Принцесса восседала на троне из простого серого камня без каких-либо украшений. Это выглядело так, как будто это были просто несколько каменных плит, сложенных вместе. Сама имперская принцесса выглядела гораздо более впечатляюще и резко контрастировала с остальной частью делегации Священной Золотой Империи.
Леон заметил, что большинство делегатов были женщины, и они одевались в стиле, к которому он привыкал: много золотого, зеленого и белого, довольно облегающие, с обнаженными руками и ногами. Их ноги украшали сандалии, а те, кто казался более высокого ранга, носили столько золотых украшений, сколько могли поместиться на их телах. Этот стиль продолжался и для тех немногих мужчин, которые присутствовали.
Принцесса Кассандра, с другой стороны, была одета в декоративные доспехи, которые покрывали все ее тело от ступней до воротника. Приталенная кираса, подчеркивавшая ее внушительный бюст; взаимосвязанные пластины вдоль ее рук; бронированная юбка; наголенники, закрывавшие ее от колена до ступни. Все это сияло, было отполировано добела и отделано тем, что, как Леон мог догадаться, было настоящим золотом.
Волосы принцессы тоже были довольно примечательны; бока ее головы были подстрижены в довольно короткий боб длиной до подбородка. Остальные волосы были невероятно длинными и были собраны в тугой хвост, свисавший ей на спину. Самым привлекательным был цвет: ее волосы были ярко-фиолетовыми, до самых корней.
Она была очень красива, должен был признать Леон. Ее кроваво-красные глаза были поразительны, и у нее были длинные, резко очерченные черты, которые придавали ей агрессивный вид — Леон мог сказать, что она была воином, а не принцессой, которая привыкла сидеть и ничего не делать, кроме как выглядеть красивой. Ее аура восьмого уровня только подтверждала это впечатление. Из краткого рассказа Талала о ее семье Леон знал, что Кассандра была моложе его, и он не питал ничего, кроме уважения к тому, кто смог достичь такой силы в столь юном возрасте. Он, конечно, тоже так делал, но знал, что ему очень помогли в этом отношении, и он не мог приписывать весь свой прогресс только себе.
Однако самым интересным он нашел тот факт, что у Кассандры на бедре был Солнечный свет, оружие, совершенно безошибочное для глаз Леона — он трудился целый месяц, проектируя и выковывая эту штуку, он знал свою работу, когда видел ее, даже когда он был почти спрятан почти с глаз долой.
Ему потребовалось несколько долгих мгновений, но в конце концов он смог оторвать взгляд от принцессы Кассандры и лучше рассмотреть комнату, построенную под сенью дерева-дворца Кассандры. Он тут же поймал себя на том, что нахмурился, потому что, хотя она и не была на пирамидальной платформе, на которой стоял трон Кассандры, Пенелопа все еще стояла у его основания в том, что было явно настолько престижным положением, какое мог разумно принять любой из Небесного Ока, окруженная ряд высокопоставленных матрон из Священной Золотой Империи.
На мгновение Леон и Пенелопа встретились глазами, и он мог поклясться, что увидел ее ухмылку, как будто она выиграла какое-то соревнование между ними, о котором он не знал, но затем она отвернулась и снова сосредоточилась на делегатах вокруг. ее.
Когда они подошли к тронной платформе, Талал поспешил перед группой Леона и, после того как глашатай принцессы быстро кивнул ему головой, поспешно представил группу Леона.
Когда он это сделал, Леон снова обратил внимание на Кассандру и обнаружил, что ее рубиновые глаза, казалось, ничуть не дрогнули после того, как встретились глазами при его приближении; она по-прежнему смотрела на него так пристально, что ему почти показалось, что она вот-вот просверлит дыру в его черепе.
Он посмотрел в ответ, чувствуя себя довольно соперничающим, несмотря на то, что аура принцессы оставалась спокойной, невозмутимой и лишенной какого-либо намерения убить. Он даже не заметил этого, когда Талал закончил их представлять, а остальная часть его группы быстро поклонилась. Он и Майя были единственными, кто остановился, но Элиза, казалось, знала, что они собираются это сделать, и схватила их за руки и дернула вниз, заставив их согнуться в талии ровно настолько, чтобы соблюсти правила приличия.
Леон предположил, что они выглядели довольно комично.
Как только его группа выпрямилась, Принцесса начала говорить, и все остальные в довольно шумной комнате тут же замолчали.
«Мне приятно, — начала она голосом громким и властным, но в то же время мягким и приятным, — видеть, как двое граждан моей Империи так хорошо себя чувствуют в объятиях Небесного Ока». Она явно говорила с Хелен и Анной, но ее взгляд ни разу не оторвался от Леона.
— Рады вам, ваше высочество, — без малейшего колебания ответила Анна, — принять ваше уважение.
— Пожалуйста, подождите немного, — продолжала принцесса, ее каменное выражение ничуть не изменилось, ее рубиновые глаза по-прежнему смотрели на Леона. «Пользуйтесь моим гостеприимством. Поговори с моими слугами, дай нам знать, как обращаются с нашим народом в землях, далеких от наших границ».
— Да, Ваше Высочество, — ответила Анна, подтверждая свое согласие еще одним легким поклоном.
— Я также рада, что так много представителей Небесного Ока приняли мое приглашение, — продолжила Принцесса, ее глаза слегка сузились, когда она немного наклонилась вперед. «Отношения между моей Империей и вашей гильдией давние и легендарные. Для меня будет честью охотиться рядом с вами в ближайшие недели.
Элиза сжала руку Леона, но ему не нужно было этого, чтобы понять, что настала его очередь отвечать. Он даже чувствовал на себе взгляд Пенелопы, возможно, надеясь, что выставит себя дураком. Он не удостоил ее даже случайным взглядом, вместо этого сосредоточив свое внимание на Кассандре.
— Мы, в свою очередь, польщены, — ответил Леон. «Охота на опасных существ — одно из величайших удовольствий, которые я когда-либо находил, а иметь таких выдающихся партнеров по охоте — несравненная радость».
Он улыбался и говорил ожидаемые банальности, и казалось, его слова были восприняты достаточно хорошо, никто не выглядел обиженным. Глаза Пенелопы сузились, но Леон все еще смотрел на Кассандру.
— Я слышала, — сказала принцесса, — что вы с леди Пенелопой заключили пари…
Леон удивленно приподнял бровь и ответил: «Да, я полагаю, что да».
Наконец он оторвал взгляд от принцессы и бросил быстрый взгляд на Пенелопу. Он обнаружил, что она казалась немного смущенной. Он предположил, что она рассказала принцессе об их пари, но предположил, что она не знает, почему Кассандра подняла этот вопрос сейчас.
Это замешательство развеялось, когда Кассандра продолжила: — Меня заинтриговали условия вашей ставки — леди Пенелопа указала, что ваша ставка была заколдованным драгоценным камнем, да?
Леон кивнул и вытащил свой зачарованный агат из царства души, чтобы принцесса могла его увидеть. Он протянул его, выставив напоказ, и Принцесса снова наклонилась вперед, ее рубиновые глаза сверкнули, когда она увидела явно зачарованный камень.
«Красивое произведение», — наконец заметила она. — Чародей, который его сделал, должно быть, очень искусный.
Леон пожал плечами и не сказал, что сделал это сам. Он не столько был заинтересован в сокрытии этой информации, сколько в том, чтобы не показаться хвастливым здесь, при дворе принцессы.
— А леди Пенелопа? — твердо спросила Кассандра, обратив свой властный взгляд в сторону дочери Директора. Было очевидно, что она хотела увидеть, и было так же очевидно, что она не просто спрашивала.
Поколебавшись всего мгновение, Пенелопа забрала свой массивный алмаз из своего царства души, и большая часть двора наполнилась звуками слышимых вздохов. Леон еще не удосужился спросить Элис об этом бриллианте, но это послужило доказательством больше, чем что-либо еще, что этот, казалось бы, обыденный предмет был больше, чем блестящий камень.
«Яркое сердце обещания?» — удивленно сказала Кассандра, и удивление и замешательство Леона росли.
— Видимо, я единственный, кто не знает, что это за штука? — подумал он в отчаянии, когда по двору пронеслось еще больше вздохов.
«Я удивлена, — сказала Кассандра, — я бы точно не поставила на кон такой редкий предмет, как этот…»
— Вряд ли это пари, ваше высочество, — уверенно заявила Пенелопа. «Я не сомневаюсь, кто выиграет это пари…» Ее глаза метнулись к Леону всего на мгновение, но достаточно долго, чтобы она уверенно улыбнулась ему.
— Тем не менее, — продолжила Кассандра, глядя на сверкающий голубой бриллиант в руке Пенелопы, — я должна признаться в некотором любопытстве: кто-нибудь может принять участие в этой ставке?
Леон был удивлен, но если и Пенелопа тоже, то она спрятала это за каменной маской. Она ответила: «Я бы никому не сказала, Ваше Высочество, это просто личное соревнование…»
— Я хочу войти, — потребовала Кассандра невозмутимым тоном. Однако, хотя это могло сработать с любым, кто мог быть из Священной Золотой Империи, ни Пенелопа, ни Леон не были ее подданными.
— Присоединиться к пари, Ваше Высочество, означало бы поставить что-нибудь, — прошептала Пенелопа, хотя ее слова доходили до того, что было нужно.
Взгляд Кассандры снова метался между Леоном и Пенелопой, но на этот раз Леон согласился с Пенелопой. Если имперская принцесса собиралась попытаться заставить себя присоединиться к этой ставке, то ей нужно было поставить что-то не менее ценное, чем то, что уже было на столе.
Однако он должен был признать, что, увидев реакцию, которую вызвал бриллиант Пенелопы по сравнению с его агатом, он должен был признать, что уже чувствует некоторую неполноценность. Он не думал, что Кассандра так просто бросит это дело — ее рубиновые глаза горели знакомым духом соперничества, который он чувствовал на себе много раз, — но он также надеялся, что она не вытащит что-то, что взорвет его предложение. еще дальше от воды.
Его уверенность в том, что она все равно присоединится к пари, подтвердилась даже через секунду, когда Кассандра подняла руку и со вспышкой света вытащила что-то из своего царства души.
Это была маска. Он был сделан из полированного серого металла — насколько Леон мог судить, из какого-то стального сплава, хотя и с небольшим добавлением чего-то, что придавало ему странный серебристый блеск, — и имел форму безмятежного андрогинного лица. Однако других деталей было немного, так как лицо было гладким и без заметных черт. Как будто кто-то задался целью сделать максимально нейтральное лицо и вполне успешно преуспел.
Однако глаза Леона сузились, когда его глаза восьмого уровня заметили наличие рун, начертанных на внутренней поверхности маски. Он не мог точно сказать, что они делали с этого ракурса, но он мог сказать, что в этой маске было гораздо больше, чем было видно сразу.
«Как насчет этого?» — спросила Кассандра, показывая маску всему двору.
Леон почувствовал, как рука Элизы в его руке слегка напряглась, и когда он взглянул на свою жену, она тихо прошептала ему: «Это заколдованная маска, которая должна помочь человеку сосредоточиться на своих задачах. Очень ценно, очень дорого. Око Небес не может сделать их так же хорошо, как чародеи в Священной Золотой Империи, а северные имперцы обычно не выпускают их из-под контроля…
Леон, конечно, был заинтригован, но если маска только помогала сфокусироваться, то он не думал, что она будет настолько ценной. Тем не менее, если на него надавить, он без проблем примет его как пару своему агату.
«Что ты говоришь?» — спросила Принцесса с самодовольной ухмылкой.
Пенелопа ответила приветливой улыбкой, хотя и без особой теплоты. — Если Ваше Высочество желает присоединиться к этому пари, то у меня нет аргументов.
Кассандра перевела взгляд на Леона.
— Я тоже, — ответил Леон. «Пусть победит лучший из нас».
— Действительно, — с гордостью и предвкушением протянула Кассандра.
Затем все трое проработали те же детали, которые Леон и Пенелопа выработали в ковчеге. Кассандре нечего было менять, но она возражала против передачи маски кому-либо еще.
«Мы все честные люди, и это пари теперь общедоступно», — сказала она. «Никто из нас не будет настолько неуклюжим, чтобы отречься, если мы проиграем, не так ли?»
Леон и Пенелопа согласились, и все трое избавились от беспристрастного куратора.
Когда со всем этим было покончено, Леон не задерживался надолго. Он взял свою семью и свиту и ушел, пообщавшись со двором примерно через час. Присутствовала еда, подтверждающая, что собрание является банкетом, но там просто нечего было делать, кроме как пообщаться с высокопоставленными лицами из Священной Золотой Империи. Ни в коем случае не пустая трата времени, как напомнила Элиза Леону, но Леона сейчас это не интересовало.
Что больше привлекало его внимание, так это предстоящая охота, пари и его непроверенное снаряжение.
Однако, когда он уходил, Леон почувствовал, что чье-то внимание обращено на него, и на краю каменного двора, когда остальная свита и семья шли впереди него, он на мгновение остановился и оглянулся.
Его золотые глаза встретились с рубиновым взглядом Кассандры. Она пристально посмотрела на него, ее губы изогнулись в таинственной улыбке, и тут момент был нарушен; она отвернулась. Леон, слегка нервничая, задавался вопросом, в чем дело, но не стал выяснять. Он поспешил за своими людьми.
—
— Итак, — сказал Леон, освобождая место во дворе своей модульной виллы, — что, черт возьми, это за «Обещание Сердца» или что это за бриллиант?
Рядом сидели Элиза и Валерия. Майя тоже была рядом, но ее нос уткнулся в книгу, и она не обращала особого внимания на их разговор. Остальная свита Леона отдыхала, пока могла: как только начнется охота, они будут двигаться быстро и быстро, и у них не будет много времени, чтобы остановиться и перевести дух, пока охота не закончится.
Элиза, как самая сведущая в таких вопросах, ответила: «Яркое Сердце Обещания было драгоценным камнем, который, как говорят, прибыл из огромного клада сокровищ с Острова Пустых Обещаний».
— Что это за место? — спросил Леон, узнав имя, поскольку видел его раньше на картах, но не имея представления о том, каким еще оно должно было быть. По крайней мере, там не было никаких человеческих поселений.
«На самом деле никто не знает», — ответила Элиза, пожимая плечами и смеясь. «Это место постоянно окутано туманом, и каждый, кто входит, всегда обнаруживает, что возвращается обратно, не помня о том, что происходило внутри. Никто не знает, что находится на этом острове, и многие люди пытались. Солнечный Император даже пытался разведать это место раньше, используя как свою силу, так и силу своей Империи, но мы до сих пор ничего не знаем.
— Тогда что это за штука с Ярким Сердцем? – недоумевала Валерия.
— Какой-нибудь сувенир с острова, — сказала Элиза, снова пожимая плечами. «Конечно, это ценная вещь, но ее происхождение неизвестно и окутано мифами. Некоторые говорят, что мудрец пробрался сквозь туман, пережил несколько приключений с туземцами острова и сумел украсть у них алмаз. Некоторые говорят, что уроженец острова сбежал и попытался использовать алмаз в качестве взятки любому, кто последует за ним, чтобы отомстить его врагам. В конце концов, это просто знаменитый бриллиант, о котором многие рассказывают истории. Он красивый и у него известное имя, но на этом все».
Леон слегка нахмурился, решив, что расчищенного места во дворе достаточно для целей тестирования.
— Это… немного разочаровывает, — заметила Валерия.
— Не все — какое-то давно потерянное сокровище, — с покорностью ответила Элиза. «Бриллиант очень красивый, но это всего лишь бриллиант. Вероятно, сделано ювелиром из Небесного Ока тысячу лет назад или что-то в этом роде.
«Я думаю, что это будет хорошо смотреться на одной из наших шей», — сказала Валерия с улыбкой, многозначительно глядя на Леона.
— Тогда помоги мне убить виверн, — ответил Леон, его интерес к бриллианту быстро угас, когда стало достаточно ясно, что он был обыденным.
— Ты принес то оружие, над которым работал? — спросила Валерия.
— Это первое, что я собирался проверить, — ответил Леон, и его лицо расплылось в улыбке. Он махнул рукой, и появилось оружие, на этот раз без простыни, защищающей его от пыли. В то же время он протянул руку с тем небольшим мастерством в магии земли, которым обладал, и заставил большую часть почвы во дворе подняться, образуя узкий полуовал вокруг оружия.
Сапфировые глаза Валерии заблестели, когда появилось оружие, но реакция Элизы была более сдержанной.
«Это почти похоже на маленькое Пламенное Копье», — сказала она.
Действительно, так оно и было. По сути, это был скелет ствола Огненного Копья — два параллельных стальных стержня, каждый из которых длиннее, чем был рост Леона. Они были соединены друг с другом полудюжиной сильно зачарованных медных колец. Его основание было довольно большим, но не таким большим, как у огненного копья Королевства Быков, и было достаточно большим, чтобы Анзу мог свернуться на нем, если бы ствол сняли. К основанию были прикреплены гусеницы, рычаги и рельсы, что позволяло направлять ствол практически в любом желаемом направлении. Длинные ряды плотно упакованных рун закручивались вокруг основания, покрытого медной и серебряной проволокой. Рядом с задней частью базы была щель, заполненная маленьким светящимся изумрудом, наполненным магической силой.
Если расчеты Леона верны, а у него есть законные основания полагать, что это не так, то созданное им оружие должно быть способно стрелять железным снарядом размером с его палец с огромной скоростью, возможно, даже достаточной, чтобы сбить с ног виверну. неба. В изумруде сзади хранилось достаточно магии, чтобы сделать пять выстрелов на полную мощность, если все пойдет хорошо.
Он работал с невероятно сложной серией заклинаний, сплетенных вместе, насколько Леон мог справиться, и, хотя молния была основным используемым магическим элементом, он также включал в себя множество чар земли, что усугубляло неуверенность Леона в возможностях оружия.
«Какова вероятность того, что эта штука взорвется у нас перед носом?» — спросила Элиза с очевидной осторожностью, выглядя так, будто она не хотела ничего делать, кроме как защитить себя от активации этой штуки.
Леон не мог винить ее, это выглядело невероятно бессистемно и сфальсифицировано. Он должен был признать, что это было невероятно бессистемно и сфальсифицировано. Он всегда хотел построить для себя что-то вроде Огненных копий, и когда он прочитал книгу из семейного архива, в которой подробно объяснялись странные отношения молнии с железом, медью и некоторыми другими металлами, он понял, что-то вроде этого становилось все ближе.
Оружие перед ним теперь было результатом многих человеко-часов, потраченных на изучение книг, заметок и консультаций с Нестором и Громовой Птицей. Но в ответ на вопрос Элизы Нестор сказал из царства души Леона: [Довольно высоко, правда. Эта штука не будет хорошо работать под давлением.]
— Я так и понял, — ответил Леон, постукивая себя по груди и делая раздраженное лицо Элизе и Валерии, сообщая им, что разговаривает с Нестором.
«Пожалуйста, направьте эту штуку подальше от дома», — умоляла Элиза, совершенно не утешенная мыслью, что Нестор сейчас разговаривает с Леоном.
Леон ответил: «Для этого и нужна грязь», — и поставил громоздкое оружие на место, целясь прямо в центр своего овала из грязи.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы убедиться, что все правильно наведено и база установлена, и хотя Нестор ничего не сказал, Леон чувствовал смущение и огорчение мертвеца. Несколько раз во время строительства он осуждал то, что сделал Леон, называя его нечестивой смесью чего-то разумного по его меркам и бессовестно примитивного, но Леон все равно держался.
Он бы никогда не научился, если бы все, что он делал, было подражанием.
Затем он извлек из своего царства души один кусок железа и вставил его в оружие. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы убедиться, что оно направлено на его цель и что оружие настроено на минимальную мощность, а затем остановился, чтобы оглянуться на своих любовников.
«Кто-нибудь хочет сначала нажать на кнопку?» — спросил он с дикой и почти безумной ухмылкой на лице, его сердце колотилось в груди от волнения от того, что наконец-то он смог испытать свои творения.
Валерия выглядела так, будто собиралась вскочить и броситься вперед, чтобы выстрелить сама, но Элиза остановила ее, взявшись за руку, и, бросив на Леона почти извиняющийся взгляд, потянула Валерию за их стулья и направила часть своей собственной магия земли, чтобы создать камень, который не только дал им некоторое укрытие, но и укрепил грязную стену Леона.
«Будь осторожен!» Элиза предупредила Леона. Затем она прошептала больше себе, чем кому-либо другому: «Это действительно плохая идея…»
— Все в порядке, — сказал Леон с большей уверенностью, чем чувствовал. «Все должно быть в порядке. Должно быть безопасно.
— Вы не очень убедительны, — пошутила Элиза.
«Это минимальная мощность», — объяснил Леон. — Даже сквозь стены вокруг нас не пробьет, не говоря уже о чешуе виверны или чем-то более прочном. Десяти футов грязи должно быть более чем достаточно, чтобы остановить болт.
— Действительно плохая идея, — повторила Элиза.
Это заявление прервало энтузиазм Леона, и он на мгновение замолчал. Чары, которые он вложил в этот модульный дом, были надежными, и он был уверен, что никто снаружи не находится в опасности. Снаряд, выпущенный из его копья, не мог пробить стены этого места, не с его защитой.
Тем не менее, он еще раз прогнал в уме расчет мощности, просто чтобы быть уверенным. Когда он был, он наклонился и активировал копье.
Раздался тихий вой, когда из изумруда высосали накопленную магию, а затем вспыхнула магическая сила. Оружие брызнуло, и по стволу пронеслись искры молний. Руны, покрывавшие оружие, на мгновение вспыхнули светом, оружие вздрогнуло и с громким треском выстрелило.
А затем сорвался, когда большая часть магии, прошедшей через оружие, пересилила чары и просочилась в окружающую среду. Железный болт вылетел из ствола, но пролетел всего около тридцати футов, ударившись о грязную насыпь с довольно невпечатляющим всплеском и погрузившись лишь на дюйм или два.
— Черт, — разочарованно пробормотал Леон.
— Это было? — недоверчиво спросила Валерия.
[Ха, так и знал, что это не сработает!] Нестор злорадствовал.
Игнорируя мертвеца, Леон просто ответил: «Наверное… Черт. Похоже, предстоит еще немало работы, чтобы привести эту штуку в пригодное для использования состояние, но, по крайней мере, она сработала… вроде? Заявление Леона было прервано стоном, но он не слишком удивился, если был честен с самим собой. Слишком много неизвестного связано с этой штукой, слишком много земной магии. По крайней мере, он был рад видеть, что затвор вылетел из ствола.
Однако ему предстояло проверить много других вещей, и он думал, что эти тесты, скорее всего, увенчаются успехом. Итак, стремясь уйти от этой относительной неудачи, Леон начал испытывать свою новую броню.
