Ущелье было глубоким и темным, определенно неестественным. Магические чувства Леона могли проникнуть только так далеко, прежде чем тьма превратилась в саван, из-за чего ущелье выглядело так, как будто оно ведет в самые глубокие глубины плана.
Это было не так, когда Леон видел его впервые во время миссии по захвату яиц и вивернлингов. Это было довольно обычное, хотя и глубокое ущелье, и оно стало чем-то большим только тогда, когда черная виверна впервые появилась из теней. Однако теперь, когда солнце почти полностью село, а черная виверна, казалось, вернулась, ущелье было окутано неестественной тьмой, так что никто из их охотничьего отряда не мог видеть дна.
— Это обнадеживает, — пошутила Аликс, глядя вниз со скалы. «Отчасти рад, что мы не направляемся туда…»
Вся свита Леона, за исключением Талала и Элизы, стояла на скалах над ущельем. Уцелевшие вассалы Пенелопы тоже были там, как и несколько тяжеловооруженных и бронированных женщин-воинов на службе у Кассандры. Никто из них не будет сопровождать основных бойцов в ущелье. Вместо этого они будут следить за скалами внутри укрепленной виллы Леона, следить за окрестностями, пока ковчег Кассандры кружит над головой.
Только Леон, Майя, Пенелопа и Кассандра могли бросить вызов тьме внизу.
Это не было их первоначальным планом, но, насколько они могли судить, это было самым безопасным. Пенелопа уже потеряла нескольких своих слуг из-за этих виверн и больше не собиралась проигрывать. Кроме того, у них было четыре мага восьмого ранга. Даже со всей мощью виверн, на их стороне все равно было огромное количество силы.
Более того, если Леон считал Ксафана, хотя демон не хотел вступать в эту битву и даже немало поиздевался над Леоном, когда тот попросил Ксафана быть готовым. Ксафан не думал, что это дело стоит его силы, и отказывался вступать в бой, если на кону не стояла жизнь Леона.
Тем не менее, даже со всей силой на их стороне, Леон не позволял себе игнорировать опасность этого набега на логово черной виверны. Виверны были невероятно сильны, сильнее магов того же уровня, и там, внизу, он не смог бы вызвать молнию с неба.
Заявление Аликс звенело у него в ушах, и Леон повернулся к трем своим спутникам, стоявшим слева от него.
«Это вполне может стать нашей точкой невозврата», — заметил он. «Направиться в эту бездну будет означать войти во владения Блэка. Его дважды прогоняли, но он был в его логове, кто знает, будет ли вообще такой вариант? Если кто-то хочет отступить, сейчас, я думаю, самое время».
Майя не ответила, хотя в этом не было необходимости. Через их связь Леон мог чувствовать ее готовность к битве и ко всему, что могло бы там произойти, хотя эта готовность была окрашена легким намеком на страх, вероятно, возникший в последний раз, когда они исследовали глубины земли и столкнулись с значительная магия тьмы, еще во время кампании на Змеиных островах.
Тем не менее, она была готова и не собиралась оборачиваться, не сейчас.
Кассандра, казалось, разделяла это решение. — Я не убегаю, — провозгласила она, ее аура усилилась и наполнилась убийственным намерением. Леон заметил, что на ее лице была почти безумная улыбка, выражение предвкушения, которое весьма удивило его, исходившее от принцессы. «Немного темноты меня не пугает».
Затем Пенелопа добавила: «Я могу справиться с магией тьмы. Просто постарайся не отставать, Леон.
Леон не ответил на вызов; он мог сказать, что ее сердце не было в этом, и само заявление казалось почти символическим. Если он и беспокоился о ком-то, так это о Пенелопе. Она явно не хотела спускаться в ущелье, даже прежде чем обнаружила, что оно наполнено магией тьмы.
Но она не убегала и не умоляла отказаться от миссии. Вместо этого она просто смотрела в темноту, ее миндалевидные глаза были полны убежденности. Несмотря на все свое нежелание, она была полна решимости отправиться туда, по крайней мере.
— Тогда ладно, — сказал Леон. Затем он повернулся к Валерии и направил свою собственную магию тьмы.
[Присматривай за всеми здесь,] сказал он своему седовласому любовнику. [Оставайтесь там, где этот ковчег над нами может прикрыть вас. Не рискуйте.]
Валерия кивнула ему в ответ, и Леон немного расслабился. С Валерией, возглавлявшей его свиту, он чувствовал, что ему не нужно слишком беспокоиться о них, и он может сосредоточиться на охоте.
— Если больше ничего нет, — сказал он вслух, — начнем?
Кассандра рассмеялась с почти маниакальным предвкушением и спрыгнула со скалы в ущелье. Леон не сомневался, что она выживет, учитывая тот факт, что она не только нарисовала Солнечный свет, но и носила свои сверкающие белые доспехи с мощными защитными чарами.
— После тебя, Леон, — ответила Пенелопа.
Леон улыбнулся ей и в последний момент проверил свое снаряжение. На нем были доспехи, а в левой перчатке был опал против тьмы. Его правая прорезь для драгоценного камня в перчатке была пуста, ожидая, когда ее заполнит драгоценный камень, который, по его мнению, лучше всего подходит для того, что ждет их внизу в ущелье. Но больше всего его шлем был наполнен магической силой, обереги, которые защищали его от магии тьмы, были сильными и активными.
Уверенный, что его снаряжение в отличной форме, Леон помахал своим слугам, а затем спрыгнул со скалы, а Майя последовала за ним даже секундой позже. Наконец, Пенелопа спрыгнула со скалы, ее нерешительность была очевидна для Леона, даже когда он рухнул в глубины ущелья.
Они падали быстро, стены ущелья поднимались вокруг них, как пасть массивного зверя. Леон контролировал спуск своим летным снаряжением, но в остальном не замедлил себя и с огромной скоростью врезался в завесу тьмы на дне ущелья.
Он приготовился к сильному удару, но его не последовало. Вместо этого он ударился о черный саван и упал прямо внутрь, как будто это было осязаемо, как облако.
И он продолжал падать гораздо дольше, чем ожидал. Весь свет наверху исчез быстрее, чем должен был, и он почувствовал, как вокруг его шлема появилось какое-то магическое давление, хотя и не смогло проникнуть сквозь его защиту.
Наконец, он с ужасным грохотом ударился о землю, камень на дне ущелья раскололся под его ногами от силы его удара, разбрасывая повсюду пыль и рассыпая паутиной трещины. В то же время молнии пронзили не только его тело, но и доспехи, отражая тьму, которая теперь окружала и сжимала его.
Майя приземлилась рядом с ним гораздо грациознее, хотя и образовала собственный кратер. Во время спуска она окружила себя пятью копьями воды, и теперь они вращались вокруг нее, нацеленные наружу и готовые к бою.
Кассандра уже была на земле, солнечный свет сиял в ее руке, ее лиловые волосы блестели в отбрасываемом свете. Наконец, рядом с ней приземлилась Пенелопа с большим копьем в руке, пульсирующим магией белого света.
Четверо инстинктивно сомкнули ряды друг с другом, когда они оценивали свое окружение, не подходя слишком близко друг к другу, но все же следя за тем, чтобы ничто не могло ударить их в спину, не пройдя сначала через одного из других.
Их магические чувства наводняли все вокруг, безвредно проходя сквозь завесы магии тьмы, окружавшие их.
Они оказались в темном и сером мире, окруженном скалами и валунами, и ничем другим. Стены ущелья все еще были видны, но они казались странно далекими, а небо над ними было окутано черной завесой тьмы, закрывавшей дно ущелья от глаз. Большая часть этой чернильной тьмы вытекала из пелены, как газ тяжелее воздуха, скапливаясь в щелях между скалами и плескаясь о лодыжки, тянясь к ним, но не причиняя им никакого реального вреда.
Атмосфера была гнетущей, четверо просто ждали, что что-то вырвется из их окружения и ударит. Все они просто ждали, когда черная виверна выскочит из окружавшей их тьмы и щелкнет, укусит и ударит их, но ничего не произошло.
Пока не стали расслабляться.
— Я думаю… — начала Кассандра, слегка повернув голову, чтобы взглянуть на Леона, ее осанка чуть-чуть ухудшилась, но прежде чем она успела закончить второе слово, земля под их ногами раскололась и взорвалась вверх. Они были осыпаны смертоносными каменными осколками, пропитанными магической силой, что делало каждый осколок камня намного прочнее и опаснее.
Несмотря на всю опасность, осколки безвредно отскочили от доспехов Леона и Кассандры. Броня Пенелопы была немного легче, но она вышла просто отличной, хотя и немного неуравновешенной. Майе, однако, пришлось втянуть свои водяные копья, получив несколько хороших ударов, прежде чем поставить водяной щит на место.
Как только взрыв стих, Леон протянул руку и схватил свою речную нимфу, позволив силе тау-жемчужины влиться в нее. Она не была особо серьезно ранена, но у нее все еще текла кровь из нескольких порезов тут и там, и это было зрелище, которого Леон не мог допустить.
Потребовалась всего секунда, чтобы залечить эти раны, и в эту секунду рев ярости заполнил ущелье. Леон едва обратил свое внимание на то, что их окружало, прежде чем массивная форма коричневой виверны вырвалась из земли, словно это была вода, и щелкнула на него своей массивной пастью.
Однако Леон был готов, и он взмахнул своим клинком, сверкая серебристо-голубыми молниями, когда скользнул прямо под скрежещущие челюсти Брауна. Он ударил зверя в подбородок, его невероятная сила поразила его, словно удар каменного великана. Из него вырвалась молния, пронзив дугой все лицо Брауна, почернев и разорвав ее чешуйки. Она отшатнулась, шипя от боли.
Майя яростно метнула одно из своих водяных копий в зверя, но виверна седьмого ранга погрузилась под воду, как будто камень под ее когтями был таким же жидким, как море, и водяное копье Майи уплыло в темноту на несколько десятков футов. прежде чем замереть на месте, а затем быстро изменить курс, чтобы присоединиться к Майе.
— Это был плохой удар, — сказал Леон остальным. — Не думаю, что я нанес большой ущерб.
Он наполовину ожидал, что Пенелопа сделает какой-нибудь ехидный комментарий, но подумал, что, может быть, ситуация немного улеглась в ее сознании, потому что она пропустила его заявление без комментариев.
«Тогда просто ударь его снова, когда он покажет себя», — ответила Кассандра с радостным предвкушением. — И ударь посильнее!
Леон на мгновение посмотрел на принцессу с некоторым удивлением, ее яростное убийственное намерение и явная жажда крови контрастировали с тем, что он ожидал от нее. Однако он быстро вернулся к сложившейся ситуации и призвал свой зачарованный лунный камень в перчатку, готовясь к еще одному удару Брауна.
Ему не пришлось долго ждать, и на этот раз удар пришелся не на него. Вместо этого массивный каменный шип вырвался из земли и попытался пронзить Майю, но она ловко отскочила в сторону и продолжила танцевать в воздухе, когда земля под ней разверзлась, угрожая поглотить ее в зазубренные каменные ямы.
«Поднимитесь в воздух!» — крикнула Кассандра, и все, не колеблясь, включили летное снаряжение и поднялись на пару этажей.
Затем из земли вырвался еще один шип, нацеленный на Кассандру, и к этому Леон был готов. Как только он это увидел, он заколдовал свой лунный камень, и шип остановился в воздухе. Он стиснул зубы и швырнул шип обратно в землю.
— Очень мило, — одобрительно сказала Кассандра. — Это было заклинание, не так ли?
— Было, — с готовностью признал Леон, не отрывая глаз от окружающего. Кассандра могла относиться к этой ситуации довольно легко, но он просто ждал, когда из темноты появится кто-нибудь из других виверн.
— Я так и думала, — спокойно ответила Кассандра. — Ты не очень похож на земного мага. Не совсем жестоко.
В конце концов Пенелопа вставила колкий комментарий, сказав: «Я могу не согласиться с вами в этом, ваше высочество…»
— Жестокий или нет, — ответил Леон, — сейчас не время расслабляться. Давайте постараемся оставаться сосредоточенными, ладно?
Кассандра пожала плечами, а Пенелопа нахмурилась, но ни один из них не сказал больше ни слова.
Затем Браун снова заявила о себе, поднявшись с земли примерно в двухстах футах от нее. Земля просто раскололась, и она выползла наружу, оскалив зубы, ее аура колебалась, ее гнев был более чем очевиден. Она взревела, вызывая вызов, и все четверо обратили внимание на нее.
Через мгновение Леон понял свою ошибку. Как только их взгляды были прикованы к ревущей коричневой виверне и больше не фокусировались на остальной части ущелья, тени под ними вырвались наружу. Столб дымной тьмы взметнулся и полностью окутал их, вдавившись и пытаясь внедриться в их разум.
Этим усикам едва удалось сомкнуться вокруг шлема Леона, прежде чем его чары вспыхнули и испарили их. Недолго думая, Леон призвал свою магическую силу и позволил своей молнии вырваться из него, в то же время он атаковал свой черный опал, надеясь ослабить эту атаку.
В результате вся тьма вокруг него была разорвана и разорвана на части, хотя этот радиус не совсем распространялся на остальную часть его отряда.
Им не понадобилась его помощь, хотя мгновение спустя массивный водяной дракон вырвался из границ черной колонны, унеся Майю в безопасное место. Пенелопа появилась со взрывом огня, выглядя немного изможденной, но в остальном все было в порядке. Тем временем Кассандра прокладывала себе путь сквозь тьму, ее тело было защищено щитом из яркого белого света, излучаемого солнечным светом. Само лезвие светилось белым светом, который проецировался наружу, утроив эффективную длину оружия.
Когда она подошла к остальным, Леон услышал, как она сказала больше себе, чем кому-либо другому: «Клянусь Садовниками, я обожаю этот чертов меч…»
Под своим шлемом Леон не мог не сиять от гордости, его лицо раскрылось в совершенно абсурдной улыбке, которая заставила бы его сгореть от смущения, если бы она не была скрыта.
Но его задумчивость была разрушена через мгновение, когда Блэк, наконец, показал себя, вырвавшись из-под земли с Белым и Зеленым на буксире, все три виверны были окутаны тьмой и скрыты от глаз. Но теперь Уайт открыла свою зубастую пасть, и оттуда хлынул ужасный свет.
Леон, однако, заменил свой лунный камень зачарованным лазуритом, спроецировав ледяной щит, который повис в воздухе как раз в тот момент, когда этот луч света устремился к ним. Свет ударил в щит и тут же рассеялся, кристаллы замерзшей воды преломили и отразили разрушительный свет и не позволили атаке Уайта нанести какой-либо урон.
Однако Леону приходилось бороться, чтобы поддерживать щит, поскольку Уайт продолжала оказывать давление, не прекращая легкого дыхания и угрожая сокрушить щит Леона.
К счастью, маги за его спиной немедленно пришли в движение, и Майя послала пару водяных драконов среднего размера, скользящих по воздуху по обе стороны от Леона, один к Грину, а другой к Брауну. Пенелопа немного отстранилась и начала так быстро, как только могла, вызывать жар-птиц и позволять им летать самим по себе, беспокоя виверн. Кассандра выбрала более личный подход, устремившись к Блэку, все еще ярко освещенному Солнечным светом.
Блэк взревел от негодования и бросился к ней, в то время как Зеленая шипела и хлопала крыльями, посылая десятки острых воздушных лезвий в водяных драконов Майи. Браун, не обращая внимания на приближающегося к ней водяного дракона, назвала ее магией земли, и земля под водяным драконом Грина раскололась, отправив в небо тысячи крошечных осколков каменных осколков. Наконец, Уайт повернула голову, и ее легкое дыхание ударило в бок водяного дракона.
Этот водяной дракон был безжалостно разорван на куски, но второй врезался в Браун, обвивая ее и сжимая достаточно сильно, чтобы массивная виверна завизжала от боли.
Блэк взревел от гнева и бросился в воздух, его прищуренные глаза рептилии устремились на Майю, в то время как Кассандра развернулась в воздухе, чтобы не отставать. Леон вызывающе зарычал, понимая, куда он направляется. Блэк рухнул на Майю, когда дымчатые щупальца тьмы вырвались из теней под ним, чтобы запутаться и вцепиться в жар-птиц Пенелопы.
Леон и Кассандра быстро двинулись, встав между Блэком и Майей, но зверь не замедлился, промчавшись мимо Кассандры, проигнорировав удар, который она нанесла ему в бок Солнечным светом, и сбив ее прямо с неба. Он даже не замедлился, когда Леон оттолкнулся и призвал свою магию молнии, когда он упал обратно к Майе, позволив потокам молний вырваться из его пальцев и беспрепятственно коснуться чешуи Блэка. Зверь был поглощен яростью на Майю и игнорировал все остальное. Даже когда Кассандра выпрямилась в воздухе, бросилась за ним и полоснула по его крылу Солнечным светом, Блэк продолжал идти, не обращая внимания на горящий свет, который пронзил перепонку его крыла, пролив несколько капель крови, прежде чем лезвие зажгло раны. .
Кассандра, однако, была выброшена из-под крыла монстра, когда он летел, оставив только Леона, парящего между ним и Майей.
Но Майя не была беспомощна, и когда Леон протянул левую руку, намереваясь разрушить магию тьмы зверя, мимо него пронесся еще один водяной дракон. Это была огромная водная конструкция, наполненная силой Майи. Однако он скользнул прямо сквозь виверну, когда его чешуйчатое тело потускнело и потемнело. Леон в отчаянии закричал, когда его молния безвредно проскользнула прямо сквозь виверну, его черный опал не смог достаточно разрушить магическую силу монстра, и виверн отбросил его в сторону, как лист на ветру.
Леон почувствовал, как вспышка боли пронзила его через их соединение, когда Майю ударила виверна, и он потерял все периферийное зрение. Все, что он видел, это виверна, захлопнувшая пасть на своей речной нимфе, и раскаленная добела ярость взорвалась внутри него.
Леон выпрямился и бросился за виверной, сжигая свою магическую силу, чтобы двигаться намного быстрее. В его теле его молниеносная магия превратилась в огонь, и он мог чувствовать, что это немного отличалось от того, что он обычно чувствовал, направляя эту силу. Оно было глубже, диче, мощнее, первобытнее. Этот огонь жаждал высвободиться, требовал, чтобы его выпустили на своих врагов. У него была дикая потребность испепелить, уничтожить все, к чему он прикасался.
Со сокрушительным ударом Леон врезался в бок черной виверны и выпустил этот огонь. Оранжевое пламя хлынуло из его конечностей, как вода сквозь разорвавшуюся черту, а внутри них были струйки черного огня, обжигающие и прожигающие чешую Блэка, тёмная пелена зверя не могла остановить этот пожар. В то же время челюсти Блэка были разомкнуты ледяным столбом, и Майя, заключенная в маленького и слабого на вид водяного дракона, упала в пасть зверя, истекая кровью из нескольких огромных ран, протянувшихся по всей длине ее туловища. Майя не сразу отреагировала на попытки Леона связаться через их соединение и почти не отошла от того места, где лежала на земле, ее водяной дракон распадался вокруг нее. Блэк взревел от боли, когда он щелкнул льдом во рту, явно раненый, но не из боя.
Леон улыбнулся; тогда нужно было больше его силы. Он позволял каждой искре силы течь через него и выходить через любую часть тела, которая могла ее удерживать. Огонь вырвался из его тела, как будто он был самим солнцем, и Блэк снова завизжал от боли.
А потом Леон почувствовал еще один сокрушительный удар, и его отбросило от Блэка с ужасающей силой. Он ударился о землю и разбил камень под собой, даже набивка его доспехов и защитные чары не смогли поглотить всю силу этого удара.
Наверху Леон мог видеть, как хвост Блэка все еще откидывается назад после того, как он ударил его, и он мог видеть ужасную дыру, прожженную в боку зверя его черным пламенем.
В одно мгновение Леон оценил свое состояние и понял, что, хотя он и сломал ребро в этом ударе, и у него было еще много синяков, он вряд ли был ослаблен. Сила жемчужины тау уже начала действовать, залечивая его раны.
Яркая вспышка света снова привлекла его внимание, когда он заставил себя встать на ноги, и он увидел, как Кассандра сплетается с Блэком, солнечный свет сияет легкой магией. Чуть поодаль Пенелопа заставляла трех других виверн заниматься своими жар-птицами, но мало-помалу ее пересилили. Она не смогла помешать Уайту послать луч света в Блэка, в результате чего большая часть повреждений, нанесенных Леоном, быстро исцелилась, несмотря на попытку Кассандры остановить это.
Леону хотелось присоединиться к битве, но вместо этого его взгляд упал на Майю, которая изо всех сил пыталась подняться, ее лицо было искажено болью. Он бросился к ней так быстро, как позволяла его молниеносная магия, и протянул руку, позволив жемчужине тау осмотреть ее раны.
Ее раны не затянулись так быстро, как он надеялся, и сзади он услышал еще один удар, когда Кассандра была сброшена с неба и врезалась в каменный пол.
«Это не работает!» — позвала Пенелопа. «Мы рискуем многим, если останемся! Мы должны отступить и попробовать еще раз после небольшой подготовки!»
Леон наблюдал, как Грин, наконец, преодолела ее защиту и попыталась наброситься на нее, а дочь Директора едва успела упасть с дороги. Она отговорила Брауна и Уайта от попыток сделать что-то подобное с потоками пламени для каждого, но Грин развернулся и прилетел для еще одного паса.
Он не хотел уходить вот так, и его гнев от того, что Майя пострадала, все еще пылал внутри него, знание того, что у него больше силы, которую он может призвать как лично, так и от Ксафана, но Леон все же согласился. Они уже боролись, а Красный, Синий и Золотой еще даже не показали себя.
«Мы должны отступить!» — окликнул он их, поддерживая Пенелопу, хотя от этого чувствовал себя немного грязным.
«АРХ! ДЕЙСТВИТЕЛЬНО?!» Кассандра взревела, бросившись обратно на Блэка, но дюжина щупалец тьмы хлестнула ее, снова отбрасывая назад и не давая больше выражать свое разочарование.
Леон взглянул на Майю, почувствовав, что она сильно ослабла из-за ран, нанесенных ей Блэком. Другие виверны тоже не были настолько ослаблены, а раны Блэка почти полностью зажили, а дыра, которую Леон вырезал в нем, покрылась новой блестящей черной чешуей.
С глубокой гримасой Леон помог Майе подняться, и они снова взлетели в небо, устремляясь к черному савану над ними. Пенелопа последовала за ней, как и очень сопротивляющаяся Кассандра. К счастью, все они были быстрее, чем виверны, но все равно были измотаны, пока им не удалось снова взлететь сквозь пелену обратно в ущелье. Однако после того, как они преодолели черную пелену, виверны прекратили преследование.
Никто из них не заметил трех женских фигур, спрятавшихся на дальнем конце ущелья высоко над саваном, наблюдавшим за их восхождением.
