Леон уставился на свою свиту, собравшуюся вокруг него.
«…и вот где мы находимся», — закончил он, только что поймав их всех на событиях последних нескольких дней и о том, где они теперь стояли по отношению к Директору: технически все еще являясь частью Небесного Ока, но в относительно шаткое положение и может уйти всего через несколько месяцев.
Оглянувшись вокруг, он увидел, что его новости заставили большинство его людей задуматься, но Аншу казался почти раздраженным, если уж на то пошло. Индрадианец пробормотал что-то на своем родном языке, которого никто не мог понять, хотя его тон был довольно язвительным.
Когда у всех было время обработать информацию, которой он поделился, Леон продолжил: «Я просто хочу, чтобы все вы знали, что я не делаю это легкомысленно. Heaven’s Eye до сих пор относился к нам хорошо. Но если он таит в себе угрозу, то мы должны ответить. Я должен ответить. Я не буду винить никого из вас, если вы сейчас захотите выйти на свободу; Быть частью Heaven’s Eye было серьезной причиной, по которой некоторые из вас присоединились, я уверен. Но знай, что если ты останешься, я всегда предпочту тебя гильдии. Я выберу тебя из всех остальных. Я ценю каждого из вас, и если кто-то из вас когда-либо будет ранен, я разорву на куски тех, кто посмел наложить на вас руку».
Аликс откликнулась первой. «Я думаю, что могу говорить за всех, говоря, что мы ценим это чувство, Леон. Мы видели это уже несколько раз, и мы никогда не будем принимать это как должное».
— Но ты можешь, — ответил Леон. «Вы мой народ. Есть определенные ожидания, которые я надеюсь оправдать. И обеспечение того, чтобы все вы были в безопасности, здоровы и сильны, является одной из моих обязанностей. Я никогда не брошу никого из вас ради удобства или чего-то еще. Но я также не буду заставлять вас следовать за мной. Однако, если вы останетесь, я могу заверить всех вас, что эти вампиры умрут с криками, если мне будет что сказать по этому поводу. Я не позволю, чтобы эти угрозы оставались без ответа».
К удивлению Леона, Аншу был следующим, кто произнес свою часть. «Связываться с вампирами мерзко. Эти существа должны быть уничтожены! Я не буду иметь ничего общего ни с одной организацией, прямо или косвенно поддерживающей кровавые жертвоприношения. Если бы ты посоветовал нам игнорировать последние пару дней, Леон, я бы ушел. Но я согласен с твоим решением».
— Спасибо, — ответил Леон.
— Здесь то же самое, — громко заявил Алкандер. «Только пообещай мне одну вещь, Леон: когда ты найдешь тех вампиров, которые наиболее ответственны, оставь хотя бы немного веселья для нас!» Он хлопнул Маркуса по плечу, но Леон заметил, что Маркус, улыбаясь, был немного менее восторженным.
Хелен и Анна тоже остались с ним, как и Аликс, но за всю встречу Маркус почти не сказал ни слова. На самом деле, с тех пор как его выписали из больницы, он стал удивительно молчаливым.
Встреча продолжалась еще некоторое время, и Леон сначала переключил темы на подготовку к их экспедиции в Священную Золотую Империю, и для этого ему нужна была немалая помощь. Во-первых, он поручил Аншу и Талалу приобрести яхту, чтобы отвезти их на север, и внушил им необходимость всегда оставаться вместе и на публике, чтобы свести к минимуму вероятность нападения на улице. Затем он сказал своим вассалам, что скоро каждый из них получит новую экипировку и сделает замеры доспехов.
Когда они закончили с этим, он отпустил их, чтобы позаботиться об их ежедневных тренировках, но прежде чем он смог отправиться к Сиду, его остановил Маркус.
— Как думаешь, можно на минутку, Леон? — спросил бывший дворянин.
«Конечно», — ответил Леон, и они остались в столовой, пока все остальные не ушли.
Леон подождал, пока Маркус заговорит первым, поэтому выжидал очень долго. Однако он не стал торопить мужчину, потому что Маркус сидел в своем кресле, его глаза смотрели в стол, а брови были нахмурены от напряженной мысли.
Наконец, Маркус повернулся к Леону и сказал: «Мне нужно еще раз поблагодарить вас, но… просто сказать это недостаточно. Я не могу переоценить облегчение, которое я испытал, когда очнулся в той больнице, зная, что ты вытащил меня из этого места… Быть атакованным и похищенным было унизительно, и то, что это сделала Кассия, делает это таким большим. худший. А потом… то, что они сделали со мной и Алькандером… Леон, спасибо. Это долг, который невозможно вернуть, но я все равно попытаюсь».
Маркус говорил с некоторым колебанием, подыскивая нужные слова, но его последнее заявление было убедительным. У Леона не было причин думать, что он просто произносит слова ради них самих; он имел в виду каждого.
Но хотя Леон оценил его слова, он совершенно не согласился. «Долга нет вообще», — сказал он с улыбкой и взмахом руки. — Эти вампиры пытались напасть на меня через тебя. Если бы ты не был со мной, они бы никогда не нацелились на тебя.
Маркус только покачал головой. «Это не имеет значения. Я решил последовать за вами на юг, несмотря на то, что вы рассказали мне о силах, выстроившихся против вас. Я продолжал следить за тобой после той атаки вампира в Болотине. Я следовал за вами десять лет, и хотя я не могу сказать, что когда-либо действительно чувствовал, что буду следовать за вами вечно, у меня никогда не было повода усомниться в своем решении. Но это изменилось; Я действительно чувствую, что могу следовать за тобой вечно после всего этого. Я видел, что ты сделал для семьи Асии в Самаре, но совсем другое дело, что ты приехал после того, как меня похитили…
— Леон, я не виню тебя за то, что сделали те вампиры. Они отвечают за свои действия, а вы за свои. И ты спас нас. Этого я никогда не забуду. Пока я у тебя есть, я твой. Мой меч, мой лук, все, что вам нужно, вы просто должны сказать слово».
Леон сел и почти мучительно долго смотрел на Маркуса, когда бывший дворянин закончил. Наконец, он просто сказал: «Я… не знаю, что на это ответить».
— Все в порядке, — ответил Маркус. «Думаю, на вашем месте я бы просто полностью отбросил это. Я никогда не думал, что буду там, где я сейчас, говоря тебе эти слова. Я не жду ответа, если честно. Я просто хочу, чтобы ты знал, что я твой мужчина на долгое время. Все что тебе нужно.»
Леон неловко улыбнулся и сказал: «Спасибо, Маркус». Он не знал, что еще сказать, и, похоже, Маркус понял, потому что он только кивнул Леону, а затем встал.
Они больше не обменивались словами, и Маркус пошел в тренировочную комнату, в то время как Леон медленно вышел во двор перед своим домом, взлетел и побрел вниз к мастерской Сида, все время думая о словах Маркуса.
—
«Сиид!» — крикнул Леон певучим тоном, входя в ее мастерскую, наполовину с привычной игривостью, наполовину в вынужденной попытке прогнать мысли, которые занимали его все путешествие по городу. «Ты здесь?»
«Кто это? Кто это?!» он услышал ее крик из глубины своей мастерской, где он мог видеть несколько работающих печей и слышать стук молотков по наковальням.
— Это Леон!
Мгновение спустя Сид вышла вперед в своем кузнечном фартуке, покрытом сажей из горна. «Ах! Леон!» — сказала она, и на ее лице появилась радостная улыбка. «Я не думал, что увижу тебя снова так скоро… особенно после того, что ты сказал мне вчера…»
— А, верно, — ответил Леон. — Надеюсь, я не поставил тебя в слишком затруднительное положение.
«Все в порядке. Я согласен с вами: вампиры не должны быть в Небесном Оке. Тем не менее, я бы предпочел остаться в стороне, но если дело дойдет до драки, я на твоей стороне.
«Спасибо, это много значит».
«В любой момент. Значит, я не думаю, что ты проделал весь этот путь только для того, чтобы поговорить о каких-то кровопийцах?
«Нет, я этого не делал». Когда он начал говорить, Леон подошел к одному из столов Сида и наколдовал несколько набросков доспехов и оружия, с которыми он играл последний год или около того. «Мне нужно оружие и доспехи для моей свиты, и я надеялся, что вы можете дать мне некоторую критику, если не прямую помощь».
Сид задумчиво нахмурился, пока она изучала бумаги, но затем пожала плечами и сказала: «Я могу втиснуть немного дополнительной подделки. В основном я просто присматриваю за своими учениками, но они все становятся достаточно хорошими, чтобы им больше не нужно было, чтобы я это делал…» Она акцентировала свое заявление, слегка ударив Леона по плечу.
«Фантастика», — сказал Леон с улыбкой, игнорируя дружеский удар и указывая на свои наброски. Ни один из них не был завершен или завершен каким-либо мыслимым образом, но они по-прежнему служили иллюстрацией — буквально — того, к чему он стремился, когда дело доходило до нового снаряжения его свиты. Итак, без дальнейших церемоний, он сразу же перешел к технической дискуссии со своим учителем кузнечного дела. «Итак, я подумывал использовать кусочки виверны, которые я взял на охоте…»
—
Леон впустил в мастерскую Сида, чувствуя себя вполне довольным. Поговорив с ней в течение нескольких часов и сделав множество более подробных набросков, он почувствовал, что готов начать настоящую работу над необходимыми ему доспехами. И ему нужно было не просто спроектировать металл и чешуйки костюма, ему также нужно было разработать подробные схемы зачарования для каждого костюма, чтобы привести их если не полностью в соответствие с его собственной псевдоадамантовой броней, то в по крайней мере несколько сопоставимы в полезности.
Ему предстояло еще много работы, но перед тем, как он покинул мастерскую Сида, она сказала ему, что после их разговора она не собирается «просто» давать ему советы и критиковать, она также хочет помочь. с фактической подделкой тоже, ее интерес и искра творчества разгорелись во время их долгого обмена. С ее помощью Леон прикинул, что те три месяца, которые он отвел им на подготовку к северной экспедиции, могут даже не понадобиться.
Однако, вернувшись домой, он обнаружил, что его свита все еще тренируется, поэтому он решил последовать их примеру. Он довольно неохотно отбросил в сторону все мысли о чарах и оружии, которое он мог бы создать, особенно свои размышления о новом копье молнии, и сосредоточился на своей личной силе. Прошло много времени с тех пор, как он стал сильнее, магически говоря, и пришло время это изменить.
С этой целью Леон сначала проверил свою свиту, а затем направился прямо в свою личную комнату для медитаций. Оказавшись там, он бросился в царство своей души, проснувшись на своем скромном черном троне. Однако, не говоря ни слова, он взлетел и направился к глубокой яме, где его чары трансформации были вырезаны Громовой Птицей.
Когда он прибыл, он обнаружил, что место почти такое же, как оно выглядело, когда Громовая Птица закончила его. Яма была невероятно глубокой, ее стенки были покрыты миллионами светящихся рун. В воздухе над ямой парило еще больше рун полихроматического света.
Леон скользнул вниз по яме, его глаза перебегали с одной руны на другую, впитывая всю полноту чар. За последние десять лет он изучал эту вещь много раз, и его растущие навыки в искусстве позволяли ему распознавать все больше и больше чар в целом. Он все еще не был даже близок к тому, чтобы воспроизвести его, не копируя напрямую, но он, по крайней мере, мог следовать ему достаточно хорошо.
Достигнув дна ямы, он сел в центре чар, яма была освещена только свечением рун вокруг и над ним. Из-за давления камня вокруг него и из-за того, как далеко он находился от поверхности царства своей души, дно ямы было почти угнетающе тихим, и это было именно то, что искал Леон.
Но такую тишину он мог бы найти и в других местах, конечно, но чего не было в тех местах, так это очарования.
Самой важной частью чар были те части, которые теперь непосредственно его окружали. Парящие руны, образующие длинные закрученные полосы света, сами по себе в основном были рунами света, предназначенными для взаимодействия с его телом. Именно эта часть чар привязывала все это к его родословной.
Это были не только легкие руны; он также мог видеть там несколько рун молнии. Громовая Птица внес некоторые изменения в чары, чтобы сделать их пригодными для использования, но там не было видно ни одного огненного заклинания. Она изменила чары, чтобы эффективно нацеливаться только на силу, которую он унаследовал от нее.
Его это не расстроило, вряд ли она знала достаточно о силе Великого Черного Дракона, чтобы нацелить его на стимуляцию. Леон тоже, конечно, не знал, но он был здесь не поэтому.
Он сел в центре этого великого заклинания, позволившего ему превратиться в Громовую Птицу, и наблюдал, как плавающие руны дрейфуют, образуя новые глифы, прежде чем снова разделиться, чтобы сформировать другие глифы. Почти рассеянно он разжал ладонь и наколдовал несколько дуг молнии между пальцами. Ему не нужно было толкать, ему едва ли нужно было призывать его. Молния была частью его самого, неразрывно связанной с ним, как его собственная рука. Черт возьми, он мог потерять руку, но его силу было не так легко потерять — он знал это по личному опыту, о чем ему напомнило легкое покалывание в левой руке.
Потребовалась некоторая концентрация, но серебристо-голубая молния, искрившаяся и вспыхнувшая в его руке, начала менять цвет, становясь золотым: стандартный цвет магов молнии. Он не скрывал так свою силу много лет, со времен гражданской войны в Королевстве Быков. Тогда он зачаровал часть рукавиц своей брони из Магмической стали, чтобы помочь ему скрыть свою силу, но даже тогда для этого требовалось некоторое усилие и концентрация.
Это было неестественно. Золотая молния, эталон для всех магов молнии, молния, естественным образом производимая почти всеми существами, обладающими властью над стихией, была чем-то, над чем ему приходилось работать. Но молния Громовой Птицы, которая могла защитить его разум от атаки, пришла к нему так же естественно, как дыхание.
Леон закрыл ладонь, и его молния исчезла. Мгновение спустя он снова разжал ладонь, и в ней загорелось маленькое оранжевое пламя.
Это пламя было стандартом для всех огненных магов, неотличимым только на вид от пламени мирской свечи или костра. И все же это было все, что Леон мог сознательно вызвать в воображении. Черное пламя Великого Черного Дракона, несмотря на то, что оно было «его», находилось вне его контроля, проявляя себя только тогда, когда он чувствовал, что испытывает крайние эмоции.
Леон тихо сидел в центре этого очарования, задаваясь вопросом, чего именно ему не хватает. Он чередовал огонь и молнию, обращая как можно больше внимания на то, как он мог вызвать молнию Громовой Птицы, а не золотую молнию, пытаясь сравнить со своей огненной магией, но что бы он ни делал, ответ ускользал. ему; он просто не мог вызвать черный огонь.
Он провел довольно много времени, работая над этим вопросом за последние десять лет. Его размышления редко длились дольше нескольких часов, но теперь у него было гораздо больше опыта обращения с черным огнем. Он был в сознании, когда использовал его во время охоты на черную виверну, хотя это все еще было инстинктивно.
Леон просидел так три часа, погруженный в свои мысли, прежде чем наконец понял: он слишком много думал.
Молния Громовой Птицы пришла к нему инстинктивно, и ему пришлось потрудиться, чтобы получить золотую молнию. То же самое, рассуждал он, должно относиться и к его черному огню.
Он задушил оранжевое пламя в руке и заставил себя очистить свой разум. Он держал свою ладонь открытой, но внутри не появлялось никакой магии. Но он все равно призывал к своему черному огню. Он не ожидал, что она ответит или покорно побежит рысью, как верный пес, но все же позвал.
Ничего не ответил.
Леон уделял особое внимание тому, что происходило внутри его тела. Он незаметно превратил свою бесэлементную ману в огненную ману, позволив ей затопить его тело и наполнить его своим теплом. Но он не вызвал огня.
Еще несколько часов он сидел там, пытаясь со спокойствием и безмятежностью скопировать то, что он сделал со злостью и страстью…
… только чтобы понять, что он делал именно то, что делал годами. Он все еще слишком много думал, пытаясь заставить его.
Итак, он еще раз очистил свой разум и, более того, свое тело. Он перестал превращать свою ману в огненную ману. Он перестал думать об огне. Он просто сидел, выискивая внутри себя это жгучее чувство, тот праведный жар, который требовал выпустить наружу, когда он увидел, как Майя исчезла в пасти черной виверны.
И на мгновение он почувствовал, как что-то откликнулось. Это было похоже на то, как свернувшийся клубком дракон спал в его желудке, и в ответ на его зондирование его спящая голова дернулась.
Леон сдерживал это чувство так долго, как только мог, и когда он призвал свой огонь, он увидел его на такое короткое время, что ему почти показалось, будто он вообразил себе крошечный черный огонь на своей ладони. Но он моргнул, и пламя размером со свечу в его руке снова стало оранжевым.
Леон сжал кулак и попытался вернуть себе это чувство, его сердце бешено билось от радости, но на этот раз он не смог достаточно отключить свой разум. Он был в приподнятом настроении, ему хотелось буквально прыгать от радости, но через час настроение его испортилось. Ничто из того, что он мог сделать, не разбудило этого дракона, и ему пора было остановиться, прежде чем он увидел еще одну струйку черного огня.
