Для Маркуса бессознательное состояние было сладким освобождением от последних нескольких дней пыток. Когда его разум отключился, он больше не мог чувствовать боль от причиняемых ему магических мук, он не мог чувствовать, как вампиры периодически высасывают из него его ману, и он не мог чувствовать более простые, более приземленные побои, которыми он был. данный. В каком-то смысле он был рад, когда Кассия избила его до потери сознания хотя бы потому, что ему больше не нужно было на нее смотреть.
Но больше всего он был благодарен за то, что потерял сознание, потому что его больше не допрашивали. Кассия и женщина, которую Алкандер привел домой, интенсивно расспрашивали их о Леоне. Личные вещи, такие как его сила и способности бойца, до более масштабных проблем, таких как, с кем он был в союзе, с кем он дружил, кто мог бы присоединиться к нему, если бы он подвергся внезапному нападению, или кто мог бы расследовать это, если бы он должны были исчезнуть.
Маркусу было немного стыдно знать, что он не оставался настолько сильным, насколько мог бы, на протяжении всего испытания. Он сообщил вампирам кое-какую информацию, хотя и не думал, что все, что он сказал, могло быть раскрыто в любом случае. В конце концов, Леон был известен как Десница Директора, маг восьмого ранга и заклинатель.
Однако… Маркус теперь знал, что Кассия, несмотря на то, что она была только третьего уровня, обладала некоторым контролем над магией тьмы благодаря своему контракту с теневым демоном, и хотя она была единственной, кто допрашивал его, вокруг часто были другие, гораздо более сильные вампиры. , хотя некоторые казались слишком осторожными и носили маски и другую одежду, скрывающую лицо. Маркус мог быть уверен в том, что раскрывал только ту информацию, которая уже была достоянием общественности, но когда дело дошло до магов тьмы и их власти над разумом, он не мог быть уверен, предал ли он Леона и остальных или нет, даже когда он держал рот на замке.
Тем не менее, он и Алкандер оставались настолько сильными, насколько могли, и, со своей стороны, Маркус изо всех сил старался не осуждать Алкандера за моменты его слабости, так как он надеялся, что Алкандер сделает то же самое для него. Однако стыд не исчез, пока он был в сознании, и Маркус не мог представить, как он снова встретится лицом к лицу с Леоном. Он был угрюм и крайне недоброжелателен к тем, с кем еще не был знаком, но Маркус по-прежнему считал этого человека другом — более того, Леон был весьма великодушен и к нему, и к Алкандеру, и, признавал он это или нет, Маркус считал себя в долгу перед Леоном до тех пор, пока продолжалась эта щедрость. Выдать вампирам даже тот факт, что Леон выковал новые доспехи, было чем-то, что заставило Маркуса глубоко стыдиться.
По прошествии этих часов и дней его надежда начала угасать, но он изо всех сил старался поддерживать огонь. Он много раз колебался, особенно когда проливалась его свежая кровь. Алкандер тоже колебался и изо всех сил старался подбодрить своего друга, по крайней мере, до тех пор, пока им не заткнули рот во время допроса.
Ситуация достигла апогея, когда мощный взрыв пронесся по складу, но прежде, чем даже малейший намек на облегчение смог окатить его, Кассия бросилась вперед и ударила его и Алкандера своей демонической магией, и все снова погрузилось во тьму.
—
Маркус не сразу узнал свое окружение. Он стоял во дворце своего отца в Королевстве Быков, но все было темным и искривленным, мало похожим на то, каким он его помнил. Но он безошибочно знал, что это был дом его детства, и там был его отец, высокий и суровый, словно высеченный из камня.
— Ты наконец-то вернулся из борделей, да, мальчик? — прорычал он, как только Маркус осознал его присутствие. — Завязал с женщинами гораздо ниже твоего положения?
Маркус не мог ответить. Он не мог вспомнить, что он делал и почему, но даже эти возражения не могли слететь с его губ. Он ничего не мог сделать, кроме как стоять там, пока его отец смотрел на него, сознание того, что он был разочарованием для семьи Энеев, обрушилось на него, как приливная волна на берег.
— Нет, ты еще не закончил, не так ли? Маркиз Эней продолжил. «Бесполезные люди вроде тебя не годятся править землями наших предков. Авентино заслуживает гораздо большего, чем ты, человек, который разозлит все богатства этой земли и оставит ее ни с чем. Ты не стоишь даже того, чтобы быть признанным моим сыном. Уходи.
Жестокость упрека его отца, казалось, отозвалась эхом в пространстве, в котором он оказался, когда стены исчезли в надвигающейся волне тьмы. Маркус, чувствуя стыд и боль, не мог даже собраться с силами, чтобы бороться с этой волной. Оно захлестнуло его, слова отца эхом отдались в ушах, а когда оно отступило, Маркус обнаружил, что картина изменилась, хотя по какой-то причине он не мог понять, он даже не задавался этим вопросом.
Он обнаружил, что стоит перед Леоном и всей остальной свитой. Даже Алкандер стоял напротив него, глядя на него за совершенные им ошибки.
— Ты предал меня, — пропел Леон, его голос звучал в темноте, нажимая на Маркуса и почти заставляя его встать на колени. «Ты выдал мои секреты моим врагам. Я взял тебя в свою свиту, думая, что ты достойное пополнение, но, похоже, ты даже не достоин называть себя сыном дома Энеев. Убирайся из моей свиты. Мне нужно лучшее, мне нужны люди, которым я могу доверять. И это не ты».
В конце концов Маркус рухнул на колени перед Леоном, его рот не шевелился, несмотря на его отчаянное желание объясниться, сказать хоть что-нибудь, что могло бы смягчить этот упрек.
Но даже тогда, несмотря на свои тщетные усилия, в глубине души он знал, что Леон говорил правду. Он был ничем, он ничего не заслуживал. Если бы он не родился в дворянском доме, то у него не было бы вообще ничего. Все, что у него было, было куплено его Предками, и он растратил все преимущества, которые у него когда-либо были.
Он был ничем, он ничего не заслуживал. А теперь он все потерял. Когда он взглянул на Аликс, Гая, Алкандера, всех в свите Леона, все они посмотрели на него в ответ, каждый из них знал, что он тоже ничего не стоит, и Маркус обмяк, отчаяние переполняло его.
Медленно Леон и его свита исчезли, когда тьма снова сомкнулась, давя на Маркуса, пока полностью не поглотила его, оставив его наедине со своими мыслями.
Но через некоторое время он почувствовал свет, сияющий сквозь тьму, прорывающийся сквозь дымку и напоминающий ему о том, что он делает и почему он здесь. Он был поражен магией тьмы, и это было что-то вроде ментального пространства. Облегчение нахлынуло на него, хотя ужас не исчез полностью. Оно осталось внутри него, изгнанное лишь на время.
Однако сейчас Маркус был рад просто соскользнуть в надлежащее бессознательное состояние и покинуть этот странный темный мир.
—
— Отстаньте, все! — приказал Леон, когда его свита приблизилась к Маркусу, а его вассал лежал на больничной койке. «Если он проснется только для того, чтобы обнаружить, что вы все смотрите на него, я думаю, это может напугать его даже больше, чем проснуться в пустой комнате!»
— Но он шевелится! — воскликнула Аликс, хотя и последовала приказу Леона и перестала наклоняться над Маркусом, наблюдая за каждым его движением.
«Как бы то ни было, пусть человек дышит!» Леон ответил.
Маркус медленно открыл глаза как раз в тот момент, когда свита Леона немного отступила, но Леон и Аликс все еще были довольно близко. Его глаза медленно, вяло метались между ними, и легкое выражение боли, которое было на его лице с тех пор, как его привели, исчезло.
— Эй… — слабо прошептал он.
«Ты жив!» — воскликнула Аликс. — Тебе пора просыпаться! Прошло пять лет! Вы знаете, сколько денег было потрачено на ваш уход! Но не волнуйся, я обязательно…
— Аликс, — перебил Леон, прервав своего бывшего оруженосца осуждающим взглядом и насмешливой улыбкой.
— Забавно, — ответил Маркус, голос его звучал довольно запыхавшимся, но теперь, когда он начал просыпаться, он стал немного сильнее, чем раньше. — Я бы почти поверил тебе… но я знаю тебя…
«Привет!» — ответила Аликс. — Ты хочешь сказать, что я не заслуживаю доверия?!
«Честно говоря, — вмешалась Хелен, — вы только что пытались сказать ему, что он находится в коме уже пять лет».
Аликс нахмурилась, но отступила. — Просто пытаюсь немного развлечься… — пробормотала она. Повернувшись на мгновение к Маркусу, она сказала: — Приятно видеть, что ты проснулся. А теперь посмотрим, как быстро мы сможем вас поднять.
— Подожди, — сказал Леон. — Ты немного ставишь телегу впереди лошади, не так ли?
Аликс пожала плечами.
Леон вздохнул и сосредоточился на Маркусе теперь, когда у его вассала была минута или две, чтобы проснуться и собраться. — Как дела, Маркус?
— Должен сказать, лучше, — ответил Маркус с такой энергичной улыбкой, на какую он, казалось, был способен. — Алькандер?
Леон немного пошевелился, позволяя Маркусу мельком увидеть все еще лежащего без сознания Алкандера в постели позади него.
— Его не было столько же, сколько и тебя, но он подает признаки того, что скоро проснется.
«Как давно это было? Действительно?»
— Около двух дней с тех пор, как мы напали на место, где вас держали.
Маркус слабо кивнул, но прежде чем они смогли продолжить разговор, в комнату ворвался целитель Небесного Ока.
— Все вы, отстаньте! — закричала злобная целительница и стала выгонять их из комнаты. «Этому человеку нужен отдых, и никому из вас не нужно быть здесь для тестов, которые мы должны провести! Вне!»
Леон подчинился, позволив целителю делать свое дело, но пока не собирался покидать больницу.
Примерно через три часа Леону, и только Леону, разрешили вернуться к Маркусу, и он был приятно удивлен, обнаружив, что Алкандер тоже сидит в постели.
«Леон!» — воскликнул крупный мужчина, когда Леон вернулся в комнату.
«Алькандер!» Леон ответил со всем энтузиазмом, на который был способен. — Я тоже рад тебя видеть!
«Хорошо вставать!» — ответил Алкандер. «Эй, ты скажешь этим ублюдкам, что я могу идти? Когда ты будешь преследовать этих пьющих мочу демонопоклонников, мне нужно быть там, чтобы я мог надрать им задницы достаточно сильно, чтобы они вырвали свои шипы! Алкандер безумно жестикулировал, пока говорил, показывая, что, насколько мог судить Леон, он действительно выздоровел.
Однако Леон сначала посмотрел на целителя, все еще проводившего его осмотр.
— Он может идти, — пренебрежительно заявил целитель. «Честно говоря, он не стоит внимания».
Затем Алкандер посмотрел на целителя, выражение комического недоверия на его лице постепенно сменилось выражением более спокойного впечатления.
— Вау, — прошептал Маркус с другой кровати. «Не стоит внимания, да? Приятель, я думаю, ты должен поработать над этим. Поднимите свою ценность. Будьте привлекательнее. Ты знаешь. А теперь будь таким ужасным во всем, что делаешь.
Алкандер откинулся на спинку кровати, его руки вытянулись над спинкой настолько далеко, что все, что было ниже локтей, свисало. Он выглядел недовольным, но и не особенно оскорбленным.
— Вы двое кажетесь оживленными, — заметил Леон, садясь.
— Я закончил, — сказал целитель. «Они достаточно здоровы, чтобы уйти к концу дня».
— Спасибо, — ответил Леон, и целитель быстро удалился. — А теперь давай быстро поговорим об этих вампирах, которые пришли за тобой.
— Да, так и сделаем, — прорычал Алкандер. «Они все мертвы? Те, что со склада?
«Кассия жива, но ее схватили».
— Не могу поверить, что она была вампиром, — нахмурившись, сказал Маркус. — Я даже не понял…
— Еще рано, — ответил Леон, — но, насколько мы можем судить, она все еще очень рано трансформируется и все еще может довольно хорошо это скрыть. Ее клыки не так ярко выражены, ее кожа все еще способна загорать, и она достаточно слаба, чтобы не привлекать к себе столько внимания. И это при условии, что у нее нет магической маскировки, чтобы скрыть даже эти крошечные знаки. Не кори себя за это».
— Я пытаюсь этого не делать, — сказал Маркус, хотя в его глазах было странное выражение, и он, казалось, не хотел смотреть Леону в глаза.
— Итак, — продолжил Леон, не желая оспаривать странное поведение Маркуса в присутствии Алкандера, — как вы думаете, вы двое сможете объяснить мне, что произошло? У нас все еще есть некоторые пробелы в нашей временной шкале, которые нужно заполнить, и ясно, что в этой операции участвовало более полудюжины вампиров. Если бы у них не было друзей, то они никак не могли бы так долго оставаться незамеченными или быть такими наглыми, как были…
— Их было больше полдюжины… — проворчал Алкандер, и вместе они с Маркусом рассказали Леону историю их поимки, от встречи с первой вампиршей в клубе до ее возвращения домой и последующей засады.
— Они были в твоем доме? — с тревогой спросил Леон.
— Похоже на то, — ответил Алкандер. «По всему моему дому были те тайные ловушки, которых я даже не замечал, пока мое внимание не переключилось с нее».
— В вашем доме было что-нибудь? — спросил Леон у Маркуса.
«Честно говоря, у меня было не так много времени, чтобы проверить», — ответил Маркус. «Даже тогда я ничего не помню. Я просто пошел домой и начал терять сознание, пока не почувствовал, что на Эла устроили засаду».
— Значит, они могли нацеливаться только на Алкандера… — размышлял Леон. — Но если это так, то была ли Кассия просто страховкой от тебя? Кажется удобным, что она просто оказалась твоей соседкой, если ты не был мишенью…
— Я не могу на это ответить, — ответил Маркус. «Когда мы пришли в себя на том складе, вампиры, которые держали нас, не ответили ни на один из наших вопросов, если только это не было сделано с какой-то садистской целью… Обычно это они допрашивали нас и избивали, когда мы не давали ответов. ”
— Какие вопросы вам задавали? — спросил Леон.
— В основном это была насмешка, — процедил Алкандер, несколько струек убийственного намерения быстро проскользнули сквозь его ауру. «Пытаются проникнуть в наши головы и потерять всякую надежду».
Не обращая внимания на его вспышку, Маркус ответил: «Они хотели узнать о тебе».
«Мне?» — спросил Леон, не слишком удивившись. «Только я? Ксафан не подошел?
— Только ты, — подтвердил Алкандер.
— Ответственные ушли довольно поспешно примерно за полчаса до вашего рейда, — добавил Маркус. — Похоже, с нами они еще не закончили, так что, возможно, Ксафан появился бы позже, если бы у них было больше времени.
Леон кивнул. — Что конкретно они спросили у вас двоих?
— Твои сильные и слабые стороны, — ответил Маркус. «Ваши навыки, ваше снаряжение, ваши контакты, союзники и семья. Оборона на вашей вилле, ваш обычный график, ваши финансы…
Ворча, Алькандер саркастически добавил: «Ваш размер обуви, цвет ваших волос в носу, точная длина ваших коротких и кудрявых…»
— Итак, почти все, — сказал Леон.
Маркус и Алкандер кивнули в знак подтверждения.
Леон вздохнул и задал естественный дополнительный вопрос, его лицо было стоическим и беспристрастным, насколько это было возможно. — И сколько вы двое им рассказали?
Оба его вассала замолчали, быстро обменявшись виноватыми взглядами, прежде чем полностью отвести глаза.
— Не буду осуждать, — продолжил Леон после нескольких долгих секунд молчания. «Мы все делаем то, что должны делать. Вы двое оказались в ужасном положении из-за ваших связей со мной. Я не собираюсь злиться или наказывать вас двоих за то, что вы считали нужным. Но мне нужно знать, что ты им сказал. Мне нужно знать.»
Леон менял взгляд, его золотые глаза практически прожигали дыры в обоих его слугах.
Маркус заговорил первым, его голос был полон стыда и вины. «Мы сообщили им о вашей позиции, но я думаю, что они уже знали это».
— Мы… рассказали им и о Сиде, — добавил Алкандер, его яростное, энергичное поведение смягчилось, когда он это признал. «И имена руководителей групп, работающих в вашем поместье…»
Леон поморщился, но не перебивал.
«Мы сказали им, что у вас нет определенного графика и вы редко покидаете свою виллу», — сказал Маркус. «Мы сказали им, что у вас тоже не так много близких друзей, кроме нашей обычной группы. Мы также дали им имена остальной свиты, но не их адреса…»
— Но мы не рассказали им о твоих чарах, — заметил Алкандер почти умоляющим голосом. «Я имею в виду, что мы действительно ничего не можем сказать им о таких вещах…»
— Это все, что вы им сказали?
— Да, — чуть более уверенно ответил Маркус. «Больше мы ни от чего не отказывались».
Леон вздохнул с облегчением. Если то, что они сказали, было правдой — а у него не было особых причин думать иначе — тогда они не выдали никакой информации, которую эти вампиры не могли бы получить другими способами.
«Черт возьми, наверное, у них уже есть эта информация», — цинично подумал он.
Леон еще раз вздохнул и сказал: — Все это полезно знать. Нам придется подготовиться к любым дальнейшим нападениям на нас, которые могут произойти в будущем — и они наверняка будут. Я собираюсь предупредить всех, убедиться, что Небесное Око настроит свою задницу на охоту на этих вампиров…
— Зачем это нужно? — спросил Маркус, его глаза слегка сузились. «Я думаю, что достаточно, чтобы директор щелкнул пальцами, и эти ребята будут привлечены».
«Я уверен, что это может случиться, — ответил Леон, — но Анна сказала мне кое-что, пока вас двоих не было: в Небесном Оке есть вампиры».
Маркус и Алкандер уставились на Леона, совершенно ошеломленные.
— Ты, должно быть, шутишь, — прорычал Алкандер. — Я знал, что демонические силы здесь не запрещены, но чертовы вампиры?! Полноценные гребаные кровососущие демонопоклонники с бледнолицыми пиявками?! Как?! Почему?!»
— У меня нет ответов на эти вопросы, — сказал Леон. — По крайней мере, я еще не знаю.
Уловив тон Леона, Маркус спросил: — У тебя есть идея, что делать дальше?
Леон глубоко вздохнул. «На данный момент, я думаю, мы ничего не будем делать».
«Что?!» Алкандер чуть не заревел, но прежде чем он смог продолжить, Леон поднял руку, мгновенно заставив его замолчать.
— Вы двое рассказали вампирам о моих нынешних отношениях с Пенелопой?
Маркус на мгновение прищурился, а затем удивленно расширил глаза. — Нет, не говорили, — сказал он, и Леон догадался, что уже понял, что Леон собирался сказать. Алкандер, однако, все еще выглядел немного потерянным.
— Если нас преследуют, — сказал Леон, — то тем лучше, что мы собираемся уйти на север. Убирайся на время из Оккуляры и позволь другим выследить этих крыс вместо нас. Я намерен попытаться договориться с Директором, но, поскольку эти вампиры уже в Оке Небес, я должен предположить, что он уже знал. А если он знал, то я не могу поверить, что он справится с ними. Черт возьми, есть много причин, по которым я не могу доверять ему прямо сейчас, но я думаю, что это самая важная.
«Но Пенелопа, я думаю, что могу доверять немного больше. Она рассказала мне о том, что директор шпионит за мной, и сказала мне, что он планирует что-то тайное, связанное с магией крови…
— Вы имеете в виду, что Директор работает с вампирами? – недоверчиво воскликнул Маркус, и Леон был рад, что больница надежно защищена от шума.
Леон мрачно нахмурился, затем пожал плечами. — Все, что я хочу сказать, это то, что есть много причин не доверять директору и, возможно, одна или две причины доверять Пенелопе. Я также должен сообщить Сиду, что ее имя упоминалось во всем этом, и я думаю, что у лучшего кузнеца Небесного Ока может быть достаточно влияния, чтобы заставить Директора двигаться. Или хотя бы помочь в этом. Мне также нужно увидеть Эмили, у нее должно быть больше сил, чтобы запустить механизм. Нам придется посмотреть».
— Полагаю, так и будет, — прошептал Маркус, когда Алкандер проворчал серию угроз и заявлений о недоверии ко всему, что только что сказал Леон.
— А пока, — сказал Леон, — вы двое должны сосредоточиться на своем выздоровлении. Если тот целитель был прав и вы двое можете уехать сегодня вечером, то я думаю, что переезд на мою виллу хотя бы ненадолго может быть оправдан.
— Не могу с этим поспорить, — ответил Маркус.
— Хорошо, потому что я не думаю, что мое терпение выдержало бы это, — сказал Леон с улыбкой. «Мы можем обсудить следующие шаги позже. А пока я вылезу из ваших волос и дам вам двоим отдохнуть.
— К черту отдых, я могу… — начал было Алкандер, но аура Леона осела вокруг него и мягко, но твердо прижала его обратно к больничной койке.
— Доверься целителям, — приказал Леон. «Они знают лучше тебя. Ты уедешь сегодня вечером.
Алкандер выглядел так, будто хотел ответить, но держал рот на замке, пока Леон шел обратно к двери.
Но когда Леон схватился за дверную ручку и повернул ее, Маркус остановил его, сказав: «Леон. Спасибо, что пришли за нами. Я был уверен, что вы это сделаете, но там было несколько моментов, когда я… ну, спасибо. Это значит больше, чем я могу сказать».
Леон, все еще держа руку на дверной ручке, повернулся к нему и Алкандеру. Глядя на них своим золотым взглядом, он совершенно серьезно сказал: — Вы двое — мой народ. Я никогда не брошу тебя. Если кто-то хочет добраться до вас, то сначала им придется пройти через меня.
Маркус только улыбнулся и кивнул, принимая это чувство.
Алькандер, однако, сказал: «Мне кажется, что это немного отстало. Разве не должно быть наоборот? Что любой, кто хочет добраться до вас, должен пройти через нас?
Леон только улыбнулся, пожал плечами и ответил: «Разве не может быть и то, и другое?»
Закончив на этой ноте, он распахнул дверь и оставил своих вассалов в покое, чтобы они обдумывали все, что они только что обсудили.
