Ягуар Запада. Так его называли в Штормовой Лощине. Глядя на разбитые корабли, слушая предсмертные хрипы умирающих моряков, он чувствовал, что этот титул он заслужил, каким бы он ни был. Это не делало его особенно счастливым, но это было то, что было.
Трудно было отрицать, что он определенно выглядел соответствующим образом, и он часто одевался в соответствии с ним, чтобы его могли узнать с первого взгляда даже люди, которые никогда его раньше не видели. Он был высоким и широкоплечим, с золотистой кожей и бледно-желтыми глазами. Его кожа была далеко не чистой, с родинками и пятнами по всему телу, а также большими родимыми пятнами. Ничто из этого не отвлекало от его относительно красивой внешности, и это не слишком беспокоило Ягуара — на самом деле, он довольно гордился своими пятнами, поскольку они появлялись у всех членов его Племени, когда их Унаследованная Родословная пробудилась. Его Племя часто говорило, что чем больше пятен, тем сильнее будет становиться человек, а Ягуар Запада был довольно хорошо заметен.
Он все еще носил свои доспехи, хотя битва, в которой он только что участвовал, закончилась почти час назад. Это был тщательно продуманный ансамбль с большими пятнистыми кошками, украшающими его нагрудник, и пятнами на остальной части его латных доспехов. Под доспехами он носил гамбезон из заколдованной шкуры ягуара, а его шлем тоже напоминал голову одной из пятнистых кошек с маленькими круглыми металлическими «ушами» наверху. Чтобы завершить образ, его рукавицы были зачарованы и сконструированы таким образом, чтобы вырастали когти, когда он сжимал кулаки, которые он использовал в качестве своего основного оружия — по крайней мере, когда его магии молнии было недостаточно.
Однако ему не пришлось использовать свою магию или кулаки в этой битве. В этом не было необходимости, их противник не был особенно силен. Всего лишь имперский разведывательный флот из «Меча», ничего такого, чего он не видел сотни раз за свою многовековую охрану западных берегов Катайгиды, острова, который варвары называли «Адом небесного дьявола». Однако его беспокоило то, что это был третий разведывательный флот, который он уничтожил только за последнюю неделю.
«Они обнюхивают наши воды», — подумал он про себя, когда его желтые глаза сузились, и он посмотрел на туманные воды. — Они знают, что мы что-то замышляем, но знают ли они что именно?
Целью его взгляда был большой остров на северо-западе. Первоначальное название острова было утеряно для истории, но в наши дни он был известен как его народу, так и варварским империям как «Меч». Это было подходящее имя, потому что это был меч, направленный на шею его народа, постоянная угроза и напоминание о том, что они больше не были хозяевами Этерны. Остров был покрыт различными военно-морскими базами и пунктами снабжения, а тысячи имперских кораблей патрулировали его воды, всегда высматривая отряды рейдеров, отправленные из Катайгиды.
К счастью, даже при всей мощи варварских империй им не удалось легко пробить завесу магии, накинутую на Катайгиду. Кольцо густого тумана окружало остров примерно в миле от берега, словно облака опустились на море, чтобы скрыть Катайгиду из виду. Но это не было чем-то таким естественным, это было благодаря магии, сотканной предками Десяти Племен, которая не давала магическим чувствам проникнуть внутрь, не мешая им выйти наружу, и содержала множество иллюзий и странных ветровых узоров, которые могли сбить с толку и сбить с толку. -конечно все кроме лучших навигаторов. За очень редкими исключениями, только имперские корабли были достаточно развиты, чтобы плыть сквозь туманную завесу, но, учитывая тот факт, что они не могли спрятаться от сил Десяти Племен даже внутри тумана, они редко отправляли что-то большее, чем быстрые разведчики над водой. Обычно этим разведчикам не грозила большая опасность, они лишь проплывали мимо туманной пелены Катайгиды, видели то, что могли видеть, и тут же разворачивались. Тем не менее, Десять Племен недавно начали экстремальное расширение своих военно-морских и военно-воздушных сил, что позволило Ягуару обеспечить безопасность западного берега лучше, чем когда-либо прежде.
Они прошли долгий путь с момента последнего вторжения имперцев. Тогда варвары были изгнаны, но ценой больших потерь, и последующая карательная кампания, начатая Племенами, закончилась катастрофой. С тех пор в Совете Племени не было особого желания строить большие флоты для чего-либо, кроме защиты. Но все изменилось пять лет назад, когда Совет, наконец, спустя более чем полтысячелетия избрал нового громовержца, и избранный человек уделял большое внимание военным делам.
Ягуар был благодарен за дополнительную поддержку, но когда он услышал, что новый Громовержец планирует новую кампанию, рассчитанную на то, чтобы захватить контроль над Мечом, его охватили большие опасения. Меч был сильно укреплен, и их наращивание вооружений не могло остаться незамеченным, даже с туманным саваном на месте. По крайней мере, ковчеги, украденные варварами так давно, увидят свои постройки до того, как их успеют сбить собственные воздушные силы Племен, и они заметят, что рейды стали реже совершаться по мере того, как Десять Племен наращивали свои силы. для чего-то гораздо большего.
Эти корабли-разведчики, появлявшиеся все чаще и чаще, были признаком того, что их действия были замечены, и Ягуару это не нравилось.
Его корабль приблизился к одному из кораблей варваров, все еще находившихся на плаву, и пушки ближнего боя на верхней палубе приготовились. Это было довольно маленькое оружие со стволом всего около десяти футов в длину и достаточно малым основанием, чтобы трое мужчин среднего роста могли его окружить, сцепив руки. Основание было построено так, чтобы вращаться, что позволяло легко наводить оружие. Когда пушки были опущены, чтобы нацелиться на корабль, бесчисленные руны, начертанные на их черных стальных стволах, начали светиться красным светом, а затем сталь начала светиться красным от жара.
«Ягуар» дал сигнал, когда они были в пределах досягаемости, и из пушек вырвался белый огонь. Корабли варваров были крепкими, сделанными либо из стали, либо из сильно зачарованного дерева, но даже этого было недостаточно, чтобы защитить их от белого пламени его корабля. Металл расплавился так быстро, что только чары не позволили ему взорваться. Воды вокруг корабля не так повезло, и корабль был потерян в огромном взрыве пара, когда над ним пронеслось белое пламя. Корабль «Ягуара» был защищен от пара с помощью магии, но звуки уцелевшего до сих пор имперского экипажа все еще пробивались, их крики пронзали барабанные перепонки «Ягуара», как гвозди.
Нахмурившись, он на мгновение отвернулся. Ему не нравилась эта часть его работы, но она была необходима. В былые времена пленных брали, но от них было больше хлопот, чем пользы, и много веков назад Племенной совет постановил положить конец этой политике. Заключенных быть не должно. Варвары не найдут ничего, кроме смерти, если посмеют подойти слишком близко к Катайгиде, и с ними будут обращаться так же, как они обращались с предками Десяти Племен.
Кто-то рядом выкрикнул его имя, и когда он повернулся, чтобы посмотреть на них, он увидел одного из своих адъютантов, указывающего на небо. Ягуар посмотрел в указанном направлении и увидел что-то, что заставило его хмуриться еще сильнее.
«Инквизиторы», — подумал он про себя, его настроение резко ухудшилось вместе с их спуском.
Они ехали верхом на пегасах, крылатых лошадях, благословленных великим владением магией воздуха. Такие умные звери обычно не были рады подчиняться людям, но браслеты из оникса на запястьях каждого инквизитора обеспечивали их повиновение. Они были не такими большими, как те, которые обычно использовались в ВВС Катайгиды, но их меньший размер делал их намного быстрее, чем другие боевые породы.
Прошло несколько часов с тех пор, как «Ягуар» отправил в Штормовую Лощину известие об этом третьем отряде разведчиков, поэтому он предположил, что в Раймондас, великий город на западном побережье, был отправлен приказ отправить отряд инквизиторов, чтобы узнать, что происходит. на.
«Ягуар» уже имел дело с инквизиторами. Они были созданы всего три года назад, когда новый Громовержец почувствовал необходимость укрепить сеть сбора информации Десяти Племен, и несколько разведывательных подразделений были объединены в Инквизиторов. Однако, в отличие от других разведывательных подразделений, Инквизиторы служили не Десяти Племенам, а, скорее, самому Громовержцу, и это приводило в ярость многих старейшин племени. Десятки многих кланов, составлявших племена, уже подали жалобы на высокомерие и высокомерие инквизиторов, в том числе и на собственный клан Ягуара. Из этих жалоб еще ничего не вышло, но Ягуар знал, что, если что-то не будет сделано в ближайшее время, это разожжет напряженность между Десятью Племенами, а разобщенность была не тем, что они могли себе позволить накануне вторжения Меча. .
К счастью, в данном случае он увидел знакомое лицо, возглавляющее стаю Инквизиторов: чрезвычайно серьезную женщину с суровыми чертами лица по имени Элина. Ягуар ненавидел иметь дело с инквизиторами, но если бы ему пришлось иметь дело с кем-то из них, он бы без труда забрал Элину. У нее было такое же уважение к традиционной племенной власти, как и у других инквизиторов — то есть вообще никакого, — но она невероятно серьезно относилась к своей работе по поиску информации для защиты Катайгиды в целом. Ягуару могло не нравиться ее неуважение, но он, по крайней мере, мог верить, что она не замышляет против него или его флота.
Около дюжины Инквизиторов приземлились на палубу флагманского корабля «Ягуара», рассеяв часть его команды силой приземления. Несколько членов его команды закричали на них, но Элине понадобилось чуть больше взгляда, чтобы жалобы утихли. Другие Инквизиторы начали выкрикивать приказы и задавать вопросы экипажу «Ягуара», но когда «Ягуар» двинулся к ним, тихо подавляя свое желание начать рвать Инквизиторов на куски, он дал волю своему убийственному намерению и, поддержанный своим девятым… уровень ауры заставил инквизиторов замолчать.
— Элина, — прорычал Ягуар, встретив главного Инквизитора. Она была единственной из ее группы, кого он избавил от тяжести своего холодного гнева. «Держите своих лакеев в узде. Если у вас есть какие-либо вопросы, они должны быть адресованы мне, и только мне».
— Понятно, Лорд Ягуар, — ответила Инквизитор холодным и неприветливым тоном, хотя у Ягуара не сложилось впечатление, что она лжет. — Я пришел по срочному делу, — продолжил Инквизитор, сразу переходя к делу, вместо того, чтобы тратить время на любезности.
— Что нужно Громовержцу? — спросил Ягуар.
Элина улыбнулась и перевела взгляд на разбитый имперский разведывательный флот. — Многое, — ответила она. — Но сначала нам нужно все это убрать…
—
Ягуар уставился на то, что лежало перед ним на столе, его самые доверенные адъютанты и Элина были единственными, кто сопровождал его в комнате для совещаний на его корабле.
— Тебя за этим сюда послали? — недоверчиво спросил он у Элины.
— Отчасти да, — ответила она, осматривая ремень, перчатки, сапоги и шлем на столе. Все это, казалось, было из одного костюма, но они оторвали части от нескольких разных имперских трупов. «Эти костюмы появляются все последние несколько лет. Они должны помочь своим владельцам легко летать. Предположительно, даже маг второго ранга, одетый в законченный костюм, может без особых проблем пролететь пару миль…
Сердце Ягуара упало. Как правило, магу требовалось, чтобы он достиг восьмого уровня, чтобы стать достаточно сильным, чтобы иметь возможность летать самостоятельно, оставляя почти всех других магов полагаться на дорогих магических зверей или другие, гораздо менее эффективные летающие артефакты — что-то, что мог использовать маг второго уровня, был поразительным по своей эффективности и представлял явную опасность, если бы варвары приобрели такую магическую технологию.
В результате большинство воздушных сил состояло из способных к полету боевых зверей, а почти все другие воздушные силы были зарезервированы для ковчегов, а ковчеги и рои боевых зверей было легко увидеть и отследить. По крайней мере, до сих пор. Если бы варвары производили достаточное количество этих костюмов, то контроль над небом резко качнулся бы в сторону варваров.
«Насколько распространены эти костюмы?» — спросил Ягуар, его низкий тон был убийственно серьезным.
— Достаточно часто, чтобы привлечь внимание Инквизитора, — ответила Элина.
Ягуар вздохнул. «Конечно, это серьезная проблема, но я нахожу идею о том, что она требует вашего внимания, довольно смехотворной».
Элина посмотрела на него в ответ, а затем на ее лице расплылась хитрая улыбка. — Хорошие инстинкты, — сказала она. «Вы правы, это не единственная причина, по которой я здесь, хотя документирование того, что я могу, об этих новых воздушных тактиках имеет большое значение».
«Понятно», — ответил Ягуар.
«Меня больше интересует экскурсия по западному побережью», — сказала Элина, отступая из-за стола. «Лорд Гром вносит некоторые изменения в наши текущие планы. Вторжение Меча значительно расширяется.
«Расширенный? Насколько? Ягуар не был сильно удивлен, услышав это, но он не мог не задаться вопросом, сколько ресурсов Громовержец планировал вложить в это начинание и сколько времени им будет стоить это расширение. Их приготовления уже заставляли варваров все больше нервничать, и если они будут ждать слишком долго, чтобы консолидировать свои силы, то варвары нанесут удар первыми.
— Удвоилось, — сказала Элина, и «ягуар» чуть не пошатнулся. Величайший флот в поколении, достаточно силы, чтобы вселить в Десять Племен уверенность в том, что они сразятся с Мечом, — это было удвоено?
— И для чего… скажи на милость, вся эта сила? — нерешительно спросил Ягуар, когда в его голове пронеслись бесчисленные сценарии. «Что еще более важно, кто будет командовать этими флотами?»
— Адмиралы назначены Громовержцем, — легко ответила Элина.
Лицо Ягуара стало все чаще хмуриться. «Больше власти в его руках», — подумал он.
Элина продолжила: «Мы больше не планируем просто атаковать Меч. Поскольку варвары немного взбудоражены нашим строительством новых кораблей и боевых ковчегов, мы собираемся смести их всех из этого угла плана, пока можем. Мы ударим по Мечу и Щиту одновременно. Пока варвары отвлечены, группа набегов направится на север и разграбит Аргос.
— А кто возглавит этот набег через море? — спросил Ягуар, но ему казалось, что он уже знает ответ.
Элина ничего не ответила, но улыбнулась ему так, что это подтвердило то, что он уже знал.
«… Я откажусь от этой чести», — сказал Ягуар. «Вторжение Меча — это то, к чему я принадлежу, и именно туда я поведу своих соклановцев и соплеменников».
— У «Меча» будет более чем достаточно наших людей, направляющихся туда, — парировала Элина. — Ты там не нужен. Громовержец хочет, чтобы ты был в Аргосе…
«Я НЕ ОТВЕЧАЮ ГРОМОПОДЪЕМНИКУ!» — взревел Ягуар. Его золотая кожа вспыхнула кроваво-красным, и темно-желтые молнии на мгновение вспыхнули по его телу. Однако через мгновение ему стало немного стыдно за то, что он позволил своим эмоциям выйти из-под контроля. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем осмотрел повреждения.
Его взрыв и сопровождающий его всплеск ауры раскололи стол и разбросали куски летного костюма. Что еще более важно, он поставил его адъютантов на колени и отбросил Элину на несколько футов назад. Все выглядели немного больными, но, к счастью, никто не потерял сознание.
Еще немного взвесив свой тон, Ягуар сказал чуть более политически: «Громовержец не командует Племенами, и мы не будем кланяться ему только потому, что он этого требует. Он был избран Племенами, его власть исходит от них, а не наоборот».
— Кроме того, — ответила Элина немного дрожащим голосом, когда она выпрямилась и попыталась сделать вид, что взрыв «Ягуара» ее не затронул, — факт остается фактом: Аргос станет самым уязвимым из всех, когда-либо запущен. Захват рудников Титанстоуна в Щите, завоевание Меча и разрушение Аргоса. Можете ли вы отрицать, что любая из этих вещей станет невероятным переворотом? Командиры каждого из этих фронтов получат похвалу от всех членов Десяти Племен. Можешь ли ты действительно сказать, что штурм Аргоса будет менее славным, чем штурм Меча?
Ягуар одарил Элину долгим, тяжелым взглядом, но Инквизитор превосходно выдержал его взгляд. Он не мог отрицать, что разрушение Аргоса станет кульминацией его карьеры, но практически всю свою жизнь он провел, защищая западное побережье Катайгиды от флотов варваров, выпущенных из Меча. Он хотел уничтожить этот остров, а не Аргос. Более того, хотя Аргос определенно будет «самым уязвимым», это не значит, что он уязвим. Аргос был одним из наиболее хорошо защищенных городов мира, и если Ягуар поведет туда свой флот, то он оставит бесчисленное количество членов своего клана и соплеменников мертвыми. Это может неизмеримо ослабить его Племя — что, как он полагал, вполне могло быть планом Громовержца. Взять Меч тоже было невероятно опасно, но это было гораздо ближе к Катагиде.
— Лорд Гром дал понять, что с ним все будет в порядке, если вы предпочтете сразиться с Мечом, — продолжила Элина, ее тон стал чуть более примирительным. «Он считает, что благодаря вашим талантам вы идеально подходите для рейда, но если ваше сердце настроено на Меч, то Меч — это то место, где вы и ваши флоты нанесете удар. Он хочет, чтобы этот план удался для всей Катайгиды, а не только для его племени. Пожалуйста, постарайся понять это».
Ягуар стал хмурее. — Я возьму это на заметку. Я должен посоветоваться со старейшинами моего Племени, прежде чем принять решение.
— Лорд Гром будет ждать твоего решения, — заявила Элина. «Клянусь крылатой благодатью, мы преуспеем в этом начинании. Для всей Катагиды.
Узнав традиционные благословения своего племени, выражение лица Ягуара смягчилось. Каким бы ни был план Громовержца, Элина явно участвовала в этом для всех Десяти Племен. Она верила, что это лучший способ, и что они добьются успеха — это Ягуар мог прочесть в ее выражении. Ему не понравилось, что авторитет его племени был подорван, но перед лицом этой серьезности он не мог не успокоиться.
«От кровавых клыков наши враги будут дрожать», — ответил он, используя традиционные слова своего племени.
Вскоре после этого Элина покинула его корабль, взяв с собой остальных инквизиторов. Ягуар остался размышлять над стоящей перед ним проблемой. Он считал вероятным, что старейшины прикажут ему отправиться в Аргос вместо Меча, хотя бы в знак доброй воли с Громовержцем. Он должен был подготовить себя и свой флот к этому набегу, иначе его корабли разобьются о огромные морские стены этого проклятого города.
Или еще хуже, предположил он. Он подумал о летном костюме и подумал, что еще варварские империи могли состряпать за последние несколько столетий.
А потом он улыбнулся. Ему не нравилось убивать беззащитных, но он должен был признать, что испытал себя против всей мощи варваров, чего на личном уровне он с нетерпением ждал.
