Леон уставился на Директора, только что закончившего свой отчет о последних днях, ожидая, когда призрачная фигура ответит.
Через мгновение директор просто сказал: «Молодец, Леон. Вы устранили ужасную угрозу для этого города и гильдии и спасли своих вассалов.
Леон моргнул, не зная, что именно ответить. Однако, когда внутри поднялся гнев, он спросил: «Это все?»
— Ты хочешь еще? — спросил Директор.
«Разве ты не слушала? Эти вампиры работали не в одиночку! И насколько я могу судить, они работали при полном сотрудничестве элементов Небесного Ока!»
Леон рассказал Директору о своих выводах, но не рассказал ему об источнике своих подозрений: что посол Священной Золотой Империи в Илианской Империи сказал Анне, что в Небесном Оке обитают вампиры.
Директор вздохнул и откинулся на спинку стула. — Я знаю об этом, — признался он.
Наконец Леон почувствовал некоторое удивление. «Ты уже знаешь?» — спросил он, почти не веря, что мужчина только что в этом признался.
«Да, я уже знал», — ответил директор. «Невероятно сложно держать такую большую организацию, как наша, полностью свободной от таких угроз».
«Едва ли это оправдание, чтобы не попробовать! Просто… ты просто позволяешь этому случиться? Леон запротестовал, почти не в силах представить себе управление организацией и позволение вампирам наводнить ее.
«Я внимательно слежу за ними», — ответил Директор. «Это полезные инструменты, если их правильно использовать».
«Это монстры, а не инструменты!»
— Не будем наивными, Леон. В мире, в котором мы живем, с монстрами на каждом углу, имперскими амбициями и прерогативами, с которыми нужно бороться, и небесными дьяволами, постоянно ищущими слабости, независимо от нашей родословной, нам нужно любое преимущество, которое мы можем получить. И отвергать вампиров только из-за того, что они…
«Они не «то, что они есть» из-за обстоятельств! Они решили принести жертву демонам! Пить кровь невинных, пока их тела не мутировали в чудовищные формы!»
Директор замолчал, его глаза были едва ли больше, чем намеки на отраженный свет в его обычных тенях.
— Ты бы не воспользовался этой силой? он спросил. — Ты сам связан контрактом с демоном, не так ли?
«Мой партнер по контракту не требует жертв от своего имени!»
[Однако я бы не отказался от нескольких жертв, принесенных мне, в зависимости от того, что они из себя представляют…] — пробормотал Ксафан из своего царства души. [Хороший чан подогретого вина Void Leviathan… ты можешь пожертвовать его мне в любой день!]
— Значит, вам повезло, — продолжил Директор. «Не все, кто делает один и тот же выбор, выходят так же хорошо, как и вы».
— Всегда есть выбор, когда дело доходит до жертвы, — возразил Леон. — Даже если бы мой законтрактованный демон потребовал живых человеческих жертвоприношений — или, честно говоря, кровавых жертвоприношений любого рода — я бы сразу отказался! Для меня здесь нет золотой середины! Кровавые жертвы ничего не стоят, и их нельзя терпеть!»
Директор снова вздохнул. — Тогда давайте поконкретнее. Чего ты хочешь, Леон?
Леон на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. «Я многого хочу», — ответил он. «Я хочу видеть несколько определенных людей мертвыми у моих ног. Я хочу отправиться в Нексус и восстановить свой клан. Я хочу, чтобы с этими вампирами, которые годами кусали меня за пятки, разобрались! Постоянно!»
Закончив свою речь, Леон уставился на Директора с огненным вызовом в глазах. Осталось невысказанным, что он будет делать, если директор откажет ему в любом из его желаний. Тем не менее, несмотря на пылкость и уверенность Леона, как предполагалось в его поведении, он все еще был охвачен некоторым беспокойством, зная, что Директору не обязательно было даже пальцем шевелить, чтобы помочь ему в чем-то из этого.
Директор вздохнул. — Значит, ты предлагаешь мне выбирать между тобой и любыми вампирами, которые могут существовать в этом учреждении?
Леон превратил выражение своего лица в тихую ярость и сказал: «Да, я полагаю, вы можете свести все к этому».
Директор откинулся на спинку стула, выглядя так, словно он усиленно размышлял над этой темой. Леон был почти оскорблен, потому что, зная свою родословную и все преимущества, которые она может нести, особенно если он был прав, а Директор располагал старым арсеналом своего клана, он думал, что это может быть легким решением. Хотя, размышляя над этим вопросом, он подумал, что это может быть просто шоу, устроенное Директором, чтобы создать впечатление, что он не так уж заинтересован в Леоне, что только разозлило Леона еще больше.
— Просто играешь в игры, да? — презрительно подумал он, глядя на Директора. «Пытаетесь заключить лучшую сделку? Пытаешься заставить меня пойти на уступки? Заставить меня нервничать?
Леон подождал несколько долгих секунд, прежде чем просто развернулся и пошел к двери.
— Куда ты идешь, Леон? — спросил Директор, его аура начала излучать большую энергию. Когда охранные щиты скрыли большую часть чар комнаты от его чувств, Леону показалось, что он почувствовал дверной замок.
Он сделал паузу и повернулся, заметив, что директор не сдвинулся ни на дюйм. Не узнав дверь, Леон сказал: — Я ухожу. Вам явно нужно время, чтобы подумать. Ты собираешься остановить меня?»
Директор снова наклонился вперед и сказал: «Нет».
Леон подумал, что он может лгать, но почувствовал, как аура Директора отступила. Однако он не почувствовал, что в двери что-то изменилось.
[Ксафан,] он вдохнул в царство своей души. [Я думаю, что меня здесь не уважают, и разве это не неуважение к вам по доверенности?]
[Ты хочешь, чтобы кого-то убили, мальчик?] — спросил демон, его потрескивающий тон был убийственно серьезным.
[Может быть. Может быть, просто в режиме ожидания?]
[Если это он, то я был бы более чем готов поджечь его…] Леон почти чувствовал предвкушение, исходившее от демона, и это чувство, перетекающее через их контракт, было заразительным. Он поймал себя на том, что почти желает, чтобы Директор сделал шаг против них, несмотря на то, что знал, насколько плохо это будет для них.
Вслух он спросил: «Что же так долго? Что вы получаете от этих вампиров, что это даже отдаленно трудное решение?
— Это не вам знать, — ответил Директор ровным и сдержанным тоном. — Ты один из моих Десниц, и ты знаешь только то, что я хочу тебе сказать.
— Если я решу остаться, нам придется изменить эту договоренность, — прорычал Леон.
«Если вы останетесь рядом», — подчеркнул директор.
— А если я останусь, с твоей стороны придется пойти на уступки. Если я собираюсь помочь тебе с тем, что ты запланировал, то я тоже в этом участвую.
Дверь внезапно распахнулась, несмотря на то, что Директор оставался неподвижным. — Счастливого пути на север, Леон Рейме, — сказал он немного холодно. — Надеюсь, когда вы вернетесь, у всех нас будет более хладнокровие, и мы сможем вести переговоры добросовестно. А пока не стесняйтесь пользоваться преимуществами своего положения».
Леон уставился на Директора, тихо размышляя, не сказать ли ему что-нибудь, чтобы оставить за собой последнее слово. Его мысли, казалось, нашли отражение в его демоническом партнере.
[Ты собираешься просто стоять и принимать это? Уйти, как поруганная собака?]
[Не так,] прошептал Леон. [Но он того не стоит. Я думаю, что этот писающий матч длился достаточно долго. Лучше просто уйти и посмотреть, что я могу сделать помимо Директора.]
Не говоря ни слова, Леон ухмыльнулся директору, затем повернулся и вышел из офиса, одновременно испытывая легкое облегчение от того, что он ушел без всякого насилия, и тихо разъяренный тем, что он ушел без всякого насилия.
Однако теперь он точно знал, что ему нужно сделать. Ему нужно было найти Пенелопу, потому что если кто-то и мог оказать большее давление на Директора, чем даже Эмили, так это она.
—
— Это похоже на катастрофу, Леон, — упрекнула Пенелопа. «Вы не могли бы войти с немного более дипломатичным отношением? Может быть, это было бы легче получить то, что вы хотели. Это именно то поведение, которого я боялся, когда ты присоединился к Небесному Оку!
Леон горько нахмурился. «Когда я присоединился к Небесному Оку, я был недоказан в ваших глазах. Я здесь уже десять лет и не дал вам повода усомниться в моих намерениях. Но после последних нескольких дней, когда вампиры похитили двух моих слуг, а твой отец скрывал от меня секреты, я совсем потерял терпение.
«Ты один из Десниц моего отца, ты должен знать все его планы?»
— Нет, но это не значит, что я должен брать его дерьмо! Он укрывает вампиров, Пенелопа! И вампиры, преследующие демона, который годами пытался убить меня! Думаю, будет справедливо не только немного разозлиться, но и уйти, если я захочу. Я не обязана быть здесь, и если он хочет хранить свои секреты, то так тому и быть, но я также имею право требовать, чтобы его планы больше не касались меня!»
Пенелопа вздохнула и выглянула в окно.
Леону удалось найти ее довольно легко: Талал уже знал, где она живет — пентхаус, раскинувшийся на пяти верхних этажах одной из многочисленных массивных золотых башен Оккулары, — и, к счастью, она была дома, когда позвонил Леон. По прибытии он был немного доволен тем, что она не просто отмахнулась от него, а увела дальше в свой дом для частной беседы, оставив его спутников в своем роскошном атриуме.
Как только они прибыли, Леон сообщил ей обо всем, что произошло за последние пару дней, от конфликтов с этими вампирами до конфликта с ее отцом. Сказать, что она была немного ошеломлена и растеряна, было бы очень мягко, Леон мог бы сказать, но он все равно продолжал настаивать.
— Слушай, — сказал Леон, — попробуй поставить себя на мое место. Вы сказали мне, что он что-то планировал, и что это связано с всплеском других событий в Небесном Оке. В том числе магия крови. А теперь мы узнаем, что ваш отец укрывал вампиров! Вампиры, которые связаны, по крайней мере косвенно, с теми, кто уже несколько раз пытался меня убить! Ты собираешься попытаться сказать мне держать свой нос подальше от этого? Просто признать, что твой отец заботится о моих интересах, и продолжать относиться к нему с уважением? Я не могу этого сделать. Возможно, я бы продвинулся дальше, если бы попытался сыграть в его игру, но это не та игра, в которой я хорош. Я ужасный лжец, и смотреть ему в глаза, зная все это, не злясь… Я не могу этого сделать. Не могли бы вы?»
Пенелопа взглянула на него, но затем снова посмотрела в ближайшее окно, ее глаза были остекленелыми и расфокусированными. — Я полагаю, что нет… — прошептала она. «Он мой отец, поэтому я должен признать, что у меня несколько искаженное представление о нем. Я никогда не видел, чтобы он так пачкал руки…
Она сделала паузу, и на этот раз Леон дал ей время подумать.
После долгого, тревожного момента она повернулась к нему и спросила: «Леон, почему мой отец так интересуется тобой?»
Леон уставился на нее, борясь с собой, как ответить. Он чертовски хорошо знал почему, но не был уверен, какой может быть реакция Пенелопы. При этом он мог видеть по ее выражению лица, что, если он решит не отвечать на вопрос Пенелопы — его уже установившаяся ужасная способность лгать, исключающая возможность обмана, — то она, вероятно, не поддержит его в этом начинании.
Глубоко вздохнув, Леон ответил на ее вопрос своим. — Ты знаешь, что такое клан Громовой Птицы?
Глаза Пенелопы расширились, и она немного отодвинулась от него. Но после этого момента панического осознания она снова взяла себя в руки и кивнула.
— Тогда вы должны понять, что я имею в виду, когда говорю, что ваш отец не особо интересуется мной; его интересует моя кровь. Я последний живой потомок Громовой Птицы, и это означает, что любое ценное магическое наследие, оставленное моим Кланом на этом плане, потенциально может быть разблокировано моей кровью».
Пенелопа продолжала смотреть в его сторону, хотя ему казалось, что она смотрит скорее сквозь него, чем на него. Она не шевельнула ни мышцей, просто сидела, обдумывая это откровение.
Через мгновение она спросила: «Почему… ты мне это сказал?»
Леон на мгновение нахмурился, а затем с самоуничижительной улыбкой сказал: — Достаточно людей знают, что это вряд ли секрет. В любом случае, не то, чтобы я был сильно заинтересован в том, чтобы держать это в секрете. Кроме того, после той охоты я думаю, что могу тебе доверять… в какой-то степени.
Пенелопа отказалась от приличий и скрестила ноги в кресле, затем сгорбилась в раздумьях, положив голову на руки и локти на колени.
— Зачем ты мне это сказал?.. — повторила она. «Теперь мне тоже придется иметь дело с этой информацией!»
— С чем разобраться? — спросил Леон. — Это не имеет значения, не так ли?
Пенелопа тревожно замолчала, и Леон подумал, что только что совершил серьезную ошибку. К тому времени, когда Пенелопа ответила, он уже измерял расстояние до ее окна и задавался вопросом — не слишком серьезно, но идея была у него в голове, — сможет ли он разбить его, чтобы спастись.
«Это может иметь значение», — ответила Пенелопа, подняв глаза, вырывая Леона из его мыслей. — Но, я думаю, никакой непосредственной разницы нет. Я остаюсь при своей оценке вас, я полагаю, это на самом деле ничего не меняет.
«Приятно слышать.»
— Что касается вампиров, я… поговорю с отцом, посмотрю, смогу ли я убедить его в разуме. Я предварительно согласен с вами, что нам лучше без них в Небесном Оке, но у моего отца может быть какая-то информация, которой нет у меня.
— Это… разумно, я думаю. Хотя Директор не похож на человека, который так часто всем делится…
— Нет, так что я не собираюсь задерживать дыхание.
Леон кивнул. — На моей стороне также Эмили и кузнец Сид, если это что-то значит.
Пенелопа взглянула на него, затем робко улыбнулась. «Приятно знать, что у меня будет некоторая поддержка, даже если ее нет рядом со мной».
Затем она встала, и Леон последовал ее примеру.
— Думаю, сейчас самое подходящее время.
Леон мрачно улыбнулся. — Спасибо, Пенелопа.
Пенелопа лишь коротко, почти с сожалением улыбнулась ему. — Пока не благодари меня, я на самом деле ничего не сделал.
Леон мог только улыбаться, не чувствуя себя достаточно знакомым с ней, чтобы делать что-то еще, и не желая случайно отговорить ее от этого. Итак, он позволил ей сопроводить его обратно в ее атриум к его ожидающим вассалам, а сам ушел. Затем она пообещала связаться с ним позже той же ночью.
Леон просто надеялся, что она принесет хорошие новости.
—
Пенелопа глубоко вздохнула, входя в кабинет отца. Они никогда не были особенно «близки», а с тех пор, как умерла ее мать, они еще больше отдалились друг от друга. Прошло более полувека с тех пор, как она в последний раз видела Директора за пределами его офиса, и даже больше с тех пор, как она в последний раз видела его в контексте, не связанном с работой.
Она чувствовала, как в ней поднимается горечь, и на мгновение у нее возникло искушение поставить отцу тот же ультиматум, что и Леон: раскрыть свои планы или потерять ее.
Но ее циничная сторона сдерживала это стремление. У нее было много времени, чтобы подумать об их отношениях, и объективно она не думала, что Директор предпочтет ее гильдии. Абсолютно ничто в их истории не указывало на то, что он ценит ее выше своего положения.
Тем не менее, она разделяла опасения Леона и тихо наслаждалась возможностью позвать отца на что-то и предлогом копаться в его делах без чувства вины.
— Пенелопа, — сказал он, когда она вошла в его комнату, пытаясь излучать больше уверенности, чем она чувствовала. Она всегда чувствовала себя маленькой в его присутствии, как будто он был огромным великаном, а она не больше муравья. Ему всегда приходилось смотреть вниз и сильно фокусироваться, чтобы увидеть ее, в то время как для нее он был совершенно вне досягаемости, охватывая весь горизонт.
— Отец, — сказала она почтительным тоном, но лишенным сыновней теплоты.
— Вы пришли от имени Леона Рэйме? — спросил он, сразу переходя к делу.
Пенелопа не была удивлена, Леон едва ли вел себя тактично, когда, выйдя из кабинета директора, направился прямо к ней домой. Она даже ожидала, что ее отец уже знал, что Леон навестил ее и почему.
Поэтому, не теряя ни секунды, она ответила с той же прямотой, что и ее отец. «Да. Я разделяю его опасения. Вампиры в Небесном Оке представляют явную опасность как для нашего имиджа, так и для эффективности нашей работы. Вампиры, связанные с теми, кто работает в гильдии…
— …Якобы, — поправил директор.
— Якобы связанные с теми, кто работает в гильдии, — признала Пенелопа, закатив глаза, — предприняли действия против подчиненных одного из ваших Десниц. Это то, что заслуживает не только расследования, но и самого строгого наказания. Я хочу знать, каковы ваши планы по решению этой проблемы.
— Тебе пора знать мои планы? — спросил Директор.
Пенелопа остановилась на мгновение и призвала все свое мужество. Она не совсем понимала, как все пойдет, но ей нужно было настаивать на этом, не только для Леона, но и для нее самой.
— Как твоя дочь и как одна из твоих Десниц, — сказала она, — да, это мое место. Ты явно не желаешь выполнить назначенное наказание, и я думаю, что должен знать, почему.
Директор долго смотрел на нее, его затененное лицо ничего не выдавало. Он не сдвинулся ни на дюйм, хотя Пенелопа восприняла это как хороший знак. Это значило, что он хоть что-то обдумывал, ибо если бы он хотел ей наотрез отказать, то немедленно сделал бы это.
Конечно, он все еще мог это сделать, но своей паузой он, по крайней мере, молчаливо заявил, что сначала это требует рассмотрения.
Больше минуты прошло во все более неловкой тишине, прежде чем директор наконец ответил. И начал он с того, что встал со стула. Желудок Пенелопы сжался от внезапного, инстинктивного страха при таком неожиданном ответе, ее тело практически интерпретировало это как угрозу.
— Очень хорошо, — пробормотал Директор. «Если вы хотите знать, почему это трудное решение, я покажу вам. Пойдем со мной, это недалеко. И, надеюсь, все должно стать ясно, как только мы достигнем этого».
