Когда Леон вышел из кабинета директора, он только один раз вежливо кивнул Пенелопе перед уходом. Он встретил свою семью еще в атриуме и вместе с ними отправился домой. Он мало говорил и решил, что его настроение должно быть очевидным, потому что никто из его любовников тоже не говорил слишком много.
Однако, как только они добрались до дома, Элизе потребовалась всего одна минута, чтобы приказать своим работникам поместья подготовить для нее отчет, а затем затащила Леона в одну из их маленьких личных гостиных, к которым присоединились только Валерия и Майя.
Комната была роскошно удобна, но довольно тускло освещена, и сквозь ее стены текло огромное количество магии, приводя в действие надежные обереги конфиденциальности, гарантирующие, что все, что делается или обсуждается в этой комнате, не покидает ее. Обычно эта комната предназначалась для развлечения, но все знали, что на этот раз их сюда привело не веселье.
— Муж, — строго сказала Элиза, — сядь со мной.
Она села на двухместный диван, Майя и Валерия сели напротив нее. Леон, все еще чувствуя себя взволнованным и невероятно рассеянным после разочаровывающего разговора с Директором, долго смотрел на жену, прежде чем присоединиться к ней на диване. Если бы у него была своя воля, он бы пошел прямо в свою мастерскую и погрузился в работу — или, по крайней мере, попытался бы, — пока он обдумывал, как справиться с этой новой ситуацией, но он полагал, что это было лучшим использованием его время. Как только он сел, Элиза наклонилась к нему и, положив одну руку на его щеку, наклонила его лицо для быстрого поцелуя.
Этот интимный момент пронзил фугу Леона, как молния сквозь самые густые облака, и Леон почувствовал, что расслабляется со всей уверенностью, которая была у него в возвращении Вириаса.
С глубоким вздохом, отстраняясь от Элизы, он сказал: — Полагаю, на самом деле ничего не изменилось. Только что директор подтвердил то, что мы уже знали…
Он быстро ввел своих дам в курс дела обо всем, что они обсуждали с Директором, включая его подозрение, что этот человек контролировал старые склады клана Громовой Птицы или, по крайней мере, что эти склады находились под его защитой.
«Может ли он использовать вашу кровь в других целях?» — задалась вопросом Валерия, сохраняя спокойствие и рассудительность перед лицом этой новости.
— Это всегда возможно, — признал Леон. «Он сказал, что в этом плане осталось много наследия моего старого племени, и моя кровь может быть полезна для разблокировки. Наследие, о котором я раньше не подозревал…»
Леон на мгновение бросил взгляд в царство своей души и на рубин Нестора. Он во многом винил покойника, но не мог винить его за это откровение; не обязательно непосредственно Нестор виноват в том, что большинство точек на его карте уже разграблено. Леон просто предположил, что это означало, что все «наследие» уже было востребовано или использовано, а не просто лежало на каком-то имперском складе в ожидании его или его крови.
«Кажется, у Империи может быть гораздо более практическая причина нанести удар по нам — или, по крайней мере, по мне, — чем первоначально предполагалось…»
«Ударить тебя — значит ударить всех нас», — смело заявила Майя вслух, и ее голос звенел, как самый ясный из колоколов. Улыбка расцвела на лице Леона, когда он услышал ее голос, слишком редкое удовольствие для него.
— Действительно, — согласилась Валерия, и, хотя Элиза не озвучила свое согласие, она все же дала об этом знать, когда взяла Леона за руку и сжала ее, поддерживая.
— Итак, — сказала Майя, — что нам теперь делать?
Леон снова вздохнул. «Прямо сейчас? Ничего, я полагаю. Или просто вернуться к нормальной жизни. Найдите время подумать. Я не уверен, что лучше всего для нас оставаться с Heaven’s Eye, когда Директор так явно что-то планирует, но…
Когда Леон замолчал, Элиза закончила его мысль. «… Но без Небесного Ока мы остаемся уязвимыми для Империй».
Леон серьезно кивнул. «Вполне возможно, поэтому Директор был таким открытым, как сегодня, и почему он не был более открытым, несмотря на то, что явно был в состоянии быть таким. Он уверен, что у нас не так много вариантов в этом вопросе, и уверен, что что бы он ни делал, мы останемся с ним. И самое ужасное… то, что я не могу сразу сказать, что он не прав. Мы наслаждаемся большой свободой с Heaven’s Eye и слишком многими преимуществами, чтобы их можно было сосчитать — в первую очередь, определенной степенью защиты и независимости от имперских дел. Можем ли мы сохранить этот уровень независимости без поддержки Директора?»
Валерия, нахмурившись, спросила: «Разве мы не можем использовать это для получения большей выгоды?» Ее ледяные голубые глаза на мгновение скользнули по комнате, когда она погрузилась в свои мысли, прежде чем метнуться обратно к Леону.
— Ты имеешь в виду, — сказал Леон, — предложить директору поработать над любым его проектом в обмен на эти преимущества или даже больше?
Валерия кивнула.
Леон задумался, но Элизе нужно было меньше времени. «Это сработало бы только в том случае, если бы у нас была более конкретная информация. Мы только подозреваем, что у Директора есть склады. Мы не знаем, что у него есть, и какие выгоды мы могли бы извлечь из этого. Я говорю, что ничего не следует делать, пока мы не получим больше информации и убедительных заверений от самого директора или пока мы не наберемся достаточно сил, чтобы форсировать этот вопрос».
— Я могу с этим согласиться, — сказал Леон и увидел, что Майя и Валерия тоже согласны. — А пока, — продолжал он, — как насчет того, чтобы немного отдохнуть? Я думаю, по крайней мере, месяц дома будет нам полезен, а потом мы сможем начать думать о том, чтобы отправиться на север. Мы можем подумать об этом в то время, но сейчас, я думаю, я склоняюсь к работе с директором, а не под его руководством над тем, над чем он работает. Кроме того, у нас все еще есть несколько высокопоставленных друзей, так что я думаю, что мы в безопасности от любых угроз в Небесном Оке, по крайней мере, на некоторое время.
«Это звучит хорошо для меня», — ответила Валерия.
— То же самое и здесь, — сказала Элиза.
Майя кивнула, соглашаясь.
— Фантастика, — сказал Леон. Он откинулся на спинку дивана и на мгновение закрыл глаза, чувствуя некоторое облегчение от того, что пришел к предварительному заключению и немного оттолкнул банку в сторону, а также почувствовал моральную усталость после полета и всего остального.
Однако по мере того, как его мысли дрейфовали, он сразу же возвращался к настоящему, когда он чувствовал, как руки Элизы скользнули под его рубашку и начали тереть его пресс.
Когда он сел и взглянул на жену, он обнаружил, что она похотливо улыбается ему, в ее изумрудных глазах горел жар и желание. Как только его глаза встретились с ее глазами, Элис схватила его рубашку и начала натягивать ее через голову.
«А-а-а, я думаю, это мой сигнал идти», — сказала Валерия.
Элиза помолчала, пока Леон освобождался от рубашки. — Знаешь, тебе не обязательно, — сказала она, глядя на подругу с таким же жаром, как когда смотрела на Леона.
Валерия только улыбнулась и помахала рукой, продолжая идти к двери, в то время как Майя уже натягивала всю свою одежду обратно в свое царство души, присоединяясь к Леону и Элизе.
— Тебе не обязательно оставаться, Вэл, — прорычал Леон, заставив ее остановиться, когда она потянулась к дверной ручке, — но я буду искать тебя, когда мы закончим. Я не буду считать этот день оконченным, пока не расцелую каждый дюйм твоего тела…» Она повернулась, как только Элиза начала возиться с брюками Леона, а Майя начала прижиматься губами к накачанной груди Леона. Ее щеки тут же вспыхнули румянцем и стали еще краснее, когда она подняла глаза и встретилась с его взглядом, его глаза сузились от озорной ухмылки.
Валерия только улыбнулась в ответ, затем призывно подмигнула, прежде чем оставить Леона, Элизу и Майю наедине, чтобы удовлетворить друг друга.
—
Леон удовлетворенно вздохнул, когда наконец вернулся в свою мастерскую. Он и его семья провели много времени, отдыхая друг с другом за последние пару дней, но даже это время было слишком много для Леона, чтобы уйти. Итак, он блуждал по своей мастерской, его мысли уже крутились между таким количеством разных тем, что он не знал, что делать в первую очередь.
Ему нужно было новое Копье Молнии, это он знал. Первый, в конце концов, сработал хорошо, даже причинив черной виверне некоторую боль. Теперь Леону оставалось только доработать конструкцию и построить новую.
Что еще более важно, Леон снова направил свой черный огонь, и хотя он не был до конца уверен, что то, что он чувствовал, было правдой, он думал, что начинает ощущать оковы, наложенные на него Великим Черным Драконом, не говоря уже о том, что он совет Громовой Птицы задуматься. Если бы он, наконец, мог лучше понять, что сделал с ним его отчужденный Предок и как он непреднамеренно сдерживал себя, тогда он предпринял бы самые важные шаги к освобождению своей подавленной силы.
Но он не знал, сколько времени это может занять, а тем временем в его царстве души была гора шкуры, чешуи и костей виверны — и даже огненное ядро красной виверны шестого ранга — даже после продажи большинство его материалов в Heaven’s Eye. Кровь, мана, органы, глаза и все остальные части трупов виверн, которые он забрал и которые имели какое-то алхимическое применение, он уже оставил в мастерской Хелен, но материал, который мог быть использован для ковки, он оставил.
У него была пара проблем, решить которые поможет весь этот материал. Во-первых, ему нужно было снабдить свою свиту лучшим снаряжением, так как большинство из них не были экипированы доспехами, достойными их как его вассалов. Их оружие немного больше соответствовало тому, что он считал подходящим, учитывая, что почти все из них он сам зачаровал, но доспехи все еще были проблемой.
Во-вторых, он был немного обеспокоен тем, что не оказал Сиду должной любезности за то, что научил его так много о кузнечном искусстве, и ему было легко немного сократить свои запасы, оставив приличное количество материала. в подарок Сиду.
«Должен помочь сгладить мою просьбу о дальнейших инструкциях…» — подумал Леон, делая это.
Наконец, у него были золотые семена яблока, которые он взял из клада виверн, хотя, к счастью, это не было проблемой, с которой ему нужно было что-то делать. Элиза и несколько ее помощников вместе с Анзу и Хелен осматривали новые участки земли, которые, как они надеялись, станут их фруктовым садом. Как только подходящая земля будет найдена и куплена, Леон и Валерия возьмут на себя инициативу в разработке охранных палат, чтобы гарантировать, что никто не напортачит с их драгоценными золотыми яблоками.
Это были не единственные проблемы Леона, но именно о них он сейчас думал. Ему все еще нужно было составить более подробный план посещения лаборатории Thunderbird в Священной Золотой Империи, но, по его мнению, это была проблема для будущего Леона. Сейчас самое время заняться своим личным ростом.
С этой целью Леон забрал своих рабочих големов и приказал им вернуть свою мастерскую в ее обычное состояние. В последний раз он был здесь во время ковки своей брони, и этот процесс потребовал, чтобы он освободил место и переместил довольно много вещей, чтобы защитить свои инструменты и инструменты от повреждения катастрофическим жаром, который он… д нужно. Ему удалось закончить свою броню вовремя, чтобы присоединиться к охоте на виверн, но он сделал это за считанные часы, так что в его мастерской все еще царил бардак.
К счастью, все, что ему нужно было сделать, это дать указания рабочим големам, и они начали расставлять все по своим местам, а он лег в шезлонг и закрыл глаза. Его сознание было низвергнуто в царство его души, где он открыл глаза своего волшебного тела, когда оно восседало на его троне в его Дворце Разума.
Леон снова вздохнул, встал и потянулся. Во время охоты его мало обучали ни магии, ни чарам, так что он был переполнен волнением вернуться. К сожалению, того, кого он больше всего хотел увидеть, Тандерберда, в настоящее время не было, поэтому вместо этого он направился к Нестору.
— Привет, мертвец, — шутливо сказал Леон, подходя к столику Нестора.
«В чем дело?» Нестор сразу же ответил встревоженным и даже немного обеспокоенным тоном.
«Ничего, почему?»
— Ты кажешься счастливым. Ты никогда не кажешься счастливым, когда разговариваешь со мной.
— Звучит так, как будто это побудило бы тебя к небольшому самоанализу, тебе так не кажется? С другой стороны, я готов поспорить, что немногие люди когда-либо кажутся счастливыми, когда разговаривают с вами, так почему я должен быть другим?»
Нестор на мгновение замолчал, и Леон улыбнулся, подумав, что, возможно, он задел его за живое. Вообще говоря, он не любил словесные перепалки, но когда ему удалось нанести несколько ударов своему далекому члену клана, особенно с учетом того, что его воспоминания о его кратком владении врезались в его разум, он не мог не чувствовать себя немного приподнятым. .
«Что ты хочешь?» — спросил Нестор, не признавая оскорбления Леона.
— Аркс, — сказал Леон. «Мне нужны ковчеги. Научи меня их строить».
«Ковчеги. Вы едва можете выковать приличную броню, и вы спрашиваете меня о некоторых из самых сложных чудес магической инженерии, которые существуют во вселенной? Как будто ковчеги — это то, что я могу просто научить тебя строить.
— А ты не можешь? — спросил Леон, его улыбка превратилась в вызывающую. «Ты постоянно хвастаешься тем, что ты один из самых знающих чародеев, которые когда-либо существовали, так что если кто-то и может меня научить, то уж точно сможешь ты?»
— Я вижу, ты пытаешься мне польстить, — обвиняюще ответил Нестор. — Если ты хотел меня подмазать, может быть, тебе не стоило швырять меня на пол, как только ты пришел сюда.
— Может быть, тебе не стоило быть таким высокомерным орудием, когда мы впервые встретились, — возразил Леон. «Ковчеги. Что мне нужно? Дайте мне расписание».
Нестор глубоко вздохнул, его рубин на мгновение потускнел, как будто мертвец терял энергию только от того, что серьезно обдумывал требование Леона.
«Ковчег — это не то, что просто сделано», — осторожно объяснил Нестор. «Они — и я не пренебрегаю этим термином — чудесны. Для них требуются чрезвычайно специфические материалы, не последним из которых является невероятное количество титанового камня. Если вам нужен ковчег, на котором можно ездить даже через Бездну, вам также понадобится несколько тонн люменита. Если вы хотите, чтобы у этого гипотетического ковчега было оружие, способное сделать больше, чем опалить несколько бровей, вам понадобятся горы Aurichalcum. И удачи в поиске любого из этих материалов в таком месте, как это.
«Кроме того, никто не может просто собрать ковчег, для его сборки нужны чрезвычайно специализированные инструменты и знания, а также, вероятно, помощь сильной и высокоразвитой цепочки поставок. На обучение соответствующим знаниям ушли бы десятилетия, даже если бы я мог делать это в одиночку. Ваши инструменты даже не близки к тому, чтобы быть большими или достаточно продвинутыми. И удачи в поиске достаточно квалифицированной рабочей силы, чтобы построить эту штуку. Построить для тебя даже ковчег суб-Пустоты прямо сейчас — это фантастика.
«Что, если бы у нас был доступ к арке?» — спросил Леон. «В некоторых штатах есть скотобойни…»
«Мне нужно посмотреть, что у них есть, но даже тогда я чародей, а не кузнец».
«В Империи должны быть кузнецы, может быть, я смогу взять кого-нибудь из них на борт?» — вслух спросил Леон.
— Если ты сделаешь это, тебе будет лучше, если некоторые из твоих секретов выйдут наружу. Вы не можете просто дать такого рода вещи людям, которых вы не знаете, и ожидать, что они не будут продолжать использовать эти передовые знания».
— Мне это хорошо известно, мертвец. Но это то, что нужно учитывать на будущее. Как насчет этого: вы начинаете укреплять мой волшебный фундамент для постройки ковчегов и предоставляете мне разбираться с производством. По крайней мере, на юге все еще есть завод по очистке Титанстоуна, который вы указали, верно?
— Да, — подтвердил Нестор. «Однако наше племя никогда не строило на этом плане заводы по переработке люменита или аурихалка. И мы построили завод по переработке титанового камня только потому, что нашли титановый камень на этом плане — и немало его тоже.
— Мы пересечем этот мост, когда подойдем к нему, — прошептал Леон, хотя немного замолчал, заметив вдалеке грозовые тучи. Поняв, что это значит, он просто отвернулся от Нестора и подошел к жердочке, которую построил для своего любимого Предка.
— Ладно, — простонал мертвец, — просто уходи. «До свидания» не для тебя, я полагаю…
Недалеко Ксафан закричал: «Прощания предназначены для тех, кто не ест дерьмо!»
— Какое у тебя прекрасное владение словом, демон! — крикнул Нестор в ответ, но Леон уже не обращал внимания на их пререкания.
Прилетела Громовая Птица, ее птичья форма почти светилась силой. Она не приземлилась на насест, а вместо этого приземлилась перед Леоном, приняв человеческий облик в последнюю секунду. Когда она приземлилась, на ее лице появилась широкая улыбка.
— Тебе понравилось убивать этих ящериц? — спросила она Леона, обращаясь к нему материнским тоном.
— Да, — ответил Леон, возвращая ей улыбку. «Это было очень поучительно».
В течение следующих нескольких минут Леон, правильно полагая, что она не уделяла ему слишком много внимания, потчевал Громовую Птицу рассказами о своих победах и победах его свиты на Выжженных полях, и с каждым рассказом ее улыбка становилась все шире. Выражение ее лица стало более задумчивым и немного заинтригованным, когда он упомянул о золотых яблочных семечках, которые добыл из логова черной виверны.
— Эти семена… — прошептала Громовая Птица, — ты о них заботишься?
Леон кивнул. «Моя жена и алхимик по контракту присматривают за ними прямо сейчас».
— Хорошо, — ответила Громовая Птица, больше ничего о них не говоря, хотя еще несколько секунд продолжала смотреть в пустоту вдалеке с приглушенным ликованием на лице. «Они сослужат вам хорошую службу. Помогите вам расти быстрее, чем обычно».
— Я удивлен, что ты так ими интересуешься, — ответил Леон. «Я бы подумал, что что-то вроде этого было бы довольно мало по сравнению с тем, чем вы могли бы заниматься».
— Не стоит недооценивать эти яблоки, Леон, — предупредил Громовая Птица. «Они довольно сильны, и они даже помогут вам пройти Апофеоз. Я бы посоветовал иметь доступ к своим собственным запасам, как только вы достигли десятого уровня, но теперь, когда вы получили их сами, я полагаю, мне не о чем беспокоиться. Но куда бы вы ни пошли, обязательно возьмите с собой эти яблоки и их семена. Это хороший ресурс даже в Нексусе».
«Наш почтенный предок прав!» — крикнул Нестор с того места, где он томился на своем столе. «Они не вызовут такой зависти, чтобы другие пошли за них воевать, но они все равно весьма ценны!»
— Тогда спасибо, — сказал Леон, кивнув на «Тандерберд». — Я обязательно последую твоему совету.
Громовая Птица властно кивнул, и Леон перешел к тому, о чем он действительно хотел поговорить.
— Предок, — сказал он, его тон стал серьезнее и серьезнее, — я хотел бы поговорить о моей драконьей крови. Будет ли это слишком большой проблемой? Для тебя или меня?»
«Ты почти никогда не сдерживалась в этом отношении раньше», — ответила Громовая Птица, удивленно приподняв бровь. — Зачем спрашивать сейчас?
— Просто интересно, — ответил Леон. «Я чувствую, что эта сила почти в пределах досягаемости, и я просто хочу знать, чего мне следует ожидать. Придет ли Великий Черный Дракон в ярость? Попытается ли он снова меня обмануть, как только я разблокирую его силу?
«Конечно, он будет», сказал Громовая Птица. — Но хотя ты и унаследовал ее от него, сила твоя. Кровь твоя. Как бы он ни отрицал это, это факты. Он не может отнять у тебя твою собственную кровь.
Леон улыбнулся. «Хороший. Я хотел бы сказать, что приветствую его попытку, но, по правде говоря, нет. Я бы предпочел, чтобы он просто списал меня со счетов и больше никогда не беспокоил».
Громовая Птица обратила свой взор на Туманы Хаоса, в том направлении, в котором Леон предположил, что должен быть Великий Черный Дракон. — Ты говоришь это сейчас, — прошептала она. «Никогда не знаешь, когда кто-то вроде него может пригодиться. Он действительно пригодился, когда Потрошитель плоти вторгся в ваше царство души, если вы помните.
Леон нахмурился и пошел дальше, вместо того чтобы признать ее точку зрения. «Сейчас я собираюсь медитировать. Попробуй посмотреть, смогу ли я войти в контакт с этой силой. Ты останешься со мной, пока я буду это делать?»
Бронзовые черты Тандерберда расплылись в беззастенчивой улыбке. «Я пришел сюда на тренировку, но это будет гораздо интереснее. Пожалуйста, медитируйте. Я останусь здесь, пока ты этого хочешь».
— Спасибо, — прошептал Леон. Громовая Птица сделала полшага к нему, слегка раскинув руки, и Леон почти подумал, что она собирается протянуть руку и обнять его, но через мгновение она просто хлопнула его по плечу, он неловко улыбнулся, а затем вернулся на свой трон.
Мгновение спустя он вернулся в свое физическое тело, его големы двигались вокруг него, собирая его мастерскую.
Он вскочил и вернулся на свою виллу, отложив на время свои планы по колдовству, и направился в одну из своих личных комнат для медитации.
Внутри было темно и мало. Это было настолько уютно и расслабляюще, насколько он мог это сделать, и настолько тихо внутри, что звук его собственной крови, бегущей в его голове, становился почти оглушительным.
Он сел на подушку для медитации и настроил на себя свои магические чувства. Он наблюдал за своей аурой, призывая магию огня, и изо всех сил старался привести свое тело в такое же состояние, в котором он сражался с черной виверной и направлял черное пламя. Между скрещенными ногами он разжег небольшой огонь размером с большую свечу, чтобы следить за своим прогрессом.
А потом погрузился в свои размышления.
Он сидел так несколько часов, не шевелясь. Если бы ему пришлось попытаться выразить то, что он пытается сделать, словами, он бы описал это как попытку войти в контакт с мышцей, которую он никогда раньше не двигал, и понятия не имел, как на самом деле напрягаться. Яснее, чем когда-либо прежде, он мог вспомнить, каково было направлять эту силу, каково это было призывать черный огонь, и он напрягся, чтобы сделать это снова. Еще яснее было его знание того, как он направлял свою серебристо-голубую молнию, и насколько она отличалась от обоих видов огня, обычного и унаследованного.
Но огонь перед ним, несмотря на то, что он менял его с красного на оранжевый, желтый и раскаленный добела, ни разу не мерцал черным…
… пока до его ушей не донесся панический стук в дверь комнаты для медитации. Не прошло и секунды, как ворвался Талал с выражением сдерживаемой паники на лице, а за ним Аликс и Гаюс, оба выглядели такими же встревоженными.
«Леон!» — закричал Талал, и его тревожный тон помог подавить инстинктивный гнев и раздражение Леона из-за того, что его прервали. «Маркус и Алкандер пропали без вести!»
Все остальное в сознании Леона исчезло, вытесненное информацией, которой только что поделился Талал. Огонь перед ним на мгновение вспыхнул и заплясал, и из него вырвалась горсть черных искр.
