— Мне не нужна была твоя помощь, — горячо заявила Пенелопа. Леон бросил на нее раздраженный взгляд, и через мгновение она добавила: «… Хотя это было оценено по достоинству. Спасибо.»
Леон кивнул в знак признательности, не зная, что ответить на такую прямую благодарность.
Прошло около часа с тех пор, как он присоединился к битве между ней и черной виверной. Остальная часть полета, следующего за этим монстром, была очищена, и Леон, и Пенелопа добавили еще несколько голов виверны к своим убийствам. Кассандра тоже добавила парочку, но по большей части битва закончилась к тому времени, когда она покинула свой ковчег.
— Я уверен, что у тебя все было в порядке, — в конце концов заявил Леон.
Они вдвоем шли обратно к месту встречи, пока остальные охотники вокруг ссорились из-за своих убийств — Леон и Пенелопа уже перенесли свои убийства в свои царства души. Свита Леона и Пенелопы собралась в неглубокой долине между двумя большими холмами, на вершине которых росла пара деревьев, массивных даже по меркам Выжженных полей. В этой долине приземлился и ковчег Леона, и ковчег Кассандры, а последователи принцессы выдвинулись большими силами, охраняя местность.
В долине было еще шестнадцать команд охотников, и все они собрались, чтобы помочь победить черную виверну, которая за прошедший день убила более сотни человек. Почти пятьсот относительно сильных магов, хотя среди них нет ни одного мага восьмого ранга. Только Леон, Пенелопа, Кассандра и Майя были такими могущественными.
Почти не переговариваясь между собой, Леон и Пенелопа снова соединились со своими слугами и направились к ковчегу Кассандры, снаружи которого ждала Принцесса. Она выглядела довольно скучающей, стоя на небольшой платформе в окружении своих охранников, ее рубиновые глаза сузились, что Леону показалось неудовольствием и разочарованием. Она стояла неподвижно, но ее пальцы продолжали дергаться к Солнечному свету, который все еще лежал у нее на бедре.
«Леон! Леди Пенелопа! — закричала одна из ее прихлебателей седьмого уровня, молодая женщина в блестящих золотых доспехах, которые Леону показались слишком безвкусными рядом с чистой белой тарелкой Кассандры.
Принцесса бросила быстрый взгляд на них обоих, прежде чем отвести взгляд в том направлении, куда убежали черная виверна и шесть самок виверн седьмого уровня.
«Мы не можем оставить эту угрозу без внимания!» — заявила Кассандра прежде, чем Леон или Пенелопа успели поздороваться. «Такие могучие виверны… они убили так много за столь короткое время и сплотили вокруг себя так много других… Клеа! У нас уже есть данные о пострадавших?»
Другая молодая женщина, на этот раз только четвертого ранга и одетая в зеленый шелк вместо доспехов, ответила: «В этой битве погибло семьдесят восемь охотников! Еще сто девяносто три человека сейчас лечат свои раны! По крайней мере, два дня, пока они все не встанут на ноги!»
На красивом лице Кассандры появилась хмурая гримаса, и она, наконец, повернулась, чтобы должным образом признать Леона и Пенелопу.
— Боюсь, это был плохой день, — сказала она. «Многие погибли, но благодаря вашим усилиям к тем, кто сейчас резвится в Землях Вечной Щедрости, не присоединились многие другие».
— Таков наш долг, Ваше Высочество, — сказала Пенелопа, наклонив голову, что можно было расценить как легкий поклон.
Леон повторил этот жест и добавил: «Долг или нет, но я все равно буду здесь охотиться на виверн».
Хмурый взгляд Кассандры на мгновение осветился, когда улыбка тронула ее губы, ее сверкающие рубиновые глаза почти вспыхнули на послеполуденном солнце при заявлении Леона.
Принцесса спросила: «Долг и желание… Значит, у вас двоих есть сильная мотивация выследить этого Блэка? А его гарем?
Без колебаний Леон ответил: «Я уже подумывал о том, чтобы пойти за ним, просто я еще ни с кем не говорил об этом».
«После сегодняшнего дня, — добавила Пенелопа, — у меня есть кое-какие личные дела, которые я хочу уладить с ним. Долг и желание пересекаются для меня, и я был бы рад возможности убить это существо».
Небольшой всплеск убийственного намерения исходил от Пенелопы, ее слова звучали абсолютно правдоподобно для Леона. Она прекрасно справлялась с тем, чтобы скрыть это, но состояние, в которое ее привела черная виверна, приводило ее в ярость.
Кассандра, выслушав их слова, сказала: «Ваши слова мне приятны. Я намерен выследить этого монстра и всех его супруг. Пока они живы, Выжженные поля и все их окрестности будут в опасности. Эти действия, которые они совершили за прошедший день, указывают как на их интеллект, так и на желание охотиться на человечество, и как только эта охота закончится, если с ними не разобраться, то почти ничто не помешает им броситься прямо на пегасов. Состояния. Их надо остановить!»
— Тогда как насчет этого, — намекнул Леон, не думая, что опасность настолько серьезна, как представляла Кассандра, но также зная, что после того, как он разозлил черную виверну, он не мог оставить этот беспорядок. чтобы кто-то другой убирался. «Давайте все закончим зачистку и встретимся снова через два часа? У меня есть кое-какая информация, которая может оказаться полезной для этой охоты, но сначала, я думаю, нам всем нужно связаться с нашими людьми.
Он многозначительно посмотрел на Пенелопу, и она серьезно кивнула. Леон видел, как двое из ее людей пали от виверн, и это было как раз тогда, когда они были в поле зрения. Пенелопа и ее свита сражались дольше, поэтому он должен был предположить, что она потеряла немало своих последователей.
К счастью, ни один из его не упал, но он все еще мог видеть, что Алкандер выглядит более чем слегка шатающимся на ногах, а Аликс была обернута вокруг руки исцеляющим заклинанием. Ему нужно было убедиться, что его свита в отличной форме, а район в безопасности. Тогда они могли бы приступить к планированию.
— Я не хочу ждать слишком долго, — заявила Кассандра. «Одного часа должно хватить, не так ли? Тогда встретимся здесь.
«Как насчет более центрального расположения?» — ответила Пенелопа. — Я прослежу, чтобы между нашими ковчегами был разбит безопасный лагерь.
Кассандра снова нахмурилась, но спорить не стала. Пенелопа и Леон не были ее подчиненными, и, хотя она могла говорить так властно, как ей хотелось, их не принуждали выполнять ее приказы. Леон понимал, что, хотя споры о суверенитете и власти в это время будут не чем иным, как саморазрушением, необходимо соблюдать определенную дистанцию и приличия. Кассандра не могла просто приказать им явиться к ней через час, лучше было встретиться на более нейтральной территории.
— Да будет так, — прорычала она, и все трое разошлись.
Леон и его свита снова встретились с Элиз за пределами ковчега «Око Небес», и Талал сразу же взял камень связи, чтобы отправить свой отчет Вириасу. Леон был уверен, что другие уже проинформировали город о только что произошедшем сражении, но каждый отчет должен был быть подан, а Талал выполнял свои обязанности на высоте.
Лагерь был разбит, и Леон оставил свою свиту отдыхать, позаботившись о них с жемчужиной тау. Вещь была поразительно мощной, с легкостью излечивая их раны, как это было с Пенелопой. Леон был невероятно доволен его работой и чувствовал, что начинает понимать, почему Директор так сильно хотел его, что отправил мага восьмого ранга, чтобы найти его.
Ему не терпелось узнать, что еще может сделать эта штука.
Аликс была в порядке, только на руке у нее была большая рана. Алкандер был сбит с ног и получил легкое сотрясение мозга, но это не было чем-то, что тау-жемчужина не могла исправить. Он вернулся к хвастовству о виверне пятого уровня, которую ему удалось убить — с некоторой помощью Маркуса и Гая — в мгновение ока.
Все остальные, к счастью, не пострадали, или их раны уже были вылечены заклинанием или зельем, а счет Леона за пари увеличился на дюжину, включая тех, кто был убит остальными из его свиты.
По прошествии часа Леон оставил свою свиту на переносной вилле и направился к центру главного лагеря, где Пенелопа устроила что-то вроде передовой оперативной базы. Это было относительно небольшое, но роскошное и хорошо охраняемое модульное здание, снаружи которого охраняли несколько ее личных вассалов. Здание находилось почти точно между ковчегом Небесного Ока и ковчегом Кассандры.
Ожидая снаружи, Леон заметил несколько бронированных вассалов Кассандры и понял, что он, вероятно, был последним из магов восьмого ранга, прибывших.
Когда он вошел, то обнаружил, что все здание представляет собой одну комнату с большим столом для совещаний посередине и стульями вдоль стен. В центре стола был большой кристалл, излучающий магию света.
У одного конца стола сидела Кассандра, а справа от нее сидела Пенелопа. Около полудюжины других сидели на стульях по краям комнаты, хотя Леон в основном игнорировал их как адъютантов и помощников. Однако, судя по их одежде, он был единственным, кто появился без своей свиты, на что сразу же обратили внимание.
— Леон, — сказала Пенелопа, когда он вошел, — брошенный вашими слугами? Они уже поняли, что могут добиться большего успеха?»
— Продолжай, Пенелопа, — с самодовольной ухмылкой ответил Леон, — в нынешнем виде ты отдашь мне этот бриллиант к концу этой охоты, и тогда твоим слугам грозит дезертирство…
Пенелопа на мгновение замолчала, ее насмешливое выражение лица стало угрюмым, прежде чем стать более настороженным и нейтральным. Леон внутренне содрогнулся, когда до него дошло то, что он только что сказал — Пенелопа потеряла нескольких своих вассалов в той битве, и Леон, вероятно, только что напомнил ей об этом.
Он не собирался извиняться, не за перепалку, которую она начала, но почувствовал, как его щеки вспыхнули от легкого смущения, и поспешно сел слева от Кассандры, хотя и сел под таким углом, что, как он надеялся, было ясно, что он не делать какие-либо неявные намеки на свою власть.
— Слуги или нет, — сказала Кассандра, когда Леон занял свое место, — я думала, что к нам присоединится еще один маг восьмого ранга из вашей группы. Почему ее нет здесь?
— Она устала, — ответил Леон. «Она также мало заинтересована в принятии этих решений».
Кассандра долго смотрела на него, потом, казалось, приняла то, что он сказал, и двинулась дальше.
— Леон, — сказала она, — ты сказал, что у тебя есть для нас информация об этом звере?
— Да, — ответил Леон. «Я случайно увидел кое-что пару дней назад…»
Леон быстро рассказал Пенелопе и Кассандре то, что он знал о черной виверне, сообщив им о своей битве с чудовищем и о дани, которую виверн получил от шести женщин, которые, казалось, следовали за ним.
— Развейте любые сомнения относительно разумности этой штуки, — заявила Пенелопа, когда Леон закончил свой рассказ. «Он явно разумен и способен принимать рациональные решения. Он сбежал, когда понял, что не может выиграть битву. Сам бой казался нам почти местью за твои действия, Леон Рэйме.
Леон пожал плечами. «Может быть, кто может говорить с таким зверем, кроме самого зверя? Я не буду извиняться, мысль о том, что виверна отомстит за мое небольшое пребывание в их логове, вряд ли была чем-то, что я мог предсказать. Кроме того, самцы виверн не так сильно заботятся о своих детенышах или партнершах.
— Такие штуки имеют значение, только если их число слабее и глупее, — сказала Кассандра, перебивая прежде, чем Пенелопа успела выстрелить в Леона. «Несмотря ни на что, то, что случилось, произошло. Обвинить можно потом, сейчас надо убить этого монстра. Согласны ли мы в этом?»
— По крайней мере, я, — ответил Леон.
— Как и я, — добавила Пенелопа.
— Хорошо, — прошептала Кассандра. «Эта штука представляет опасность для всех нас. Нам нужно сделать это осторожно. Хирургическим путем».
Она говорила с некоторой враждебностью к ее тону, и Леон сразу же уловил то, что она сказала. — Ты хочешь оставить других охотников позади?
— Да, — ответила Кассандра с короткой одобрительной улыбкой, ее рубиновые глаза сверкнули, когда они быстро окинули Леона. «Они понесли слишком много потерь в том бою, они не помогут нам с этим Блэком».
— Ты уверен, что делаешь это не только для того, чтобы увеличить свои шансы получить его голову? — полушутя спросил Леон.
«Такое убийство приблизило бы меня к лидерству, не так ли?» Кассандра ответила легкой улыбкой. — Но нет, сейчас я только думаю, как лучше убить этого монстра.
— Давай просто пролетим над ущельем этой твари и обрушим ее прямо на голову монстра, — с горечью предложила Пенелопа.
Леон инстинктивно не согласился, хотя и понимал, что большую роль в этом ответе сыграло его желание поохотиться на этого монстра. Однако, после секундного размышления, он смог добавить немного разума к своему инстинкту.
— Это большое ущелье, — сказал он. «Кто знает, со сколькими пещерными системами он может соединяться? Наша добыча сильна магией тьмы и, кроме того, обладает силой восьмого уровня. Простое обрушение ущелья не убьет его или даже его… товарищей? Остальные шестеро с ним.
— Нам нужно сделать это лично, — настойчиво сказала Кассандра, ее губы изогнулись в почти безумной ухмылке предвкушения, и Леон заметил, как ее пальцы сжимают рукоять Солнечного света, которая все еще висела у нее на поясе. Он задавался вопросом, почему оно не хранится в ее царстве души, но предположил, что она могла просто быть в восторге от нового оружия и хотела немного его показать. «Убийство этой твари и принесение ее трупа во многом поможет сохранить мир в этом регионе».
— Тогда давайте направимся в ущелье и вытащим его оттуда, — ответил Леон. «Он и его гарем. Хотя…»
«Что это такое?» — спросила Кассандра.
«Красный, золотой и синий. Вы заметили их общее нежелание следовать за Блэком, когда он отступал? Уайт, Грин и Браун не колебались, но первых троих, похоже, нужно было немного уговорить. Я просто видел вещи?»
— Не могу сказать, о чем думали эти твари, — почти пренебрежительно сказала Кассандра. «Кто знает, что они делали и почему. Важно то, что они падают».
— Я в этом не уверен, — мысленно прошептал Леон. «Если Рэд и двое других не хотят следовать за Блэком и с ними можно договориться, не стоит ли попробовать?»
— Ты хочешь урезонить виверну? — насмешливо спросила Пенелопа.
— Мне интересно, возможно ли это, и стоит ли пытаться, — возразил Леон с намеком на негодование в его голосе.
Пенелопа, казалось, была готова возразить, но после секундного размышления прикусила язык. Леон заметил, что одна из ее рук ненадолго потерла одно из мест, где ее ранил Блэк, и где Леон исцелил ее.
— Думаешь, стоит попробовать, Леон Рейме? — спросила Кассандра с нейтральным выражением лица, не выдавая ни одной из своих мыслей.
Леон сделал паузу, обдумывая эту идею. Это была недавняя идея с его стороны, и он не думал, что она полностью сформировалась. — Это опасно, — начал он, больше думая вслух, чем объясняя какую-то конкретную идею. «Однако, я думаю, мы справимся с тремя вивернами седьмого ранга на двоих. Но можем ли мы хотя бы получить возможность поговорить с ними сами по себе, чтобы Блэк не заметил? Или любой из трех других? Мы не можем сказать, почему они следуют за черными, так как я могу сказать, возможна ли попытка превратиться в красную, синюю или золотую, не говоря уже о том, стоит ли это делать?»
Кассандра посмотрела на него задумчивым взглядом. — Я… открыта для этой идеи, — нерешительно ответила она. — Но я не хочу тратить слишком много времени, пытаясь связаться с ними. Тем не менее, леди Пенелопа уже была ранена Блэком, и если бы вы не прибыли вовремя, она могла бы даже пасть от монстра.
— Это подлежит обсуждению, — несогласно пробормотала Пенелопа.
«Обсуждайте сколько хотите, но это не меняет того, что ситуация выглядела для вас плохо, не так ли?» — спросила Кассандра.
Пенелопа нахмурилась, но ничего не ответила.
— Виверны опасны, — продолжила Кассандра. «Они намного сильнее мага равной силы. И этот Блэк, обладающий такой могущественной магией тьмы, делает его еще более опасным. Любая помощь от могущественных существ — это то, что нужно отмечать, когда вы охотитесь на него».
— Тогда ты считаешь, что стоит попробовать? — спросил Леон.
— Предположим, у нас будет такая возможность, — с легкой улыбкой ответила Кассандра. «Несмотря ни на что, мы должны победить эту черную виверну. Он уже доказал, что готов рискнуть и специально выследить нас. Если мы оставим его здесь после охоты…
Ей не нужно было заканчивать свое заявление, все знали, что оставлять Блэка и его виверн наедине больше нельзя. Это не могло повлиять на весь самолет или что-то в этом роде, но Леон не собирался уходить, не сбив Блэка.
Все трое еще немного поговорили, обдумывая конкретные детали своего плана. Им нужно было добраться до ущелья, и сделать это как можно быстрее. Все они должны были сохранять бдительность в поисках признаков любой из своих целей на тот случай, если они либо не отступили в ущелье, либо ушли до того, как охотничьи отряды успеют сократить дистанцию.
Все остальные охотничьи отряды должны были остаться позади. Они не могли двигаться так быстро и не были бы так полезны в битве с таким количеством могущественных виверн.
Итак, они решили уйти в сумерках, используя свои два ковчега, чтобы двигаться как можно быстрее в гнезда виверн. Как только они приблизятся, их охотничьи отряды высадятся и будут двигаться пешком или с помощью личного летательного оборудования, в то время как ковчег Кассандры обеспечит дальнобойное артиллерийское прикрытие с помощью имперских копий, а ковчег Небесного Ока отступит на несколько миль туда, где было безопаснее. ждать их.
Как только они доберутся до ущелья, им придется двигаться немного осторожнее, но они не могли точно спланировать то, чего не знали. Им придется играть в свою расчистку ущелья на слух. По крайней мере, вдоль скал, возвышающихся над ущельем, было несколько мест, где можно было бы разбить лагерь, если бы в них возникла необходимость.
Когда встреча закончилась, Леон почувствовал, что это был довольно надежный план, учитывая все обстоятельства. Однако, выходя из зала для собраний, он почувствовал на себе взгляд Кассандры и на мгновение замедлился, повернувшись, как только достиг двери, и встретился взглядом с принцессой.
Она смотрела на него со странным выражением лица: интрига, подумал он, хотя, почему она могла быть заинтригована, заставил его догадаться. Это также заставило его вернуться к предупреждению Анастасия, доказав, что, по крайней мере, Илианская Империя знала, кем он был и с кем был связан.
Он не мог не задаться вопросом, знали ли Священная Золотая Империя и, соответственно, Кассандра о его силе.
