Когда снежный лев испустил последний вздох, Арториас вложил свой меч в ножны и подбежал к своему сыну. Леон потерял сознание от ран, и Арториас немедленно начал оказывать ему первую помощь. Он не был врачом ни в каком смысле, но он был воспитан как солдат, и это включало обучение оказанию первой помощи.
Он лихорадочно начал искать в своей сумке несколько экстренных заклинаний, и как только он нашел бумаги, на которых они были написаны, он обернул три из них вокруг кровоточащей руки Леона. Немного магии от него, и руны, написанные на бумаге, загорелись золотым светом. Через несколько секунд свет погас, но рука Леона перестала кровоточить.
Арториас вздохнул с облегчением. Кровотечение было очень сильным, и хотя раны на руке остались, Леона, по крайней мере, спасли от кровотечения.
Арториас осторожно снял бумагу с заклинаниями и достал несколько бинтов. Он замотал руку бинтами и стал искать пару палочек, которые могли бы послужить шиной. Лес был густым, поэтому найти то, что ему было нужно, было довольно легко. Он перевязал другую руку Леона и наложил шину, стараясь не слишком сильно толкать сломанное запястье, а затем проверил остальную часть тела Леона на наличие повреждений. Судя по тому, что он мог сказать, когда Леон спрыгнул с дерева, он вывихнул обе лодыжки, но не слишком сильно, а в остальном он был в относительном порядке, поэтому Арториас, наконец, снова обратил свое внимание на льва.
Он подошел, вытащил пустой бурдюк и разрезал своим охотничьим ножом грудь льва. С момента его смерти прошло всего несколько минут, так что из туши вытекло не так уж много крови или маны. Он прорезал весь путь до сердца, где перекачиваемая малиновая кровь сменилась красной маной, такой яркой, что почти светилась.
Он исследовал ману после ее сбора. «Этого должно хватить, но я могу зарезать остальное, пока муравьи не добрались до него».
Он разрезал остальную часть льва и с отработанной легкостью снял шкуру, выбросил внутренности в сторону и обчистил зверя. Он отложил сердце в сторону, затем завернул мясо в шкуру, используя ее как импровизированный мешок.
Закончив, Леон начал шевелиться, так что Арториас быстро развел костер. Он насадил львиное сердце на палку и начал его жарить.
В своем туманном сознании Леон почувствовал запах готовящегося мяса и открыл глаза. С большей ясностью он увидел готовящееся сердце и улыбающегося ему Арториаса. Он попытался быстро сесть, но боль в руках все еще была, поэтому, поморщившись, он снова лег.
— Осторожнее, маленький лев, — с улыбкой сказал Арториас.
«Что случилось?» — спросил Леон.
— Ты сделал чертовски хорошо, вот что случилось. Вы получили несколько ударов, вероятно, у вас останется несколько шрамов, чтобы помнить этого старого кота, но вы убили его.
«Я убил его? Он все еще двигался после того, как я выпустил свою последнюю стрелу».
«Это была смертельная рана, поэтому все, что я делал, это помогал ей в пути».
Арториас сохранил свою обычную улыбку, сияя от гордости, но внутри он все еще ругал себя за решение преследовать льва. Единственным его утешением было то, что он не настаивал на охоте на ледяного призрака. Если бы у Леона были такие проблемы со львом, ледяной призрак разорвал бы его на части.
— Отдыхай, маленький лев. Выпуск этих стрел из заколдованного лука забрал большую часть твоей магии, так что просто отдохни и восстановись. Мы останемся здесь на ночь».
Леон закрыл глаза и глубоко вдохнул, позволяя легким поглотить магию воздуха. Плотность магии дома была намного выше благодаря обелиску, но он все еще полагал, что к утру будет достаточно силен, чтобы снова двигаться.
Тем временем Арториас все еще готовил львиное сердце. Он отодвинул его от огня и несколько раз понюхал. Затем он предложил его Леону. «Это была твоя добыча, так что ты должен съесть сердце. Это будет хорошо для того, чтобы добавить немного магии в ваше тело. Возможно, завтра, когда мы проведем ритуал, ты сможешь проникнуть во второй уровень.
Леон тут же открыл глаза от волнения. — Мы проведем ритуал завтра? Что все мы должны сделать для этого? Это займет много времени? Куда мы пойдем за этим? Есть ли у вас какие-либо советы? Что-«
Но Арториас прервал его прежде, чем Леон смог продолжить. «Помедленнее, мальчик. Отдохни, верни свою магию. Я постараюсь ответить на все, что смогу, но сейчас вам нужно съесть это львиное сердце и выполнить дыхательные упражнения.
Леон улыбнулся и рассмеялся с некоторым смущением. Он медленно регулировал дыхание, осторожно поднося сердце к губам рукой без шины. Вкусно пахло, и он с удовольствием откусил кусочек. Мясо было жестким и очень жевательным, но Леон смаковал каждый кусочек. Он чувствовал, как из живота исходит тепло, и небольшое количество магии проникало в его кровь. Чтобы закончить сердце, несмотря на его размер, не потребовалось много времени, и к тому времени Арториас приготовил себе немного еды. Леон расслабился и начал свои дыхательные упражнения, все время выжидающе глядя на отца.
Арториас сделал вид, что не замечает взгляда Леона, и ел намеренно медленно. Мясо льва было идеально приготовлено и наполнено маной. Арториас не увидел бы особой пользы от его поедания, но еда ему нравилась.
Наконец он повернулся к Леону и начал говорить. «Есть высокая гора дальше на восток, это наша цель на завтра. Вершина этой горы представляет собой большое плоское пространство, и мы будем копать на нем большой магический массив. Я написал несколько заклинаний, прежде чем мы ушли, и мы установим их в фокусных точках массива. Рядом с серединой будут два больших фокуса. Вы будете сидеть в одном, а ядро ледяного призрака будет помещено в другое. Ядро обеспечит большую часть необработанной магии, заклинания изменят природу этой магии, а массив направит магию на вас.
— А пока ты снимешь рубашку, а я мазью нарисую на твоем теле несколько рун. Вы также будете пить травяной чай, чтобы подготовиться к питью львиной маны. Мне нужно добавить кое-что к мане, которую я собрал, и тогда она будет готова для вас, после чая.
«Есть еще несколько вещей, которые мне нужно подготовить до начала ритуала, но я полагаю, что проще всего описать это, сказав, что мне нужно убедиться, что магия в этом районе достаточно плотная. Несколько рун, похожих на те, что я вырезал на нашем обелиске, должны сделать это.
Арториас улыбнулся Леону, ожидая его ответа. Леон, со своей стороны, выглядел более чем взволнованным, и Арториас предположил, что если бы он не был так ранен, как сейчас, то настоял бы на том, чтобы они немедленно отправились в гору.
Арториас взглянул вверх и заметил, что небо начинает краснеть. «Уже поздно, я лучше поставлю несколько оберегов, чтобы обезопасить нас».
Он подошел к нескольким деревьям вокруг них и вырезал на их стволах простой рунический круг. Затем он поместил руку в центр каждого круга и направил в него свою магию, чтобы активировать его. Он схватил несколько больших камней с горной тропы, вырезал на них несколько рун и разбросал их вокруг небольшим магическим массивом. В эту ночь баньши не побеспокоят их сон, хотя решительный ледяной призрак все же сможет пробиться сквозь них. Но тогда он столкнется с Арториасом и его зачарованным клинком, и это будет последнее, что он когда-либо увидит.
Тем временем Леон начал медитировать, чтобы восстановить потерянную ману. Он расслабился, позволив своему телу синхронизироваться с движениями мира. Ветер усилился, и он вдохнул. Ветер стих, и он выдохнул. Его сердце билось медленнее, но с каждым ударом в его кровь вливалась магия. Образовавшаяся мана хлынула через его тело, облегчая боль и усталость.
Арториас посмотрел на сына. Мана значительно ускоряет процесс исцеления, и к утру Леон будет достаточно здоров, чтобы ходить. Он сел напротив костра от молодого человека и лег. Он смотрел на небо, наблюдая, как оно темнеет, пока солнце наконец не село.
Обереги сделали свое дело, их сон остался безмятежным. Они оба проснулись, чувствуя себя здоровыми и бодрыми, и рано утром отправились в путь. Арториас легко перенес львиное мясо в львиной шкуре, а Леон последовал за ним.
Порезы на его левой руке покрылись струпьями и даже выглядели немного меньше, чем прошлой ночью. Однако его правое запястье все еще было сильно сломано, поэтому он мало что мог сделать, чтобы помочь отцу нести останки льва.
Чтобы добраться до ритуальной горы, не потребовалось много времени, еще даже не было полудня, когда они прибыли. Он был очень высоким, более пятнадцати тысяч футов в высоту. Леон немного побледнел, когда посмотрел на далекую вершину.
«Мы действительно должны взобраться на это?»
— И да, и нет, маленький лев. Нам нужно добраться до вершины, но есть простой путь, которым мы можем воспользоваться».
Арториас повел их к небольшой тропинке, скрытой за множеством огромных валунов, и они начали восхождение.
Леон немного смутился. Этот путь был слишком удобным. — Как ты нашел этот путь?
— Я сделал это, — просто ответил Арториас.
«Ты сделал это?»
«Ага. Это гора, куда я прихожу тренироваться. Каждый раз, когда я чувствую приближение бури, я ухожу на вершину этой горы. Я вырезал для себя дорожку, чтобы облегчить восхождение. На самом деле, это уже даже не подъем, нам просто нужно дойти до вершины».
Леон не находил это слишком уж странным, он знал, что его отец всегда исчезнет, когда пойдет дождь. Он также знал, что медленный темп, которым они шли последние несколько дней, был для него выгоден, так как Арториас мог добраться от их дома до этой горы менее чем за час в своем обычном темпе.
Они хранили молчание до конца восхождения, Арториас мысленно перебирал все свои приготовления, чтобы убедиться, что ничего не упустил, а Леон делал все возможное, чтобы оставаться спокойным и подавлять волнение.
Они подошли к вершине горы к тому времени, когда солнце начало садиться. Самая вершина горы поднималась вверх еще на сотню футов или около того, но Арториас вырезал плоскую поверхность около пятидесяти футов в диаметре несколько лет назад, и именно там они остановились.
Леон дрожал от предвкушения и холодного горного воздуха. Арториас поставил львиное мясо и начал рыться в своей сумке в поисках большого долота.
— Леон, сядь и поешь что-нибудь. Я начну с магического массива.
И с этим он начал вырезать скалу на вершине горы. Леон ел, а Арториас работал. Арториасу потребовался всего час, чтобы закончить, и когда он, наконец, встал, Леон подошел посмотреть.
Магический массив был двадцать футов в длину и около пятнадцати футов в ширину. Вверху было четыре маленьких круга, соединенных линиями, которые делали его похожим на грозовую тучу. Вырезанная молния исходила из нижней части облака и пересекла два больших круга в центре, прежде чем приземлиться на «землю», где были еще три меньших круга. Два круга в середине были соединены парой линий, образующих овал, а земля была соединена с облаком еще двумя линиями, каждая из которых образовала пару концентрических овалов. Наконец, Арториас вырезал прямые линии, соединяющие семь меньших кругов с самым центром формации.
Арториас объяснил все это Леону, но тот не совсем понял закономерность. Арториас, конечно, не был художником, но он был уверен, что то, что он вырежет, справится со своей задачей.
Затем старший вытащил семь заклинаний молнии, написанных на бумаге для заклинаний, и поместил их в семь меньших кругов, придавив их маленькими камнями. Затем он вырезал еще несколько рунических кругов вокруг формации, и вокруг них начала собираться магия. Плотность магии в воздухе почти удвоилась за следующие несколько часов, пока Арториас заканчивал свои приготовления.
В течение следующих нескольких часов Арториас вытащил из сумки небольшой пестик и ступку, измельчил несколько растений, которые принес с собой, и смешал их в керамической миске. Затем он вылил всю львиную ману в чашу и тщательно смешал ману с травами. Затем он посмотрел на Леона.
— Сними рубашку и положи свои вещи. Леон подчинился, сняв лук и колчан, затем небольшой пакет с припасами, затем рубашку, оставив верхнюю часть тела обнаженной. Он сел перед отцом, отвернувшись, и Арториас достал из сумки серую пасту. Он окунул в нее палец и начал рисовать рунические круги и узоры на теле Леона.
Пятнадцать минут спустя Арториас закончил, и Леон встал на колени в одном из центральных кругов. Расслабьтесь и сделайте несколько дыхательных упражнений, сказал он сыну. Затем он достал из сумки еще две вещи, прежде чем выбросить их. Одним из них был бурдюк для воды, и он дал его своему сыну, чтобы он выпил его в промежутках между вдохами. Другой был похож на бриллиант или толстый кусок стекла размером с апельсин. Он излучал тусклый голубой свет и нервирующий холод. Леон чувствовал, как он пронзает его кости, даже с расстояния в десять футов. Арториас поместил ядро в другой центральный круг, и Леон допил зелье, которое ему дали.
Зрение Леона начало расплываться, а его желудок словно кувыркался. Он видел маленькие вспышки света вдалеке и размытые движения в уголках глаз.
«Папа, что, черт возьми, было в этом зелье?»
«Несколько вещей, некоторые для притупления боли, некоторые для подготовки вашего тела к львиной мане. Небольшая тошнота — это нормально. Итак, вы готовы? Это твой последний шанс подготовиться.
Леон глубоко вздохнул и кивнул отцу. Арториас передал ему чашу с львиной маной, затем отдалился от массива и стал наблюдать. После того, как он очнулся от своего собственного ритуала двадцать лет назад, все вокруг было сильно повреждено, поэтому он хотел дать Леону немного пространства.
Леон посмотрел на чашу и на слегка светящуюся красную ману внутри. Он закрыл глаза, взял себя в руки, затем поднес миску к губам, опрокинул ее и начал пить. Воздух был холодным на такой высоте, и ледяное ядро призрака не помогало, но мана была странно теплой, как будто ее только что извлекли. Леон не останавливался, пока чаша не опустела, и он не почувствовал, как последняя капля маны скользнула в его желудок.
Арториас позволил себе улыбнуться, наблюдая и ожидая начала изменений. Он вспомнил свой собственный ритуал и был одновременно и рад, и очень взволнован, увидев, как это происходит с его сыном. Так что он просто смотрел и ждал.
