— Что это было на Пепельных полях? — спросила Кассандра, когда она, Леон, Майя и Пенелопа наконец закрыли за собой дверь конференц-зала.
Они вышли из ущелья черной виверны всего две минуты назад, и, не сказав ни слова своей свите, Леон и Пенелопа провели их в самую уединенную комнату, которую контингент Небесного Ока устроил в их маленьком лагере.
Учитывая, насколько возбужденной она казалась, Леон был удивлен, что Кассандре удавалось сдерживать себя от взрыва гнева до того момента, когда они перестали быть относительно публичными глазами своих вассалов.
— Мы могли бы их получить! Кассандра яростно продолжала. «Мы наносили ущерб!»
«Недостаточно, чтобы преодолеть целительные силы Уайта», — ответила Пенелопа. «И мы сами понесли некоторые повреждения».
«Недостаточно, чтобы преодолеть исцеляющие способности Леона!» Кассандра ответила, указывая на Леона для акцента.
Как только он вошел в комнату, Леон принялся осматривать Майю, немного возился с ней и следил за тем, чтобы ее раны полностью зажили. Майя, со своей стороны, казалось, не возражала против внимания, хотя ярость из-за того, что она вообще пострадала, вылилась из нее через их связь. Убедившись, что Майя полностью исцелилась, и почувствовав, что этот обмен может перерасти в чрезвычайно горячий спор, Леон спокойно ответил принцессе: «В чем был смысл этой драки?»
— Очевидно, чтобы убить этих виверн! Кассандра чуть не закричала в ответ.
Леон кивнул. «Это была конечная цель, я согласен. Но насколько это было важно? Насколько мы можем судить, эти виверны застряли здесь, защищая свою территорию. Они никуда не денутся. Мы можем нанести им достаточно урона, чтобы они сбежали из боя, и они также доказали, что мы не неприкасаемые». Леон сделал жест и Майе, и Пенелопе, ни одна из которых, похоже, не была рада такому обращению. Но Леон продолжал: «Какой должна была быть эта битва? Должны ли мы были сражаться до победного конца? Насколько мне было известно, это не была экзистенциальная, бескомпромиссная борьба насмерть. Перед лицом опасности можно было отступить, мы можем позволить себе вернуться позже с лучшим планом, который не будет рисковать травмами или смертью.
Кассандра нахмурилась и сказала: — И, уйдя вот так, мы только дали им больше времени, чтобы подготовиться к битве против нас! Мы дали им время, чтобы исцелиться и восстановить утраченную силу!»
— Виверны невероятно сильны, — заметил Леон. «Я не думаю, что мы действительно сильно напрягали их силы…»
Кассандра просто скрестила руки на груди и уставилась на него.
— Однако моя точка зрения остается в силе, — ответил Леон. «Каковы были ставки в этой битве? Цивилизация вряд ли закончится после отступления, так почему бы не дать им пройти этот раунд и вернуться позже? Мы прижимаем их к стене здесь, и это делает их опасными.
— Я не думаю, что мы были в такой большой опасности, как ты думаешь, — настаивала Кассандра.
Леон вздохнул.
Из его душевного царства потрескивающий голос его демонического партнера добавил: [Я тоже. Если бы все стало действительно ужасно, ты всегда мог бы призвать меня. Вы можете быть слишком слабым и трусливым, чтобы сражаться с этими существами, но я, безусловно, могу это компенсировать…]
[Я знаю это,] ответил Леон, не говоря больше ни слова.
Он перевел взгляд с Кассандры на свою правую руку, где он все еще чувствовал немного тепла, оставшегося от его последнего удара по Блэку. Он использовал черный огонь… и был одновременно взволнован и несколько обеспокоен тем, что это значило. В отличие от почти каждого другого раза, когда он использовал эту силу, он полностью осознавал себя, когда использовал ее, и он был в полном сознании после. Он мог вспомнить, на что была похожа его магия, и как она изменилась…
Ему потребовалась пара секунд, чтобы оторвать мысли от этой силы и вернуться к разговору, и, к счастью, Пенелопа заговорила, когда он погрузился в задумчивое молчание.
— Это были только четыре виверны, — сказала она. «Где были Красный, Синий и Золотой? Если бы мы продолжили этот бой, то могли бы снова попасть в засаду и действительно оказаться в опасном положении. Не зная, где находятся эти трое, я думаю, слишком далеко ввязываться в эту битву не в наших интересах. К тому же, как заметил Леон, мы не слишком потрепаны, и так же, как они могут отдыхать и лечиться, можем и мы. Мы можем снова поиграть с ними позже, после того как проанализируем, что мы сделали правильно, что мы сделали неправильно и что мы можем сделать в следующий раз, чтобы убедиться, что мы все в максимальной безопасности».
«В этом отношении, — ответил Леон с большим колебанием, — я думаю, что знаю, что мы можем сделать, чтобы немного увеличить наши силы».
— Рассказывай, — ответила Кассандра с некоторой горечью. Ее тон и язык тела стали немного спокойнее, но она все еще злилась, это было очевидно.
Леон глубоко вздохнул и, немного утешившись реакцией Анны и Хелен на то, что Ксафан живет внутри него, объяснил: «У меня есть контракт с демоном…»
Он быстро рассказал им о Ксафане и его силах, и, к его огромному облегчению, кроме нескольких намёков на удивление, ни Кассандра, ни Пенелопа не прервали его. Если бы они действительно были против демонической силы, он предположил, что они вскоре остановили бы его в его объяснениях.
Закончив, он быстро вздохнул, чувствуя, как внутри него поселились страх и тревога. Это был его первый опыт в реальном времени, когда он предлагал информацию о Ксафане по собственному желанию, без проявлений демона способами, которые он не мог бы иначе объяснить, и возможностью того, что информация будет плохо воспринята, даже с относительно сдержанной реакцией Кассандры и Пенелопы. все еще тяготил его.
Его товарищи замолчали на пару секунд, прежде чем Кассандра воскликнула: «Какого черта ты не призвал этого демона вместо того, чтобы призвать к отступлению?! Если у тебя все еще были силы, которые ты мог призвать, то почему ты не призвал их вместо того, чтобы осудить эту охоту как безнадежную?!
— Я не называл это безнадежным, — возразил Леон, его гнев начал подниматься в ответ на гнев Кассандры. Он значительно успокоился, когда Майя исцелилась, но воспоминание о ее травме все еще вызывало у него эмоциональное раздражение, а тон Кассандры намекал, что она считает его трусом. — Это было опасно, и не было причин…
Он оборвал себя и отвернулся от Кассандры, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
Тихо сказал он себе: «Майя в порядке, я направил черный огонь. Нет причин злиться на нее. Нет причин вообще. Сохраняй спокойствие, тупица, сохраняй спокойствие!
— Я думаю, мы начинаем спорить по кругу, — наконец заявила Пенелопа. «Что сделано, то сделано. Давай сделаем все, что в наших силах, чтобы найти оставшихся виверн, а потом еще раз сыграем с черными?
Ее голос немного дрогнул — от страха, как догадался Леон. Она явно не хотела возвращаться туда, и все же была более чем готова. Несмотря на свою вину, Леон почувствовал, как в нем расцветает крошечная капелька уважения к Пенелопе.
Однако прежде чем кто-либо успел как следует ответить Пенелопе, в дверь конференц-зала постучали. Это был гонец, принесший известие о довольно странном госте, которого только что принял лагерь.
—
Леон уставился на женщину перед ним, не зная, правильно ли он все видит.
Она была довольно красивой, довольно высокой и белокурой. Ее волосы были такими же рыжими, как у Элизы, и достаточно длинными, чтобы свисать до поясницы. На ней было простое красное платье, и она держалась с высокомерной грацией.
Но поразительнее всего были ее глаза. Они были цвета янтаря и разрезаны, как у змеи. Вокруг ее глаз были сотни крошечных красных чешуек, указывающих на то, что она нечеловеческая, а ее аура излучала силу, эквивалентную седьмому уровню.
Когда посыльный принес известие о ее прибытии, она принесла информацию о черной виверне, которая может оказаться полезной. Леон и остальные согласились встретиться с ней, но как только они ее увидели, все четверо почти сразу поняли, кто она такая.
Она была красной виверной в группе, на которую они охотились.
Тот факт, что она не была откровенно враждебной, был единственной причиной, по которой она все еще была жива, и это, и явное замешательство, которое она породила своим появлением. Она отказалась встретиться с ними в их лагере, поэтому маги восьмого ранга встретились с ней на краю лагеря, где она ждала их в нескольких десятках футов от их часовых.
Леон, осмотрев ее, спроецировал свои магические чувства и очень подробно изучил их окружение. Это вполне могло быть ловушкой, хотя он был склонен думать, что это не так, из-за того, что Рэд не участвовал в предыдущем бою. Однако других виверн поблизости он не почувствовал.
Когда он снова сосредоточился на Рэде, он обнаружил, что она смотрит на него, странная интенсивность ее взгляда заставляла его чувствовать, что его исследуют более подробно, чем ему было удобно. Он даже мог чувствовать, как ее магическая сила слегка оседает вокруг него, когда она, в свою очередь, использовала свои собственные магические чувства, чтобы оценить его.
— Кто ты и почему ты здесь? — закричал командир стражи седьмого ранга Кассандры, сопровождавший их до края лагеря.
Рэд проигнорировал ее и продолжал сосредотачиваться на Леоне. Он почувствовал легкое прикосновение к своему разуму, которое показалось ему знакомым: оно было почти похоже на зонд магии тьмы, но не настолько серьезное. Это была техника ментального общения, почти идентичная той, что использовала Майя. Однако теперь, когда он был немного опытнее в использовании такой магии и более защищен от нее, он ничего не мог слышать.
В ответ Рэд уставилась на него с некоторым раздражением, ее рот слегка нахмурился, но воздержался от слышимой речи. С некоторыми оговорками Леон открылся для ментального общения, но на всякий случай оставил свою магическую силу в резерве.
Он почувствовал, как магия чуть не отпрянула от удивления, а затем легчайшим прикосновением снова коснулась его разума, образуя слабую ментальную связь. Через мгновение по этой связи прошла информация: мысли, чувства и намерения, формируя в его голове что-то, что он интерпретировал как вполне понятную речь.
[… Вот, наконец,] сказал ему Рыжий, насколько он мог интерпретировать. [Я не говорю на вашем языке, это единственный способ, которым мы можем общаться.]
— Понятно, — прошептал Леон, привлекая внимание своих товарищей и прерывая капитана стражи седьмого ранга Кассандры, которая продолжала кричать на виверну. Он объяснил им: «Она разговаривает со мной в моей голове, как и вы». Он кивнул Майе, которая понимающе кивнула в ответ.
— Что она говорит? — нетерпеливо спросила Кассандра.
— Пока ничего существенного, — вслух ответил Леон, снова переведя взгляд на виверну, а также используя свою собственную технику ментального общения, чтобы повторять свои слова так, чтобы она могла легче их понять. — Чего ты хочешь и почему ты здесь?
[Ты знаешь, кто я, человек?] — спросил Рэд.
— Ты та самая красная виверна, не так ли? — спросил Леон.
[Да,] Рыжий ответил. [Я пришел поговорить с вами. Я верю, что мы сможем прийти к соглашению…]
Леон в шоке уставился на нее, прежде чем передать ее заявление остальным. После нескольких мгновений удивления с их стороны они поспешно установили мысленную связь с Рэдом, чтобы тоже могли общаться.
— Ты хочешь нам помочь?! — недоверчиво сказала Пенелопа, как только ментальная связь между ней и Рэдом установилась достаточно сильно, чтобы она могла говорить вслух без необходимости перевода.
Рэд на мгновение взглянула на нее, прежде чем стоически кивнула головой, хотя и умерила свое согласие, заявив: [Это полностью зависит от того, какую сделку мы сможем заключить…]
«Почему?» — потребовала Кассандра, ее имперская надменность дала о себе знать, когда она посмотрела на Рэда с безошибочным вызовом. «Почему мы должны серьезно относиться к словам монстра? Что помешает нам убить тебя здесь и сейчас и бросить твой труп в каньон?
Стоицизм Рыжей слегка пошатнулся от этой угрозы, и она вопросительно взглянула на Леона.
[Они… не знают, кто ты?] спросила она его.
Сердце Леона екнуло, и он вспомнил, что впервые увидел Рэда в птичьей форме. — Она это помнит? Она может связать это со мной?
Тщательно взвешивая свои слова, чтобы было ясно, что они все еще говорят, но стараясь не вызывать никаких подозрений, он спросил Рыжего: «Что ты имеешь в виду?»
Рептильные глаза Рэда слегка сузились.
[Я принимаю это как «нет»? Возможно, это была ошибка…]
Она почти повернулась, чтобы уйти, когда Леон крикнул: «Подожди! Если вы здесь добросовестно, мы не причиним вам вреда! Он взглянул на Кассандру, которая посмотрела на него с приглушенным раздражением, но не стала с ним спорить.
Ред остановился и посмотрел на него.
[Тогда поговорим? И договориться?]
—
Как только Леон, Майя, Пенелопа, Кассандра и Рэд вернулись в конференц-зал и покинули поле зрения публики, Кассандра спросила: «Почему ты здесь?»
Рэд, выглядевший почти утомленным вопросом и ничуть не смущенным слегка бурной аурой восьмого уровня Кассандры, ответил так, чтобы все четверо услышали: [Я хочу, чтобы моя пара умерла. Он угрожает моему невылупившемуся птенцу и отбирает у меня добычу. Его полезность закончилась.]
— Какая польза? Леон задумался.
[Его сила передается моему потомству,] просто объяснил Ред.
— Где остальные двое? — спросила Пенелопа, не вдаваясь в подробности.
Ред бросил на нее быстрый взгляд, затем объяснил: [Они рядом. Если ты убьешь меня, то они вернутся к нашему помощнику и будут сражаться с тобой вместе с ним.]
— А если мы не причиним тебе вреда? Пенелопа продолжила. — Если мы придем к соглашению?
[Согласие со мной — это согласие с ними, — объяснил Ред. [Мы хотим, чтобы наш друг умер. Мы хотим, чтобы наши яйца вернулись к нам.]
— Тогда почему вас трое? — спросила Пенелопа. «Почему не белый, коричневый или зеленый?»
Рыжая слегка склонила голову, словно пытаясь понять, что имела в виду Пенелопа. Через мгновение она ответила: [Они напуганы. Они боятся силы нашего супруга и не хотят навлекать на себя его гнев, как это делали раньше.]
«Что именно Блэк здесь?» — вслух спросил Леон.
Рыжая снова подняла голову, но на этот раз ничего не ответила.
— Я имею в виду, что вчера его преследовало много виверн, — уточнил Леон. «Это какой-то король? Как они попали в очередь? И стоит ли нам ожидать больше таких орд в нашей следующей схватке с ним?
Рэд объяснил: [Были угрозы, другие последовали за ними из страха. Его силы было достаточно, чтобы собрать других. Однако с момента его бегства никому больше не угрожали.]
Леон слегка нахмурился, но предположил, что это самый лучший ответ.
— Что ты будешь делать после того, как мы убьем Блэка? — с горечью спросила Кассандра.
Рэд взглянул на нее и просто сказал: [Хант.]
Кассандра нахмурилась, ее рубиновые глаза сузились, когда ее аура начала смыкаться вокруг Рэда, который напрягся и, казалось, был готов выпрыгнуть из своей человеческой кожи и сражаться. Леон едва не вмешался, прежде чем Кассандра выровняла выражение лица и слегка втянула свою ауру. «Если мы это сделаем, то будут определенные условия», — сказала она. Не дожидаясь ответа Рэда, она сказала: «Прежде всего, вы должны держаться подальше от штатов пегасов».
Красный ответил: [Человеческая цивилизация непривлекательна. Если нас оставят охотиться с миром, мы оставим вас, людей, в покое.]
— Хорошо, — протянула Кассандра. «Во-вторых, мы получим тело Блэка, когда все будет сказано и сделано. Если остальные трое сопротивляются и падут от наших клинков, то мы оставим и их тела.
[Они нам не нужны,] ответил Рыжий.
— Замечательно, — ответила Кассандра.
[В свою очередь,] сказал Рэд, заставив Кассандру немного выпрямиться и взглянуть на нее с глубоким подозрением, [мы хотим, чтобы ваша гарантия оставила нас и наших детенышей в покое. Не грабить наши гнезда. Мы сражаемся вместе с вами, чтобы избавиться от нашей пары и защитить наших детенышей. Нет другой причины.]
«Союзники могут рассчитывать на такое уважение», — ответил Леон. «Сражайтесь вместе с нами, и мы уйдем если не друзьями, то, по крайней мере, не врагами».
Кассандра цокнула языком, но спорить не стала. Пенелопа кивнула, как и Майя.
[Значит, у нас есть согласие?] — спросил Рэд.
— Насколько я думаю, мы достигнем согласия, — ответил Леон.
Ред моргнул, но, похоже, принял заявление Леона.
— Если у нас есть соглашение, — сказала Пенелопа, снова привлекая к себе всеобщее внимание, — тогда мы должны заняться выработкой стратегии, не так ли? Блэк уже дважды убегал, когда сражения оборачивались против него, что помешает ему сделать это снова?»
[Это его гнездо,] ответил Рыжий. [Он не оставит его.]
«Почему нет?» Пенелопа настаивала.
[Его клад здесь,] ответил Ред.
«Клад?» — спросил Леон, его брови взлетели до самых волос, его интерес явно пробудился. «Я не думал, что виверны строят запасы…»
[Немногие,] объяснил Рэд. [Только самцы, и только когда они становятся достаточно сильными, чтобы установить постоянные гнезда. Мой друг силен и установил постоянное гнездо, и таким образом построил клад.]
«Кажется, ты не заинтересована в этом кладе», — ответила Кассандра. — Вы предъявляете к ней какие-либо претензии?
Рэд на мгновение вздохнул, затем взглянул на Леона. Обращаясь только к нему — по крайней мере, он так предполагал — она сказала: [Я не знаю, как вы относитесь к людям…]
Обращаясь к комнате в целом, она просто сказала: [Нет].
— Впечатляюще, — ответила Кассандра, и на ее лице расцвела жадная улыбка.
«Есть ли что-то еще, что нам нужно знать о Блэке и его способностях?» — спросила Пенелопа. «Есть ли в его запасах что-нибудь, что могло бы быть оружием, которое он мог бы использовать против нас?»
[Нет,] ответил Рыжий.
Леон улыбнулся, обещание награбить сокровище в конце этой охоты заставило его сердце биться сильнее, чем что-либо еще.
— Давай все отдохнем, а завтра утром вернемся туда? он сказал. Он хотел вернуться туда немедленно, но воспоминание о Майе, исчезнувшей в пасти Блэка, и последующее использование им черного огня давили на его разум.
«Да будет так», — ответила Кассандра.
После еще нескольких кратких обменов мнениями они договорились с Рэд, чтобы она, Блю и Золото появились в лагере на рассвете, а затем маги восьмого ранга разошлись, чтобы проведать своих людей до конца дня. когда Красный покинул лагерь.
Однако через несколько часов, когда солнце село, отдых Леона был прерван, когда Талал поспешно нашел его на его переносной вилле и сказал: «Леон, здесь… э-э, здесь гость, чтобы увидеть тебя…»
Леон спроецировал свои магические чувства за пределы виллы и обнаружил, что хотя она и покинула лагерь после окончания собрания, Рыжий вернулся и теперь стоял за пределами своей виллы.
Леон кивнул, приглашая ее войти. Он не знал, почему она здесь, но его любопытство все равно возбудилось.
