Выжженные поля находились далеко на юго-западе Илианской империи. Всю территорию Империи нужно было пересечь, прежде чем ковчег достиг хотя бы половины своего пути, хотя, к счастью, ковчег двигался так быстро, что путешествие, которое занял Леон десять лет назад, было проделано в обратном направлении за считанные секунды. часы. Тем не менее, им пришлось немного наклониться на запад, чтобы не пролететь над Солнечной Империей, что добавило к их путешествию то, что Леон считал незначительным количеством времени.
Пройдя границу Империи, они оказались в сравнительно беззаконных и малонаселенных Киронских степях. Степи были не такими обезлюдевшими, как Илумерийские болота, особенно так близко к имперской территории, поэтому, хотя городов было немного и они находились очень далеко друг от друга, никогда не было момента, когда Леон не мог не увидеть хотя бы пару кочевников, пасущих своих лошадей. или перестать торговать друг с другом.
Он даже видел, как два огромных отряда сражались примерно в ста пятидесяти милях от их ковчега, в какой-то момент они сражались из-за чего-то, о чем он даже не мог догадаться. Десять тысяч всадников столкнулись с сопоставимым числом, конные лучники беспокоили своих врагов, более тяжелая кавалерия сражалась друг с другом в яростной схватке, а Леон над всем этим смотрел на это с неба.
Он не мог не чувствовать себя странно неудобно при виде этого. Он предположил, что это было частью того, на что может быть похоже достижение Апофеоза: бог, царящий над всем, мелкие заботы смертных и более слабых магов настолько ниже его, что даже их самая серьезная кровная месть была для него не более чем диковинкой.
Тем не менее, он с восторженным вниманием наблюдал, пока ковчег оставался достаточно близко, чтобы его магические чувства могли достичь битвы. К сожалению, это было недолго, и он смог наблюдать за битвой менее четверти часа, прежде чем она исчезла из поля зрения.
Кроме этого, Кайронские степи были обширны и пусты, с холмистыми холмами желтых лугов, насколько мог видеть глаз, которые время от времени прерывались ручьями или небольшими рощами деревьев. Это было бесплодное место, и Леон мог полностью понять, почему ни Илиан, ни Солнечная Империя не вторглись в этот регион. Попросту говоря, у них не было для этого никаких причин, не с учетом того, как мало здесь казалось материальных ресурсов, и особенно не с явным отсутствием пахотных земель и источников воды. Построить здесь имперский город означало бы вложить огромное количество денег в необходимую магическую инфраструктуру, которая потребуется для такого поселения, и мало что вернется в Империю.
Нет, он мог понять, почему границы остановились там, где они остановились, если это все, что лежало за их пределами. Лучше оставить кочевников на произвол судьбы и торговать с ними тем, что может понадобиться из степей.
Когда они летели над степями, Элиза рассказала Леону о кочевниках, и он узнал, что в прошлом они были довольно надоедливыми. Однако Империи стали настолько могущественными и магически развитыми, что кочевники больше не были проблемой. Кочевники, при всей их силе и преимуществах перед армиями, с которыми Леон был более знаком, просто не могли конкурировать с магической мощью Империи.
Учитывая, какие ковчеги, как знал Леон, были только у Илианской Империи, он мог понять и это. Даже такой небольшой ковчег, как этот, оснащенный парой имперских копий, с легкостью уничтожил бы эту сражающуюся орду кочевников, если бы потребовалось.
Это был первый раз, когда Леон видел Кайронские степи, и, когда они подошли к суровому краю, он не знал, что и думать. Последняя охота на виверн повела его другим маршрутом, проходившим через Солнечную Империю в Государства Пегасов, и он не был уверен, что захочет когда-нибудь вернуться в степи. Они были настолько чертовски унылы и пусты, что даже Леон, который наслаждался одиночеством и дикой природой, чувствовал себя неловко.
В любой день он возьмет Илумерийские болота, полные опасных существ, через степи.
После степей пришли Равнины Слоновой Кости, почему-то даже более мрачные и негостеприимные, чем бескрайние луга на севере. Равнины были почти ничем иным, как белоснежными солончаками, растянувшимися на сотни миль. В них могло потеряться все Бычье королевство.
Конечно, из-за полнейшей пустоты Равнин Слоновой Кости было удивительно легко отличить их от Выжженных Полей. Трава и деревья были повсюду, но Выжженные поля едва ли представляли собой лес. Вместо этого массивные деревья возвышались на сотни футов в небо, а между ними были сотни футов. Их почерневшие от пламени хоботы были в среднем настолько велики, что двадцать человек не смогли бы обхватить их, взявшись за руки. Их корни торчали из земли на десятки футов вокруг них, словно огромная запутанная паутина, а вокруг этих корней тянулась одна из самых зеленых трав, которые Леон когда-либо видел. Он видел более яркую траву только в Черно-белом лесу, где можно было найти траву любого цвета.
Однако, кроме травы и деревьев, там было немного другой растительной жизни. Несколько тонких кустов и сорняков, но больше ничего.
Также было мало свидетельств человеческого жилья. На Выжженных полях было немного постоянных поселений, как и в Кайронских степях, но кое-где Леон мог видеть несколько крошечных хижин, построенных вдоль стволов массивных деревьев, подвешенных над землей. На некоторых скоплениях деревьев — насколько такие отдаленные деревья можно было назвать «скоплениями» — было достаточно хижин, чтобы их можно было назвать небольшими деревнями.
Такие поселения не должны были быть постоянными и, вероятно, были не чем иным, как группами охотников, устраивающими убежища, чтобы подготовиться к предстоящей охоте на виверн. Когда виверны покидали свои гнезда, чтобы охотиться, большая часть Выжженных полей сгорала, поскольку огненные виверны были наиболее распространенной разновидностью, и хотя эти хижины и маленькие деревни были уязвимы, построенные так высоко на массивных стволах, учитывая тот факт, что виверны могли летать. , они были еще в большей безопасности там, куда огонь не мог добраться.
Хижина на дереве могла быть сожжена только виверной, но хижина на земле гарантированно погибла от огня без других средств защиты.
Ковчег продолжал двигаться дальше в поля, продвигаясь на юг, а затем немного на восток, пока они не достигли чего-то, что больше напоминало город. Пейзаж усеивали огромные здания и виллы, многие из которых были окружены большими стенами.
Это был Вириас, город, который возникал на западной окраине Государства Пегасов каждые пять лет, чтобы удовлетворять нужды охотников на виверн. Поскольку без этих охотников государства пегасов подвергались наибольшей опасности испепеления, Леона не удивило, что многие города-государства, входившие в их конфедерацию, направили на охоту своих могущественных магов и вложили довольно много ресурсов в поддержку охотников. как могли.
Однако Вириас не был настоящим городом. Во всяком случае, он больше напоминал армейский лагерь, чем настоящий город, где каждая официальная делегация и банда наемников формировали свой собственный лагерь, примыкающий ко всем остальным. Десятки отдельных лагерей были усеяны ландшафтом, достаточно близко, чтобы поддерживать друг друга в случае необходимости, но разделены достаточно, чтобы сохранить свою индивидуальность. Большинство этих лагерей были из разных штатов пегасов.
Самые большие лагеря были отведены для Империй и Небесного Ока. Однако из Империй только Илианская Империя и Священная Золотая Империя отправляли делегации в этом году, и даже тогда делегация Илиана составляла меньше половины того, что Леон помнил пять лет назад.
Это немного испортило его внешний вид, заставив делегацию Илиан казаться маленькой, хотя они были больше, чем любая отдельная делегация пегасов.
С другой стороны, делегация Священной Золотой Империи более чем компенсировала это, потому что они явно двигались большими силами. В центре лагеря росло шесть групп гигантских, явно чужеродных деревьев, каждая группа состояла из четырех деревьев, стволы которых были толщиной со след всей виллы Леона. Они тянулись довольно высоко в небо, но из-за массивного следа казались довольно приземистыми и низкими по сравнению с гораздо более стройными и изящными деревьями, произраставшими в этом регионе.
Леон видел эти массивные деревья только однажды: во время предыдущей охоты, и он никогда не был внутри них. Однако он знал, что Священная Золотая Империя использовала свое мастерство магии природы, чтобы вырастить их необычайно быстро, и они служили резиденцией для делегации. Каждое дерево было построено с длинными извилистыми туннелями и роскошными комнатами по всему его неестественно толстому стволу, а его верхние ветви были переплетены с ветвями своих соседей по грозди. Эти ветви служили коридорами или даже отдельными комнатами, в зависимости от их размера, которые соединяли каждое дерево с другим, поэтому жители одного дерева могли посещать все другие деревья в своем кластере, фактически не покидая дерева. У самой большой группы дворцовых деревьев ветви так переплетались друг с другом, что фактически образовывали крышу над пространством между ними, и на этом лиственном навесе опирались три ковчега, каждый из которых был больше того, в котором находился Леон, по крайней мере наполовину. . Самый большой из них был чисто-белого цвета с золотыми вставками и был настолько гладким и стильным, что Леон не мог представить, что он принадлежит кому-то, кроме кого-то из имперского ранга — он предположил, что это личный ковчег принцессы Кассандры. Насколько ему было известно, никто другой имперского ранга не участвовал в этой охоте, поэтому дочь нынешней Священной Золотой Императрицы должна была быть владелицей этого ковчега. и был настолько гладким и стильным, что Леон не мог себе представить, что он принадлежит кому-то, кроме кого-то имперского ранга — он предположил, что это личный ковчег принцессы Кассандры. Насколько ему было известно, никто другой имперского ранга не участвовал в этой охоте, поэтому дочь нынешней Священной Золотой Императрицы должна была быть владелицей этого ковчега. и был настолько гладким и стильным, что Леон не мог себе представить, что он принадлежит кому-то, кроме кого-то имперского ранга — он предположил, что это личный ковчег принцессы Кассандры. Насколько ему было известно, никто другой имперского ранга не участвовал в этой охоте, поэтому дочь нынешней Священной Золотой Императрицы должна была быть владелицей этого ковчега.
На деревьях были испещрены окна, а их листья переливались всеми цветами радуги, напоминая деревья, которые ночью освещали улицы Илиана. Из того, что он мог чувствовать, Леон знал, что через эти деревья течет огромное количество магии, и они даже служили для сбора большей части магии в этом районе, чтобы подпитывать эти чары, функционируя подобно обелиску, который когда-то стоял в центр дома Леона в Черно-белом лесу и чары, которые он наложил на свою виллу как в Королевстве Быка, так и в Оккуларе.
Рядом с этими группами деревьев лагерь «Небесное око» при всей своей роскоши казался довольно обыденным. Было много модульных сборных домов, похожих на то, что было у Леона в его царстве души, но мрамор и золото всегда проигрывали в глазах Леона коре и листьям, какими бы волшебными они ни были. Тем не менее, делегация Небесного Ока была довольно большой, с персоналом не менее пяти тысяч человек. Не все из них собирались участвовать в охоте, черт возьми, даже четверть не собиралась. Вместо этого Око Небес собиралось поддерживать своих собственных охотников и оказывать обычную материально-техническую поддержку всем охотникам, отважившимся помочь сдержать голодных виверн.
По мере приближения к Вириасу ковчег почти незаметно замедлял скорость. Его скорость упала более чем на треть, прежде чем им потребовалось более заметное торможение, и даже тогда он был достаточно плавным.
Ковчег опустился вертикально, приземлившись в центре делегации Небесного Ока, где для этого было специально расчищено место. Рядом с этим местом ждали несколько высокопоставленных сотрудников Небесного Ока, явно предназначенных для приветствия Леона, Пенелопы и всех остальных во временном городе.
Леон привык к такому обращению, сам много раз подвергался такому обращению за последние десять лет. Он очень устал от этого и был более чем счастлив оставить большую часть радостей Пенелопе, когда они высадились из ковчега. Ковчег останется рядом, а когда охота закончится, отвезет их домой.
После любезностей с местными администраторами Вириаса Леона и остальных сопроводили туда, где они собирались разбить свои лагеря. Когда они прибыли, Леон обнаружил, что это довольно обширный участок земли, учитывая то, с чем всем остальным приходилось работать в относительно тесном городе — более чем достаточно для его довольно небольшого модульного дома, который можно было построить в любой конфигурации, которую он хотел.
Он выбрал стандартный дизайн, с атриумом, выходящим во двор, вокруг которого слева находились комнаты его слуг, справа общие комнаты и комнаты его семьи сзади. Он и его любовники делили одну ванную комнату, а остальная часть его свиты — другую. У Анзу даже была своя конюшня.
Пока он был занят тем, что вытаскивал каждую часть комнат из своего царства души и устанавливал их на место, он заметил красивую женщину, одетую в тунику без рукавов, которая издалека, с которой он наблюдал, казалась сотканной из золота, ехала верхом на крылатом подъехал к свите Пенелопы, которая была занята установкой собственного лагеря на соседнем участке. Женщина немного поговорила с Пенелопой, а затем подождала. Похоже, она была посланницей кого-то важного, и, судя по тому, что Леон мог различить в ее одежде, она была из Священной Золотой Империи.
Пенелопа была явно в восторге от того, что женщина сказала ей, и, отдав несколько приказов своей свите, села в ближайшую безлошадную повозку и последовала за посыльным к лагерю Священной Золотой Империи.
Леон остановился, разбивая лагерь своей свиты, и закричал: «Талал!»
Мгновением позже у его плеча появился помощник, как будто он ждал звонка Леона.
— Босс?
«Пенелопа только что уехала с кем-то из Священной Золотой Империи. Узнай, что она делает».
«Подойдет», — ответил Талал и отправился поговорить с лидерами остальной части делегации Небесного Ока. Он вернулся только после того, как Леон закончил обустраивать их маленькую виллу, а остальная свита занялась обустройством.
По возвращении Талал встретился с Леоном и Элизой в столовой.
— Принцесса Священной Золотой Империи, возглавляющая свою делегацию, отправила гонца в Око Небес, — объяснил Талал, как только они заняли свои места. «Эта принцесса пригласила леди Пенелопу на приветственный банкет».
— Просто леди Пенелопа? — спросила Элиза более чем обиженно, ее изумрудные глаза сузились, а губы слегка нахмурились.
— Нет, на самом деле, — сказал Талал. «Письменное приглашение было для всех агентов и менеджеров с достаточным статусом. Насколько я понимаю, это должно было включать и вас обоих.
«Никто не пришел, чтобы сказать нам», — пробормотала Элиза, ее обида росла. Леон молчал, когда взял ее руку и ободряюще сжал.
— Гонца сопроводили в лагерь леди Пенелопы, — продолжил Талал. — Не знаю, что между ними было сказано, но леди Пенелопа и посыльный отправились к дворцовому дереву принцессы.
«Почему?» — вслух спросил Леон. «Если бы приглашение было для всех нас, то разве не было бы достаточно просто передать его Оку Небес, и они передали бы его нам?»
Элиза ответила, стиснув зубы: — Приглашение от принцессы нельзя доверить кому попало. Лучше передать лично. Однако они должны были сообщить нам об этом одновременно!»
Леон вздохнул. — Нас еще ждут на этом банкете или он уже прошел?
— Оно состоится позже вечером, — успокаивающе объяснил Талал.
«Хм. Значит, Пенелопа просто воспользовалась возможностью, чтобы пораньше уйти с курьером?
— Не могу сказать, что она делала, — ответил Талал.
Леон снова вздохнул. Все, что ему понадобилось, чтобы понять, что это не то, что он мог пропустить, — это всего лишь один взгляд на Элиз. По тому, как она выглядела, он уже мог догадаться, что она мысленно собирала наряд для вечера.
— Спасибо, Талал, — сказал Леон, и его помощник уважительно кивнул. — У вас есть конкретное расписание?
Талал снова кивнул. «Банкет начинается в сумерках».
«Значит, мы прибудем чуть позже», — сказала Элиза почти рассеянно, большая часть ее оскорбленного гнева рассеялась, зная, что они не были полностью отвергнуты. Однако внутри нее все еще было несколько огненных искр, которые Леон мог легко увидеть.
— Это легко сделать, — ответил Талал.
Леон, Элиза и Талал продолжали обсуждать свои планы на вечер, включая то, что именно надеть, кого взять с собой, как добраться и как долго они останутся. Как только все было улажено, все трое разошлись, чтобы закончить свои дела и приготовиться к предстоящему банкету.
—
Интерьер дворца-дерева принцессы был великолепен, почти неотличим от настоящего дворца, за исключением того факта, что интерьер был сделан из золотисто-коричневого дерева, которое почти светилось в свете волшебных фонарей, разбросанных повсюду. Изогнутые стены довольно органичной формы не имели изобразительного искусства, а вместо этого были покрыты темно-коричневыми узорами в виде корней, которые закручивались по спирали и переплетались друг с другом, придавая стенам красивый фактурный вид.
Внутри дерева не было ступенек, но Леон, Элиза, Талал, Валерия, Майя, Хелен и Анна поднимались наверх на волшебных лифтах, поднимавшихся по каналам в дереве-дворце. Элиза, Майя и Валерия были одеты в свои обычные цвета: красно-черное облегающее платье для Элизы, темно-синее платье для Майи и длинная светло-голубая туника с чуть более темными синими брюками для Валерии. Все трое носили довольно много золотых украшений, в том числе изумрудные кольца невидимости, амулет невидимости Валерии, кольцо, которое Леон подарил Элизе, чтобы усилить ее магию земли во время их свадебной церемонии, и алмазный амулет, который Элиза подарила Леону на церемонии бракосочетания. в то же время.
Хелен и Анна, тем временем, были одеты в золотые платья, обнажавшие их руки и большую часть ног, и стильные темно-коричневые сандалии на высоких каблуках — стиль, вполне соответствующий туземцам Священной Золотой Империи, насколько Леон знал.
В отличие от дам, Леон и Талал были практически нищими, одетыми в основном в дымчато-серое и черное.
Волшебный лифт доставил их до самых верхних ветвей дворцового дерева, и когда его двери открылись, позволив им вывалиться в центральный зал для аудиенций, они словно ступили в совершенно другой мир. . Ветви не просто переплелись настолько, что образовали прочные ковчеги наверху, но сплелись вместе, чтобы создать огромную комнату, спрятанную среди радужных листьев, которая имела такую поддержку, что казалось, будто они каким-то образом вышли на землю, несмотря на то, что поднялись много раз. истории.
От лифтов вела широкая каменная дорожка, по бокам которой плавали золотые огоньки, а травянистая почва блокировала радужный свет листьев внизу. Ветви дворцового дерева поднимались из «земли», как деревья, сами по себе, а крыша огромного зала сияла тусклым радужным светом. Однако большая часть света в зале исходила от одного огромного предмета, похожего на семя, который нависал над центром зала, как люстра, излучая яркий золотой свет по всему залу, как будто само солнце спустилось, чтобы отдохнуть в ветвях. дворцового дерева.
Каменная дорожка вела к красивому каменному павильону, окруженному ручьем, вызванным магией воды. Ручей не только окружал павильон, но и отделял его от высокой террасной платформы, на вершине которой стоял большой резной трон из серого камня.
И на этом троне сидела Имперская Принцесса, обозревающая павильон как бесстрастный бог и излучающая сильную ауру магии восьмого уровня. Ее кроваво-красные глаза метнулись к группе Леона, когда они подошли, задерживаясь на мгновение на каждом из них, но задерживаясь дольше, когда они доходили до Майи, и полностью останавливаясь, когда находили Леона.
Леон уставился на нее, его золотые глаза встретились с ее. Впервые Леон встретился взглядом с Кассандрой, принцессой Священной Золотой Империи. К ее бедру также было прикреплено знакомое оружие — Леон узнал бы это орлиное навершие где угодно, он сам его выковал. Принцесса владела Солнечным светом.
