К тому времени, когда Леон, Элиза и Талал вернулись на переносную виллу Леона, пошел дождь. В какой-то степени это ухудшило и без того подавленное настроение, и короткое путешествие было совершено в тишине.
Но Леон наслаждался запахом дождя на ветру, звуком капель, падающих на траву, завыванием ветра в далеких ветвях огромных местных деревьев, а больше всего — вспышками и грохотом далеких молний и грома. Каждый раскат грома вибрировал в его груди, как боевой барабан, каждая вспышка молнии наполняла его силой и очищала разум от рассеянности.
И каждая капля дождя, падавшая на их карету, успокаивала его разум, действуя почти как противодействие грозному требованию бури, чтобы он поднялся и бездумно поразил своих врагов.
Но он не был уверен, есть ли у него враги, которых нужно уничтожить, а даже если и были, то не знал, где они могут быть.
Он оставался спокойным, наслаждаясь бурей во время короткой поездки обратно на виллу, а когда они прибыли, он вышел во двор и позволил дождю намочить себя, принося силу с каждой каплей.
«Империи знают, кто я такой», — подумал он про себя. Он не был удивлен. Что его удивило, так это то, что за десять лет никто открыто не воспользовался этой информацией, кроме предложения Анастасия завербовать его в Илианскую империю. — Кажется, Директор тоже знает. Должна ли я противостоять ему по этому поводу? Должен ли я делать вид, что ничего не изменилось? Что-нибудь изменилось?
Он стоял во дворе, позволяя буре омывать себя, погружаясь в тихое медитативное состояние, обрабатывая эту новую информацию.
Ему не нужно было так долго, и примерно через десять минут он вернулся внутрь. Едва успев подумать, он высох, магия воды вытянула всю лишнюю влагу с его тела и одежды, а магия огня снова согрела его.
Когда он вошел в секцию своей семьи на вилле, он обнаружил, что Элиза уже позвала вместе Майю и Валерию, и по их обеспокоенным лицам казалось, что Элиза сообщила им о том, что рассказала Пенелопа.
— Муж, — сказала Элиза, ее лицо расплылось в широкой улыбке, когда Леон вошел в комнату.
Улыбка отразилась и на Валерии, и на Майе, и Леон быстро вернул ее.
«Хорошо подумай?» — спросила Валерия.
— Достаточно хорошо, — ответил Леон. «Я думаю, что мое царство души исцелилось. Я должен быть в состоянии начать выращивать его снова…»
— Это потрясающие новости, — ответила Элиза, звуча немного неуверенно, несмотря на то, что она сама и ее улыбка немного ускользнула.
— Ты поразительно убедителен, — съязвил Леон, рухнув на ту же кушетку, на которой отдыхала она, и притянув ее к себе.
«Это здорово», — ответила она, ее улыбка вернулась в полную силу, когда она практически прижалась к нему. — Я просто думаю, что у нас есть другие темы для разговора прямо сейчас.
— А мы? — спросил Леон, глядя на своих любовников.
Валерия многозначительно кивала, а Майя выглядела довольно обеспокоенной, и Леон подумал, что он единственный среди них, кто не так обеспокоен.
«Вы должны признать, — сказала Валерия, — что эта информация касается…»
— Я был потрясен, я это признаю, — ответил Леон. «Однако прошло десять лет с момента нашего прибытия на имперскую территорию. И за это время ничего не произошло. Кроме того, я никогда особо не пытался скрыть свою личность. Я не рекламировал это, но, как я сказал еще в Анконе, я не собираюсь снова быть Леоном Урсусом. Меня зовут Леон Рейме, и я собираюсь владеть этим».
— Я бы никогда не попросила тебя отрицать, кто ты, — ответила Валерия. «Тем не менее, вы хоть немного обеспокоены тем, что Империя, по-видимому, держит вас под наблюдением? Что директор, кажется, знает, кто вы? Что он, похоже, работает над личным проектом, о котором не знает даже его дочь? Что-то связанное с магией крови?
На лице Леона начала появляться хмурая гримаса. «Это касается», — признал он. «Однако я думаю, что было неизбежно, что Империи узнают, кто я такой. На самом деле это как бы… облегчение, наверное, от осознания того, что мне не нужно притворяться кем-то, кем я не являюсь. Я всегда полагал, что кто-то будет действовать против нас, и эта договоренность с Небесным Оком всегда была временной, так что опять же, я должен задаться вопросом, насколько все изменилось?
[Но магия крови?] повторила Майя. [Разве это не означает, что Директор действует против нас?]
— Не обязательно, — ответил Леон. «Я не собираюсь сидеть здесь и защищать этого парня, но мы не знаем, о чем говорила Пенелопа. Мы не знаем, что планирует директор. Мы даже не знаем, говорила Пенелопа правду или нет; не говоря о ее извинениях, она не была дружелюбна с нами — или, по крайней мере, со мной — с момента нашего прибытия. Я думаю, что в равной степени вероятно, что Пенелопа пытается вбить клин между нами и директором, поскольку она была абсолютно честна».
— В любом случае, — вмешалась Элиза, — я думаю, у нас должен быть какой-то план на случай, если против нас будут предприняты враждебные действия, верно?
Леон промычал в знак согласия, несмотря на свои личные чувства. Он предположил, что лучше иметь непредвиденные обстоятельства, чем не иметь их.
— Но куда нам уйти от Империй? Валерия вслух задумалась. «Если дело дойдёт до драки, я не думаю, что мы действительно могли бы куда-то пойти или что-то сделать, чтобы сбежать от них…»
— Мы можем подумать об этом, — ответил Леон. «Вряд ли это насущная проблема, не так ли? Я полагаю, что до тех пор всегда имейте достаточно вещей в своих сферах души, чтобы, если нам нужно было быстро выбраться, нам не пришлось тратить время на упаковку предметов первой необходимости.
— Уже сделано, — ответила Валерия, пожав плечами, ничуть не удивив Леона.
[То же самое,] ответила Майя, хотя Леон беспокоился о ней даже меньше, чем о Валерии. Она прожила в одиночестве почти двести лет на острове посреди подземного озера и не нуждалась в роскоши.
Однако он знал, что об Элизе он будет беспокоиться больше всего, если им когда-нибудь придется бежать, и когда он взглянул на нее, то обнаружил, что она глубоко нахмурилась.
— Я могу это сделать… — нерешительно сказала она.
Леон прижал ее к себе и с любящей улыбкой и уверенным тоном сказал: — До этого не дойдет. И если это произойдет, мы с этим разберемся».
— Надеюсь, ты прав, — неуверенно ответила Элиза.
Леон только крепче прижал ее к себе, надеясь, что сможет физически выразить свою уверенность лучше, чем озвучить ее. Что бы ни случилось, они столкнутся с этим лицом к лицу, и он знал, что благодаря этому они станут сильнее.
—
Леон, Пенелопа и их свита вернулись в Оккулара на следующий день, оставаясь в Вириасе ровно настолько, чтобы Око Небес вернуло обработанные материалы виверн.
Леон, по большей части, просто продал большую часть материалов за серебро, и, став богаче на несколько сотен миллионов серебра, он сразу же потратил большую часть этого на бонусы для своей свиты, к их большому удивлению и волнению.
Он знал, что небольшая щедрость со временем может превратиться в большую лояльность, и он не хотел терять своих людей, если поступят более высокооплачиваемые предложения или если они по какой-либо причине будут недовольны. В любом случае, они заслужили большую часть этих денег после охоты на многих из этих виверн.
После того, как обо всем этом позаботились, полет домой прошел довольно быстро и легко. С понесенными потерями вассалы Пенелопы вели себя чуть более сдержанно в своем поведении на обратном пути, чем на обратном пути, а сама Пенелопа была неизменно вежлива с Леоном на протяжении всего обратного полета.
Это создавало приятный контраст, должен был признать Леон.
Как только они приземлились на ковчегах Оккулара, Леон распустил свою свиту, позволив всем вернуться домой, не утруждая себя возвращением на свою виллу, вместе с парой выходных. Однако, как только эти дни закончились, они должны были начать подготовку к отправке в Священную Золотую Империю и лабораторию Клана Громовой Птицы.
Сделав это, Леон и его семья отправились в Гексагон, а Валерия, Майя, Элиза и Анзу ждали его в атриуме здания, пока он отчитывался перед директором. Он добрался до кабинета директора через несколько минут после Пенелопы, которая уже ждала, чтобы отчитаться перед отцом. Когда он пришел, она вежливо кивнула Леону, на что он ответил, и через пару минут их обоих проводили в кабинет директора.
Директор, как всегда, сидел за своим массивным столом, все его тело было скрыто тенью и резким светом, падавшим из окон позади него. Тем не менее, Леон увидел, как его затененное лицо слегка исказилось так, что он выглядел так, будто улыбается.
— А, вот вы двое, — сказал он с нежностью. «Я ждал тебя. Я слышал хорошие отзывы об охоте на Выжженных полях. Неужели мои люди солгали мне?»
— Нет, — ответила Пенелопа. «Мы уничтожили более сотни виверн на двоих и победили одного могущественного с магией, эквивалентной магу восьмого уровня».
«Кроме того, — добавил Леон, — ни одна виверна не добралась к востоку от Вириаса».
— Радостные новости, — протянул Директор. «Особенно учитывая нехватку доступных ресурсов на этот раз, а также отсутствие большинства имперских делегаций».
— Еще немного виверн для нас, — сказал Леон с улыбкой.
«Так, казалось бы. Вы оба молодцы. Я ожидал не чего иного, как эффектного выступления, и вы оба более чем превзошли мои ожидания. Я договорился о щедрых премиях для каждого из вас.
— Спасибо, отец, — официально ответила Пенелопа.
— Ничего, моя дорогая, совсем ничего. А теперь, если вы ненадолго оставите меня с Леоном, я буду признателен. Пожалуйста, подождите снаружи.
Пенелопа в замешательстве склонила голову набок, бросила на Леона почти испуганный взгляд и, не сказав больше ни слова, попятилась к двери. Леон смотрел, как она уходит, с таким же замешательством, какое она, казалось, чувствовала, и его сердцебиение начало ускоряться от беспокойства, хотя он должен был признать, что это было удобное время и для него. После откровения Пенелопы, что…
Прервав размышления Леона, директор заявил без следа любопытства в тоне: «Моя дочь рассказала вам, что я заставил ее присматривать за вами после того, как вы прибыли в Илианскую империю».
Одна бровь Леона поднялась; он не думал, что Директор знает об этом, не говоря уже о том, что он поднимет этот вопрос сам. Хотя Леон должен был признать, что от этого стало легче, он все равно собирался начать этот разговор, даже если бы Директор этого не сделал.
— Она тебе это сказала? — спросил Леон.
«Она не должна была. Я знаю все, что происходит в Небесном Оке».
«Ты действительно? Мне трудно поверить, что вы в курсе абсолютно всего, что происходит в такой большой организации.
«Я знаю обо всем, что мне нужно знать, и мне нужно знать об этом».
Леон слегка нахмурился. — А почему?
Директор наклонился вперед в своем кресле, упершись локтями в стол и сложив руки перед затененным лицом. — Потому что ты важен, Леон. Или, по крайней мере, твоя кровь.
«Как важно?» — спросил Леон, опершись на заднюю ногу и скрестив руки на груди, в равной мере удивленный и глубоко взволнованный таким поворотом событий. Он сосредоточил свое внимание на Директоре, но уже прикидывал, сколько времени ему понадобится, чтобы надеть доспехи, отступить к двери и выбить ее, если придется.
Директор вздохнул и постучал пальцем по столу. Через мгновение окна за его спиной стали более непрозрачными, и комната погрузилась почти во тьму. Мгновением позже включился свет, хотя откуда, Леон не мог сказать, в комнате просто стало ярче, открывая Директора без его обычной пелены теней.
Он выглядел примерно таким, каким его помнил Леон, с короткими седыми волосами, изящными старческими чертами лица и горящими желтыми глазами, так похожими на собственные глаза Леона.
— Не будем играть в игры, Леон, — с некоторым раздражением сказал директор. «В тебе кровь Тандерберда. Это мы оба знаем.
Леон улыбнулся, хотя это выражение не совсем коснулось его глаз.
[Ксафан?] — прошептал он в царство своей души.
[Человек,] пришел ответ.
[Вы больше готовы драться сегодня?]
Ответ Ксафана занял мгновение, в течение которого Леон чувствовал, что внимание демона сконцентрировано на нем и его окружении. [Если понадобится,] ответил он.
Таким образом, его уверенность в себе возросла благодаря поддержке его демонического партнера, и Леон взял себя в руки.
— А многие ли знают? — вслух спросил Леон.
«Считайте, что все знают, и вы не будете разочарованы».
— Примерно то, что я и ожидал, — ответил Леон. — Лорд-протектор Анастасий почти признал, что знает, кто я такой, и у меня были подозрения насчет принцессы Кассандры… — Леон сделал паузу и посмотрел на Директора. «Впрочем, ты меня несколько больше удивляешь. Ты знал все эти десять лет?
— Я знаю гораздо дольше.
«Тогда почему вы не действовали в соответствии с этим знанием? Разве мой клан не является врагом всех имперских земель?»
— Восемьдесят тысяч лет назад они были. Но это было тогда; это — сейчас. Многое изменилось за это время. Со временем, напряжением, связанным с объединением Империи, установлением статус-кво и давлением других врагов, ненавистные страсти, которые когда-то горели вокруг вашего Клана, давно остыли. В наши дни Императоры и их опекуны больше заботятся друг о друге, чем об одном юноше с севера. Их больше заботит то, что ваша кровь может сделать для них, какое наследие она может открыть, которое все еще находится в их землях.
«Наследие?»
«Старые части вашего племени, которые еще не поддались разрушительному действию времени. Оружие. Аркс. Более.»
Улыбка Леона, застывшая за последние несколько обменов репликами, немного стала шире, когда глаза Директора сузились, а затем расширились, когда он дал краткое определение наследия.
«Какое из этих наследий ты надеешься открыть моей кровью?»
Директор откинулся на спинку стула, долго разглядывая Леона. «… Ничего, что могло бы стоить мне вашего сотрудничества», — сказал он. «Я бы никогда не отказался от отношений, которые мы построили, только из-за нескольких копий или других подобных мелочей».
«И какие отношения мы построили? Господин и подданный?
— Я не твой Лорд, Леон. Наш контракт тому подтверждение. Несмотря ни на что, ты можешь уйти в любое время, когда захочешь».
«Значит, если я выйду из этой двери и никогда не вернусь…?»
— Это будет твоей прерогативой. Я бы не стал тебя преследовать.
Леон тихо усмехнулся. — Как долго ты собирался притворяться, что ничего обо мне не знаешь? Было ли то задание, которое ты дал мне найти жемчужину тау, просто предлогом?
«Вызов был законным, я бы никогда не отправил тебя на бессмысленное задание».
«Некоторые из задач, которые вы прислали мне за последнее десятилетие, могут быть доказательством обратного…»
«То, что имеет значение для вас, и то, что имеет значение для меня, не должно совпадать. Знай, что я ни разу не растратил твои таланты. Знай также, что я ни разу не замышлял против тебя козни и не лишал тебя твоей крови или силы. Все, чего я когда-либо хотел, это построить рабочие отношения между нами двумя. Чтобы узнать тебя и понять твой характер».
К этому моменту почти вся тревога Леона сменилась смесью беспокойства и тлеющего гнева. Директор продолжал сидеть за своим столом, выглядя более чем самодовольным, как будто он упивался этим, потирая нос Леона о том, что он знал эту информацию дольше, чем Леон когда-либо думал. И он не дал ему ответы, которые он просил. «Тогда я спрошу еще раз, и я надеюсь, что вы действительно дадите мне ответ: почему?»
Директор снова сделал паузу, глядя на Леона. Но через мгновение его взгляд смягчился. — Я… надеюсь, что за последние десять лет у тебя появилось хоть какое-то доверие ко мне, Леон.
— Некоторое доверие, — признал Леон.
— Но недостаточно, чтобы оставить это?
Леон медленно покачал головой.
«Это позор. Я не готов раскрыть, над чем я работаю».
— Но ты над чем-то работаешь. Что-то, связанное с магией крови, что-то, связанное с большим количеством ресурсов, которые даже ваша дочь не может отследить.
«Что-то в этом роде. Ничего, что подвергло бы вас какой-либо опасности. Ничего, что могло бы отобрать у вас что-либо без вашего согласия, каким бы маленьким или кажущимся незначительным оно ни было».
Леон уставился на Директора, не чувствуя от него ни малейшего намека на намерение убить. Он также не мог уловить никакой нечестности, но ни на мгновение не подумал, что это означает, что Директор был абсолютно честен. По крайней мере, единственное, что он мог сказать с уверенностью, это то, что Директор в настоящее время не был откровенно враждебен.
«Доверие… штука хрупкая, — сказал Леон. «По крайней мере, это для меня. Это не дается легко и быстро теряется. Должен сказать, любое доверие, которое я к тебе питал за последние десять лет, рухнуло.
— Я все понимаю, — ответил Директор, ничуть не смутившись, хотя улыбка его исчезла.
«Мне нужно пересмотреть наши отношения. Оцени, чего я хочу от тебя. Что ты можешь сделать для меня. Я скоро покину Илианскую империю по личным причинам. Когда я вернусь, я надеюсь, что вы сможете найти в себе чуть больше открытости и открытости, если вы все еще хотите «отношений» со мной».
«Вы просите доверия, не давая ничего своего?» — насмешливо спросил Директор.
— Я не уйду совсем, — прорычал Леон. «Я вернусь. Я не ухожу. Думаю, я проявляю к вам довольно большое доверие.
Улыбка Директора вернулась, хотя и немного более сдержанная, чем раньше. — Я с нетерпением жду твоего возвращения.
«Как и я».
С этими словами Леон развернулся и вышел из кабинета директора, не удосужившись дождаться увольнения. Он мало что узнал во время обмена, но то, что он узнал сейчас, принесло ему облегчение, нервозность и кипение, доминирование среди тех, кто меняется с каждым ударом сердца.
Но, по крайней мере, у него была теория, над каким проектом работал директор. Арсенал клана Громовой Птицы и его склады, которые должны были находиться здесь, в Оккуларе, которые он так и не смог найти…
Он начал подозревать, что, может быть, может быть, они находятся под контролем Директора.
