— А-а, как хорошо быть дома, — сказал Маркус, и в его голосе был лишь намек на пьяную невнятность, несмотря на то, что он пил с Алкандером уже несколько часов.
Леон освободил их в тот же день после того, как они вернулись в Оккулара, и они сразу же ушли, вместо того чтобы вернуться домой. После более чем месяца вдали от настоящей цивилизации им нужно было немного повеселиться, прежде чем вернуться домой. Однако солнце село несколько часов назад, и они вернулись в свой жилой комплекс.
Каждый из них жил в отдельных домах за главным двором, который разделяли восемь других пристроенных домов. Это было модное и престижное место для жизни, и, как следствие, довольно хорошая безопасность. Ничего такого, что Леон счел бы хорошим, Маркус был уверен, но комплекс был защищен по любым объективным меркам.
Алкандер ответил не сразу; женщина, которую он привел домой, практически отсасывала ему лицо, пока Маркус возился с замком на двери вестибюля, ведущего в главный двор.
Женщина была поразительно красива, что, по мнению Маркуса, неудивительно. Алкандер был красив и уверен в себе, и он мог практически указать на любую женщину в клубе и отвезти ее домой, если бы захотел. Она была довольно бледна, что указывало на то, что она не так часто работала на открытом воздухе. Однако ее волосы были полной противоположностью: они были черными, как ночь, и с такими же глазами. Она выглядела так, будто бы она была холодной и отчужденной красавицей, но как только Алкандер представился, она была полностью захвачена им.
«Должно быть, она жаждет хорошего траха…» — размышлял Маркус. Он остался почти один в клубе, пока Алкандер болтал с этой девушкой, но это был довольно непродуктивный вечер. Маркус не видел никого, кого бы он особенно хотел забрать домой, и вместо этого решил немного напиться.
Однако теперь, когда он открыл двери и вошел, а двое его почти ничего не замечающих товарищей, спотыкаясь, вошли за ним, изо всех сил стараясь не выпутаться друг из друга, как они это сделали, он обнаружил, что его мысли обратились к симпатичной девушке, которая жил по соседству. Он нашел ее довольно привлекательной почти сразу же, как только увидел, но она упорно отклоняла все его приглашения прийти или даже пойти куда-нибудь. Тем не менее, она оставалась дружелюбной и даже взяла на себя инициативу завязать с ним разговор, когда увидела его впервые.
Задаваясь вопросом, дома ли она, Маркус вышел во двор.
— Вы двое хороши? — спросил он, улыбаясь, когда Алкандер вместо словесного ответа, который потребовал бы, чтобы он оторвал губы от своего спутника, просто махнул рукой, чтобы заставить Маркуса уйти. — Хорошо, — ответил Маркус и вернулся к себе домой.
Насколько он мог судить, его симпатичная соседка была дома, если судить по свету в ее доме, но он сопротивлялся искушению постучать в ее дверь и узнать, не хочет ли она потусоваться какое-то время, даже если просто был во дворе. Он выпил невероятно дорогое спиртное, вещество, которое действовало на него, несмотря на его силу пятого уровня, и он не хотел смущать себя.
Итак, с некоторой неохотой он прошел мимо ее двери и вошел в свой дом.
Это была довольно удобная, хотя и несколько спартанская резиденция. Никаких чрезмерных украшений, но достаточно мебели, чтобы чувствовать себя комфортно.
С глубоким удовлетворенным вздохом Маркус рухнул на ближайший диван, мысль о том, чтобы подняться наверх в свою спальню, не привлекала его, когда он мог просто спать прямо здесь. Его глаза закрылись, и он почувствовал, как его разум потемнел, сон постепенно затуманил его мысли…
—
— Мммм, — раздраженно промычал Алкандер, выуживая ключи из кармана, и начал возиться с физическими замками в своем доме, магические замки уже были отключены, когда он провел рукой по дверной ручке.
Дама прижалась к нему и отказывалась идти к его губам — он не мог вспомнить ее имени — застонала от досады, когда Алкандер попытался и не смог вставить ключи в замок, не отвлекая от нее своего внимания. Однако Алкандер собрал титаническую силу воли, чтобы отстраниться от ее вишнево-красных губ и опьяняюще сладкого вкуса, чтобы бросить взгляд на дверь и вставить ключи в замок, а затем открыть дверь.
Почти сразу же девушка схватила его, развернула, прижалась к нему спиной и втолкнула внутрь.
Алкандер был слишком счастлив, что его немного повели, и он начал пятиться дальше в свой дом, когда девушка пинком закрыла за ними дверь. Он обхватил руками ее крошечную, почти нечеловечески тонкую талию и потащил ее дальше в свой дом.
Она прервала их поцелуй и опустила лицо вниз, лизнув его шею.
Алкандер уже собирался сделать то же самое, когда увидел лист бумаги, прикрепленный к задней части его двери, чего уж точно не было там до охоты на виверн. Он замер, узнав руны, написанные на этой бумаге, образующие чары, призванные изолировать пространство от света и звука. И тут он увидел, что такие заклинания были обклеены внутри его дома,
Но как только его сердцебиение в панике ускорилось, он почувствовал острую боль в шее, и он почувствовал, как вся его сила неудержимо вытекает из него. Он потерял все силы и обмяк, не в силах ничего делать, кроме как хныкать от боли и шока. Он бы упал на землю, если бы бледная женщина, которую он привел домой, не обхватила его руками и не поддержала, чтобы продолжить высасывать из его тела магическую силу.
Теперь он понял, кем она была: вампиром. Ее внешний вид не был достаточно экстремальным, чтобы вызвать его тревогу, но теперь, когда он знал, было почти до боли очевидно, кем она была.
Ужас пронзил его разум от мысли, что он был всего в нескольких секундах от смерти, но через мгновение его пронзила другая мысль. Ему нужна поддержка, ему нужен Маркус. Его друга может быть достаточно, чтобы спасти его, и если они смогут добраться до Леона, безопасность будет гарантирована.
Алкандер снова захныкал, его тело лишилось силы, руки безвольно свисали по бокам.
Женщина, высасывающая из его тела ману, на мгновение отстранилась и посмотрела ему в глаза, ее черные радужки сверкали красным.
— Сейчас, сейчас, — соблазнительно прошептала она. — Ты не умрешь, так что не делай глупостей, жеребец. Если придется, я прослежу, чтобы не было свидетелей…
Алкандер смотрел на нее так ненавистно, как только мог, но она только нахмурилась и позволила ему упасть на пол и смяться, как мокрая тряпка.
«Где она?» – разочарованно сказала женщина, оглядываясь на дверь. «Это не должно занять так много времени!»
Алкандер не знал, о чем она говорит, но, собрав все свои силы, стиснул зубы, призвал все без исключения искры силы, оставшиеся в его теле, и щелкнул пальцами. Вспышка пламени вырвалась из его руки, напугав вампира. Алкандер ухмыльнулся и попытался отползти назад, но его конечности стали тяжелыми, как свинец.
— Не… — прохрипел он, — не подходи… ближе…
Он чувствовал, как темнота сгущается по краям его зрения, и знал, что у него остались считанные секунды, чтобы сделать что-нибудь, что угодно, что могло бы привлечь внимание к тому, что происходит в его доме, прежде чем он потеряет сознание и будет оставлен на милость его нападавший.
Вампирша просто смотрела на него с жалостью в глазах, словно смотрела на побитую бездомную собаку. Она не думала, что он представляет угрозу, но за те несколько секунд, что она позволила ему, царство его души высвободило еще несколько искр силы, омолодив его ровно настолько, чтобы призвать его силу еще раз.
Он глубоко вздохнул, отгоняя тьму, которая угрожала поглотить его, и выпустил еще больший поток пламени, чем раньше.
Вампир не двигался, но ему было все равно. В любом случае, она, вероятно, была сильнее его, если он вообще не чувствовал ее силы. Он не пытался причинить ей боль. Вместо этого его цель была позади нее.
Она, казалось, осознала свою ошибку, когда его огонь проскользнул мимо нее, но она не была магом света или молнии и не могла двигаться достаточно быстро, чтобы остановить его. Его огонь поразил заклинание на внутренней стороне его двери, недостаточно мощное, чтобы пробиться сквозь него, но более чем достаточное, чтобы разрушить закрепленное там заклинание.
«Ты!» — в гневе закричала вампирша, но больше ничего не сказала. Алкандер усмехнулся, его тело снова обмякло от расхода магической силы, и она двинулась вперед.
Последнее, что увидел Алкандер перед тем, как все погрузилось во тьму, был ее удар ногой о его голову.
—
Едва Маркус начал дремать, как его краткие задумчивости были прерваны.
Он почувствовал приглушенный импульс магической силы, крошечное возмущение в окружающей магической силе, которое, как ему показалось, он узнал как огненную магию Алкандера…
Маркус вскочил на ноги, но чуть не упал снова, поскольку его усталость и затуманенный алкоголем разум изо всех сил пытались удержать равновесие. Однако, когда он выпрямился, он быстро подошел к своей двери и посмотрел в окно, примыкающее к ней, его паника прорезала его замешательство и помогла его разуму ускорить обработку того, что он только что почувствовал. Ему казалось, что он чувствует магию Алькандера, но она была приглушенной и отдаленной, словно кто-то кричал в подушку в другой комнате. Тем не менее, тело Маркуса шевельнулось прежде, чем его разум успел списать это на ничто, его инстинкт убедиться, что с другом все в порядке, взял верх.
Двор был пуст; все казалось в порядке. Огня не было, и свет в доме Алкандера был темным. Насколько он мог судить, в доме его друга не было проблем…
За исключением того, что свет был выключен. Маркус нахмурился, зная, что Алкандер не из тех, кто занимается сексом в темноте; ему нравилось держать свет включенным, хотя он был более чем достаточно силен, чтобы видеть в темноте.
Маркус медленно открыл дверь, призывая свою магическую силу. Он почувствовал, как светлая магия наполняет его тело, и на всякий случай приготовился призвать свои доспехи и оружие.
В то же время он заметил, что дверь его симпатичной соседки открывается, и ее голова высовывается, также глядя на дверь Алкандера. Она взглянула на него, ее длинные каштановые волосы развевались, ее ярко-голубые глаза расширились от беспокойства.
«Маркус!» прошептала она. «Что происходит!»
«Кассия? Ты тоже это почувствовал? — прошептал Маркус в ответ, оглядывая другие дома, задаваясь вопросом, не почувствовал ли кто-нибудь еще что-нибудь. Он был разочарован, увидев, что это были только двое из них.
«Ага!» она ответила. «Почувствовал, как будто вместо Алкандера наложили какое-то волшебство!»
Сердце Маркуса упало. «Оставаться внутри!» — строго прошептал он, двигаясь по двору, не желая, чтобы его сосед с третьего яруса подвергался какой-либо опасности. «Найди помощь, если я не выйду через несколько минут!» — добавил он, наблюдая, как выражение лица Кассии стало еще хуже, и она нырнула обратно внутрь, почти захлопнув дверь.
Он быстро подошел к двери Алкандера и, попробовав дверную ручку, обнаружил, что она, к счастью, не заперта. С огромным трепетом он глубоко вздохнул, а затем ворвался в дверь, широко распахнув испытующие глаза.
Он сразу же увидел Алкандера, лежащего на земле, а его свидание стояло над ним. Алкандер, казалось, потерял сознание, но Маркус увидел, что у него из горла идет кровь.
Злость тут же охватила его, и он своей силой потянулся к бледной женщине над своим другом. Жгучий свет вырвался из его пальцев, но женщина без ауры повернулась и махнула рукой, вызывая небольшую волну темно-красного огня, что должно было быть невозможным для кого-то с ее очевидным отсутствием ауры и магической силы, но свет Маркуса ударил. огонь и рассеялся внутри.
А потом Маркус почувствовал боль в шее, и его тело ослабло. С некоторым удивлением он понял, что кто-то прицепился к его шее и высасывает из него ману… и он узнал ее. Кассия привязалась к его шее и истощала его силы, несколько струек тьмы все еще окутывали ее тело, что совершенно не соответствовало ее ауре. Она была вампиром, тщетно понял он, рухнув на землю.
Затем над ним встала Кассия, ухмыляясь сквозь окровавленные зубы, ее руки дымились от темной силы. Затем она присела на корточки и потянулась к нему, прикрывая его глаза дымящейся рукой, и Маркус больше ничего не видел, последней мыслью в его голове была тщетная надежда, что Леон сможет найти их до того, как они будут убиты, и жгучая ярость, которую его босс навести на этих двух вампиров, когда они были найдены.
Маркус очень надеялся, что доживет до этого.
—
Ярость пронзила Леона, когда он стоял во дворе жилого комплекса Алькандера и Маркуса, а небольшая группа сил безопасности Небесного Ока рыскала по их домам в поисках каких-либо зацепок относительно того, куда делись его вассалы. К ним присоединились Аликс, Гай, Аншу и Анна, а Хелен и Элиза все еще были заняты поисками земли для золотого яблоневого сада. Валерия и Майя тем временем ждали вместе с ним.
Однако Талал предпочел поговорить с руководителями групп безопасности.
Узнав об исчезновении своих вассалов, Леон собрал свою свиту и немедленно направился к жилому комплексу Маркуса и Алкандера. Аликс и Гай уже проверили это место по указанию Валерии, а также места, которые они чаще всего посещали, и ничего не нашли. Даже тогда они искали еще несколько часов, прежде чем, наконец, вернулись на виллу Леона и сообщили ему об их исчезновении.
Леон знал, что все это могло быть просто чрезмерной реакцией, его вассалы могли все еще быть где-то в Оккуларе, напиться до потери сознания или что-то в этом роде, но он так не думал. Маркус и Алкандер были довольно крутыми участниками вечеринок, но они всегда были относительно ответственными. Ни разу они не пропустили тренировку, ни разу не опоздали и не уклонились от обязанности, которую Леон требовал от них. Кроме того, с тех пор, как они вернулись на Оккулара, прошла пара дней, так что они уже должны были закончить все свои тяжелые вечеринки.
Леон, глядя на любого, кто подходил к нему слишком близко, чувствовал его костями: кто-то сделал что-то нехорошее с его народом, и он сожжет их заживо, когда найдет. Огонь кипел прямо под его кожей, и он чувствовал, что жар его гнева излучается даже дальше, чем его хаотичная аура. Его руки дрожали от потребности найти что-то, что можно было бы катарсически сломать, его разочарование и нынешняя беспомощность только еще больше разозлили его.
Он чувствовал себя не в лучшем настроении для поиска улик, поэтому он также связался с Оком Небес. Технически Оккулара подпадала под юрисдикцию Илианской Империи, но Небесное Око управляло городом как своим собственным независимым городом-государством, так что как Десница Директора — по крайней мере, в течение следующих нескольких недель — Леон мог легко получить местную власть. Команда безопасности здесь, чтобы найти его пропавших людей.
Талал взял на себя роль посредника между Леоном и командой, и через пару часов Самарид и лидер поисковой группы наконец пришли, чтобы сообщить Леону, что они нашли.
— Я думаю, мы нашли почти все, что смогли, Лорд Хэнд, — сказал руководитель отряда, и Леон так обезумел от гнева, что даже не удосужился исправить использование этим человеком титула.
— Что-нибудь примечательное? — прорычал Леон.
— Ничего особенного, — ответил мужчина. «Никаких признаков того, что вещи были упакованы, так что исчезновение кажется… непреднамеренным или, по крайней мере, незапланированным. Мы не обнаружили никаких признаков насилия, и никто из соседей, с которыми мы разговаривали, не сообщил о чем-либо подозрительном».
Леон украдкой огляделся, отметив, что двое соседей наблюдают за расследованием. Еще пара наблюдала из своих передних окон. Однако большинство, похоже, не было дома.
Леон взглянул на Талала. — Где их видели в последний раз?
«Насколько я знаю, — ответила самаридка, — последнее место, где они могут быть окончательно размещены, — это перекресток, где они расстались с Аликс и Гаем после вашего освобождения после нашего возвращения в город два дня назад. Нам все еще нужно проследить их последние шаги, я уверен, что они делали что-то публично до этого».
Леон согласно кивнул. Он не пожалел бы, что его вассалы отправятся на вечеринку, как только они вернутся.
— Тогда… если их похитили или… — Леон сделал паузу, не желая допускать возможность того, что его люди мертвы. Их не было целых два дня, и за это время могло произойти что угодно. Леон закончил свою мысль: «…тогда, похоже, на них не напали дома».
«Это моя рабочая теория на данный момент», — ответил руководитель группы, на мгновение бросив взгляд вправо, где один из его людей махал ему рукой. — К концу дня я собираюсь отправить нескольких человек в их обычные места, опросить всех, кто мог видеть ваших людей. Не волнуйтесь, Лорд Хэнд, мы их найдем. С этими словами командир группы развернулся и направился к ожидавшему его подчиненному.
Леон моргнул, название пришло в его растерянную голову только после того, как командир группы отошел. — …Просто «Леон», — прошептал он, хотя если командир группы и услышал его, то не подал вида.
Почувствовав себя немного спокойнее, он встал, и как только он это сделал, он увидел, как Аликс вынырнула из дома Алкандера, на мгновение огляделась, а затем тоже помахала ему. Она казалась немного взволнованной, поэтому Леон поспешил к ней.
«Что это такое?» — спросил он.
— Я… я не уверена, — сказала Аликс. «Просто то, что я заметил, и я не знаю, имеет ли это значение».
— В любом случае, дай мне знать, — настаивал Леон.
Аликс глубоко вздохнула, затем провела Леона внутрь и почти закрыла дверь. Леон почти подумал, что ей нужно уединение, пока она не указала на странное светящееся пятно на обратной стороне толстой деревянной двери.
— Этого здесь не было, когда я был здесь в последний раз.
«Когда это было?» — спросил Леон.
— Может быть, за неделю до того, как мы отправились на охоту на виверн. Я не знаю, что это такое, и я никогда не слышал, чтобы Алкандер говорил о ремонте, который ему нужно было сделать в своем доме.
— Это то, о чем он упомянул?
«Ну, он имеет тенденцию делиться всем остальным, вплоть до того, как женщины, которых он приводит домой, любят трахаться, поэтому я предполагаю, что он будет жаловаться на то, что ему приходится делать какую-то работу у его двери».
Леон слегка поморщился, полностью поверив Аликс; Алькандер имел склонность к чрезмерному обмену, и если бы у него были проблемы с чем-то в его доме, Леон считал, что он бы пожаловался на это хотя бы немного.
Леон потянулся, чтобы провести пальцами по светлому пятну на двери. Оно было странным, почти влажным, и все же Леон почувствовал на кончике пальца лишь крошечный намек на огненную магию…
Его глаза сузились, и он сосредоточил свои магические чувства на двери. Сразу же он обнаружил слабые признаки того, что дверь была поражена огненной магией, и предположил, что световое пятно было просто результатом поспешных действий.
«Возможно, в пьяном виде…» — подумал Леон, умеряя свои ожидания.
Однако это свидетельствовало о том, что в доме Алкандера применялась магия, причем совсем недавно. Его глаза сузились еще больше, и он расширил сферу своих магических чувств на весь дом, выискивая даже мельчайшие остаточные следы нарушений в окружающей магии.
Он не ожидал найти что-либо в самом воздухе, учитывая, насколько магически плотным был воздух вокруг Центральных Империй и как быстро любые изменения исчезали в их окружении, но он надеялся, что есть какие-либо другие признаки применения магии огня. дом, тогда он сможет уловить исходящий от того, что охватило пламя.
Чего он не ожидал, так это уловить легкий след странной огненной магии, знакомый оттенок, от которого его сердце забилось быстрее.
«Демоническая магия!»
