на этом троне, была одета в ярко-зеленое шелковое платье с низким вырезом спереди. Оно было длинным, доходило до лодыжек, но с разрезами с обеих сторон до самых бедер. У него не было рукавов, вместо этого руки женщины были покрыты золотыми повязками, усыпанными изумрудами, а на ее шее был прикреплен золотой торк, единственный огромный изумруд, который светился волшебным светом, лежащим на ее шее.
Анастасиос улыбнулся, когда появился Великий Друид. Он всегда находил ее красивой, и, хотя ее возраст с каждым годом становился все более и более заметным, она по-прежнему казалась ему сияющей. Она уважительно кивнула ему, когда появилась, ее глубокие красные глаза сверкали, как лучшие из рубинов. Он вернул ей улыбку, но в остальном она оставалась холодной и отчужденной — совсем не такой, какой он знал ее во плоти, но, как и в случае с ним и его одеждой, были определенные ожидания от тех, кто занимал их положение в ситуациях. как они, и она должна была сыграть роль.
На юге — справа от Анастасия — появился самый непредсказуемый член их августейшей группы: сам Залитый солнцем Император. Он был молод, ему было всего несколько столетий — настоящий магический ученый, достигший такого уровня, когда он это сделал. Анастасий полагал, что его мать, предыдущая правительница Солнечной Империи, не пожалела денег, чтобы убедиться, что ее сын готов принять власть, прежде чем она умрет, — он полагал, что ему следует задуматься об этом теперь, когда он достиг такого возраста. . Прошло всего столетие или около того с тех пор, как она умерла, оставив Анастасия старшим в их группе.
Залитый солнцем Император все еще обладал внешностью своей юности, с гладкими, безволосыми щеками, несколько длинными золотисто-каштановыми волосами, которые казались какими-то спутанными, но при этом не было ни одного лишнего волоска, как будто взлохмаченный взгляд был преднамеренным. На нем были блестящие серебряные доспехи, такие позолоченные и вычурные, что не было никакой возможности использовать их в бою, если только они не были настолько сильно зачарованы, что превратились практически в чистую магию — что, как должен был признать Анастасий, вполне возможно. Он отличался массивными наплечниками, большими, чем вся голова Императора, и комически огромным гульфиком, который Император, казалось, пытался еще больше подчеркнуть тем, как он сидел на троне. Сам трон был непристойным; она была сделана из чистого золота, но на ней была вырезана форма полдюжины обнаженных женщин, сложенных из их тел, переданы в реалистичных деталях. Было показано абсолютно все, с провокационно поставленными золотыми статуями, с частично расставленными ногами и гранатами, светящимися ярким, привлекательным розовым цветом вместо сосков. Когда Император появился в проекции, он рассеянно поглаживал золотую грудь одной из этих статуй и не остановился даже после того, как стало неопровержимо ясно, что он знает, что его могут увидеть.
Наконец, на западе — прямо напротив Анастасия — появился, пожалуй, самый грозный член их группы, хотя на первый взгляд он таковым не выглядел. Это был лысый мужчина, одетый в то, что Анастасий мог описать только как коричневый мешок из мешковины. Оно плохо сидело на нем, как будто было сшито самым начинающим портным, хотя Анастасий полагал, что, учитывая его рост и мускулистость, лучшему портному потребуется сотня дней, чтобы сшить что-то, что подойдет именно ему.
Этот человек, Хранитель Стражей, появился сидящим на простой каменной табуретке, которая выглядела грубо высеченной из цельного валуна. Судя по всему, он казался человеком малообеспеченным и мало материальных забот, что подчеркивалось тем, что он сидел, сгорбившись, опершись локтями о колени, подперев подбородок руками и задумчиво закрыв глаза, но Анастасий знал, что такое предположение далеко от истины. Он был ужасно силен и с помощью своей магии земли мог бы соорудить себе гораздо более величественный трон, чем тот, на котором он сидел, всего лишь одной мыслью, если бы захотел.
Но он этого не сделал, и он даже не дернулся, чтобы признать, что его проекция активировалась, начиная их встречу.
— Рад видеть вас всех здоровыми, — пропел Анастасий, его низкий голос магией донесся до каждого из его двойников в их соответствующих империях, в их соответствующих церемониальных залах дальней связи.
— Как насчет того, чтобы отбросить формальное дерьмо и заняться более волнующими делами? — небрежно протянул залитый солнцем император, и Анастасий взглянул на него как раз вовремя, чтобы уловить конец закатившегося глаза. Залитый солнцем император еще больше сгорбился на своем непристойном троне, закинул одну ногу через плечо одной из золотых статуй и пренебрежительно сказал: Давай просто покончим с нашими делами, хорошо? У меня есть другие вещи, которые нужно трахнуть, и я не хочу тратить свое время на вас. Или, по крайней мере, некоторые из вас… — Залитый солнцем Император прервал свое заявление похотливым подмигиванием, отправленным Великому друиду, на которое она не ответила. На самом деле, хотя в остальном она оставалась стоической и безразличной, Анастасий заметил, что ее поза слегка напряглась.
Анастасий пожал плечами и ответил: «Хорошо, малыш, мы можем пропустить обычные обновления — я уверен, что мы все хорошо осведомлены о том, как обстоят дела в Империях друг друга. А также я уверен, что вы все знаете, что Леон Рэйм приехал на юг в прошлом году.
Великий друид посмотрел на него с приглушенным удивлением, но Анастасию было недостаточно думать, что она не знала об этом до встречи — она была больше удивлена тем, что он поднял эту тему таким образом, как он полагал.
— Хорошо, — с улыбкой заявил Залитый Солнцем Император. — Такого человека нельзя запирать на диком севере, после всего того, чего он добился за последние шесть лет. Я имею в виду, восьмой уровень в возрасте двадцати двух лет? Впечатляет, говорю я, и заслуживает гораздо большего, чем изгнание с дикарями.
— Скорее тревожная, — парировала Великий друид, глядя на залитого солнцем Императора. Однако ее взгляд немного смягчился, когда она взглянула на Анастасия, и продолжила: «Что нам делать с этим мальчиком, потомком нашего старейшего врага, поселившимся в вашей Империи?»
— Ничего, — ответил Анастасий. «Его нет с нами. Он из Heaven’s Eye в Оккуларе. Однако он не покидал этот город уже несколько месяцев, с тех пор, как директор решил взять его на работу.
Хранитель, наконец, заговорил, рыча низким баритоном, но не открывая глаз: — Если Директор решил приютить этого ребенка, запятнанного грехами своих предков, тогда Небесное Око лишено добродетели и лишено памяти. Все рожденные от этой крови должны быть очищены».
— Ты выглядишь весьма нетерпеливым, — пошутил Анастасий. — Ты так торопишься пойти против приказа того, кто над нами?
Хранитель, наконец, открыл глаза, хотя и ненадолго. Вместо того, чтобы открывать зрачки, из них струился яркий белый свет, как будто в его глазницах вместо глазных яблок была пара звезд. Он ничего не сказал, как и знал Анастасий. Прошло всего несколько лет с тех пор, как Страж могил официально открылся им, прежде чем снова исчезнуть на своем острове, но сила, которую он показал им, совершенно ясно дала понять, что они служили в его удовольствие, а не наоборот. . Если он хотел, чтобы они что-то сделали, у них был только один выбор, если они хотели, чтобы их империи оставались в безопасности. У Хранителя могло возникнуть искушение пойти против этих угроз из принципа, но Анастасий сомневался, что до тех пор, пока Леон Рэйме оставался вне земли Стражей, его восточный коллега предпримет какие-либо активные действия.
— Этот мальчик должен отправиться на юг, — сказал Залитый Солнцем Император после короткой паузы, последовавшей за замечанием Анастасия. «Он преуспеет среди тех, кто оценит силу, которой он обладает».
— Пытаешься переманить молодого талантливого мальчика? — сухо спросил Великий Друид.
— Пытаюсь воспитать талантливого мальчика, — парировал Солнечный Император. — Пытаюсь спасти его от того, чтобы вы двое использовали его как пешку.
— Уверен, что да, — ответил Великий друид. Выражение ее лица на мгновение ожесточилось, когда она повернулась к Анастасию. «Леона Рейме нельзя отпускать на юг. Если он вступит в контакт с Небесными Дьяволами…
«Небесные дьяволы задержаны!» — с негодованием закричал Солнечный Император. «Нет никаких шансов, что он даже увидит одно из этих существ, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ним».
Анастасий поднял руку, молча прося мира между ними, прежде чем они начали вгрызаться друг другу в глотки. — В последнее время Небесные Дьяволы ведут себя тихо, не так ли? он спросил.
— Да, — сказал Солнечный Император.
— Это и приятно, и тревожно слышать, — ответил Анастасий. «Они никогда не молчали подолгу. Насколько я помню, они прекращали свои набеги только тогда, когда готовились к чему-то большому. Штурм Щита или долгое путешествие по диким водам к югу от их Ада, чтобы обойти наши патрули и напасть на какой-нибудь из более слабых протекторатов. Мы должны принять все возможные меры предосторожности».
— Я согласен, — добавил Великий Друид. — Я поговорю с дочерью. Она может переместить наш флот на Меч. Даже один ужасный корабль, проскользнувший мимо наших позиций, недопустим».
«Я поручу своему внуку усилить патрулирование в проливе Керавнос, — сказал Анастасий. Затем оба перевели взгляды на залитого солнцем Императора. Их флоты были небольшими и не имели выхода к морю. Любое надлежащее сдерживание должно было осуществляться при содействии Солнечной Империи, так как хотя Аргос, по крайней мере номинально, находился под совместным контролем всех четырех их Империй, на практике его удерживала Солнечная Империя, а их флоты были больше, чем Аргос. другие три вместе взятые.
— Очень хорошо, — сказал Солнечный Император.
«Какое сейчас время», — сказал Хранитель, привлекая внимание остальных троих. «Сначала возвращается отпрыск наших угнетателей, а теперь и тревожные знамения из Ада Небесного Дьявола. Я чувствую, что мир скоро может быть нарушен…»
— Нет нужды во всей этой обреченности и мраке, старик, — упрекнул Солнечный Император. «Для чего Небесные Дьяволы остались в ловушке в своем Аду? Шестьдесят тысяч лет? Более?»
— Им не хватало Князя крови, — терпеливо объяснил Хранитель. «Их структура затрудняет координацию. Они воюют друг с другом почти так же, как и с нами. Если они смогут объединиться вокруг кого-то вроде Леона Рэйма, тогда они будут владеть Аргонавтским морем. Учитывая то, что я узнал об этом мальчике, это тоже будет не так уж сложно: кажется, он направляет силу своей крови гораздо лучше, чем любой из его предшественников. Он чудовище, и с ним следует обращаться соответственно».
— Он не чудовище, — возразил Анастасий. «На самом деле я нашел его довольно подавленным и скромным».
Солнечный Император громко усмехнулся. «Не притворяйся, что беспокоишься о нем, ты просто хочешь, чтобы его кровь увидела, может ли она активировать некоторые из тех маленьких кусочков и кусочков спасения, которых у тебя наверняка нет, хорошо отреагирует на это».
Анастасий, все еще улыбаясь, посмотрел на Залитого солнцем Императора, но молодой человек еще не закончил.
— И я уверен, — продолжил он, переведя взгляд на Великого друида, — что вы в глубине души заботитесь только о его интересах. Я уверен, вы не хотите пытаться скрещивать его кровь со своей линией. Я уверен, вы не хотите использовать его кровь для каких-то вещей, которые вы спрятали в своих лесах.
Великий друид снова посмотрел на залитого солнцем Императора. — Не все мы эгоистичные кретины, — выплюнула она. «Но оставьте это тем, кто должен смотреть на мир только через эту линзу».
— Таков мир, — заявил Солнечный Император. «Мы все пытаемся трахнуть всех остальных, зачем это отрицать? И Леон Рэйм вполне может быть той вещью, которая может заставить любого из нас доминировать над миром не только именем. Возможно, даже достичь Апофеоза с помощью знаний, которые он сможет разблокировать. Так что, черт возьми, даже не пытайся прийти ко мне и сказать, что ты действуешь только в его интересах. Убирайся отсюда с этим дерьмом».
— Мы немного отклонились от темы, — прорычал Анастасий. — Я сообщил вам о прибытии Леона Рэйме. Он доказал, что не представляет угрозы.
— Он доказал обратное, — не согласился Хранитель. «Он доказал, что он монстр, и если мы не предпримем шаги, чтобы справиться с ним, то он поглотит нас всех, и наш план снова погрузится в тиранию».
— Давай не будем увлекаться, здесь, — запротестовал Анастасий. Он глубоко вздохнул и посмотрел прямо на Хранителя. «Что нужно, чтобы успокоить ваши нервы из-за этого мальчика?»
Хранитель долго молчал, в конце концов заявив: «По правде говоря, ничего, потому что мир никогда не может быть достигнут, пока кто-то из этой родословной еще дышит. Он навсегда останется врагом, каким бы скромным и умеренным вы его ни считали. Прежде всего, он должен держаться подальше от Моря Аргонавтов любой ценой. Держите Небесных Дьяволов взаперти и держите их подальше от того, кто несет кровь, вокруг которой они могут объединиться. Без него Небесные Дьяволы не более чем помеха.
— Говоришь как безбрачник, который давно не был в Море Аргонавтов, — прорычал Залитый Солнцем Император. — Может быть, вам стоит нанести визит. Пусть хоть раз в этих водах прольют кровь другие ублюдки, кроме моих матросов. Посмотрите сами, как поживают Небесные Дьяволы.
— Я уже видел более чем достаточно, — ответил Хранитель, даже настроившись, и Анастасий вздрогнул.
Восемьсот лет назад, когда ему и Хранителю было всего несколько столетий от роду, их предшественники организовали огромный набег на Ад Небесного Дьявола, намереваясь покончить с угрозой раз и навсегда. Они собрали свои флоты на Мече, острове к западу от их Ада, который Империи захватили много тысячелетий назад, чтобы следить за Небесными Дьяволами и организовывать любые вторжения или оборонительные действия. Затем мощь всех четырех Империй прорвалась сквозь их туманную завесу и обрушилась на западные берега Ада Небесного Дьявола, всего тысячи кораблей. Вполне возможно, что это был величайший акт единства, который Империи продемонстрировали со времен действий Блистательных Одиннадцати.
Это была также величайшая катастрофа в имперской истории. Их силы вторжения столкнулись с плохой погодой, когда они приземлились, что казалось естественным, пока Небесные Дьяволы не упали из грозовых туч и не посеяли хаос в Имперских Флотах. Они были отбиты, и имперские армии высадились в самом аду, но им удалось захватить только несколько прибрежных городов, прежде чем Небесные дьяволы сразились с ними до упора и отбросили их с острова. Анастасий, даже все эти годы спустя, все еще мог помнить груды тел, зловоние смерти и воющие боевые кличи Небесных Дьяволов, когда они радостно бросались на Имперские Копья и доказали, что превосходят даже это грозное оружие.
В этом вторжении погибло более миллиона имперских солдат и было потеряно более двух тысяч кораблей. Остальным войскам, включая Анастасия и Хранителя, пришлось ковылять домой едва ли с двадцатью процентами того, с чем они отправились. В результате этого поражения у Империй было больше проблем с сдерживанием Небесных Дьяволов в наши дни, чем всего тысячу лет назад.
Вскоре после этого Небесные Дьяволы, впервые за тысячи лет ненадолго объединившиеся под новым Громовержцем из-за необходимости отражать имперское вторжение, надеялись извлечь выгоду из слабости Империи и начали атаку на Щит, горный хребет. на северной стороне Керавнского пролива между их Адом и землей Лесных Стражей, но с помощью Лесных Стражей Империи смогли оттеснить Небесных Дьяволов обратно в пролив и вернуть себе часть утраченной гордости. Что еще более важно, редкие шахты титанового камня глубоко в горах Щита остались в руках Империи.
Повторение того вторжения не было чем-то, что Анастасий стремился предпринять, но еще хуже, по его мнению, было предоставление Небесным Дьяволам свободы действий над южным побережьем. Это сделало бы всех, от Стражей Леса на востоке до Раджа Индры на западе, уязвимыми перед ужасными кораблями Небесного Дьявола, против которых даже могучий Радж не смог бы устоять на равных. Учитывая выражение страдания на лице Хранителя, он не думал, что Хранитель тоже хочет попробовать.
— Анастасиос, — прошептал Хранитель. «Убейте Леона Рэйме, я призываю вас. Небесные Дьяволы никогда не должны узнать о нем.
— Я не убью его, пока не придется, — ответил Анастасий.
Хранитель выждал мгновение, явно что-то переворачивая в голове. «Тогда нам больше нечего обсуждать», — ответил он, и его изображение исчезло, когда он покинул собрание.
— Безпетухий придурок, — пробормотал Солнечный Император, к отвращению Анастасия. «Тем не менее, я должен уважать его готовность игнорировать все преимущества, которые может принести наличие этой крови, и выступать за смерть Леона Рейме, особенно с учетом того, что останки все еще находятся на его территории. Полагаю, мне следует ожидать притока ваших войск, направляющихся в Аргос?
— Конечно, — ответил Великий Друид. — Какими бы ни были наши разногласия по поводу Леона Рэйме, Хранитель прав в том, что мы не можем позволить ему вступить в контакт с Небесными Дьяволами.
«Какого хрена. На этот раз просто попытайтесь тянуть свой собственный вес. Или еще лучше, почему бы вам просто не отдать мне свои флоты. Я бы использовал их лучше, чем ты.
— Никаких шансов, малыш, — сказал Анастасий, закатив глаза.
— Будь по-твоему, — сказал Солнечный Император. — Просто доведи до конца, старик, не доводить дело до конца — это женская игра, и это ниже твоего достоинства. А теперь, если вы меня извините, мне нужно трахнуть несколько тугих пизд.
Затем Солнечный Император превратился в Хранителя и исчез, его проекция превратилась в ничто, оставив только Великого Друида с Анастасиосом.
Теперь, когда они остались вдвоем, Анастасий вздохнул с облегчением, и он услышал, как Великий друид сделал то же самое.
«Вы в этом уверены?» — спросила она.
— Как всегда, — ответил он.
«Если этот мальчик окажется таким же, как его предки…»
— Как будто ты и в мгновение ока не взял бы его! Анастасий игриво парировал, и Великий друид, по крайней мере, имел любезность слегка покраснеть. — Я знаю, что ты не спускал с него глаз с того впечатляющего пробуждения. Давай не будем притворяться, будто нас так беспокоит угроза Леона Рейме, ладно?
«Но если он действительно выглядит так, будто пойдет по пути, который выбрали его предки…»
Анастасий улыбнулся и сказал: «Тогда я убью его сам. Я просто надеюсь, что до этого не дойдет. Пока он остается таким же замкнутым и поглощенным собой, каким он был до сих пор, у нас не должно быть проблем».
— Солонг… — повторил Великий Друид с мягкой, любящей улыбкой.
Анастасий улыбнулся, но не собирался менять свое мнение. Кроме того, если Леон Рэйме, наконец, перестанет быть упрямым и действительно присоединится к своей Империи, тогда Илион в целом от этого выиграет. Наконец-то они смогут начать активировать некоторые маленькие кусочки, которые пропустила «Блестящая одиннадцать». Анастасий даже представить себе не мог, до каких высот может взлететь его империя, если их захваченные ковчеги снова станут функциональными…
Но он на время отбросил эти мысли и снова обратил внимание на Великого Друида. Они сделали еще несколько планов, чтобы встретиться и поговорить позже, а затем попрощались. Встреча была, к счастью, короткой, но Анастасий все еще чувствовал смесь беспокойства и возбуждения. Небесные дьяволы, планирующие что-то, заставили его обеспокоиться, но то, что Леон Рейме мог представить своему народу, было глубоко. Он просто должен был убедиться, что эта возможность не выскользнет из его пальцев.
