В день, когда начались занятия для Леона и других стажеров, в столицу на небольшой частной яхте прибыл мужчина. У этого человека — его звали Никомед — были чрезвычайно привлекательные золотистые волосы и черты лица, которые сильно напоминали Гая. Он был одет в темно-зеленую форму офицера Королевских легионов. Золотые знаки отличия, украшавшие его плечо, указывали на то, что он трибун, достаточный ранг, чтобы командовать батальоном из тысячи солдат и магом как минимум пятого ранга.
Экипаж его яхты умело завел ее в порт. Мужчина сошел с яхты со всей грацией и изяществом, которыми обладал дворянин его ранга и могущества. Несколько его подчиненных и секретарей ждали его в великолепно зачарованной карете. Когда Трибун присоединился к ним, все они сели в карету и отправились в Рыцарскую Академию.
Карете потребовался час, чтобы добраться до Академии, и за это время люди в карете подгоняли Никомеда к работе, накопившейся за время его отсутствия.
По прибытии в Рыцарскую академию люди трибуна поспешили к его кабинету, а сам трибун, не теряя времени, направился в кабинет легата. Он был одним из непосредственных подчиненных легата, поэтому для него было обычным делом приветствовать своего босса по возвращении в Академию.
Кабинет легата был на удивление маленьким, хотя и оставался самым большим кабинетом в главном административном здании. Там был большой письменный стол из темного дерева, дорогие красные ковры и несколько стульев вокруг камина.
Трибун вежливо поклонился легату, когда секретарь снаружи проводил его внутрь. Легат уважительно кивнул ему в ответ и жестом пригласил занять место перед столом. Они немного поговорили о политике, которую легат собирался отменить, о том, что старшим инструкторам разрешалось полностью аннулировать все привилегии подразделения, если они потеряют свое знамя.
Они говорили несколько минут, но легат не пришел к какому-то заключению, и Никомедес извинился. В любом случае, это была всего лишь светская беседа, и Легат на самом деле не интересовался его мнением; он просто хотел проявить немного уважения к такому же дворянину, спросив его мнение.
Выходя из кабинета легата, Никомед столкнулся с другим подчиненным легата, человеком по имени Сабинус. Он также был трибуном и приветствовал Никомеда на выходе.
— Привет, Нико! Рад снова видеть вас в столице!»
«Сабинус! Мое сердце согревает то, что я так быстро встретил друга по прибытии». Двое друзей взялись за руки и коротко обнялись.
«Как прошла свадьба? Должно быть, это было зрелище; Я слышал, что на церемонии присутствовал даже Второй Принц!
«Его Высочество действительно почтил мою семью своим присутствием. Мой отец прислал ему приглашение несколько месяцев назад, но мы никак не ожидали, что он действительно приедет!»
«Поздравляем! А как ваш старший брат справляется с брачными испытаниями?
«Примерно так же, как любой другой мужчина, который женится на молодой и красивой женщине! Он и моя новая невестка были почти неразлучны последние пару недель. Моему отцу даже пришлось ругать их за то, что они не покидали спальню достаточно долго, чтобы горничные могли как следует убраться!»
«Ха! Похоже, все прошло так хорошо, как могло бы быть!»
«Да, это было прекрасное время. К сожалению, мой младший брат не смог присутствовать, так как был занят поступлением в эту самую Академию!»
Лицо Никомеда просияло, когда он говорил о своей семье, но лицо Сабина немного помрачнело, когда Никомед заговорил о своем младшем брате. Никомед это заметил и вопросительно посмотрел на своего друга.
— Похоже, свадьба твоего старшего брата была невероятным событием. Боюсь, короткое время, проведенное Гаем здесь, не было таким звездным, однако… Сабинус быстро объяснил, как сильно Гай проиграл Леону во время боевого испытания, а также отчеты, которые Сабин получил от старшего инструктора Несущих Смерть о Гаюсе. ‘ недавнее поведение. Это включало его проигрыш Алкандеру в то утро и его кажущуюся зацикленность на его крайней и очевидной ненависти к Леону, которая изолировала его от его сверстников третьего уровня.
Настроение Никомеда падало с каждым словом. К тому времени, когда Сабинус замолчал, он уже совсем разозлился.
«Спасибо, что рассказал мне все это, мой друг. Это был хороший разговор, но нам действительно нужно приступить к работе».
«Конечно понимаю.» Сабинус улыбнулся, когда Никомедес повернулся и ушел.
Через пару минут Никомедес прибыл в свой небольшой кабинет. Он не был богато украшен, но был достаточно удобен. Он также располагался в одной из самых приватных зон административного здания.
Никомедес привлек внимание одного из своих секретарей и тут же сказал: «Отправьте сообщение моему брату, я хотел бы увидеть его, когда его занятия закончатся». Секретарь кивнул. Никомедес уже собирался войти в свой кабинет, когда нахмурился и повернулся, чтобы снова обратиться к секретарю. — И проследи, чтобы он поторопился. Я… очень хочу увидеть своего брата после стольких лет.
Трибун пытался контролировать его тон, но секретарь все еще мог уловить скрытую ярость Никомеда.
«Да сэр!» он сказал.
Никомедес кивнул и вошел в свой кабинет. Как только дверь закрылась и его никто не мог видеть, его лицо исказилось в уродливой ухмылке.
«Проклятый придурок! Он бросает тень на нашу семью! он думал.
—
После обеда Несущих Смерть вернули в их собственную башню. Их старший инструктор отдавал им приказы, почти идентичные тем, которые отдавал старший инструктор Снежного Льва. Закончив, он повернулся, чтобы уйти. Но как только он протянул руку, чтобы толкнуть дверь, дверь отворилась, и вошел секретарь Никомеда.
Секретарь прошептал несколько слов старшему инструктору, который повернулся к своему подразделению и закричал: «Гай Туллий! Иди сюда!»
Гаюс взглянул на них с подножия лестницы и через мгновение подошел к ним. Секретарь рассказал ему о вызове Никомеда, и Гай улыбнулся. Двое покинули башню быстрым бегом и через десять минут прибыли к главному административному зданию.
Гая провели через залы, пока они не достигли простой двери из темного дерева с надписью «Никомедес Филократ Туллий». Секретарь постучала, и они вошли в кабинет.
Первое, что заметил Гай, было отсутствие радости на лице Никомеда при их воссоединении. На самом деле, его старший брат выглядел почти разъяренным, увидев его. Улыбка Гая быстро исчезла.
Никомедес кивнул секретарю, который слегка поклонился и вышел из кабинета.
«Брат! Рад видеть вас после этих долгих недель! Как поживал наш старший брат…
— Заткнись, Гаюс. Никомед посмотрел на своего младшего брата, и Гай тут же закрыл рот. На несколько мучительно долгих минут последовала тишина, пока Никомедес сердито смотрел на Гая.
Гаюс чуть не подпрыгнул от нарастающей тревоги, когда его старший брат наконец нарушил молчание.
— Что, черт возьми, ты делаешь, маленький брат?
— …Я не совсем… Гай в замешательстве прищурил глаза на двусмысленный вопрос Никомеда.
«К тому времени, как он достиг твоего возраста, Грациан уже охотился и убивал как грифона третьего уровня, так и мантикору четвертого уровня. Отец осыпал его похвалами и наградил баронством на реке Галлиан.
«Я не совсем соответствовал нашему славному старшему брату, но все же с отличием окончил это престижное учебное заведение. Я дослужился до трибуна менее чем за два десятилетия!
— Когда отец разрешил тебе записаться сюда, он беспокоился, что ты делаешь это только для того, чтобы преследовать дочь лорда Джастина. Ты рассеял его опасения, настояв на том, что затмишь и меня, и Грациана за время своего пребывания в Легионе.
Гаюс не знал, почему его брат поднимает все это, но он начал потеть. Тон Никомеда с каждым словом становился все злее.
«Ну, ответь мне, Гаюс, почему я услышал рассказ о том, как ты был избит до потери сознания всего за три попадания во время боевого испытания?! Варваром, не иначе?! И почему ты продолжал унижать себя еще больше, испражняясь на глазах у всей другой высшей знати своего класса и САМОГО ГРЕБАНОГО ЛЕГАТА?!
Гай был ошеломлен и потерял дар речи. У него не было ответов для Никомеда, или, по крайней мере, ни одного, который его брат принял бы. Он лихорадочно искал оправдание, но унижение, подобное тому, которое он перенес от рук Леона, не могло быть снято всего несколькими словами.
«Я… я…»
«Ты что? А вы?»
Гай лихорадочно рыскал в своем мозгу, пытаясь что-нибудь сказать, но Никомедес не собирался сдаваться.
— Ты хоть представляешь, как усердно я работал, чтобы закрепить за собой эту должность? ЕСТЬ ИДЕИ?» — спросил Никомед. Гаюс покачал головой. Он честно понятия не имел, что Никомедес должен был сделать, чтобы получить здесь место, или даже зачем ему нужен этот пост. В конце концов, не было никакого практического шанса, что он когда-либо увидит бой на этой должности, поэтому не было много возможностей для продвижения за счет военных достижений.
— Ты даже не представляешь, насколько важна моя работа, не так ли? Гай снова покачал головой. «В моей роли здесь я организую, чтобы вся еда была доставлена в столовую, все школьные принадлежности были доставлены в соответствующие классы, и я удостоверяюсь, что у инструкторов есть все необходимое, чтобы сделать рыцарей из этих первоклассных простолюдины. По сути, я офицер по логистике всей Академии.
Гаюс нахмурился. Вряд ли это было положение, которое имело бы много славы или силы, которую он мог видеть. Он знал, что уж точно никогда не станет драться за место своего брата. И Никомед видел явное презрение Гая к его работе.
«*Вздох*. Подумайте о том, что значит быть офицером логистики, братишка, прежде чем судить о должности. Моя повседневная работа — это просто набор одежды, занятая работа, которую я должен выполнить, прежде чем приступить к своей самой важной работе, а именно к назначению стажеров их оруженосцев после завершения их цикла обучения».
Никомед позволил Гаю понять это. Это заняло мгновение, но когда он осознал значение позиции Никомеда, глаза Гая расширились почти до предела.
Академия всегда отправляет своих оруженосцев на два года для обучения назначенным им рыцарям. Потратив так много времени на обучение этих молодых оруженосцев, назначенные им рыцари обычно берут их к себе на службу после выпуска.
Более девяноста процентов всех магов пятого ранга и выше в Легионах обучались в Рыцарской академии. Это не гарантия того, что выпускник Рыцарской академии поднимется так высоко, но обычно существует жесткая конкуренция за лучших оруженосцев, потому что они почти всегда остаются со своим назначенным рыцарем еще долго после того, как сами были посвящены в рыцари.
Гай понял, что, поскольку Никомедес контролировал, куда идут эти оруженосцы, это дало ему большое влияние как на оруженосцев, так и на рыцарей, у которых они будут отправлены учиться. В конце концов, всем нужны хорошие учителя и подчиненные.
«Его Высочество Юлий Октавий Тавр присутствовал на свадьбе Грациана. Сам будущий король оказал поддержку нашей семье!» Никомедес снова посмотрел на Гая, прежде чем продолжить. «Мы с ним немного поговорили об Академии. Он сообщил мне, что не только ищет хорошего оруженосца, но и Сапфировых и Сотрясающих Паладинов тоже!
Выражение лица Гая стало ненасытно голодным. Если бы он мог стать оруженосцем будущего короля или одним из лучших воинов во всем королевстве, то он не сомневался, что обретет великую власть и престиж. Пожалуй, достаточно, чтобы он официально попросил у лорда Джастина руки Валерии!
Никомедес заметил взгляд Гая и нахмурился. — Я думал отправить тебя к одному из них, но это было до того, как я услышал о твоем ужасном выступлении! Лицо Гаюса снова помрачнело. — Ты сказал, что преуспеешь здесь. Вместо этого вас избил какой-то некультурный и немытый варвар! Вам повезло, что молва об этом не распространилась очень далеко. Но это произойдет, и когда это произойдет, вы будете посмешищем всего дворянского сословия!
Гай почувствовал, как его лицо горит от стыда, и он уставился в пол.
«Вам нужно будет исправить это, и в ближайшее время! Сокруши эту шавку и верни себе честь, а потом на самом деле сделай то, что обещал отцу, и преуспей. Может быть, если ты приведешь свое подразделение к победе во время завершающих полевых учений, я смогу отправить тебя в какое-нибудь приличное место. Понимать?»
Никомед теперь смотрел на Гая с чрезвычайной серьезностью. Гай перевел взгляд на своего брата и сказал: «Я понимаю. Я больше не потерплю неудачу».
«Хороший. Теперь возвращайтесь в свою часть и тренируйтесь. Это не Ленция, так что не надо набрасываться на нее, как если бы это было так. Тратьте свое время на тренировки, чтобы еще больше не смущать семью».
Последние слова Никомеда глубоко ранили Гая. Он вышел из кабинета старшего брата, дрожа от стыда и ярости. Его ненависть к Леону достигла новых высот, о которых он и не подозревал. Он презирал этого варвара настолько, насколько вообще можно презирать что-либо.
Он уже решил уничтожить Леона как можно полнее с тех пор, как негодяй унизил его, но его желание стало еще сильнее после того дня, когда Валерия добровольно предпочла сесть рядом с ним вместо Гая. И теперь он почувствовал подкрадывающееся отчаяние, вызванное Никомедом.
Гаюс стиснул кулаки и зубы. Он молча поклялся никогда не останавливаться, пока не сделает все возможное, чтобы втоптать Леона в грязь настолько окончательно, что варвар никогда больше не поднимется.
